Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 24. Три признания

Я ждала совместного обеда с фордами как приговоренная к казни. Этим утром имя Снежного так и не прозвучало из моих уст. Я нарочно выбрала Земляного, посчитав свидание с ним самым безопасным.

Спускаться вниз не хотелось. Риста пыталась меня приободрить, но вскоре бросила эти попытки.

В общую столовую я заходила, не поднимая глаз. А заняв свое место, еще долго пыталась найти в себе мужество, чтобы как ни в чем не бывало посмотреть на Квелина.

Но смотреть оказалось не на кого. Господин Прейн не присутствовал на общем обеде. Его место пустовало. Это одновременно и напугало, и насторожило.

Мой взгляд поочередно коснулся всех присутствующих. Я не рассматривала фордов, пересчитывала оставшихся девушек, а когда поняла, что все на месте и больше никто не ушел, гулко выдохнула.

Наверное, весть о том, что форд Прейн выбрал более сговорчивую кандидатку в темани, окончательно раздавила бы мое сердце.

– Фиса Лифорд, вы что-то хотели мне сказать? – поинтересовался Глыбальд тоном, не терпящим возражений.

Рассеянно взглянув на него, я даже не сразу поняла, почему он ко мне обратился. Затем осознала: задумавшись, я замерла, глядя на тот конец стола.

Уже хотела объясниться да попросту отговориться, но язык прилип к небу. Вокруг левого глаза у Ледяного наливался внушительный синяк. Судя по цвету, его пытались чем-то замазать, а не свести у целителя, но сделали это из рук вон плохо.

– Бальд, отстань от Анатейзии. Или тебе вчера мало дали? – отстраненно поинтересовался Ахасан.

– Да как ты смеешь разговаривать со мной так? – Ударив ладонями по столу, Глыбальд вскочил.

Кресло под ним не удержалось на двух ножках и с грохотом завалилось на пол.

В столовой повисла испуганная тишина. Я в ужасе смотрела на Черного форда, а потому заметила, как Риста осторожно сжала его ладонь и переплела их пальцы, будто пыталась успокоить дракона.

Но Ахасан и не думал злиться. На его губах появилась издевательская усмешка.

– Простите, Ваше будущее Величество, – откровенно съязвил он. – Я всего лишь хотел сказать, что вы можете рассчитывать на меня. Если вам мало, я тоже могу добавить. Для симметрии.

Я не позволила себе взглянуть на Ледяного. Застыла и даже не моргала, но все равно вздрогнула, когда он пнул несчастное кресло. Впрочем, вздрогнули все фисы, сидящие за столом.

Столовую он покинул в полнейшей тишине.

– А вот теперь приятного аппетита, – нагло заявил Черный форд.

Одна эта фраза ощутимо разрядила обстановку. А может быть, на нас повлияло, что форды продолжили трапезу как ни в чем не бывало. За столом возобновились беседы. Меня тоже попытались втянуть в разговор.

– Вы грустите из-за Квелина? – поинтересовался Земляной, слегка склонившись ко мне.

Вероятно услышав замечание Нердиса, в беседу вмешался Ахасан:

– Квел был вынужден пропустить обед. У него сегодня лекции, и он никак не мог уйти.

– Мне все равно, – ответила я слишком быстро, лишь раз взглянув на черного дракона.

Отвлекать меня перестали. Я снова уткнулась в свою тарелку, но так и не проглотила ни кусочка.

Мне не хотелось думать о том, что это Снежный разобрался вчера с Ледяным. Я вообще гнала от себя любые мысли о Квелине. Больше меня не касался этот отбор. Я просто смиренно ждала его завершения.

По окончании трапезы мы с Нердисом отправились на свидание.

– Предлагаю погулять в городе, – предложил Земляной, едва мы разместились в его магавто. – Вы ведь собираетесь купить подарки родным?

– Хотелось бы, наверное, – неуверенно ответила я.

На самом деле сейчас мне совсем ничего не хотелось. Я бы предпочла закрыться в комнате и провести там весь день. Вообще все оставшиеся дни. Но девушек было меньше, чем драконов. Отказаться от свидания мне никто не позволил бы.

