Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 18. Любовь и забота

Ни мои мольбы, ни увещевания ‒ ничто не действовало на Снежного форда. Мой внешний вид совершенно точно не подходил для знакомства с его семьей. Вместо платья из-под меховой куртки торчала темно-фиолетовая мантия.

И это еще хорошо, что магия огненного дракончика действовала точечно. Пострадало только верхнее платье, а нижняя рубашка и чулки остались целыми.

‒ Что они обо мне подумают? ‒ пыталась я достучаться до чужой совести.

‒ А вам действительно важно, что они о вас подумают? ‒ спросил Квелин удивленно, но, заметив выражение моего лица, смягчился: ‒ Не переживайте вы так. Это всего лишь обед. В крайнем случае плохо они подумают обо мне, а не о вас.

‒ Это еще почему? ‒ насторожилась я.

‒ Обязанность форда ‒ обеспечивать свою темани на достойном уровне.

Я не стала делать очередное замечание. Снежный и сам знал, что я не его любовница, и это раздражало. Он слишком вжился в наши договоренности. Но пока держал дистанцию, мне его упрекнуть было не в чем.

‒ Смотрите, это лавка готовых платьев! ‒ возликовала я, заметив вывеску на противоположной стороне улицы.

Но дракон даже не притормозил. Он проехал мимо с таким видом, словно я ничего не сказала.

‒ У вас проблемы со слухом? ‒ спросила я недоуменно.

‒ У меня проблема со слухами, ‒ ответил он, вновь начиная раздражаться. ‒ Весть о том, что у меня появилась темани, уже просочилась за пределы особняка. Мне не хочется добавлять этим слухам веса. Я уверен, у моей сестры найдется для вас подходящее платье.

Я закатила глаза. И как он себе это представлял? Здравствуйте, меня зовут Анатейзия, я фиктивная темани вашего внука, сына и брата. Дайте мне, пожалуйста, платье, а то мое сгорело в пожаре страсти.

‒ Почему вы смеетесь? ‒ изумился дракон, сворачивая на узкую улицу, притаившуюся между высокими коваными заборами.

‒ Пожалуйста, верните меня в особняк, ‒ попросила я сквозь смех.

‒ И не надейтесь, ‒ ответил он, притормаживая у ворот. ‒ Мне все равно пришлось бы сегодня навестить семью, утром пришло приглашение на ужин. С вами есть хотя бы шанс, что они не позовут нового ухажера сестры.

Я удивилась еще больше. Даже всхлипывать перестала.

Ворота послушно открылись, и мы въехали по подъездной дорожке. Она вела к большому двухэтажному дому из белого камня.

Оставив магавто практически у крыльца, Квелин помог мне выйти. Его ладонь словно невзначай коснулась моей спины. Я ощутила это даже сквозь куртку и неосознанно дернулась.

Дракон убрал руку.

Я замялась и попыталась вернуться к нашему разговору:

‒ Вы же говорили, что еще не выбрали кандидата в женихи для вашей сестры.

‒ Так и есть, ‒ отозвался он, а его брови встретились у переносицы. ‒ Она рвется выйти замуж за неподходящего кандидата, а бабушка с мамой ей в этом потакают.

‒ А вы не думали? ‒ спросила я осторожно. ‒ Может, ваша сестра любит этого парня, а он любит ее?

Снежный смерил меня снисходительным взглядом. Я даже ребенком себя ощутила.

‒ Анатейзия, при заключении браков драконы в самую последнюю очередь руководствуются чувствами, ‒ объяснил он с мягкой улыбкой. ‒ Чувства не несут никакой выгоды. Напротив, даже разрушают тот фундамент, что уже есть. Моя сестра тоже поймет это со временем.

Я закусила губу. Не должна была лезть не в свое дело, не имела никакого права, но смолчать не смогла:

‒ У ваших родителей двое детей. Это редкость для драконов, не так ли?

‒ Что вы хотите этим сказать? ‒ снова нахмурился он.

‒ Ваши родители любили друг друга? ‒ спросила я прямо. ‒ Вы были мальчишкой, когда погиб ваш отец, но вы должны помнить его. Так любили или нет?

