О проклятиях и ухаживаниях

Глава 18

Офелия

Впервые мы с Эмиром встречаемся намеренно. Я больше не бегу в библиотеку в поисках тишины, а вместо этого… я бегу к нему. Я сижу рядом, пока он просматривает груды книг, его глаза бегают по каждой странице. Удивительно, как быстро он усваивает информацию.

Здесь все еще тихо, хотя несколько других фейри парят в пространстве — включая высокого строгого библиотекаря. Мы с Эмиром жмемся в углу, сидя за темным дубовым столом с башнями книг между нами.

Моя дружба с Эмиром сильно отличается от дружбы с Хеленой. Там, где мы с ней обычно болтаем о дворцовых событиях или практикуем магию ради забавы, у нас с Эмиром теперь общая цель. Мы делаем невозможное — идем против пророчества и собираемся снять проклятие сами.

Если я смогу справиться с этим проклятием, возможно, мне больше не придется скрывать, кто я. Возможно, я смогу навестить дом и снова увидеть сводных сестер. Я смогу быть полукровкой в мире.

— Должна сказать… — Я возвращаюсь к своей книге и заставляю себя сосредоточиться на потрепанных страницах. — Пожалуй, ты молчишь дольше, чем обычно.

— Это, — он тычет в страницу, — новая книга. Я должен сосредоточиться.

— Тогда зачем ты попросил меня прийти?

— Потому что две пары глаз лучше, чем одна, и мне нравится твое присутствие.

Мы не обсуждали то, что случилось у озера — или, точнее, то, что было после, — но я не могу избавиться от этого видения. Эмир, всегда такой веселый, плакал на коленях. Это не первый раз, когда я вижу его плачущим, и у меня такое чувство, что не последний, но взгляд ужаса в его глазах… это было необычно.

Мысль о его налитых кровью глазах посылает мурашки по коже.

— Что ж, не думаю, что в этой книге есть что-то о проклятиях. — Я закрываю книгу и позволяю пальцам поблуждать по буквам на обложке.

Лунная магия…

Эта книга написана для такой фейри, как я, но она бесполезна для решения наших проблем. Я могу взять ее в свою комнату и почитать для удовольствия, но мое время с Эмиром должно быть потрачено с пользой. Он занятой человек.

Я не буду думать о том — или о ком, — что делает его таким занятым.

— Я выбрал эту книгу не для этого. — Он наконец отрывается от плотных страниц, поворачиваясь ко мне. — Я читаю о другом, но я хочу, чтобы ты училась использовать свою магию. Я верю, это поможет нашей общей цели.

Эмир не может понять, насколько непривлекательна моя магия. В ней нет света и красоты. Это только чувства. Бесполезные чувства.

Я хмурюсь, брови сходятся вместе.

— Я пыталась.

— Да, но нужно изучить перед тем, как пытаться, может помочь. — Он дарит мне мягкую улыбку. — Ты недооцениваешь себя, но Лунные Фейри — хотя они используют другую магию — тоже сильные маги.

Я сжимаю губы.

— Возможно, ты прав.

Есть кое-что о событии у озера, что я ему не рассказала, и меня беспокоит, что это может значить для меня. Для моей роли во всем этом и для пророчества, о котором я не решилась спросить.

— У озера, — говорю я. — Проклятие… я чувствовала его своей магией.

От одной мысли желудок переворачивается. Я держусь за край стола, боясь, что меня стошнит.

— Я почувствовал, что ты чувствовала. — Он хмурится. — Если это было для тебя чересчур, мы можем не использовать дар, но когда я говорю, что Лунные Фейри сильны, я серьезно. Ты можешь больше, чем чувствовать. Ты можешь изменять… трансформировать… манипулировать. И если ты можешь чувствовать проклятие, возможно, именно ты сможешь его изменить.

Как он может в это верить? Он так долго пытался снять проклятие, как и другие в его королевстве.

— Что я могу? Я всего лишь слабая полукровка. Наверняка есть Лунная Фейри, лучше подготовленная, чем я.

— Я верю, ты можешь трансформировать энергию проклятия.

Я поднимаю взгляд.

— И что? Превратить его во что-то лучшее?

Он серьезно кивает.

— Такова моя идея. Есть шанс, не так ли?

Эмир хочет, чтобы я сняла проклятие. Полукровка, которая вместо этого может разрушить дворец и королевство — если верить пророчеству.

Давление. Оно давит на мою голову, вдавливая меня в деревянный стул подо мной. Я сосредотачиваюсь на вдохе и на том, как он поднимает мою грудь.

— Но мне потребуется слишком много времени, чтобы научиться делать такое, Ваше Высочество.

