Обжигающий лёд и Ускользающее пламя

Глава 9

К сожалению, иного выхода у меня не было. Значит, уклониться от вызывающих у меня резкое неприятие уроков танцев и зубодробительного этикета не удастся. Это тоже входило в программу моего дополнительного образования, как Наследницы. Представив, сколько лордов могут попытаться использовать эту возможность, чтобы прибрать к рукам завидную невесту в моем лице, побледнела. Чуть за голову руками не схватилась от осознания всей глубины пропасти, которая уже готовилась распахнуть жадную пасть прямо у моих ног.

Впрочем, сейчас предпринимать что-либо было уже слишком поздно. Поэтому прилежно прочитала лекции и соскользнула в переполненные тревогой сны. Что мне привиделось ночью, утром так и не смогла вспомнить. Память не сохранила даже обрывков. Только раздражало чьё-то явно изучающее внимание.

Утро началось, как обычно, с завтрака в общей столовой. Рядом со мной за столиком теперь постоянно сидела Мар. У тёмной леди временами был весьма скверный нрав. Это, при наличии связей в столице, делало её самым надёжным гарантом того, что мне позволят, хотя бы, спокойно съесть сытный завтрак. Сегодня для нас приготовили гречневую кашу с кусочками овощей и мясом, щедро сдобренную приправами и лесными травами. Только попробовать чудо местной кулинарии мне так и не довелось.

Леди Тэниррэль ловко выхватила миску прямо у меня из-под носа и что-то едва слышно пробормотала. Над едой вспыхнули незнакомые призрачные эльфийские руны. Ухватила одной рукой недоумевающую меня за рукав платья, второй сцапала улику и, ничего не объясняя, потащила по коридору в сторону двери в директорский кабинет. Я открыла рот, чтобы узнать причину столь странного поведения, но не произнесла ни звука. Предостерегающий взгляд глаз цвета сочной летней листвы был полон нешуточного беспокойства за мою дальнейшую судьбу.

Внезапно помрачневший ректор напугал меня почти до икоты. Я неожиданно поняла, что и желающие прибрать меня к рукам, как наследницу рода Ре`Мранн, и те, кто жаждал избавиться от меня, решили пойти ва-банк. В его глазах разгоралось пламя безудержной ярости. Мысленно поблагодарила счастливый случай, что направлен его гнев был не на нас с Мар.

Заставив опасный завтрак сгореть дотла в языках красного пламени, не на шутку встревоженный тёмный лорд что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, а потом нехотя признался:

– Кто-то настолько сильно заинтересован или прибрать вас к рукам, адептка Ре`Мранн, или уничтожить, чтобы больше никому не досталась, что пошёл на крайние меры. Тут замешаны чисто политические интересы. Я не могу гарантировать вам сто процентной безопасности, если вы не будете, как минимум, в моём втором Кольце Окружения. Обещаю, что никогда не пожалеете о том, что доверились мне.

– Простите, лорд-директор, но не могу принять ваше щедрое предложение, – спокойно встретила взгляд, кажется, заглянувший на самое дно моей души. В нём быстро разгоралось искреннее изумление.

– Леди Эвелинн взяла с меня слово, что со всеми затруднениями буду обращаться прямо к ней и к главе моего рода. Заранее просветили, что в недрах империи зреет очередной заговор против императора. Меня считают недостаточно опытной и изворотливой, чтобы выпутаться из такого переплёта и не угодить в ловко расставленные ловушки.

– Вам что-то известно о целях заговорщиков?

– Только то, о чём сразу предупредила моя наставница. Меня прочат на роль марионетки, покорной воле супруга и тем, кто за ним стоит. Возможные кандидатуры неизвестны. На главу моего лорда Тирэна Ре`Мранна одно покушение следует за другим. Правда, пока что, на наше счастье ни одно из них не увенчалось успехом. Так что, прекрасно знаю, что неприятности уже топчутся у моего порога. Не хочу никого впутывать во всё это. Сегодня же посоветуюсь с вашей тёткой. Возможно, вместе нам удастся придумать, как мне выпутаться из паутины интриг с наименьшими потерями. По понятным причинам, брак со мной не может быть заключён до получения диплома. Мой дар будет представлять серьёзную угрозу и для меня, и для окружающих. Слишком уж сильное красное пламя поёт в моей крови.

