Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 6. Подаренная Снежному

Гостиная и правда оказалась пуста. Голоса тянулись сквозь распахнутые двери столовой. К этому времени форды и фисы уже заняли места за длинным столом. Свободными оставались только четыре стула ‒ у выхода. Не хватало рыжей девушки, которая вчера пыталась сбежать, и одного форда.

Во главе стола ‒ на противоположной от входа стороне – сидел Глыбальд Хенелшилт. Увидев нас, ледяной дракон сложил руки в замок и поставил их перед собой.

На его губах блуждала ехидная улыбка. Дракон не демонстрировал ее прямо, но она легко читалась в его глазах.

Мне стало неуютно под этим взглядом. В желудке появилось неприятное ощущение. Впрочем, смотрел Ледяной форд не столько на меня, сколько на Снежного. Но, усаживая меня за стол, Квелин Прейн оставался невозмутимым.

Слава Всевышнему, мне досталось место рядом с Ристой. Напротив нее сидел проводник смерти. Снежный занял соседний с ним стул.

Услышав свое имя от Просьи, я бросила быстрый взгляд на противоположную сторону стола. Блондинка о чем-то весело щебетала с Глыбальдом, а две ее подружки поддакивали и кивали.

Ледяной форд заметил мое внимание.

‒ Фиса Лифорд, это правда, что вы работали в книжной лавке? ‒ неожиданно спросил он через весь стол.

На мне скрестились практически все взгляды. Внимание, которого я избегала в гостиной, обрушилось в полном его величии. Меня снова рассматривали и изучали.

‒ Это правда, ‒ ответила я негромко.

Но в воцарившейся тишине меня услышали все.

‒ Работа ‒ недостойное дело для фисы, ‒ как бы между прочим заметила Просинья.

‒ Естественно, лучше ничего не делать и тратить деньги отца, ‒ парировала Ристория, не глядя на врагиню. ‒ И потом, Анатейзия ‒ владелица книжной лавки, а не рядовая работница. Работа обусловлена ее любовью к книгам, а не нуждой.

Когда это требовалось, Риста умела выражаться изящно. Она на глазах превращалась в даму из светского общества, каких считала скучными и напыщенными. Ее отца часто приглашали на званые обеды и вечера, а вместе с ним подобные мероприятия приходилось посещать и Ристории.

Я несильно сжала ее руку под столом, желая остановить. Считала, что не нуждалась в рекламе, словно ярмарка. Наоборот, пыталась быть ниже травы и не привлекать еще больше внимания.

Женщина, вынужденная работать, ‒ позор. Мне хотелось бы, чтобы драконы считали так же.

‒ И что же? Вы сами ведете бухгалтерию? Сами работаете с поставщиками? ‒ полюбопытствовал дракон с болотного цвета волосами и глазами.

Он сидел слева от Черного форда.

Осознав, что я не знаю, как к нему обратиться, дракон представился:

‒ Нердис Дреови, Земляной форд, к вашим услугам.

‒ Анатейзия Лифорд, ‒ была вынуждена представиться и я. ‒ Вы правы, я сама веду бухгалтерию, картотеку и работаю с поставщиками. Раньше этим занимался мой отец, но после его смерти мне пришлось взять все в свои руки.

‒ Вышли бы замуж, да и все на этом, ‒ усмехнулся Ахасан Тейшан. ‒ Такая прекрасная фиса должна наслаждаться жизнью. Оставьте скучную работу мужчинам.

Я промолчала. Вероятно, со стороны ситуация, в которую я попала, действительно выглядела простой. Мне ничего не стоило подыскать мужчину, который смог бы встать во главе моей семьи, заменив отца. Но проблема заключалась в том, что после замужества девушка неизбежно переходила в семью супруга.

Наследниками имущества всегда оставались мужчины, и лишь в редких случаях ‒ женщины, если иных преемников не было.

Наследником моего отца уже после его смерти был признан Рейшик. При отсутствии завещания мэр не захотел разбираться в перипетиях нашей родословной. Я же не захотела тягаться с мачехой и сводной сестрой.

Если бы я уехала или вышла замуж, то уже никогда не увидела бы племянника, не смогла бы участвовать в его жизни. Да и лавку они продали бы. Этот разговор жаждущие денег женщины заводили по три раза в месяц. Им не нравилась та сумма, которую я выделяла им на расходы.

‒ У меня есть тост, ‒ произнес Ледяной форд с другого края стола.

Драконы тут же засуетились. Они наполняли пустые бокалы девушек, а затем свои.

Ахасан Тейшан тоже открыл бутылку. Пробка вылетела с легким хлопком. Не спрашивая разрешения, он наполнил бокал для Ристории.

‒ Позвольте за вами поухаживать, ‒ проговорил снежный дракон будто нехотя.