Скулы дракона заострились. Снисходительная улыбка сошла на нет. Пригвоздив меня к месту, он один направился к крыльцу и только у первой ступени остановился.

Я проводила его спину заинтересованным взглядом. У меня и своих проблем было немерено, но меня никак не отпускал рассказ Нердиса. Драконы жили долго, очень долго, но обычно имели лишь одного ребенка внутри семьи, в то время как темани могли родить пятерых за десять лет.

Так что же отличало дракониц от темани помимо чешуи и хвоста?

Ответ пришел этим утром, когда я вновь и вновь прокручивала в голове вчерашний вечер, проведенный с Квелином. Всего лишь догадка, пока без обоснования и подтверждения, но мне хотелось верить, что большую роль играли чувства.

Драконы любили своих темани. Они позволяли себе любить этих женщин.

‒ Вы идете? ‒ окликнул меня Снежный, вероятно устав ждать.

Я поспешила за ним. Тонкая мантия не защищала от ветра и холода, и мои ноги быстро озябли.

Тяжко вздохнув, Квелин молча предложил мне свой локоть. Меня его угрюмый вид позабавил.

‒ И даже напутствий никаких не будет? Может, мне снова молчать? ‒ спросила я из вредности. ‒ Да ладно вам, форд Прейн, улыбнитесь. Мы же идем в гости к вашей семье.

‒ Я предвкушаю, Анатейзия, ‒ ответил он со странной улыбкой.

Я нахмурилась. Ничего не понимала.

Пожалев меня, Снежный напомнил:

‒ В городе знают, что у меня есть темани. Моя семья об этом тоже знает. Они думают, что я влюблен в вас, и именно по этой причине пригласили на ужин. Они думают, что, влюбившись, я наконец смогу понять чувства сестры и ее неукротимое желание выйти замуж за подмастерья кожевника.

Я ошеломленно открыла рот. Так и не нашлась что сказать, но заранее понимала, что этот обед мне не понравится.

Меня считали темани Снежного. Любовницей и возлюбленной.

‒ Улыбайтесь, Анатейзия, ‒ вернул мне Квелин мою фразу.

Сделал это наверняка из вредности.

Две белоснежные створки распахнулись.

Мы встретились взглядами с хозяйками дома. Перед нами стояли три практически идеальные копии друг друга, женщины невероятной красоты.

Посередине ‒ мама Квелина. Ее огненные волосы были забраны в скромную прическу, а сама она одета в черное строгое платье с длинными рукавами.

Слева ‒ его бабушка. В ее рыжих волосах я заметила первые седые прядки. Классическое домашнее платье имело теплый серый оттенок.

Стоящая справа девушка показалась мне немногим младше меня. Задорная рыжая челка закрывала лоб, а шикарные кудри струились по плечам. Изумрудный цвет платья ей очень шел.

Все дамы этого семейства радостно улыбались нам. Настолько радостно, что я невольно сделала шаг назад. Такой радушный прием настораживал.

‒ Какая вы миленькая! ‒ выпалила сестра Снежного и первая шагнула ко мне.

Взяв за руки, она буквально затащила меня внутрь холла и сама стянула с меня меховую куртку. Подоспевшая служанка забрала верхнюю одежду.

‒ Эфтина, побереги гостью. Некрасиво так набрасываться на девушку, ‒ строго окликнула мама Квелина.

‒ Дорогая, не ругайся, девушка и правда хорошенькая, ‒ улыбнулась бабушка шокированной мне. ‒ Фейли Элиния Прейн, дитя. Бабушка этого важного форда.

‒ Бабушка. ‒ Шагнув внутрь вслед за мной, форд Прейн тоже избавился от плаща и теперь смотрел на женщин с упреком.

Этот взгляд родственницы словно и не заметили. Я же ждала, когда Снежный представит нас. По всем правилам это должен был сделать именно он.

‒ Да, радость моего сердца? ‒ меланхолично отозвалась фейли Элиния.

‒ Разрешите представить вам Анатейзию Лифорд. Тез, моя бабушка уже назвалась, а это моя мама фейли Кастора Прейн и моя младшая сестра фейли Эфтина.