– Из любых правил могут быть исключения, моя дорогая. Уверяю вас, что брак со мной никак не помешает вашей учёбе, – черные глаза откровенно пожирали меня, но никакого отклика в душе и сердце не вызывали.

– В этом случае жертвой покушения можете стать вы, а не глава моего рода. Вынуждена отказаться от вашего щедрого предложения.

– Тебе достаточно просто назвать меня по имени, даже при одной Мар, – голос звучал вкрадчиво.

Директор даже сделал пару шагов в моём направлении и замер, ожидая, какое решение будет мной принято.

Возможно, кто-то и воспользовался бы таким «восхитительным» предложением, но я слишком хорошо понимала, какие последствия подобного поступка могут прийти слишком скоро.

– Я не могу нарушить принесённой наставнице клятвы. Прошу вашего разрешения навестить её прямо сейчас в сопровождении адептки Тэниррэль.

– Только в моём присутствии! – мужчина смерил меня оценивающим взглядом.

Видимо он запоздало понял, что моя репутация гордой и своенравной девицы имеет под собой реальную почву.

– Хорошо, лорд-директор Ре`Эссарр. Давайте не будем откладывать визит надолго. Может, просветите меня, что там было не так с моим завтраком?

– Я сделал слепок всех плетений и уничтожил опасный не только для вас предмет. Более точно скажу после того, как с этим клубком заклинаний и проклятий поработают специалисты. Там намешана не только тёмная магия. Присутствую проклятья, ледяные магические формулы и незнакомые даже мне усилители воздействия. Впервые сталкиваюсь с подобной многослойной начинкой. Видимо, ваше появление слишком сильно смешало кому-то карты. Вам придётся набраться терпения. Не знаю, сколько придётся ждать исчерпывающего ответа. Уже послал сообщение моей тётке. Она пригласит тех, кому следует знать об этом опасном происшествии.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Защита, наложенная на кабинет директора, заискрилась, опасливо отступая перед напором синего пламени. Злой, как кот, которому дверью хвост прищемили, адепт лер Вларр возник в помещении, оставив на ковре и полу веющие стылым холодом участки идеально ровного льда.

– Соль никуда не пойдёт без меня! – он был в такой ярости, что я и моя подруга невольно отступили на несколько шагов назад, даже не заметив этого. – Нам с Мар поручено охранять леди Ре`Мранн самим императором, главой её рода и моим дядей Лайером лер Вларром! – каре-зелёные глаза смерили соперника полным презрения взглядом. – И я не стану безоговорочно требовать за помощь войти в мой ближнее Кольцо Окружения. Пусть сама решает, когда будет готова сделать первый шаг мне навстречу.

Наши удивлённые взгляды изрядно повеселили ледяного мархарра. Он встал за моим левым плечом и лукаво подмигнул нам обеим.

– Адепт лер Вларр, что вы себе позволяете? Никто не давал вам права наносить ущерб имуществу моей Академии!

– Никто не давал вам права совать свой нос, куда не просят! Вы – ректор, вот и занимайтесь своими прямыми обязанностями! Нам же с Мар оставьте наши! – меня по-хозяйски обняли за талию и легонько втолкнули в языки синего пламени, образовавшие портал в дом леди Эвелинн.

Вслед нам прилетел полный бешенства рык тёмного лорда, неожиданно оставшегося не у дел. Только никто из нас не собирался терять ни одного лишнего мгновения. Маховик событий стал слишком лихо набирать обороты. Он уже грозил разрушить не только мою жизнь.

Мы оказались в анфиладе комнат, которые были отведены в доме наставницы именно для меня по просьбе главы моего рода. Увидев висящее на плечиках платье из бордового шёлка с глубоким декольте, внутренне содрогнулась. Слишком уж живо в памяти всплыл последний из уроков этикета и придворных премудростей и тёмные лорды, состязающиеся за моё внимание. Ничего неприличного в них не было, кроме намерений самих аристократов всех мастей в отношении меня.

Хозяйка дома молча увела нас в защищённый от прослушивания кабинет и предложила всем троим присесть на гостевой диван.