Магавто медленно выкатилось на оживленную дорогу.

– А вы? – спросила я, чтобы поддержать разговор. – Уже купили подарки родным?

– У меня никого нет, кроме друзей, – признался Нердис. – Пусть они и редкостные засранцы, им я подарки уже выбрал.

Я смутилась, но все равно разулыбалась. Воспитанная фиса никогда не оценила бы эту шутку. Только слишком уж она соответствовала правде.

Впрочем, Ахасан уже оправдался в моих глазах. Он делал все возможное и невозможное, чтобы Риста осталась с ним. Впервые за все время отбора я хотела, чтобы у них получилось. То, как они смотрели друг на друга…

Они словно знали друг друга тысячу лет. В их глазах не рассыпалась искрами страсть, как это было в первые дни, не колыхалась невесомой вуалью влюбленность. Теперь там надежно закрепилась любовь.

– А та девушка, которая вам нравится? Ей вы уже купили подарок?

На этот раз смутился Земляной. Он даже покраснел. Щеки заалели, и это выглядело так мило, что я устыдилась. Мне не следовало лезть к нему в душу, но я искренне хотела ему помочь.

– Я не знаю, что ей подарить, – ответил форд с запинкой. – Я люблю ее так давно… Мне хочется сделать какой-то особый подарок, понимаете?

– Мы обязательно что-нибудь подберем, – пообещала я воодушевленно. – Но почему вы до сих пор не признались ей в чувствах?

– Это сложно, фиса Лифорд. Вы уверены, что хотите это слушать?

Я с готовностью кивнула. Магавто остановилось в начале торговой улицы, но выбираться из салона мы не спешили.

С губ Земляного сорвался нервный смешок:

– Это и правда сложно. Вы мало знаете обо мне. Я не принадлежу к роду своего отца и с рождения воспитывался у дальних родственников. Ни семьи, ни власти, ни состояния, ни дела, которое могло бы приносить доход. Кажется, я с первого дня своей жизни знал, что мне нужно вырваться вперед, а когда встретил ее, с новой силой ударился в работу. Я хотел сколотить капитал прежде, чем позволю открыть свои чувства.

– И как? – спросила я, по достоинству оценив прагматичность Нердиса. – У вас получилось?

– Получилось. – Форд грустно улыбнулся. – В этом году мое предприятие наконец вышло на устойчивую прибыль. Сначала я построил ферму и стал выращивать плодовые и ягодные культуры. Это заняло какое-то время.

– Но на этом не остановились? – поняла я.

– Моей конечной целью был завод по переработке. Варенье, компоты, нектары, джемы. Извините, вам, наверное, неинтересно.

Я ответила понимающей улыбкой. Мой отец тоже всегда говорил о своей лавке с горящими глазами, и, если начинал, его уже было не остановить. Все, кто жил своим делом, были именно такими.

– Итак, в этом году вы наконец достигли своей цели, – вернулась я к теме нашего разговора. – Почему тогда до сих пор не признались?

– Потому что я опоздал, Анатейзия. Она стала невестой близкого мне дракона.

Мне стало искренне жаль Нердиса. В этот момент я прочувствовала всю его боль и одновременно заглянула в свою. Стать счастливой здесь, в Королевстве Драконов, мне было не суждено, хотя именно об этом я мечтала всю свою сознательную жизнь. В этом мы были похожи.

Мне хотелось помочь этому дракону. Наверное, так моя боль казалась меньше.

Этим утром я убеждала себя, что смогу жить счастливо. Даже еще счастливее, ведь совсем скоро Рейшик вылечится, и мы уедем как можно дальше от Бишопа.

Я буду счастлива просто знанием, что любовь существует.

Моих воспоминаний мне хватит на всю оставшуюся жизнь.

Мы с Нердисом прошлись по всем лавкам на главной торговой улице. Для сводной сестры и мачехи я купила косметические средства. Точно знала, что они будут рады новым флаконам и обязательно заполнят ими пустоты на своих туалетных столиках.