— Мы ждали сотню лет, маленькая полукровка. Мы можем подождать и тебя.

Он лжет, и мы оба это знаем. У нас один месяц до того, как он должен жениться на ком-то другом. Луна в небе, яркая и полная, дразнит меня по ночам. Один месяц. Смогу ли я научиться владеть своей магией вовремя?

— Хорошо, — тихо говорю я. — Я прочту эту книгу как можно лучше, и мы посмотрим, чему она меня научит.

— Мы сделаем это вместе, мисс Офелия, но ты должна верить в себя. — Он смотрит на меня из-под ресниц. — Если ты не можешь верить, верь в меня, ибо моя вера в тебя⁠…

— Это становится довольно сложным.

— Боюсь, ты права. — Он усмехается. — А теперь читай свою книгу.

— Увы, не могу. — Я встаю, прижимая книгу к груди. — Я еду в город с Хеленой, но если ты позволишь, я прочту это в карете.

Его брови хмурятся.

— Вы едете вдвоем? Мне отправить с вами стражника? Может, Тибальта⁠…

— Не глупи. — Я закатываю глаза и отворачиваюсь, пряча, как меня радует этот маленький жест. — С нами все будет в порядке, и я скоро тебя увижу снова, я уверена.

— Хорошо, тогда. Будьте осторожны.

— Постараюсь.

— Давай возьмем пирожное, — шепчет Хелена. — Мы заслужили угощение после того, как вложили душу и сердце в наши обязанности, не так ли?

Я поднимаю бровь.

— Но, Мисс Хелена, мы всегда выкладываемся на полную в наших обязанностях.

— Еще одна причина побаловать себя вкусняшкой.

Я вдыхаю свежий воздух, радуясь, что мы уехали достаточно далеко, чтобы проклятие больше не могло поглотить нас целиком. Брукдейл находится на границе между Солнечным Дворцом и землями смертных — откуда я родом, хотя называть земли смертных своим домом сейчас кажется неправильным.

Даже если проклятие совсем рядом, здесь его невозможно почувствовать. Солнце светит на мою кожу, и нависающие тени не преследуют нас, пока мы гуляем по городу. Небо все еще серое, но сквозь завесу облаков пробивается достаточно солнечного света, чтобы поднять настроение.

Красивые платья сверкают за стеклянными витринами, запах маслянистых круассанов доносится из пекарни, и мягкий морской бриз касается моей кожи. Как мы все еще так близко к океану? Кажется, будто Солнечный Дворец находится в глуши, но в прошлом его, вероятно, почитали как приморский дворец солнца и смеха.

Почему я все еще думаю о проклятом дворце? Это день без этого места, день без обязанностей, и, в отличие от дня у озера, ничто не может встать между мной и этим моментом отдыха.

Ни проклятия. Ни принца, нуждающегося в моей помощи. Только мы с Хеленой, тратим честно заработанные деньги на пирожные.

Бродить по маленькой деревушке без забот почти напоминает мне о прошлой жизни — простой жизни, которую я терпела. Странно, но теперь, когда ее нет, я чувствую ностальгию.

Мы заходим в пекарню. Я замираю. Каждая капля ностальгии исчезает, когда мой взгляд блуждает по другой стороне.

Там она — моя мачеха.

Леди Эшбридж выглядит как всегда, одетая во все черное, и с таким видом, будто ее окружает навоз, а не масляные пирожные и мягкий хлеб. Этот взгляд неудовольствия заставляет мое сердце бешено колотиться. Он холоднее проклятия.

Моя грудь сжимается. Моя нижняя губа дрожит. Я должна двигаться, и я знаю, что должна, но я все еще опираюсь на стену в поисках опоры.

Я не понимаю, как громко дышу, пока Хелена не говорит рядом со мной.

— Все хорошо?

Я едва слышу ее сквозь звон в ушах.

— Да… да… Мне нужно выйти наружу. — Я сую монеты ей в руки. — Ты встретишь меня там, хорошо?

— Да, но⁠…

Я выхожу. Мы с Хеленой хорошие подруги, и я часто ловлю каждое ее слово, но в этот момент я могу думать только о себе — и о ней, моей злой мачехе.

Хелена не знает всей подоплеки того, от чего я бегу, и я не хочу, чтобы знала. Это мое спасение. Теперь я свободна… но, боже, я больше не чувствую себя свободной. Мой разум загоняет меня в бесконечный круговорот. Что, если она меня видела? Что, если она утащит меня домой за волосы? Что, если⁠…

— Офелия. — Вот он, этот жестокий голос. Мое имя слетает с ее языка так, будто она все еще им владеет.