‒ Пока еще Прейн, ‒ насмешливо добавила Эфтина.

‒ Сынок, а почему девочка в твоей мантии? ‒ поинтересовалась мама Квелина.

‒ А давайте вы нас покормите обедом? ‒ предложил дракон и прикрылся мной: ‒ Тез очень голодна. Эфи, можно тебя на минутку?

От поднявшегося вокруг гвалта у меня кружилась голова. Снежному попеняли за несвоевременный визит, ведь ждали его только к ужину. Снежному попеняли за мое испорченное платье, ведь сохранность возлюбленной ‒ его забота.

И конечно, Снежному попеняли за отсутствие комплиментов, когда я вернулась ко всем в гостиную в платье, которое подобрала для меня Эфтина по просьбе брата. Но стоило заметить, вряд ли Квелин был способен говорить в этот момент.

Когда я появилась, он, как и все, обернулся и на какое-то время просто замер. Даже не моргал. Скромное бежевое платье его сестры мне и правда шло, хоть и было слегка коротковато. Оно отличалось от тех фасонов, которые пошили для будущих темани. Не такое броское и вызывающее – и нравилось мне гораздо больше.

‒ Любимой женщине необходимо делать комплименты каждый день, ‒ наставляла фейли Кастора сына.

Заметив, что Квелин не отреагировал на реплику, дамы как-то странно переглянулись. На губах фейли Касторы появилась довольная усмешка.

Чувствовала себя неловко. Не только из-за чужого наряда, но и под пристальным вниманием женщин. Пока мы рассаживались за столом, пока служанки заканчивали последние приготовления, меня не трогали. Но стоило нам всем остаться без посторонних, как на меня посыпались новые вопросы.

На этот раз личного характера.

‒ Тез, расскажите немного о себе, ‒ попросила бабушка Снежного, едва я приступила к салату.

Его, как и пряную птицу с горошком, на мою тарелку водрузил дракон. Я даже сказать ничего не успела. Судя по количеству еды, которую он мне наложил, мы собирались гостить здесь до позднего вечера.

Мне особо скрывать было нечего. Я поведала и про книжную лавку, и про наличие у меня племянника, и про заботу о мачехе и сводной сестре. Даже про Ристу рассказала, когда Эфтина спросила, не сложно ли это – вдруг остаться в одиночестве, да еще и на чужой земле.

Сестра Квелина мне понравилась. Эта милая наглая драконица не упускала ни единой возможности уличить брата в двуличии. Она вдохновенно говорила о чувствах, спрашивала у меня, верю ли я в любовь с первого взгляда и как же так вышло, что неприступная снежная крепость наконец растаяла.

Квелин молчал и напоминал мне угрюмую весеннюю тучу. Того и гляди вот-вот молнии посыпятся.

К концу трапезы я даже начала получать удовольствие от этой встречи. Ровно до очередного вопроса от фейли Элинии.

‒ Дорогой, так когда вы собираетесь осчастливить нас внуками?

Я поперхнулась водой, а Снежный уронил вилку. На темных брюках расползся оранжевый соус. Наш фарс выходил на новый уровень.

‒ Пожалуй, пойду переоденусь, ‒ заявил он, размазывая соус салфеткой.

‒ А мы пока накроем в гостиной, ‒ предложила мама Квелина. ‒ Эфи, распорядись принести коллекцию портретов. Тейзи, не поможете мне?

Я кивнула, хоть и не понимала, в чем именно понадобилась моя помощь. Оказалось, фейли Кастора решила сама убрать со стола и приготовить все для чаепития в гостиной.

Собрав несколько тарелок, я отправилась вместе с женщиной на кухню. Появившись там, она попросила кухарку и служанок выйти. Нежная, мягкая, женственная. При взгляде на нее у меня возникали ассоциации с цветочным бутоном.

Я напряглась. Сгрузив тарелки на стол, просто ждала.

‒ Анатейзия, вы, должно быть, уже заметили, что мой сын не самый приятный дракон, ‒ наконец заговорила она.

