Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 22. Почти свидание

Когда я выбралась из особняка, улыбчивый Квелин уже ждал меня за воротами рядом с магавто. Придержав для меня дверцу, помог занять место на переднем сиденье и даже поправил платье, чтобы оно не испачкалось.

Меня распирало от желания пробормотать: «Вы сегодня сама галантность», но я промолчала, чтобы не спугнуть наваждение.

Так хотелось, чтобы все это было по-настоящему. Но нет. Мы продолжали играть. За нами из окон второго этажа наблюдали Талид и Филья.

‒ И куда мы сейчас? ‒ поинтересовалась я отстраненно.

‒ А не все ли равно? ‒ спросил Квелин с усмешкой.

Магавто плавно тронулось с места, выезжая на расчищенную дорогу.

‒ Все равно, ‒ подтвердила я.

Просто хотела убраться из особняка как можно дальше. Это утро я не могла назвать лучшим в своей жизни. А чтобы и день не превратился в балаган, мне не следовало сегодня встречаться с Ледяным.

Наша встреча могла закончиться плохо. Для меня.

‒ Мне пришлось уехать вчера вечером, ‒ сообщил Снежный, словно оправдываясь. ‒ Ухажер сестры пытался выкрасть ее из особняка.

‒ Успешно? ‒ спросила я, не сумев спрятать довольную улыбку.

Эфтина заслуживала счастья.

‒ Не смеши меня, ‒ ворчливо попросил Квелин. ‒ И не отходи от темы. Хас передал, что утром что-то случилось. Ничего не хочешь мне рассказать?

Я тяжко вздохнула. Вспоминать об утреннем инциденте не хотелось, но я знала, что Снежный все равно обо всем узнает. Пришлось рассказать. И о том, что мы проснулись от крика в коридоре. И о том, что, выбежав, обнаружили дыру в стене рядом с дверью в мою комнату. Внутри все было исполосовано когтями.

‒ В покоях не осталось ничего целого, ‒ призналась я.

Квелин помрачнел. Его пальцы крепче сжали руль, а сам он смотрел исключительно на дорогу.

‒ Извини, ‒ произнес он хмуро. ‒ Я не додумался усилить магические нити на стене. Даже предположить не мог, что Бальд решит прорваться в твою комнату не через дверь. Я разберусь.

Последняя фраза была сказана таким тоном, что я поспешила отказаться от защиты, но не успела. Словно прочитав мои мысли, Снежный бросил на меня предупреждающий взгляд.

Мне пришлось проглотить свои возражения.

Сразу вспомнились слова Фильи, произнесенные этим утром:

‒ С драконами нельзя играть, фиса Лифорд! Чем вы думали? Определитесь уже с кандидатом и катитесь в свое долго и счастливо.

‒ А ваше «счастливо» было долгим? ‒ спросила я и тут же прикусила язык.

Фиссис Базенова смерила меня ненавидящим взглядом. Толкнув плечом, прошла мимо и больше не разговаривала со мной даже на завтраке. Там при выборе дракона для свидания я назвала имя господина Прейна.

Пока мы завтракали, мою комнату привели в порядок. Стену залатали, будто в ней никогда не было дыры. Наверняка не без помощи бытовой магии. Только наряды не восстановили. Почему-то подумалось, что Филья оставила их испорченными назло. Пришлось надевать одно из уцелевших платьев, но для улицы тонкая ткань не подходила.

Магавто остановилось у высокого здания. Я насчитала три этажа. Оно было странно скруглено, будто вперед выпирала башня. Именно в ней располагался парадный вход с крыльцом в несколько ступенек.

Узкие окна напоминали бойницы.

‒ Мы приехали в библиотеку? ‒ удивилась я, прочитав надпись на деревянной вывеске.

‒ Я подумал, что тебе будет интересно сравнить книги в королевстве с теми, которые привозят в лавки за его пределами.

Я активно закивала. Меня объял такой восторг, что слова никак не находились. Могла лишь улыбаться, выбираясь из магавто. Причем делала это быстрее Квелина. Он не успел обойти свой транспорт и подать мне ладонь. Но за руку все же взял и положил мои пальцы на сгиб своего локтя.

‒ А меня сюда точно пустят? ‒ забеспокоилась я.

‒ Со мной пустят, ‒ пообещал дракон, и мы вошли в холл первого этажа.

Небольшая прихожая встретила нас гардеробом и стойкой регистратора. Картины в позолоченных рамах украшали серые стены. Я рассматривала портреты, пока Снежный заполнял необходимые документы, а после мы оставили верхнюю одежду в гардеробе и прошли в первый основной зал.