Я заставляю себя открыть глаза и оказываюсь лицом к лицу с Леди Эшбридж. Хотя я приказываю словам прийти ко мне и хватаюсь за них ледяными пальцами, я не могу говорить.

— Я молилась никогда больше тебя не видеть, — говорит она. — Конечно, боги редко отвечают на мои молитвы.

— Миледи, — хриплю я. — Простите.

За что, во имя королевства, я перед ней извиняюсь? Это не так, будто я надеялась ее увидеть. Я убежала, а она погналась за мной. Как может быть, что та, кто вытолкнула меня из моего дома, здесь, снова вонзает в меня свои когти?

— Готово! — Веселый голос Хелены — облегчение от напряжения. — Пойдем?

— Да, — бормочу я. — Дай мне только⁠…

Когда я поворачиваюсь, чтобы попрощаться с Леди Эшбридж, ее уже нет. Морской бриз взметает воздух там, где она только что стояла.

Была ли она вообще здесь? Мой разум, возможно, играет со мной шутки.

— Т-ты… Ты видела здесь женщину?

— Только тебя, самую красивую женщину в королевстве. — Брови Хелены хмурятся. — Ты в порядке?

Плод моего воображения. Только и всего. Возможно, моя мачеха все еще внутри пекарни — или, может быть, ее там и не было.

— Да. — Я заставляю себя выпрямиться. Надеюсь, я выгляжу более нормально, чем чувствую. Пусть думает, что я в порядке. — Да. Пойдем дальше.

Следующая остановка — дом семьи Хелены. Я никогда не думала о ее семье — и о том, насколько они могут отличаться от моей — но после почти-встречи с мачехой я счастлива спрятаться в их маленьком коттедже.

Их дом почти так же прекрасен, как пекарня, пахнет розмарином и горящими дровами, а маленькие солнечные лучи просачиваются сквозь окна. Мать Хелены дает нам свежий розмариновый хлеб, и мы сидим у потрескивающего очага.

Ее мать выглядит точно так же, как она, но старше и полнее. Малыш, племянник Хелены, играет с грудой деревянных кубиков в углу. Сестра Хелены — как две капли воды похожа на нее, с такими же крыльями и таким же игривым смехом.

— Как давно вы работаете с Хеленой во дворце? — спрашивает ее мать.

— Недавно, — говорю я. — Около месяца, да?

— М-гм — и она хорошая компания. — Хелена тепло улыбается. — Я, наверное, вырвала бы себе все волосы, если бы у меня не было такого замечательного друга рядом.

— Рада это слышать, — бормочет сестра Хелены, Элиза. — Твоя прошлая соседка была немного⁠…

Ее мать обрывает Элизу одним лишь взглядом — не жестоким, но строгим.

— Давайте будем добры. Мы не хотим, чтобы у ее нового друга сложилось неправильное впечатление.

— Не беспокойся об этом, — говорит Хелена. — Офелия уже знает, насколько она лучше, чем прошлая карга.

Комната взрывается смехом, радостным звуком, стирающим все мои тревоги. Такое чувство, будто проклятия не существует, и теперь я понимаю, почему ее семья предпочитает жить прямо за его пределами, даже если это означает, что они дальше от Хелены.

На выходе я спрашиваю Хелену:

— Почему бы тебе не захотеть жить здесь, со своей семьей? Они просто замечательные.

— Ах, боги. Хотела бы я. — Она пожимает плечом и закрывает за нами дверь. — Тогда я бы не могла им так помогать. Половина моего жалованья уходит им, знаешь ли.

Это объясняет, почему она так усердно работает.

Мои брови хмурятся.

— Нет. Я не знала.

— Ну, теперь знаешь. — Она сияет. — Пойдем. Пошли отсюда.

Впервые после смерти отца я чувствую, что меня понимают — меня понимают, даже если Хелена не знает, как много у нас общего. Я жертвовала собой годами, чтобы уберечь сводных сестер. Хелена отдает своей семье все, даже если это означает жить в холодной и проклятой земле. Возможно, я не единственная, у кого есть прошлое, но я все еще не чувствую себя готовой рассказать Хелене все о себе.

Пока нет.

Они все — люди — милые существа, как и любые смертные, которых я когда-либо знала. Я бы сказала, что они даже прекраснее некоторых смертных. День, проведенный с ними, заставил меня осознать кое-что, что я постепенно понимала последние несколько недель… с тех пор, как меня вытолкнули из моего дома.

Слухи о кровожадных фейри были больше, чем просто слухи и сплетни — это была откровенная ложь. Фейри — не монстры. Они добрые, мягкие люди. Не их природа причиняет вред, это проклятие.

