Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 2. Отбор темани для драконов

Воспоминания о племяннике отозвались тяжестью в сердце. Смахнув слезу с уголка глаза, я со всем вниманием вслушалась в речь организаторов. Филья и Талид рассказывали правила нахождения в Королевстве Драконов, и кое-что я уже упустила.

Оставалось надеяться, что Риста была более внимательна.

‒ …Сейчас все мы находимся в столице королевства ‒ Айсертии. Вокруг нее расположены двенадцать городов ‒ по количеству драконьих кланов, ‒ рассказывала фиссис Базенова. ‒ Вам выпала огромная честь оказаться здесь в числе двенадцати кандидаток в темани.

‒ Осознайте и используйте этот уникальный шанс изменить свою жизнь, ‒ добавил фисье Базенов, бросив на нас предостерегающий взгляд.

‒ Также вы должны знать, что этот отбор отличается от предыдущих особыми кандидатами. У вас будет время познакомиться с ними лично, а пока слово наследному принцу Айсертии ‒ форду Глыбальду Хенелшилту.

Вперед вышел тот самый дракон с жемчужными волосами и неприятным взглядом. Кивнув в знак приветствия, он подарил нам безупречную улыбку.

Меня передернуло. Было в том, как он смотрел на нас, что-то липкое.

‒ Я никогда не выговорю его имя, ‒ шепнула Риста, склонившись ко мне.

‒ Будем надеяться, что и не понадобится, ‒ также тихо ответила я.

Обернувшись, претендентки из первого ряда возмущенно на нас шикнули и вернули все свое внимание дракону.

‒ Фиссис Базенова, не вводите в заблуждение таких очаровательных девушек, ‒ мягко попросил Глыбальд. ‒ Моя кандидатура пока не подтверждена Его Величеством. Но от лица моих собратьев я рад приветствовать вас в Королевстве Драконов. Я уверен, для каждой из вас это приключение окажется незабываемым. И да, это честь для нас – провести эти десять дней с такими прекрасными дамами. Вы обворожительны.

Смущение прокатилось по нашим рядам неудержимой волной. Наши соседки кокетливо строили глазки, а впереди стоящие девушки пытались подать себя с более выгодного ракурса.

Я это поняла, когда Просья каблуком наступила мне на ботинок.

Стерпев короткую боль, я крепче сжала пальцы подруги. Всего двенадцать фис и столько же фордов. Организаторы отбора будто не верили, что кто-то из драконов к исходу десятого дня останется без пары.

‒ Благодарим вас, форд Хенелшилт, за такую вдохновляющую речь. ‒ Растянув губы в улыбке, фиссис Базенова сдержанно похлопала и бросила на нас предупреждающий взгляд.

Нам тоже пришлось хлопать до тех пор, пока форд Глыбальд не вернулся на свое место. Только тогда фиссис снова заговорила:

‒ Стоит еще раз напомнить вам: ко мне можно обращаться фиссис Филья, а к моему брату – фисье Талид. В наши обязанности входит пригляд за порядком. Соблюдайте правила отбора и нахождения в Королевстве Драконов, и тогда проблем у вас не возникнет.

Я слушала вполуха. Сейчас Филья фактически повторяла то же, что уже говорила на собеседовании. Правил отбора на самом деле было не так много. Нам следовало соблюдать расписание, участвовать в конкурсах и развлечениях и ходить на все свидания. Об этом же кричал глашатай на площади, когда я бежала домой из аптеки.

Услышав возраст кандидаток на руку и сердце драконов, я остановилась. Для собеседования набирали девиц не старше двадцати одного года, то есть для меня это была последняя возможность поучаствовать.

Организаторы собирали исключительно девушек, чья внешность была хоть сколько-нибудь миловидной. Тех, кто откликался на новость, провожали в шатер, стоящий на главной площади рядом с постаментом.

Несмотря на валящий с самого утра снег, народу на площади собралось немало. Среди торговцев и любопытных горожан стояли семьи, чьи дочери желали попытать свое счастье. За всеми этими волнениями я совсем забыла о ежегодном отборе темани для драконов.

Впрочем, на самом деле организаторы спускались с Драконьих гор каждый месяц. Но только в снежие они останавливались в Бишопе, чтобы отобрать двенадцать лучших девушек.

В другие месяцы они сходили в остальные одиннадцать городов, которые окружали Драконьи горы. Именно там, среди вершин, находилось объятое тайнами и загадками Королевство Драконов. На него хоть одним глазком мечтали взглянуть все без исключения.

Но простым смертным туда было не попасть. Кроме как на отбор.

Налетев, Риста едва не сбила меня с ног. Волосы цвета спелой вишни рассыпались по плечам. Меховой капюшон слетел с головы, а карие глаза блеснули беспокойством.

‒ Я встретила доктора Ферна, ‒ выпалила она. ‒ Как там Рейшик?

‒ Плохо, ‒ призналась я, едва сдержав слезы.

‒ Так и чего мы тогда ждем? ‒ Схватив за руку, Ристория потащила меня через толпу. ‒ Стоит тут, драконов считает. Пошли скорее, пока шатер не закрыли. Я слышала, что утром в город приехало тридцать семей. Тут не только наши заневеститься хотят.