‒ Три этажа, ‒ восторженно прошептала я, замерев на пороге.

Запрокинув голову, рассматривала бесконечные полки, которые уходили до самого потолка. Каждая стена была занята шкафами. Множество углов и изгибов, ниши под деревянными арками. Все было уставлено книгами. И лишь в центре зала стояли столы с парящими над ними магическими сферами.

Для каждого стола был свой стул.

Сделав несколько шагов вперед, я обернулась. На уровне второго этажа ажурные мостики раскрывались, будто лепестки цветка. Они вели от центра в разные стороны и соединялись с открытыми коридорами у полок.

У кованых ограждений были деревянные перила.

Среди шкафов прятались узкие двери. Я полагала, что они вели в другие читальные залы, где можно было уединиться с книгами. За одной такой скрылся седой дракон с целой стопкой книг.

Женский голос за моей спиной важно произнес:

‒ Пожалуйста, не занимайте центральные столы. Их сейчас унесут. Вот-вот начнется репетиция оркестра к празднику Новогодья.

Обернувшись, я увидела даму средних лет в красивом пудровом костюме. Юбка и жакет, белая рубашка и строгая прическа. Она чем-то едва уловимо напоминала мою первую преподавательницу.

‒ Выбирайте столы у стен, ‒ посоветовала она мне. ‒ Вам требуется помощь?

‒ Не требуется, благодарю вас, ‒ ответил Квелин, встав рядом.

Нащупав мои пальцы, он легонько сжал их.

Женщина деловито кивнула и пошла раздавать новые указания. Пока мы стояли, в воздух поднялось несколько столов. Они поплыли до дальней стены и нырнули в широкую арку.

‒ Я даже не знаю, с чего начать, ‒ призналась я шепотом.

‒ Мне необходимо найти несколько старых изданий для работы, но как раз в соседнем шкафу мне на глаза попадались любовные романы. Может, начнем именно с них? ‒ лукаво предложил дракон.

Я с готовностью кивнула. Создавалось ощущение, что я попала в сказку. Или в свой лучший сон.

Проследовав за Квелином к одному из шкафов, я вооружилась передвижной лестницей. Он не соврал, когда говорил, что видел рядом с историческими хрониками любовные романы. Они действительно там были, но сплошь и рядом исторические, то есть основанные на реальных событиях.

Ощущала себя безумной. Рассматривая названия на корешках, вытягивала то одну книгу, то другую. Особо понравившиеся по аннотациям откладывала на стол, но вскоре стопка стала слишком высокой, и пришлось разделить ее на две.

‒ Куда тебе столько, Тейзи? ‒ потешался надо мной Снежный.

Отыскав те книги, которые ему требовались, он что-то выписывал из них на листы бумаги, разместившись за соседним столом.

‒ Перепишу названия и верну, ‒ покаялась я, мысленно признав, что прочесть каждую просто не успею.

Даже одну не успею, потому что книг было слишком много, а заглянуть хоть краем глаза хотелось в каждую.

Бросив на меня насмешливый взгляд, дракон произнес:

‒ Боюсь спросить, что ты станешь делать с этим списком дальше.

‒ Как что? ‒ удивилась я. ‒ Потащу вас в книжный магазин. Когда нас выбрали для отбора, организаторы одарили всех девушек щедрым вознаграждением. Хочу спустить эти деньги на книги и привезти их в свою лавку. У нас в каталогах такого нет, понимаете?

‒ Еще бы. Литература, которая допускается для печати у подножия гор, проходит цензуру.

Я озадачилась. Не понимала, что он имел в виду.

Мимо нас проплыли еще два стола.

‒ Например? ‒ поинтересовалась я, нахмурившись.

‒ К вам не попадает ни одна книга, которая могла бы хоть как-то опорочить образ дракона. Это правило, которое соблюдают десятилетия.

Стало совсем любопытно. Ко мне в руки действительно никогда не попадали книги, где дракон не был бы героем, любовью всей жизни или защитником.

– Нас нарочно ограждают от правды? – спросила я, но как-то так вышло, что излишне требовательно.

– Люди – хрупкие создания. Вас ограждают от всего, что могло бы ввергнуть вас в ужас или могло быть неправильно воспринято. Давай помогу тебе составить список?

– Поможешь? – изумилась я еще больше, а заметив, что случайно перешла на «ты», быстро исправилась: – Вы хотите помочь мне нарушить закон, форд Прейн?

Дракон мягко улыбнулся. Его взгляд стал по-отечески снисходительным.