– Говорила я Тирэну, что попросту спрятать тебя, Соль, в горной Академии будет недостаточной мерой. Конечно, до представления при дворе будет небольшим отступлением от правил защитить тебя при помощи комплекта для Наследницы, но… Суровые времена требуют нестандартного подхода, – чёрные глаза словно заглянули мне прямо в душу, а потом моя наставница мягко пожурила меня за излишнюю скромность. – Соль, девочка моя, пора уже смириться с тем, что тебе никогда уже не отвертеться от своих обязанностей преемницы главы рода Ре`Мранн. Честно говоря, сомневаюсь, что Тирэн когда-нибудь остепенится. Наше счастье, что у нас есть ты!

Тёмная леди, видимо, ждала высокого гостя, а я ощутила приступ такой сильной паники, что непроизвольно попыталась спрятаться за спину просиявшего от радости Кирина. Только мне никто не позволил смалодушничать. Выступивший из языков красного пламени Тирэн Ре`Мранн лично застегнул на моем запястье браслет. Потом замок цепочки с кулоном с огромным кровавым рубином. Увенчавшее палец колечко полыхнуло янтарными искрами. Родовые амулеты подтвердили высокий статус, который с радостью послала бы куда подальше, даже на миг не задумавшись.

– Итак, коль скоро обстоятельства вынудили вас покинуть ваше уединённое учебное заведение, мы вполне можем покончить с кое-какими досадными формальностями.

– Не уверена, что мои нервы в состоянии выдержать ещё одно потрясение, – я старательно рассматривала носы собственных туфелек, не смея поднять глаз на собеседника, чтобы он не прочёл там панического ужаса.

– Глупости, Соль. Тебя, всего лишь, представят в качестве Наследницы рода Ре`Мранн всем присутствующим в этом доме аристократам. Ну и от урока танцев тебе сегодня, увы, отвертеться не удастся.

Спорить или возражать было бесполезно. К тому же, и хозяйка дома решила сказать своё веское слово:

– Родовые амулеты вместе с защитой, наложенной адептом лер Вларром смогут уберечь тебя практически от всего. Конечно, при условии, что сама будешь осторожна, девочка моя. Теперь уроки танцев, этикета и прочих важных для твоего официального положения секретов будут проходить по будням ежедневно. Мар и Кирин помогут справиться с любой возникшей на твоём горизонте угрозой. Завтракать, обедать и ужинать теперь будешь в моём доме. Пусть все заговорщики катятся прямиком в Бездонную Пропасть, где всем им самое место! – тёмная леди вызвала служанок и велела им привести меня в порядок для выматывающих нервы занятий. Все мои попытки возражать были довольно жёстко пресечены. – Ты должна привыкнуть. Кстати, Мар, вполне можешь помочь Солире побыстрее справиться со всеми возникающими у неё затруднениями.

– Сделаю все, что в моих силах, леди Эвелинн. Можете даже не беспокоиться об этом, – эльфийка прекрасно понимала, насколько моей душе претят все эти пустые, на мой взгляд, придворные экивоки.

Две молодые эльфийки долго шептались, советуясь друг с другом, как поэффектнее уложить мою антрацитовую гривищу и подчеркнуть утончённую красоту тёмной леди. Наконец, они пришли к соглашению и уволокли меня в ванну приводить в порядок.

Через полчаса я была поставлена перед зеркалом. Рассматривая себя, была вынуждена согласиться, что девушки оказались мастерицами собственного дела. От Солиры Ларрэрр не осталось и следа. Из зазеркалья на мир взирала знающая себе цену молодая дама, которая не побоится заглянуть даже в самую душу Тьмы. Высокую причёску украшали не только два золотых гребня, но и изящная диадема с рубинами. Они прекрасно гармонировали с комплектом родовых амулетов и платьем глубокого оттенка бордового вина.

Через мгновение на меня взирали отражения двух женщин. Прекрасной блондинки с глазами всех оттенков снегов под ярким зимним солнцем и смуглокожая брюнетка с небольшими рожками. Обе дамы были мне совершенно не знакомы. Только чутьё сразу подсказало, что они каким-то боком замешаны в творящихся вокруг моей скромной персоны безобразиях.

Услышать вкрадчивый голос лорда-директора Вилара Ре`Эссарра я была не готова. Поэтому даже вздрогнула от неожиданности:

– Сразу видно, кровь рода Ре`Мранн. Вы очень похожи на своего отца, Соль. Гораздо больше, чем на мать. Позвольте быть вашим партнёром на сегодняшний урок танцев, Соль, – я не привыкла, когда на меня смотрят, буквально раздевая при всех.