Упершись ботинками в мостовую, я едва удержала подругу на месте. Она удивленно обернулась.

‒ Ты чего? Сейчас пройдем собеседование, попадем к драконам и купим артефакт, ‒ обозначила она наш план.

‒ Тебе и об этом доктор рассказал? ‒ выдохнула я тихо, с опаской озираясь по сторонам.

‒ Поверь мне, у него не было иных вариантов, ‒ ответила девушка с гордостью.

На миг мне даже стало жаль доктора. Я знала Ристу еще со времен школы. Она умела выпытывать тайны. Да так, что человек раскрывал их, сам от себя не ожидая.

Однажды, заговорив зубы собственному отцу, она узнала, что мать бросила их, покинув Бишоп с торговцем мехами. Оказалось, что почти десять лет мы с ней посещали пустую могилу. С тех пор ее отношения с отцом стали натянутыми.

Я покачала головой.

‒ Ты же слышала, это не увеселительная прогулка, ‒ возразила я с тревогой. ‒ Организаторы ищут девушек для отбора темани.

‒ Тоже мне нашла проблему, ‒ Риста привычно отмахнулась. ‒ Поучаствуем для вида и вернемся. Правила-то простые. Отбор длится десять дней, не считая сегодня. То есть праздник Новогодья мы уже дома отметим. Те, кто за это время не станут темани драконов, вернутся домой вместе с подарками. А еще этим девушкам полагается исполнение любого желания, представляешь?

‒ На первый взгляд выглядит просто, ‒ вынужденно согласилась я.

‒ Так и я о чем! ‒ приободрилась Ристория. ‒ Давай, это же наш шанс спасти твоего племянника. Как только попадем туда, сразу в город рванем. Купим артефакт, а за остаток дней как можно больше всего посмотрим.

Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что целью ее жизни были приключения. Подруга с ума сходила от скуки и всегда мечтала покинуть Бишоп, чтобы повидать мир. Пять лет назад мы собирались уезжать вместе.

‒ Это же такой шанс, Тейзи! ‒ Не выдержав, Риста топнула ногой от переизбытка чувств. ‒ Да когда возможность-то такая подвернется – Королевство Драконов изнутри посмотреть? Мы же так мечтали. Да ты свои романы уже до дыр зачитала!

Я грустно усмехнулась. И правда, перечитала сотни историй, ведь в мою книжную лавку их привозили регулярно. Именно из-за книг Королевство Драконов ассоциировалось у меня с волшебством и бесконечным праздником. Да и не только у меня.

‒ Риста, я не знаю, ‒ призналась я, теряясь. ‒ Как я оставлю Рейшу на… них?

Подруга помрачнела и с осуждением поцокала языком. Об истинном облике моих мачехи и сестры она знала не понаслышке. Им нельзя было доверить ничего серьезного.

Впрочем, они и сами не рвались брать на себя хоть какую-то ответственность. Мечтой Ворэллы было выйти замуж за обеспеченного фисье, а Орэллы ‒ выгодно продать дочь денежному мешку.

Я до сих пор не понимала, что такого папа в ней нашел.

‒ Да справятся они без тебя десять дней. Мы доктора Ферна попросим за ними приглядывать, ‒ предложила Ристория.

Эта идея понравилась мне больше. Но нам следовало все тщательно обдумать.

‒ А как же твой отец?

‒ Да он вообще не заметит моего отсутствия, ‒ фыркнула подруга. ‒ Он уже неделю над золотым гарнитуром для жены мэра работает. Там во-о-от такущие изумруды.

Я улыбнулась, сделав вид, что поверила. Аргументы заканчивались, но, придвинувшись ближе, я шепотом озвучила последний козырь:

‒ Доктор говорил про контрабанду.

‒ Да ты сама-то хоть раз видела этих контрабандистов в глаза? ‒ спросила Риста возмущенно и вновь схватила меня за руку. ‒ То-то и оно, а это реальный шанс. Все, идем, пока места не закончились. Они, между прочим, не резиновые.

Противостоять ее упрямству было невозможно. Однажды ее украли по дороге из школы, чтобы стребовать выкуп с ее отца ‒ известного в Бишопе ювелира. Но вернули вместе с запрошенной суммой через два дня еще до того, как стража призвала на помощь драконов.

Сама Ристория до сих пор искренне не понимала, почему похитители на нее обиделись. Подумаешь, чужой дом магией спалила, но так она же их от чудовища спасала.

Ей тогда было девять.

Моргнув, я вернулась мыслями обратно в бальный зал. Ни роскошь в каждой детали, ни высокие потолки больше не впечатляли. Ноги гудели – так тяжело было стоять на одном месте длительное время. Но фиссис уже заканчивала свою вступительную речь:

‒ И запомните самое главное правило: покидать территорию поместья без сопровождения дракона вам категорически запрещено. На воротах стоит магическая защита. Не пытайтесь пройти через них без разрешения, иначе в лучшем случае получите сильные ожоги. Остальное вам расскажут позже, уже после подписания контракта.

У меня похолодели руки. Переглянувшись с Ристой, мы осознали, как сильно попали. Наш простой план по покупке артефакта только что значительно усложнился.