Осмыслив, что он обращается ко мне, я поспешила его остановить. Виноградный сок с пузырьками в обед ‒ это не то, чем заправляются молодые девушки.

‒ Не стоит, спасибо. ‒ Я накрыла свой бокал ладонью, не позволяя наполнить его.

‒ Вы можете сделать вид, что пьете, но бокал поднять обязаны, ‒ негромко заметил Земляной форд, ухаживая за девушкой, которая сидела напротив него.

Покраснев до кончиков ушей, она не отводила взгляда от собственной тарелки. Та оставалась девственно пустой, в то время как мне Риста уже успела положить всего по чуть-чуть.

Слуги в столовой отсутствовали. С одной стороны, это было хорошо, потому что нас и так оказалось слишком много в одном помещении. С другой же, подобное приводило вот к таким казусам. Мужчинам следовало ухаживать за рядом сидящими дамами, и на этот счет я предпочла бы внимание Черного форда.

К нему в объятия я, по крайней мере, пока так нелепо не попадала.

Замерев с бутылкой из темного стекла, Квелин Прейн сверлил меня неприязненным взглядом.

Убрав ладонь, я стушевалась. Если бы все зависело от меня, мы больше никогда не оказались бы в одной комнате.

Дождавшись, пока он наполнит наши бокалы, я попыталась взяться за тонкую ножку, чтобы придвинуть сок ближе к себе. Но Снежного форда посетила та же идея, только он ухватился за пузатую часть. Того же бокала.

Бокал в наших руках перевернулся. Красный напиток быстро впитался в рукава его рубашки и камзола и лужей уполз по белоснежной скатерти к его штанам.

Мы вскочили одновременно, следом опрокидывая бутылку.

Мне хотелось провалиться сквозь пол. На другом краю стола Просья с усмешкой назвала меня «деревенщиной без манер». Я даже не взглянула в ее сторону.

Очередное извинение показалось мне неуместным, но ничего иного я озвучить не могла.

‒ Простите, я не хотела, ‒ произнесла я сдавленно, прекрасно понимая, какого мнения обо мне этот форд.

Сжав губы в узкую линию, отчего скулы мужчины заострились, Квелин Прейн молчал. Он дышал как разгневанный бык. В серых глазах плясала злая вьюга.

На краткий миг я испугалась. Это же дракон! Беспощадный зверь в человеческом обличье, тот, кто может без суда карать или миловать.

Если дать слабину, он просто уничтожит меня за испорченную одежду и обед.

‒ Но вы сами виноваты, ‒ выплюнула я твердо, не отводя взгляда. ‒ Я просила вас обойти мой бокал вниманием. Бокал с водой для тоста ничем не хуже.

‒ Спасибо за разъяснение. Учту. ‒ Его ледяной тон вымораживал. ‒ Я вас прощаю.

То, как это было сказано… В каждом слове сквозил приказ: «Впредь держитесь от меня подальше, фиса Лифорд!» Именно так я и собиралась поступить. Слишком много случайностей между нами.

Сейчас я мечтала о его равнодушии.

‒ А вот и шанс продемонстрировать мои способности, ‒ громко проговорила Риста, поднимаясь.

Схватив за руку, она насильно усадила меня за стол. Сама же шепнула заклинание, соорудив нехитрые знаки пальцами. В зависимости от уровня требуемой магии, к произносимым словам добавлялись особые жесты.

Серые всполохи вырвались из-под ее пальцев и, будто голодные коты, накинулись на скатерть и одежду Снежного форда. Еще через миг следов пролитого напитка не осталось. Они были уничтожены бытовым заклинанием.

‒ Ристория Эйфчис, бытовой маг, ‒ представилась подруга, сделав короткий реверанс.

По гостиной прокатились аплодисменты. Их зачинщиком стал ледяной дракон.

‒ Браво, фиса Эйфчис. Ваши умения заслуживают похвалы, ‒ заметил Глыбальд, поднимаясь на том конце стола. ‒ Вы спасли моего друга от необходимости тратить время на переодевание. Теперь он нас не покинет.

Бросив взгляд исподлобья на Снежного форда, я была уверена, что манипуляции Ристы не спасение для него. За стол он вернулся, едва сдерживая гнев. Черный дракон что-то шепнул ему на ухо, но Квелин Прейн лишь дернул головой.

Я уткнулась в тарелку и глаз больше не поднимала.

Голос Ледяного форда звенел довольством, когда он продолжил свою речь:

‒ До того, как случилось это маленькое недоразумение, я хотел поднять бокалы за прелестных фис, которые скрасили нам этот чудесный день. Но теперь вижу, что появился другой повод. Что такое чувства, милые дамы? ‒ спросил Глыбальд совсем иным, странно одухотворенным тоном. ‒ Они вспыхивают огнем, пожирают изнутри, стоит только мужчине встретить ту самую девушку. Игнорируя их, мы лишь сильнее загоняем себя в ловушку безысходности.