Повернувшись ко мне лицом, женщина теребила рукав черного платья и, кажется, даже не замечала этого.

‒ Я прошу вас относиться к нему с пониманием. ‒ Ее губы дрогнули в намеке на улыбку. ‒ Он редко бывает у нас, часто загружен работой, и то же, полагаю, ждет вас. Не обижайтесь на него, если он не сможет уделять вам достаточно времени.

‒ Я и не думала обижаться, ‒ выдохнула я, испытав облегчение, потому что эта тема точно не несла в себе ничего опасного. ‒ Форд Прейн любит свою работу, и я не собираюсь вставать между ними.

‒ И зря, ‒ вдруг произнесла Кастора. ‒ Мне больно за него, Тейзи. Вы ведь позволите мне вас так называть?

Я медленно кивнула. Ощущала себя немного растерянной.

‒ Квел слишком много времени уделяет работе, тратит на академию даже свое личное время. Совсем скоро под его управление перейдет конфетная фабрика – и, боюсь, мы совсем перестанем видеться. Я чувствую вину за то, что ему пришлось взвалить на себя заботы о нас. Он рано повзрослел.

‒ Если вы думаете, что я смогу как-то повлиять… ‒ начала было я, осторожно подбирая слова.

‒ Тейзи, я вижу, как он смотрит на вас, когда вы не замечаете. Он влюблен в вас, и мое материнское сердце радуется, но… ‒ На ее губах появилась печальная улыбка. ‒ Совсем скоро Эфи выйдет замуж и тоже покинет родительский дом. После завершения отбора вы могли бы переехать к нам.

Предложение удивило настолько, что некоторое время я так и стояла, растерянно моргая. При этом я видела, как мялась фейли, как ей было трудно. Ее речь казалась сумбурной. Она явно хотела сказать что-то еще, но никак не могла собраться. То бросала на меня быстрый взгляд, то вновь прятала его, смущаясь.

‒ Говорите. Что еще вы хотите сказать? ‒ спросила я и осторожно коснулась ее руки, чтобы поддержать.

‒ Человеческим девушкам наши законы кажутся жестокими. Даже мне они кажутся жестокими, но меня эта участь, слава Крылатому, миновала.

‒ О чем вы? Я не понимаю, ‒ ответила я откровенно.

‒ Вряд ли мой сын поведал вам об этом, но дети, рожденные темани, воспитываются в доме отца. Как я уже сказала, после отбора вы могли бы переехать к нам. Я бы уговорила Квела оставить детей при вас. Под нашим постоянным приглядом, разумеется. Он бы пошел на это, он ведь всегда занят.

В ее теплых карих глазах было столько надежды.

Я гулко выдохнула. Наша ложь выходила за рамки дозволенного, а я вообще не привыкла лгать. Если сейчас не сказать правду, эти милые женщины разочаруются позже, ведь наша встреча на самом деле была не только первой, но и единственной.

Я могла промолчать. Могла просто кивнуть и отыграть этот фарс до конца. Но совесть не позволила врать в глаза тем, кто отнесся ко мне с таким теплом.

Вряд ли другим темани родственники любовника предлагали жить у них в доме. Вряд ли давали хотя бы взглянуть на детей, не то что принимать участие в их воспитании. Кастора рушила мое представление о холодных и надменных драконицах. В этих женщинах было так много человеческого.

Мои глаза увлажнились.

‒ Фейли Прейн, мне очень жаль… ‒ выдавила я из себя, пряча пристыженный взгляд, ‒ Мне не хочется вас расстраивать, но… Я не темани вашего сына и не собираюсь ею становиться.

Щеки и шея горели. Меня бросило в жар от волнения.

‒ Но… как же? ‒ выдохнула она пораженно.

‒ Мы договорились подыграть друг другу, ‒ объяснила я, пряча взгляд. ‒ Форд Прейн не ищет темани. Он просто ждет завершения отбора, чтобы вернуться к своей прежней жизни.

В широко распахнутых глазах легко читалось непонимание. Кастора растерялась и шагнула назад, упираясь руками в кухонные столешницы.