Для Рейшика выбрала мягкую игрушку в виде популярного в Бишопе снежного дракона. Конечно, он значительно отличался от настоящего, выглядел милым, но мне казалось, что племянник обрадуется подарку.

Я пыталась себя переубедить. Уговаривала, что Квелину это не нужно, но, когда мы остановились в лавке артефактора, мне на глаза попался стеклянный шар. Почти такой же мне подарил господин Прейн, когда я только попала на отбор.

Но отличия все же были. В этом шаре под белоснежными хлопьями снега танцевала пара. Я купила его для него. Торговец тут же упаковал подарок в праздничную обертку, а я попросила Нердиса вручить его Квелину в Новогодье.

Мне бы хотелось, чтобы он не забыл о нашем коротком приключении, но за эту мысль я себя ненавидела. Меня разрывали противоречия.

Завершив свои покупки, я привела земляного дракона в ювелирную лавку. Там мы сегодня уже были, и мне приглянулась очаровательная подвеска в форме сердца. Кулон открывался, и в его сердцевину могла бы поместиться короткая записка.

– Это подарок со смыслом, понимаете? Вы вложите в него свое признание, раз вам так трудно открыться с глазу на глаз. Лучше признаться и точно знать ее реакцию, чем всю жизнь гадать, как бы было, если бы вы это сделали.

– Вы правы. Незнание выматывает, – согласился Нердис с усталой улыбкой. – Наверное, я готов попытаться. После Новогодья признаваться в своих чувствах уже будет бессмысленно.

– Конечно, – горячо поддержала я. – Воспользуйтесь этими днями, ведь невеста – это еще не жена.

Я ждала в стороне, пока он расплатится. Бесцельно рассматривала безделушки из золота и платины. Мой взгляд привлекли разве что ложки из серебра, и то потому, что наши дома давно пора было обновить. Из маминого столового набора со временем пропала почти половина.

– А это вам. За помощь, – внезапно вручил мне форд бархатную коробочку. – Только не отказывайтесь, пожалуйста. Браслет совсем недорогой, такие обычно дарят детям, поэтому не переживайте, вы мне ничем не обязаны.

Проглотив все так и не сказанные возражения, я кивнула с благодарной улыбкой и открыла коробочку. На бархатной подушке лежал тонкий браслет из серебра с пятью крошечными подвесками. Новогодье дерево, белый дракон, красивый особняк, магавто и сердце. Последнее оказалось с небольшим сколом.

– Я сейчас поменяю. Простите, я не проверил… – начал было Земляной, заметив дефект.

– Нет-нет, – возразила я с излишним энтузиазмом. – Зато у меня будет уникальный браслет. Мне все нравится.

Нердис еще какое-то время порывался вернуться в ювелирную лавку и обменять браслет на другой, но я вежливо отказывалась. Сменить тему удалось лишь тогда, когда у меня в животе громко заурчало.

Я покраснела, а форд тихо выругался.

– Конечно же, вы голодны, – сокрушался он. – Уже вечер! Разрешите пригласить вас в ресторацию? Вам обязательно понравятся их десерты.

– Хорошо, – согласилась я, чувствуя, что меня уговорили.

Ресторация располагалась совсем близко к торговой улице. Двухэтажное здание привлекало внимание сдержанной фиолетовой вывеской. В качестве декора использовали фиолетовые откосы и рамы, что в целом смотрелось лаконично и интересно.

Погрузившись в уютную атмосферу зала, на какое-то время я даже забыла о своих проблемах. Нас проводили за столик и вручили меню. Акцент с декором в фиолетовом цвете продолжился и внутри, но теперь был щедро разбавлен черными, белыми и золотыми цветами и оттенками.

Аппетитно пахло свежим хлебом. По залу разливалась ненавязчивая мелодия.

Пока мы ждали наш заказ, я уговорила Нердиса написать записку для его возлюбленной и сразу вложить ее в кулон. Мне казалось, что он снова станет тянуть и отступится.

