Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 11. Запасной план

Я устало прислонилась лбом к холодному стеклу. Ну почему судьба снова посылает мне препятствия? Где теперь искать этот теневой рынок? И как туда попасть, если в город я могла выйти только в сопровождении дракона?

‒ Фиса, у вас что-то случилось? ‒ спросил форд взволнованно. ‒ Вас кто-то обидел в лавке?

‒ Меня никто не обидел, ‒ ответила я и незаметно стерла слезу у уголка глаза.

Почему этот артефакт был запрещен? Что в нем было такого, что мастер так отреагировал на одно его упоминание?

Не понимала, что делать. Я точно не могла попасть на теневой рынок и купить запрещенный артефакт самостоятельно. Искала выход, но не находила.

Если сбегу, не факт, что доберусь сама. Если доберусь, не факт, что продадут. А как потом вернуться обратно, если все же продадут? Да меня казнят за попытку побега, едва я сделаю шаг за ворота особняка. Черный форд и казнит, как палач короля.

Попросить у кого-то из драконов? Не вариант. Если артефакт действительно запрещен, неизвестно, чем обернется моя просьба. В лучшем случае мне откажут, а я этого не переживу.

Я не могла вернуться ни с чем. Мне нужен был этот артефакт.

‒ Тейзи, с вами точно все в порядке? ‒ вновь обратился ко мне Земляной форд.

‒ Подскажите, Нердис, ‒ перевела я разговор в другое русло, проигнорировав его вопрос. ‒ Организаторы правда выполняют любое желание фисы, если к последнему дню она не становится темани ни для одного из драконов?

‒ Правда. Так вы за этим пришли на отбор? ‒ мгновенно раскусил он меня.

‒ За этим, ‒ выдохнула я и кивнула. ‒ Отвезете меня обратно в особняк?

Магавто медленно катилось по расчищенной дороге. Снаружи темнело. Солнце клонилось к закату с одной стороны гор, а с другой уже мерцали первые звезды.

Город постепенно наполнялся огнями: яркие вывески, теплый свет за стеклянными витринами. На площади, мимо которой мы проезжали, уже устанавливали высокую елку. Пять этажей или шесть?

На ее макушку настоящий красный дракон закреплял золотую остроконечную звезду. Он делал это когтистыми лапами, поддерживая себя в воздухе мощными крыльями.

Вокруг елки бегали дети.

Кажется, я задремала в пути. Проснулась, когда магавто плавно остановилось у забора особняка.

‒ Извините, я уснула, ‒ проговорила я, пытаясь прийти в себя.

‒ Вы устали, для людей это нормально, ‒ мягко улыбнулся Нердис. ‒ Сейчас поужинаем, и вы придете в себя.

Я тоже улыбнулась в ответ, но промолчала. Чувствовала себя опустошенной. Внутри меня словно зияла дыра, и вряд ли это состояние можно было исправить едой.

Земляной форд собирался выйти из магавто первым, чтобы уже привычно помочь выбраться мне. Для него это было так же просто и обыденно, как поздороваться. Но я остановила дракона, положив свою ладонь поверх его.

‒ Можно я задам вам еще один вопрос? Только пусть он останется в тайне от ваших друзей.

‒ От друзей? ‒ удивился дракон. ‒ Это будет сложно, милая фиса. Мы дружим еще со времен академии и не привыкли что-то скрывать друг от друга.

Это я и хотела выяснить, но вслух ничего не сказала. О том, как прошло наше свидание с Земляным фордом, уже сегодня вечером будут знать и Черный форд, и Снежный.

‒ Так какой вопрос вы хотели задать? Или передумали?

‒ Не передумала, ‒ ответила я, глядя в болотного цвета глаза. ‒ Почему форд Прейн отказался претендовать на королевский трон?

‒ Вы и об этом знаете? ‒ удивился дракон и нахмурился. ‒ Ему претит вся эта мышиная возня вокруг претендентов. Например, отбор темани. Вы видели при первой встрече двенадцать сильнейших фордов королевства, но не всем из них хотелось участвовать в отборе.

Я задумалась. Неужели, как и с нами имели место принуждение и обман? Слабо верилось, что драконов вообще к чему-то можно было принудить.

‒ Что же насчет Квелина, его имя в список участников вписал Глыбальд, зная, что это не понравится Голерии. Мы с Ахасаном вписали свои имена следом, а остальные либо пришли по приказу Его Величества как часть охраны Ледяного, либо чтобы сблизиться с будущим наследником.

Нердис снова попытался выйти из магавто, и я снова его остановила.