Адепт лер Вларр с подобной наглостью мириться не собирался. Он прекрасно понял, что этот тёмный лорд уже успел достать меня до печёнок. Поэтому попросту обнял меня за талию и нагло заявил:

– Простите, лорд-директор, но сегодняшний вечер Соль обещала провести со мной.

Я с трудом задавила гнев и возмущение бесцеремонным поведением Кирина, просто выбирала из двух зол меньшее. Без возражений позволила увести меня в бальную залу под гневный рык ректора.

Аниар Трейн, которого сегодня в дом к своей дальней родственнице явно надули совсем уж злые ветры, попытался вырвать меня из объятий Кирина. Он тут же скривился от боли, когда синее пламя свирепой зимней стужей обожгло ему пальцы.

– В следующий раз я не стану сдерживаться, лорд Трейн. Уверяю вас, результаты вам абсолютно точно не понравятся. Идём, Соль. Честно говоря, полностью поддерживаю, что сейчас здесь слишком опасно. Танцы, конечно, весьма приятное занятие для молодой пары, но рисковать тобой мы не в праве.

Некромант смерил соперника многообещающим взглядом, но предпочёл, пока что, не вмешиваться. Он сразу почуял, что леди Эвелинн Ре`Эссарр подобное поведение с его стороны совершенно точно не придётся по вкусу. Брюнет отвесил полный достоинства поклон мне и присутствующим. После чего исчез, воспользовавшись тропами, которые были доступны только магам смерти.

На несколько мгновений я зябко поёжилась от могильного холода, сжавшего моё сердце ледяными пальцами. Впрочем, на моём лице ничего не отразилось. Слишком уж хорошо дала мне понять наставница, что малейшее проявление слабости в аристократическом обществе чревато чересчур крупными проблемами.

Мой спутник сразу учуял, что спокойствие исключительно напускное, и тихонько прошептал мне на ухо, щекоча кожу тёплым дыханием:

– Никто и не ждёт от ледяного мархарра того, что он будет учитывать чужие пожелания. Если хочешь, Соль, то сразу после представления лордам и леди, просто уйдём. Тебя никто не посмеет упрекнуть в том, что ты не пожелала пропускать занятия в Академии. Тем более, в угоду сомнительному удовольствию от бесполезных развлечений, которые терпеть не можешь и никогда этого факта ни от кого и не скрывала. Об этом уже осведомлены буквально все. Ты готова довериться мне? – в каре-зелёных глазах было нечто такое, определить, что именно, так и не смогла. – И не бойся, я не стану просить тебя назвать меня по имени за посильную помощь.

– Буду признательна, если поможете улизнуть. Честно говоря, обстоятельства убивают и малейшее желание веселиться, – также тихо проронила в ответ и одарила собеседника удивлённым взглядом.

Я не знала, чего ожидать от Кирина. Это заставляло меня так сильно нервничать, что тот сразу же это понял.

– Как только тебя, согласно этикету представят всем присутствующим, перенесу прямо к двери в твою комнату. Чтобы ты смогла взять сумку с учебниками и конспектами и провожу прямо в аудиторию. Пары по боевым магическим плетениям у нас проводятся вместе, так что никто не сможет помешать мне и Мар оберегать леди Ре`Мранн от опасностей, которых и так чересчур много. Мы оба считаем, что тебе слишком глупо покидать Академию. Вокруг её территории возведены достаточно серьёзные магические и колдовские щиты. И держись подальше от этого некроманта. Он явно желает поправить свои дела за твой счёт.

– Адепт лер Вларр, а что от меня нужно конкретно вам? – быть мелкой разменной монетой в чужих интригах я не собиралась.

– Ты сама, Соль. Неужели не видишь очевидного? – в голосе молодого человека было столько самодовольства, что не смогла удержаться от колкости.

– Неужели вы, как и многие до вас, пали жертвой охотничьего азарта? Достаточно, всего лишь, получить ощутимый щелчок по носу, чтобы он проснулся?

– Всё гораздо серьёзнее, Соль. Но я готов подождать, пока ты поймёшь: мои чувства искренни. Причём, столько, сколько тебе понадобится, чтобы осознать эту совсем простую истину.