Я только что вернулась во дворец, когда принц останавливает меня. Его пальцы касаются моих так мимолетно, что я могла бы это вообразить, едва чувствуя прикосновение сквозь кружевные перчатки, разделяющие нас. Он останавливает меня смелым заявлением, от которого мои щеки вспыхивают.

— Мисс Офелия, — говорит Эмир, останавливая меня у входа во дворец. — Вы должны уехать из города со мной. Немедленно.

Любопытный взгляд Хелены прикован к моему краснеющему лицу.

Я поднимаю бровь.

— Вы определенно взяли за привычку командовать мной, Ваше Высочество.

— Это важно. — Взгляд, который он мне бросает, ясно дает понять его намерения.

Его просьба должна быть связана с проклятием.

Я киваю, достаточно незаметно, чтобы это увидел только он.

— Я рассмотрю ваше предложение, но если вам нужна служанка, чтобы сопровождать вас, возможно, вам стоит рассмотреть Хелену. Она гораздо опытнее меня.

Его внимание переключается на Хелену, а затем вниз, на его безупречно начищенные ботинки. Красный румянец подбирается к кончикам его бледных, заостренных ушей.

— Я обязательно приму это к сведению. Благодарю вас обеих за уделенное время.

— Когда состоится эта поездка? — спрашиваю я, прежде чем он успевает улизнуть.

— Через три дня. Слишком скоро?

Хелена встревает.

— Вовсе нет. Она будет готова, и я с удовольствием позабочусь о ее обязанностях, пока ее не будет.

— В этом не будет необходимости. — Принц кашляет. — Я все устрою, что касается обязанностей.

— Уверена, что устроите. — Я задерживаю на нем взгляд на мгновение, прежде чем отвернуться и схватить Хелену за руку, чтобы убедиться, что она следует за мной, а не торчит с принцем.

— Что это, во имя всего, было? — шепчет Хелена, когда мы отходим на достаточное расстояние.

Неужели Эмир не мог подождать, пока я останусь одна, чтобы просить меня?

У нас с ним секрет, который целиком касается спасения его дворца, и он должен быть осторожнее. О, как же он невыносим. Неужели он не понимает, к каким выводам придет моя вмешивающаяся подруга?

Я скрежещу зубами.

— Ничего.

— Это точно не выглядело как ничего. Это романтический побег? Будет ли там свечи и вторая кровать, которая останется нетронутой? Или, может быть, будет только одна кровать⁠…

— Нет. Хелена, ты должна немедленно остановиться.

— Конечно. Как ты права. Это было бы неприлично, мисс Офелия. Он все еще помолвлен, знаешь ли.

— Это было бы… совершенно неприлично, неподобающе! — У меня переворачивается желудок. — Я бы никогда… Мы уезжаем по делам, если тебе так нужно знать. Вот почему он это устраивает — это работа для меня. Не более.

Мы ныряем в нашу спальню, и Хелена пригвождает меня своим испытующим взглядом.

— Но ведь есть нечто большее, не так ли? — шипит она. — Ты должна мне сказать. Я считаю тебя своей самой дорогой подругой. Ты не можешь хранить от меня секреты.

— Хелена, пожалуйста… — Что тут рассказывать? Я борюсь со словами, глядя в потолок. — Мы с ним стали лучше друзьями. Вот и все.

Поймет ли Хелена, что мы больше, чем друзья? Потому что это так, но это совсем не романтично. Это простой союз.

Она щурится.

— Это правда? Дружба с принцем?

— Да. — Я прочищаю горло. — Уверена, ты понимаешь, что я к нему неравнодушна…

— Я поняла в день нашей встречи, да. Тогда это было забавно, но сейчас…

Хелена имеет полное право относиться к моим чувствам к принцу как к шутке, но это не так. Они перерастают во что-то, с чем я не могу справиться, и ее любопытство кажется мне осуждением. Она должна осуждать меня за то, что я обожаю помолвленного мужчину.

— Сейчас то же самое, — говорю я. — Ничего из этого не выйдет. Ты это понимаешь.

— …да. Я понимаю. — Она, кажется, неохотно говорит это и быстро переключается, усаживаясь за швейную машинку в углу комнаты. — Думаю, у меня только три дня, чтобы сшить тебе идеальный костюм для верховой езды.

— О, мне не нужно…

Она сверлит меня взглядом.

— Не спорь со мной. Ты путешествуешь с принцем, и мои обноски для этой поездки не подойдут.

С Хеленой действительно невозможно спорить, когда она так смотрит. Я так люблю ее, и она считает меня своим лучшим другом. У меня никогда не было такого друга. Если единственный раз, когда она сурова, а не утешительна, это когда хочет одарить меня платьем, то пусть так и будет.

— Хорошо, — тихо говорю я. — Спасибо, дорогая подруга.