Отыскав чистый стакан, я налила воды из графина и подала женщине. Не хотела, чтобы все получилось именно так. Мне было стыдно за ложь. Я с трудом удерживала слезы.

‒ Не понимаю, ‒ выдохнула она и покачала головой. ‒ Какая в этом выгода для вас?

‒ Я тоже жду завершения отбора. Чтобы загадать желание, которое организаторы обязаны выполнить, ‒ поделилась я и виновато посмотрела на драконицу. ‒ Извините. Я не думала, что форд решит привести меня к вам. Полагаю, нам пора. Спасибо за обед. И за платье. Я обязательно верну его.

Оставаться на кухне и дальше было выше моих сил. Покинув кухню, я практически промчалась через столовую, а затем и гостиную.

‒ Тейзи, дорогая, вы куда? ‒ окликнула меня бабушка Снежного.

Пришлось остановиться в арке между холлом и гостиной.

‒ Извините. Мне уже пора возвращаться обратно в особняк.

‒ Очень жаль, ‒ всерьез расстроилась Эфтина. ‒ Я хотела показать вам наш зимний сад. Мама сама ухаживает за цветами.

‒ В другой раз, ‒ улыбнулась я, делая крошечный шаг назад.

‒ Тогда хотя бы возьмите вот это, ‒ встрепенулась фейли Элиния.

Поднявшись с дивана, она протянула мне сверток. Уголок серой ткани торчал из простой бежевой бумаги, перевязанной зеленой лентой.

‒ Он не новый, ‒ призналась бабушка Квелина. ‒ Но в хозяйстве вещь просто незаменимая.

‒ О чем вы? ‒ спросил Снежный требовательно.

Я не ожидала столкнуться с ним. Сделав еще один шаг назад, фактически врезалась спиной ему в грудь. Поймав за плечи, он заглянул мне в глаза. Я взглядом пыталась попросить у него прощения за то, что не сохранила наш секрет, но он не понял.

‒ Что это? ‒ спросил он, заметив сверток.

Бабушка форда, к моему удивлению, попыталась спрятать сверток за спиной. Причем делала это проворно, но, настигнув ее в два шага, дракон забрал мой подарок и потянул за ленту. Когда бумага распалась, перед нами предстал серый потертый плащ. Даже не зимний, скорее уж летний, но под ним я могла бы спрятаться целиком.

‒ Вот, значит, как? Хотите лишить меня темани? ‒ спросил Квелин сухо и бросил на бабушку тяжелый взгляд.

Но именно в это время в гостиной появилась мама Снежного. Остановившись в арке, она сложила руки на груди и резко выпалила:

‒ Девочка не твоя темани.

Теперь внимание форда всецело принадлежало мне. Не ярость, но нечто схожее. Он словно пытался выжечь во мне дыру, но я смело встретила его немой упрек.

Я ведь не просила устраивать этот спектакль для его родных. Он не входил в наши договоренности.

Заметив реакцию сына, Кастора грустно улыбнулась и добавила:

‒ Значит, правда.

‒ В каком смысле? Мама, объясни, ‒ сердито попросила Эфтина.

‒ А нечего здесь объяснять, ‒ ответила женщина, взглянув на сына с явным разочарованием. ‒ Тез не темани Квела и не собирается ею становиться. Твои артефакты ей не понадобятся, мама. Когда отбор закончится, она и так вернется домой.

В гостиной повисла напряженная тишина. Первой отмерла фейли Элиния. Отобрав у внука плащ, она резкими движениями снова запаковала его и уверенно подошла ко мне. Насильно вложив презент мне в руки, даже не дала ничего сказать.

‒ Это плащ-незаметный, ‒ отчеканила она. ‒ Без хвастовства, моя лучшая разработка. Если что-то пойдет не так, воспользуйтесь им, милая фиса, и покиньте Драконьи горы. Он скроет вас пологом невидимости.

‒ Бабушка! ‒ прогрохотал Квелин рассерженно. ‒ Я никогда не лез в ваши дела…

‒ Не смей перебивать старших, ‒ прошипела женщина, оборачиваясь.

Когда она вновь посмотрела на меня, ее лицо изменилось. Зрачки вытянулись в две тонкие линии.