Он откинулся на спинку стула, отчего ножки скрипнули.

– Двадцать книг на двенадцать городов ничего не изменят, Тейзи. Вековые устои так просто не расшатать. Для этого нужно что-то большее, чем любовные романы.

Присев боком на свой стул, я помялась, но все же спросила:

– А что бы вы сделали, если бы захотели открыть всем правду о драконах?

– Я бы? – переспросил Квелин и усмехнулся. – Я бы выпустил всех, кто захотел бы покинуть Королевство Драконов. Истории рассказывают люди, а не книги, Анатейзия. Люди верят людям.

Помня, где мы находимся, я оглянулась на миг, но рядом никого не было. Все сотрудники библиотеки занимались подготовкой к празднику, а гости – выбранными книгами. Тем не менее слова приходилось подбирать тщательно. Мой голос опустился до шепота:

– Вы поэтому закрываете глаза на проделки вашей бабушки?

Я имела в виду участие Элинии в жизни темани. Не верила, что я была первой, кому она подарила плащ и настроенный для открытия портала камень.

Плащ, слава Всевышнему, после нападения Глыбальда уцелел. До уборной ярость дракона не добралась.

– В том числе, – не стал отпираться Снежный, подавшись ко мне.

Расстояние между нашими лицами теперь почти отсутствовало. Еще немного, и мы коснулись бы носами.

Это напрягло. Но Квелин словно не заметил мою реакцию на его близость:

– Нельзя неволить живое существо, будь то человек или дракон. Я видел разных темани, Анатейзия. Видел тех, кто был согласен на свою участь. Видел тех, кого сломали. А еще видел похожих на тебя. Тех, кто никогда не опустит головы, не покорится. Драконы уважают силу духа, Анатейзия. Кто я такой, чтобы мешать им спастись?

– Но вы ведь могли бы все прекратить. Это в ваших силах. Почему вы отказались стать наследником Его Величества?

Квелин сдержанно рассмеялся, а я смутилась и незаметно отдалилась. Дышать сразу стало легче.

Конечно, это было не мое дело. Кто я такая, чтобы требовать от дракона изменения вековых устоев? Даже больше – изменения планов на собственную жизнь.

– Я не приемлю жестокости, Анатейзия. Но именно жестокость по отношению к своему народу потребуется от того, кто захочет изменить ставшие незыблемыми правила. Лишить драконов права на любовь? Права на продолжение рода? На это осмелится только безумец.

Замявшись, я опустила глаза. Поняла, что не смогу сказать то, что хотела, глядя на собеседника.

– Но ведь есть те, кто действительно влюбляется в драконов. Человеческие девушки. Почему нельзя ухаживать за ними? Строить отношения, заключать с ними браки.

– Потому что сила драконов в единстве, в союзах между влиятельными семьями. Так считают, – исправился Снежный. – Несколько веков назад мы практически выродились как вид. Нас было так мало, что в горах существовал всего один город. Сейчас это столица королевства.

– В драконьих парах редко рождались дети? – спросила я, хотя уже знала ответ.

– Именно так. В те времена человеческие женщины не стремились связываться с монстрами, которые спускались с гор и крали красивых девиц из поселений. Драконам пришлось сменить стратегию. Так появились отбор и легенды о богатстве, щедрости и любви драконов. С тех пор будущие темани приходили к нам сами.

Я молчала, осмысливая услышанное. А Квелин продолжил после паузы:

– Драконы никогда не лгали о своих намерениях. Каждое слово в легендах было правдой. Мы не обещали замужество. Но мы привыкли забирать то, что считаем своим. Это право зверя, который живет в нас, и противиться ему невозможно.

Не могла заставить себя посмотреть форду Прейну в глаза. Никак не ответив на его слова, я поднялась и перенесла стопки ему на стол для составления списка. Сама же снова отправилась к шкафам, но энтузиазма больше не чувствовала. То и дело замирала у полок, ловя себя на том, что раз за разом мысленно повторяю последнюю фразу дракона.

Меня не покидало ощущение, что он сказал это лично мне. Напомнил про право зверя, о котором так часто писали в романах. В романтическом ключе. Теперь же я видела в этой фразе иной смысл. Драконы были собственниками. Темани принадлежали им как вещи.

Ненадолго испарившееся чувство, что я в ловушке, снова настигло меня. Я не собиралась становиться вещью.

Именно в этот момент в зале заиграла музыка. Плавная мелодия разливалась по воздуху, окутывая словно невесомой вуалью.