Кто-то из участниц протяжно вздохнул. Я не понимала, о чем речь, и просто делала вид, что меня здесь нет. Хотелось уйти прямо сейчас, но вряд ли это было позволительно.

‒ Как друг, как наследный принц Королевства Драконов, я не могу пройти мимо трудностей своих будущих подданных, ‒ продолжил ледяной дракон, ‒ Я дарю вам фису Анатейзию Лифорд, форд Прейн. До конца отбора она в вашей власти, если захотите.

Осознав слова Ледяного форда, я вскинулась. В столовой повисла звенящая тишина. Никто, кроме Глыбальда, не пошевелился, и лишь он один опустошил бокал до дна.

‒ Ах да! ‒ воскликнул он, будто вспомнив о чем-то. ‒ За чувства. Если они появились, их следует беречь.

Кто-то из участниц поддержал тост. Другие, как и несколько фордов, продолжали в недоумении смотреть на кандидата в наследные принцы. Его ядовитая улыбка через весь стол была обращена к снежному дракону.

Взгляд Квелина Прейна потемнел. Он смотрел на Глыбальда в упор, даже не мигая, но не посмел возразить.

Бокал в его пальцах вдруг лопнул и осыпался на скатерть осколками. Манжет рубашки снова залило виноградным соком.

Я попыталась подняться. Риста ухватила меня за руку, но поздно. Высвободив кисть, я смерила довольного собой ледяного дракона взглядом, полным презрения, и молча вышла из-за стола.

Что я могла сказать ему? Ничего, как и любому форду в этой комнате. Здесь я была никем, как и любая фиса, и мне сейчас это очень хорошо продемонстрировали.

За спиной послышался звук отодвигаемого стула. Наверняка это была Ристория.

Выбравшись в гостиную, уже в арке между комнатой и коридором я столкнулась с фиссис Базеновой. Я едва не налетела на нее, а Риста ‒ на меня, в последний момент успев удержать меня за плечи.

Только это оказалась не моя подруга.

‒ Форд Прейн, фиса Лифорд, вы уже уходите? ‒ спросила организатор деловым тоном. ‒ Я как раз шла объявить, что после ужина сегодня будет бал.

‒ Обойдусь без бала, ‒ ответил снежный дракон безэмоционально.

Отпустив мои плечи, отчего кожу будто обожгло сквозь рукава платья, он обошел нас и вскоре скрылся на лестнице. Следом в коридоре появилась обеспокоенная Ристория. Но, увидев Филью, подруга захлопнула рот, так ничего и не сказав.

‒ Мы хотели потратить этот вечер на изучение анкет кандидатов, ‒ на ходу придумала я, выдавив из себя улыбку. ‒ Сегодняшние встречи с фордами ведь необязательные?

‒ Необязательные. Официальная часть начнется завтра, ‒ подтвердила женщина.

Мы уже собирались уйти, когда она неожиданно добавила:

‒ Похвальное рвение, фисы. Мне нравится ваш деловой подход. Ваша речь сегодня, Анатейзия… Таких моралисток, как вы, я видела уже сотни. Обычно, вы первые становитесь темани.

Челюсти свело от натуги. Я продолжала улыбаться, но вряд ли выглядела приятно. Боялась, что на моем лице легко читалась гримаса отвращения.

‒ Мы пойдем, ‒ вступила подруга и потащила меня к лестнице.

Мы практически бежали до нашего этажа. В тишине был слышен только перестук каблуков. Но стоило мне открыть дверь своей комнаты и пропустить Ристу внутрь, как она взорвалась:

‒ Драконий гибрид! Да как ему вообще в голову такое пришло?! Да как он посмел произнести подобное вслух?!

‒ Нам просто напомнили наше место, ‒ ответила я спокойно, вернув себе хладнокровие. ‒ Ты сама читала контракт. У отбора толком нет правил, а значит, мы зависим от желаний фордов.

‒ Так именно это и пугает! Что они о себе возомнили? ‒ сокрушалась подруга, расхаживая по гостиной взад-вперед. ‒ Да если бы у подножья Драконьих гор узнали правду, никто никогда больше не пожелал бы участвовать в отборе темани!

Сев в кресло, чтобы снять туфли, я мягко возразила:

‒ Думаю, Риста, желающие все равно нашлись бы.

‒ И это пугает еще больше, ‒ призналась подруга и, выдохнув, практически упала на диван. ‒ Что будем делать?

Я удивленно посмотрела на нее.

‒ Полагаю, мне нечего опасаться. Квелин Прейн явно не в восторге от такого «подарка», как я.

‒ Ахасан тоже сказал, что волноваться не следует, ‒ поделилась она.