‒ В кармане плаща вы найдете одноразовый портал, настроенный на центральную площадь Бишопа. Вы ведь оттуда? ‒ спросила она требовательно.

Я пораженно кивнула.

‒ Если раздавите камень каблуком, портал откроется, но сделать это нужно где-то на общих улицах, где его не заблокирует защитная магия зданий. У вас будет всего несколько секунд, чтобы воспользоваться им. Вы все запомнили?

Я снова закивала и крепко обняла сверток. Теперь вырвать его у меня можно было только вместе с руками.

Смерив нас всех нечитаемым взглядом, Квелин прошел мимо меня и забрал у замершей в холле служанки свой плащ.

‒ Спасибо, ‒ произнесла я практически шепотом.

‒ Я люблю своего внука, Тейзи, ‒ размеренно проговорила драконица. ‒ Сейчас он этого не осознает, но ваш союз принесет слишком много горя, и в первую очередь именно вам. Сам он вас уже не отпустит.

‒ Анатейзия! ‒ разъяренно окликнул меня Снежный.

Сделав короткий реверанс, я в последний раз обвела извиняющимся взглядом все немногочисленное семейство Прейн и поспешила за драконом. Не выпускала сверток из рук, даже когда надевала меховую куртку.

‒ Спасибо! ‒ воскликнула я на прощанье, выбегая из дома вслед за фордом.

К моим губам прилипла счастливая улыбка. Она не померкла и после того, как я забралась в магавто. И пусть бабушка Снежного ошибалась ‒ этот угрюмый сухарь совершенно точно ничего ко мне не чувствовал, – ее бесценный подарок пришелся к месту.

‒ Даже не надейтесь! Не отдам! ‒ выдохнула я, заметив внимание Квелина к свертку. ‒ Вы не говорили, что ваша бабушка артефактор.

‒ Она и не артефактор. Женщины ее положения приносят пользу обществу только одним способом ‒ заботятся о своей семье. А не помогают темани драконов сбежать!

Последнюю фразу он буквально выплюнул.

‒ Но я ведь не ваша темани, ‒ заметила я радостно.

Снежный мое отличное настроение не разделял. Магавто резко тронулось с места, меня вжало в сиденье, а кованые ворота медленно открылись.

Я еще не знала точно, как именно воспользуюсь подарком фейли. В голове роился целый ворох мыслей. Но все они вертелись вокруг артефакта, способного вытянуть искру магии.

У меня теперь был плащ-незаметный! Артефакт, о котором я читала только в детских сказках! Да я и понятия не имела, что он может существовать на самом деле!

Оставалось узнать, где находится черный рынок, а еще продумать, как сбежать со свидания с фордом и…

Нет, сначала следовало успокоиться. Чтобы продумать все детально, мне требовалась холодная голова.

‒ А я ведь не первая темани, которой решила помочь ваша бабушка, да? ‒ спросила я, неожиданно осознав эту истину.

Даже если фейли Элиния была лучшим артефактором своего времени, создать нечто подобное ‒ дело не пяти минут. Плащ и портальный камень однозначно были сделаны заранее, а мне их просто подарили.

Квелин мой вопрос проигнорировал. Его взгляд был устремлен на дорогу. В сгущающихся сумерках танцевали мелкие снежинки.

‒ То есть вы об этом знали – и раньше вас все устраивало? ‒ допытывалась я, расценив его молчание как положительный ответ.

‒ Меня и сейчас все устраивает. Не всем драконицам по нраву наличие темани у супруга, ‒ ответил Снежный нехотя.

‒ На их месте я бы вообще бунт подняла, ‒ рассмеялась я и тут же устыдилась собственной честности. ‒ Извините.

Несколько минут мы ехали в молчании, но меня словно распирало изнутри. Весь этот сумасшедший день в итоге заканчивался совершенно невероятным образом. Я так хотела рассказать обо всем Ристории!

‒ Кстати, а как ваша невеста отреагировала на весть о появлении у вас темани? Может, мы и к ней заглянем с признанием?

Снежный форд резко ударил по тормозам. До ворот особняка оставалось всего ничего.