‒ Вы не ответили на мой вопрос, ‒ проговорила я мягко.

Земляной усмехнулся.

‒ Интриги, борьба за власть, попытки выслужиться и втереться в доверие ‒ это то, что происходит сейчас на этом отборе. И это то, что ждет любого, кто займет трон Королевства Драконов, ‒ объяснил форд. ‒ Квелин просто не желает разбираться со всем этим. У него хватает своих забот, и он давно нашел себя в преподавании. Если бы мог, он бы отказался от участия в этом отборе. Но на его участии настоял Его Величество. Это все, что вы хотели узнать?

‒ Да, спасибо, ‒ произнесла я, устыдившись собственной дотошности.

Мой допрос явно не понравился форду, но я хотела знать наверняка. Все ответы, которые я получила, помогли мне составить хоть какую-то характеристику на Квелина Прейна. Я должна была заранее понять, что он за дракон, потому что собиралась сделать невообразимое.

Я хотела предложить ему объединиться. Ему точно не нужна была темани, а мне следовало избегать любых посягательств на меня со стороны драконов.

По-моему, мы подходили друг другу идеально. Оставалось убедить в этой идеальности Снежного форда. Этим я собиралась заняться сразу после ужина.

Как и подобало джентльмену, Нердис проводил меня до самой лестницы. Времени до ужина оставалось мало, и я поспешила отогреться и привести себя в порядок после прогулки.

Пока поднималась, думала о том, как этот день провела Риста. Но подруга уже сама была готова поведать мне все подробности. Она расхаживала по коридору у моих покоев и выглядела не на шутку взволнованной.

‒ Что-то случилось? Он тебя обидел? ‒ спросила я с беспокойством.

‒ Открывай, ‒ потребовала она и кивнула на дверь.

Приложив пальцы к дверной ручке, я толкнула створку и пропустила подругу вперед.

Заметавшись по гостиной, Ристория все же заняла кресло.

‒ Садись, ‒ выдохнула она твердо, будто собираясь с мыслями.

‒ Если ты сейчас же не скажешь, в чем дело… ‒ предупредила я, присаживаясь на диван.

‒ Мы не сможем достать артефакт, ‒ выплюнула подруга, глядя на меня в упор.

В ее глазах сквозили ярость и бессилие.

‒ Я знаю, ‒ ответила я тихо. ‒ Мы с Нердисом побывали в артефакторской лавке. Там мне пригрозили стражей и казнью за одно упоминание этого артефакта.

Черты лица Ристы смягчились. Потянувшись ко мне, она пересела на диван и обняла меня.

‒ Мы обязательно что-нибудь придумаем, ‒ пообещала она. ‒ Просто нужно успокоиться и получить больше информации.

Я отстранилась и кивнула. Информации действительно было мало. Но как узнать больше, если об этом артефакте даже вслух говорить нельзя?

‒ Нам с Ахасаном, кстати, никто не угрожал, ‒ с грустной улыбкой поделилась подруга. ‒ Мастер-артефактор так затрясся при нашем появлении, что я думала его сердечный приступ прихватит.

‒ А как на твой интерес к артефакту отреагировал Черный форд? ‒ поинтересовалась я, представив эту картину.

Проводник смерти производил неизгладимое впечатление. Выходит, его боялись даже драконы.

‒ Он сказал, что это невообразимо редкие и запрещенные артефакты. Но ведь они существуют, а значит, надежда есть. Просто необходимо понять, как нам попасть на теневой рынок, и тогда…

‒ Это самоубийство, и ты прекрасно об этом знаешь, ‒ возразила я убежденно. ‒ Я не дам тебе так рисковать и сама не стану. Спасибо, что попыталась, но мы пойдем другим путем.

‒ Каким? ‒ заинтересованно спросила подруга. ‒ Возьмем в плен кого-нибудь из фордов и обменяем на артефакт?

Я рассмеялась, выпуская напряжение. Ристория всегда знала, как развеселить меня. В ее глазах горели азарт и предвкушение.

‒ Я обменяю на артефакт свое желание, ‒ призналась я. ‒ Нердис сказал, что организаторы обязаны выполнить все, чего бы ни попросила участница, не ставшая темани. Это мой единственный шанс, но нужно продержаться до конца. Меня пугает, что остальные девушки так быстро обзаводятся фордами. Есть в этом что-то подозрительное.

‒ Думаешь, привораживают? А что? Вполне может быть. Рядом с Черным фордом я всегда ощущаю себя несколько по-другому. Ух, злодеюга!

Погрозив пальцем пустоте, Риста сердито нахмурилась. Я снова заулыбалась.