‒ Ахасан? ‒ переспросила я, не сдержав улыбку. ‒ Ты уже называешь его по имени?

Ристория внезапно покраснела. Я впервые в жизни видела ее такой. Никогда раньше краска стыда не заливала ее лицо до самых ушей.

‒ Риста! ‒ весело возмутилась я на выдохе.

‒ Да ничего такого, не придумывай, ‒ отмахнулась она и быстро переключилась на меня: ‒ А почему ты появилась в столовой вместе со Снежным? Я тебя искала, когда всех позвали, но не нашла.

‒ Мы случайно столкнулись, когда оба прятались, ‒ призналась я отстраненно.

Подруга пронзала меня пытливым взором. На ее губах медленно расползалась ехидная усмешка.

‒ Даже не смотри на меня так! ‒ предупредила я, отмахиваясь.

‒ Да что я-то? Что я? ‒ рассмеялась она. ‒ Пусть Ледяной форд и повел себя как распоследняя сволочь, но, по-моему, он прав, Тейзи. Снежный так на тебя смотрел…

‒ Будто хотел придушить собственными руками. Да-да, я тоже заметила, ‒ ответила устало.

Ристория поиграла бровями. Ее улыбка стала еще шире.

‒ Прекрати, ‒ попросила я, сдаваясь. ‒ Ты прекрасно знаешь мое отношение к мужчинам. Да и мы здесь не за этим.

‒ Не за этим, ‒ повторила она, продолжая улыбаться.

‒ Все, если что, я в уборной. Захочешь обсудить кандидатов – приходи через час.

Бессовестно сбежав от подруги, я и правда отправилась в помещение, в котором еще не была. Неприметная дверь располагалась между шкафом и напольным зеркалом во второй части комнаты. Толкнув ее, я попала в купальню. Она не была большой, но имела еще одно ‒ третье окно, а потому казалась светлее и просторнее.

Глубокая чаша для омовений утопала в полу. Отдельного клозета не предусматривалось. Особая конструкция с мягкой круглой подушкой пряталась за ширмой рядом с широкой раковиной.

Последняя выступала в роли туалетного столика и вмещала в себя десятки стеклянных флаконов. Они рядком стояли у овального зеркала. Справа в стеллаже стопками разместились белоснежные простыни.

Принцип подачи воды был простым. Один рычаг отвечал за горячую воду, а второй ‒ за холодную.

Наполнив чашу, я разделась и осторожно погрузилась в воду. Она всегда смывала лишние мысли, а мне сейчас требовалось именно это. Сколько бы я ни злилась на себя, на других, на случившееся, исправить ничего не могла. Только усугубить.

Чтобы этого не произошло, мне требовалась холодная голова.

Закрыв веки, я размышляла над словами Ристории. Зря она пыталась увидеть симпатию в отношении Снежного форда ко мне. По сравнению с Ахасаном Тейшаном Квелин Прейн был снеговиком ‒ таким же подмороженным и безэмоциональным. Гнев, презрение и злость ‒ все, чем он владел помимо надменности.

И все же, даже если бы симпатия с его стороны действительно существовала, я бы никогда не решилась на такое. Стать чьей-то любовницей при законной жене? Что может быть отвратительнее и безнравственнее?

Да и что уж скрывать? Свою жизнь я в принципе не видела в замужестве. Нет, знала, что когда-нибудь и у меня будет семья, потому что так положено, но пока не отвечала взаимностью на попытки ухаживаний разными фисье.

Мне хватило увидеть изнанку этой стороны. Многие ухаживания, кажущиеся на первый взгляд безобидными, заканчивались рождением внебрачного ребенка. Моя сводная сестра тому прямое доказательство.

Верить мужчинам ‒ значит наплевать на себя, отдав контроль над своей жизнью кому-то чужому. Тому, о чьих реальных планах ты узнаешь лишь в самом конце.

И все же я бы хотела найти того, кому смогла бы безоговорочно доверять. Кто бы поставил на первое место меня и помыслить не мог о том, чтобы предать или бросить.

Жаль только, что такие персонажи существовали лишь в любовных романах.

Через час Риста так и не появилась в моей комнате. Расположившись на кровати, я изучала анкеты участников отбора. Не только потому, что искала кандидата, с кем могла бы посетить город на первом же свидании. Но и чтобы понять, с кем лучше избегать общения.

Пока идеальным кандидатом для свидания мне виделся земляной дракон.

Еще через час ко мне в покои поскреблась Ристория. Оказалось, что подруга задремала прямо в купальне. Вид она имела помятый, но боевой, а потому изучать анкеты мы продолжили вместе.

На ужин никто из нас так и не спустился. Его нам, не иначе как по доброте душевной, принесли в покои.

Вечерний бал тоже прошел без нас, а утром мы узнали ошеломляющую весть.

Этой ночью одна из девушек стала темани дракона.