Повернув голову, я увидела оркестр, разместившийся у единственных больших окон. Дама, встретившая нас в зале, внимательно следила за их игрой. Черные фраки, белые рубашки. Пока мы разговаривали, в зале материализовалась большая ель. Ее макушка упиралась точно в центр цветка из ажурных мостиков.

Вытащив очередные книги, я села за стол. Пока делала записи, одна мелодия сменяла другую, а ель постепенно преображалась. Работники библиотеки не без помощи магии украшали ее разноцветными шарами и игрушками.

Качая ногой в такт мелодии, я ощутила на себе чужой взгляд. Вскинув голову, обнаружила у стола Квелина.

– Вы что-то хотели? – спросила, слегка смутившись.

Кажется, он видел мои покачивания под столом.

– Ничего, – мягко улыбнулся дракон.

Мои щеки против воли потеплели.

– Или все-таки нет. Идем, – предложил он, забирая у меня из пальцев писчую палочку.

Взяв за руку, Квелин настойчиво потянул меня за собой, и вскоре мы уже стояли у ели. Плавная мелодия все лилась и лилась. Положив одну ладонь мне на талию, форд прижал меня к себе слишком близко, и это взбудоражило.

Я все еще не верила, что мы собирались танцевать. Но он и правда уверенно переплел наши пальцы, отчего низ моего живота предательски заныл. Сделав первый шаг, дракон увлек меня по кругу.

Теплая улыбка занимала его губы. Он смотрел мне в глаза, и этот взгляд не отпускал. Я просто не могла отвернуться. Отвести взор было равносильно падению в бездну.

И все же именно в бездне мы находились. Не было ни зала библиотеки, ни новогодьева дерева, вокруг которого мы кружились. Не было случайных свидетелей, музыки и оркестра.

Только мы, танцующие на самом краю бесконечной пропасти. Я плавилась в его серых глазах. Сегодня в них крупными хлопьями медленно падал снег. Его радужки будто искрились.

Мелодия закончилась на самой высокой ноте. Мы замерли практически у ели. Крепче сжав мои пальцы, Квелин поднес мою ладонь к своим губам и запечатлел на тыльной стороне поцелуй.

Я стояла в его объятиях. Между нами не было расстояния даже на крошечный вдох. Сердце в груди будто сжали тисками. Если бы я и захотела что-то сказать, произнести все равно была не в состоянии.

Тишину нарушили аплодисменты. Я подумала, что хлопали оркестру, чьи музыканты виртуозно владели инструментами, но нет. Чужие взгляды и улыбки принадлежали нам.

Я растерялась. Выдавив из себя подобие улыбки, неуверенно присела в намеке на реверанс и попыталась скрыться от всеобщего внимания. Следовало вернуть книги на место, но спрятаться за стопками не удалось. Там меня нашел Квелин, неизменно следующий за мной по пятам.

– Вы нашли, что хотели? – спросила я, спешно расставляя томики.

– Кажется, да, – ответил он все с той же мягкой улыбкой и магией распределил остальные книги по полкам.

На столе остались только наши записи. Я забрала свои листы, дракон – свои. От предложенного локтя отказываться не стала.

– А теперь куда? – поинтересовалась я, едва мы покинули библиотеку.

Морозный воздух тут же защипал щеки. Мы провели внутри больше пяти часов, а я даже не заметила. Да и есть до сих пор не хотелось. Наш разговор о темани отбил аппетит, поэтому на предложение Квелина заехать в ресторацию я ответила отказом.

– Вы можете оставить меня в книжной лавке, а сами отправиться на обед. Честное слово, я не убегу. Точнее, просто не унесу такое количество книг сама, – попыталась я пошутить.

– Неужели ты думаешь, что я настолько плохо воспитан? – удивился Снежный, улыбаясь. – Пойдем в лавку вместе, а затем найдем, где поесть. Можешь выбрать все книги, которые тебе понравятся. Я сам их оплачу.

Я посмотрела на дракона недоуменно и со смешком пригрозила:

– Не делайте таких заявлений, иначе я оставлю вас нищим.

– Чтобы оставить меня нищим, – Квелин придержал для меня дверцу магавто и помог сесть, – тебе нужно купить целиком как минимум сто книжных лавок. Будем считать, что это мой тебе подарок на Новогодье. Мы ведь не увидимся в праздник.

Закрыв дверцу, Снежный обошел свой транспорт и забрался внутрь. Удивительно, но я только сейчас осознала, что мы и правда не увидимся в Новогодье.

Эта мысль неожиданно больно кольнула сердце. Через несколько дней в моей жизни не останется драконов, за исключением книжных.

В моей жизни не станет Квелина Прейна.