‒ Не исключено, ‒ согласилась я миролюбиво. ‒ Но полагаю, сейчас будет правильнее действовать наперед. Я хочу защитить себя от посягательств фордов.

‒ Защитить? Но как? Свидания и встречи проходят каждый день.

Уголки губ сами поползли вверх. Свой план я поведала Ристории шепотом, и она его горячо поддержала. Правда, с выбором кандидата была не согласна. Квелин Прейн казался ей бесчувственной льдиной. Но именно в этом и был его главный плюс.

Наскоро переодевшись, мы вместе спустились к ужину. Там нас ждал неприятный сюрприз.

‒ Сюда, дамы. Для вас остались последние места. ‒ Филья указала нам на два свободных стула рядом с Глыбальдом.

Напротив Снежного и Черного, к нашему неудовольствию, сидели подружки Просьи.

Сама мэрская дочка заняла место в конце стола и наслаждалась компанией организаторов. Судя по выражению лица, это была не ее инициатива. Надувшись, как жаба, блондинка держала руки на груди. Ее спина казалась неестественно прямой.

‒ Анатейзия, Ристория. ‒ При нашем приближении Ледяной форд поднялся.

Вслед за ним со своих мест привстали остальные. Последними поднялись Нердис, Ахасан и Квелин.

Поведение Глыбальда ошеломляло. Проигнорировав Ристу, он отодвинул для меня стул, сел сам, а после наполнил мой бокал.

В розовой жидкости шипели пузырьки. От напитка пахло клубникой.

‒ Как прошло ваше свидание, Тейзи? Я был сильно удивлен, когда сегодня ко мне вышли не вы, ‒ пожурил меня дракон.

Я изумилась. О свидании с Ледяным я точно не договаривалась.

‒ Мне показалось, что вы слишком недосягаемы, ‒ нашлась я, стараясь быть вежливой.

‒ Ну что вы! Шанс есть у всех, ‒ польщенно улыбнулся форд. ‒ Так выпьем же за это.

Поддержав тост, я лишь сделала вид, что пригубила напиток. Сама же только намочила губы. Умирала от голода. Есть хотелось просто зверски, но моя тарелка так и оставалась пустой, тогда как за Ристой уже успел поухаживать сосед.

Тосты от Глыбальда звучали один за другим. Когда я попыталась положить себе салата, дракон плюхнул передо мной жирный кусок прожаренного мяса. Он занял собой всю тарелку. Места для салата не осталось.

Для приличия я отрезала кусочек от мяса. Прожевать и проглотить удалось с трудом ‒ повар был щедр на специи.

‒ Можно мне воды? ‒ попросила я сипло, обращаясь к Ледяному.

Его взгляд прошелся по столу. Не отыскав графин, дракон вдруг развел руки в стороны. На его лице появилась тень сожаления.

‒ Воды нет. Но я обязательно распоряжусь наказать того, кто забыл расставить графины. К сожалению, слуг уже отпустили, поэтому принести их из кухни некому. Но вы могли бы попробовать клубничный сок. Очень освежает.

‒ С-спасибо, ‒ выдохнула я, удерживая вежливую улыбку.

До конца ужина я продержалась на голом упрямстве. Как только столовую покинул первый форд, вскочила на ноги, желая последовать его примеру. Но будущий наследник короля бесцеремонно схватил меня за руку.

‒ Я провожу вас, ‒ проворковал он, обволакивая голосом.

‒ Не стоит, ‒ выпалила я и высвободила свою кисть.

‒ А по-моему, стоит, ‒ неожиданно проявил форд настойчивость.

Поднявшись, он шагнул ко мне, но я вовремя успела передвинуть стул. Теперь только он спасал меня от нежеланной близости.

Ледяной встретил нежданную преграду кривой усмешкой.

‒ Я хотел показать вам библиотеку. Вы ведь торговали книгами, они вам интересны.

‒ Не все книги мне интересны, ‒ парировала я. ‒ Думаю, вы покажете мне библиотеку в другой раз.

‒ Анатейзия… ‒ произнес Глыбальд с явным предупреждением в голосе.

Хотелось сжать пальцы в кулаки и завыть. Горло горело от перца, а рот стянуло от жажды. Ни о какой вежливости речи больше не шло.

‒ Уважаемый форд, мне срочно нужно в дамскую комнату, ‒ процедила я и, коротко склонившись, спешно покинула столовую.