Если честно, я его понимала. Он боялся быть отвергнутым, но на страхе счастья не построишь.

Девушка сама должна была решить, кто дорог ее сердцу. Отрицательный ответ, по крайней мере, поставит точку в мучительных сомнениях дракона, и тогда он сможет жить дальше. Сможет позволить себе другие отношения.

Несмотря на полный зал, нам довольно быстро принесли наш заказ. Все выглядело восхитительно, и мне не терпелось скорее попробовать мясо и золотистый картофель в сливочно-ореховом соусе. Я даже успела отрезать кусочек мяса, но вдруг заметила, что форд побледнел.

Что-то пошло не так. Его взгляд был устремлен мне за спину.

Обернувшись, я увидела Квелина Прейна. Но не только его. Он шел под руку с красивой драконицей, в чьих волосах тончайшими нитями плавно покачивались светло-голубые пряди.

Драконица явно относилась к клану воздушников.

Было глупо надеяться, что они нас не заметят. Наши взгляды со Снежным тут же встретились, а его спутница словно даже обрадовалась. Посветлела лицом, очаровательно улыбнулась и, как воспитанная фейли, слегка качнула ладонью в знак приветствия.

Не мне. Нердису.

– Спасибо, мы сядем здесь. Не знал, что встретим друзей, – холодно произнес Квелин, обращаясь к работнику ресторации.

Бросив на нас быстрый взгляд, служащий ретировался. За нашим столом и правда могли бы поместиться еще двое.

Работник ресторации вернулся с двумя стульями и снова скрылся.

– Добрый вечер, – опомнилась я и поднялась.

Засуетившись, земляной дракон вскочил из-за стола раньше меня. Он даже Снежного опередил в намерении поухаживать за драконицей. Сам подвинул стул и сделал комплимент ее платью.

– Анатейзия, познакомься, это Голерия – моя невеста, – произнес Квелин. Он смотрел на меня в упор. – Голерия, это Анатейзия. Она участвует в отборе темани.

– Неужели мы помешали вашему свиданию? – Девушка испуганно округлила глаза. – Извините нас, я не знала. Квел, давай попросим другой стол.

– Думаю, в этом нет необходимости, – мягко ответила я. – Мы с Нердисом уже собирались уходить.

Голерия взглянула на наши нетронутые тарелки и снова посмотрела на меня. Вежливая улыбка прилипла к моим губам. Мне бы так сильно хотелось злиться на эту драконицу, даже ненавидеть, но не получалось.

По невесте Квелина сразу было видно, что она чудесная и милая девушка. Она так искренне переживала за наше несостоявшееся свидание, что мне захотелось убедить ее в том, что оно все же состоялось. Самым наилучшим образом.

– Мы выбирали подарки к Новогодью, – рассказывала я, пока Квелин и Нердис ждали свои блюда.

Земляной отдал свой заказ Голерии. Его мясо было нетронуто, как и напиток.

Драконица пыталась отказаться, но Нердис настоял. Только есть, пока мужчины смотрят, нам показалось не очень вежливым, поэтому мы, не сговариваясь, так и не приступили к трапезе.

Когда Земляной форд заявил, что влюблен в невесту близкого дракона, я и представить не могла, что это невеста Квелина. Но именно так все и оказалось. Нердис буквально сдувал с нее пылинки, был нежен, внимателен и словно боялся спугнуть.

Он смотрел на нее как на величайшее сокровище, и меня удивляло отсутствие реакции со стороны господина Прейна. Он будто ничего не замечал.

– Нердис и для вас подарок купил, – сдала я форда Дреови, желая помочь ему. – Если попросите, думаю, он не откажет и подарит его вам прямо сейчас.

Бросив на меня испуганный взгляд, земляной дракон побледнел. Но я продолжала вежливо улыбаться. Точно знала, что он сдастся под натиском Голерии. Так и произошло.

Квелин мрачно молчал. Лишь скрипел зубами время от времени, чем привлекал наше внимание. Но когда Снежный увидел подарок, который был спрятан под бархатной крышкой, атмосфера за столом едва уловимо изменилась. Взгляды двух драконов встретились. В глазах Нердиса легко читалась решимость идти до конца.