Пока мы препирались, внутри осталось не так много участников отбора: Риста и ее сосед, организаторы и Просья. Первая ждала меня, но времени было в обрез. Впереди маячила спина Квелина Прейна, и я поторопилась догнать его. По дороге остановилась лишь раз ‒ у столика с графином. Два стакана воды пропали во мне, закрутив новый виток пожара.

‒ Я приглашаю вас на прогулку вокруг особняка! ‒ выпалила я, настигнув Снежного форда в холле первого этажа.

Чтобы остановить его, мне пришлось схватить его за руку.

Когда он обернулся, в его глазах без труда читалось недоумение. Он был больше удивлен, чем разозлен моим поступком. Его взгляд задержался на наших ладонях.

Я отдернула пальцы в то же мгновение. Спрятав руки за спину для надежности, повторила свое предложение:

‒ Я приглашаю вас на прогулку.

‒ Откажусь, ‒ отчеканил он и отвернулся, явно собираясь покинуть меня.

Но не тут-то было. Дорогу ему заступили Аика и Хеста ‒ подруги Просьи. Девушки мило защебетали, не давая дракону уйти, как бы он ни пытался их обогнуть.

У меня была всего секунда, за которую я решилась на немыслимое. Шагнув к ним, снова взяла Квелина за руку и надежно переплела наши пальцы. На мгновение мы встретились взглядами.

‒ Дамы, этот экземпляр уже занят, вы разве не слышали? ‒ проговорила я с улыбкой. ‒ Или слово Ледяного дракона для вас ничего не значит?

Снежный форд ощутимо сжал мои пальцы в ответ, явно недовольный спектаклем. Еще немного, и из моих глаз брызнули бы слезы. Но, натужно улыбнувшись дракону, я откровенно солгала:

‒ Вы обещали мне прогулку, мой форд. Идем сейчас?

Посверлив меня тяжелым взглядом, снежный дракон сурово кивнул и потащил меня к дверям. Он отпустил мою руку лишь тогда, когда нам принесли плащи и обувь. Накинуть плащ он мне так и не помог, и даже дверь не придержал, пока я выходила следом.

Он просто не знал, что в своем упрямстве я не уступала Ристории.

‒ О чем вы хотели поговорить? ‒ спросил он прямо, раскусив мои уловки.

Я невольно восхитилась им. Умение пользоваться мозгами ‒ это то, что меня всегда привлекало в книжных героях.

Над особняком стояла звездная ночь. Ветра не было, и с неба неспешно спускались мелкие серебристые снежинки.

‒ Полагаю, нам лучше отойти от окон. В некоторых книгах писали, что у драконов обостренный слух, ‒ объяснилась я.

‒ Это так, ‒ ответил Квелин сдержанно и первым шагнул на ступеньки.

Но на этот раз я не дала ему сбежать. Поторопившись за ним, ухватилась за его локоть и попыталась приноровиться к его шагам.

Мы бежали некоторое время, пока Снежный не сжалился и не сбавил шаг.

Пока мы шли по тропинке сквозь зимний сад, я успела перевести дыхание. Но важный разговор, как ни странно, начала не я.

‒ Мне известно, что сегодня вы расспрашивали Нера обо мне. Если вы решили стать моей темани, то у меня к вам плохие новости, ‒ произнес дракон сурово. ‒ Да, я вынужден находиться на отборе, но выбирать себе любовницу не обязан.

‒ И слава Всевышнему! ‒ выдохнула я счастливо, не сдержав эмоций.

Квелин Прейн остановился посреди дороги. По инерции я сделала еще два шага и вынужденно развернулась к нему.

На меня смотрели с непередаваемым скепсисом.

‒ Это правда хорошо, что вам не нужна любовница, ‒ проговорила я торопливо. ‒ У меня к вам исключительно деловое предложение. Понимаете, я пришла на отбор не затем, чтобы стать чьей-то темани. Моя цель ‒ продержаться до конца, получить исполнение желания и вернуться домой.

‒ Я очень рад за вас, но при чем тут я? ‒ спросил он с сарказмом.

‒ Мы могли бы помочь друг другу, ‒ объяснила я тихо. ‒ Вам претит внимание участниц ‒ это видно, а мне никак нельзя контактировать с фордами, чтобы не попасться в… ловушку.

‒ Боитесь растаять в объятиях Глыбальда? ‒ усмехнулся Снежный.

Эта редкая улыбка ему очень шла. Когда его лицо расслаблялось, он выглядел приятным мужчиной.

‒ Боюсь, что мне не оставят иных вариантов, ‒ призналась я честно. ‒ Мы с вами могли бы подыграть друг другу. Если все подумают, что у нас назревает союз, то девушки перестанут охотиться на вас, а форды переключат свое внимание на других претенденток. Нам обоим станет легче достичь наших целей.

‒ Даже любопытно, какое желание толкнуло вас на участие в отборе, ‒ медленно проговорил Квелин.

Я промолчала. Смотрела ему прямо в глаза и не собиралась удостаивать ответом. Не доверяла ему и понимала, что в будущем вряд ли что-то изменится. От моего молчания, от моей осторожности зависела жизнь племянника.

‒ Пытаетесь сделать из меня союзника, а сами утаиваете правду? ‒ задал дракон риторический вопрос.

‒ Мое желание никак не касается вас и не коснется, поэтому я оставлю его при себе. Если вы согласны, нам придется играть взаимный интерес за трапезами, в общих коридорах и, конечно, на свиданиях. Что бы ни было, вы должны выбирать меня, а я стану выбирать вас. В последний день отбора мы просто расстанемся.

‒ Все продумали? ‒ снова усмехнулся он, приподняв бровь, и вдруг склонился ближе к моему лицу. ‒ Только вот, Тез, я вам ничего не должен. Ваше предложение действительно вызывает интерес. Я склонен поддаться. Но вам следует запомнить: вы не можете требовать чего-то от дракона. Если запомните, это убережет вас от проблем.

Поджав губы, я кивнула. Замечание было своевременным. Да и возражать смысла не видела, потому что мне и правда требовался союзник в большей степени, чем Квелину.

‒ Так вы согласны? ‒ спросила я прямо.

‒ Посмотрим, что из этого выйдет, ‒ ответил он неопределенно и отвернулся, чтобы возобновить нашу прогулку, но уже по направлению к особняку.

Когда я взглянула на здание, в окне третьего этажа заметила земляного дракона. Он явно наблюдал за нами.

Мне ничего не оставалось, как пойти следом за Снежным. Именно следом, потому что за его шагами я не поспевала. Лишь на половине пути мне удалось поравняться с ним.

‒ Скажите вашей подруге, что ее интерес к запрещенным артефактам может стоить ей жизни, ‒ произнес дракон совсем уж внезапно, стоило мне появиться рядом. ‒ Мне все равно, но Ахасан расстроится, если вашу подругу казнят.

‒ Похвально, что вы заботитесь о своих друзьях, ‒ выдавила я из себя, не ожидая услышать подобное.

По всему выходило, что Черный форд тоже ничего не скрывал от своих друзей.

‒ И вы о своих тоже заботьтесь, ‒ дал он мне очередной совет. ‒ И я бы на вашем месте поменьше улыбался. Вам слишком идет улыбка, Тейзи. Она добавляет вам привлекательности.

С шага я все-таки сбилась. Этот день не переставал меня удивлять открытиями самого разного рода. О таком я и подумать не могла.

Нахмурившись, крепко сжала губы. Но представив, как выгляжу со стороны, чертыхнулась и расслабила лицо. Да он же издевался надо мной, не иначе!

‒ Вы поэтому никогда не улыбаетесь? ‒ уточнила я с сарказмом. ‒ Боитесь показаться слишком привлекательным?

‒ И по этой причине в том числе, ‒ подтвердил Квелин с усмешкой.

‒ Тогда, боюсь, мне придется вас разочаровать, ‒ поведала я, не удержав язык за зубами. ‒ У вас отвратительный характер, а этого улыбкой не исправишь.

У Снежного форда заметно вытянулось лицо. Он остановился, обернулся, но я спокойно обошла его по дуге и продолжила идти в том же темпе.

Следовало признать, что у моего союзника были существенные недостатки. Да и вообще это было рискованно ‒ полагаться на чужого человека, а тем более дракона, но иных вариантов не имелось.

Когда я дошла до ступенек крыльца, мне в спину прилетел снежок.

Я развернулась мгновенно!

‒ Приглашаю вас завтра на свидание, чудная фиса, ‒ проговорил Снежный форд, медленно приближаясь.

На его губах играла едва заметная улыбка.

‒ Наверное, вы хотели сказать чудесная, ‒ произнесла я, борясь с желанием склониться и слепить снежок.

‒ Не хотел, ‒ ответил Квелин Прейн и все с той же гаденькой улыбочкой прошел мимо меня, чтобы подняться по лестнице.

Коря себя последними словами, я все же наклонилась и зачерпнула снег. Он обжег ладонь и пальцы, но слепить снежок я не успела.

‒ Не советую, фиса Лифорд, ‒ ответил дракон, не оборачиваясь.

Я запрокинула голову.

Надо мной прямо в воздухе завис сугроб.