– Мы пойдем узнаем, что там с нашим заказом, – заявил Снежный.

Драконы поднялись, а мы с Голерией так и остались сидеть. Мне едва хватило терпения, чтобы дождаться, пока они отойдут. Я насчитала семь шагов и не удержалась:

– Вы ведь знаете, кто я?

– Вы о том, вижу ли я, как на вас смотрит Квелин? – спросила драконица с не менее вежливой улыбкой. – Наш брак договорной, Анатейзия. Между нами нет романтических чувств, поэтому я не вижу смысла ревновать к вам. Главное, что Квел будет хорошим отцом и мужем.

Я на мгновение растерялась. По человеческим меркам Голерия вряд ли была сильно старше меня. Она пыталась выглядеть гранитной плитой, но я легко уловила ее смирение.

Ей не было все равно. Она просто смирилась.

– А как же любовь? – не сумела я промолчать и бросила быстрый взгляд на драконов.

Они возвращались с дальнего конца зала и выглядели не слишком довольными. Нердис так и вовсе показался мне чересчур напряженным.

– В браке имеет значение лишь взаимоуважение, – ответила драконица и тоже посмотрела в ту сторону.

На ее безупречном лице появилось беспокойство. Только смотрела она не на Квелина. Снежный остановился у другого стола, чтобы с кем-то поздороваться, а Земляной продолжал идти к нам.

Она точно смотрела на Нердиса.

– Он ведь тоже вам нравится, да? – вновь не удержала я язык за зубами. – Нердис наверняка хотел, чтобы вы открыли кулон, когда останетесь одна. Но сделайте это сейчас. Мне кажется, для вас это тоже важно.

Смерив меня подозрительным взглядом, Голерия открыла кулон и расправила короткую записку. Увидев это, земляной дракон сбился с шага. Но я не смотрела на него. Я наблюдала за драконицей, чьи глаза увлажнились, а губы расплылись в улыбке и задрожали.

Но, словно опомнившись, она накрыла записку ладонью и вновь посмотрела мне в глаза.

– Думаю, сейчас вам захочется побыть в одиночестве, чтобы осмыслить увиденное, – произнесла я и все же поднялась.

Собравшись с мужеством, Земляной форд как раз вернулся к столику. К нему я и обратилась:

– Если честно, мне не хочется есть. Не могли бы вы отвезти меня в особняк?

– Конечно, – с готовностью откликнулся заметно разнервничавшийся Нердис.

Он смотрел то на Голерию, то на меня.

Я с благодарностью кивнула и вышла из-за стола. Но сбежать не успела. Квелин тоже вернулся. Мы почти столкнулись нос к носу, и его взгляд обжег. В нем затаилось нечто черное.

Смолчать не получилось. Сердце сжималось от боли, и эта боль рвалась из меня.

Проигнорировав появление Снежного, я первая отвела взгляд и снова заговорила с драконицей:

– Любовь – это самое прекрасное чувство, какое только рождается в нас. Его нужно хранить и беречь. Если бы могла, между тем, чтобы быть счастливой и несчастной, я бы выбрала первое.

За весь вечер, пожалуй, это была моя самая длинная речь. Развернувшись, я последовала к выходу из зала. Старалась не спешить, чтобы мой уход не выглядел побегом, но именно им он и был.

– Если ты когда-нибудь обидишь ее… – услышала я рассерженный голос Квелина.

– Никогда, – твердо выдохнул Нердис.

Я лишь покачала головой. Неужели Снежный и правда подумал, что между мной и Земляным фордом что-то возможно?

Забрав свой плащ, я вышла из ресторации, не дожидаясь форда Дреови. Слезы все же скользнули по щекам, обжигая. Над головой распахнулось синее звездное небо. Я часто-часто моргала, глядя на него, и никак не ожидала, что меня бесцеремонно дернут за руку.

Качнувшись, я не удержалась на ногах и упала в объятия Снежного форда. В мои губы он впился, причиняя боль.