Равен

Глава 16

Феликс вцепился в руль обеими руками и упрямо смотрел на дорогу. За окном мелькали вывески и фонари. Ночью Солярис был по-настоящему прекрасен. Из магнитолы доносились звуки новомодного хита, который уже успел мне полюбиться. Я бы могла с лёгкостью насладиться всем этим: музыкой, красотой города, мягкостью кожаных сидений и приятным ароматом салона, если бы не причина, заставившая меня сесть в машину.

Стоило нам выехать за пределы Равена, Феликс рассказал, в чём заключалась проблема. Судя по словам друга, Алек собирался отправиться в логово «Гремучей змеи» — так назывался джентльменский клуб, в котором Антверлен младший когда-то состоял. Исходя из рассказов Милы — это было крайне неприятное место, его члены занимались нелегальным бизнесом и развлечениями.

Я хорошо помнила эту историю и была склонна в неё верить, ведь на собственной шкуре столкнулась с одним из змеев. Этот парень, Макс, работал в отцовском ресторане и был якобы влюблён меня. Точнее сказать — одержим. Он постоянно приставал ко мне на работе, и даже преследовал поздними вечерами, чем пугал до чёртиков, пока Алек не приструнил его.

— И что Алеку понадобилось от Кристиана? — сурово спросила Мила.

Так звали главу этого злачного места. Я думала, что лучшая подруга будет в ужасе, как я, но вместо этого она, казалось, разозлилась.

— Как я понял, кто-то из старых друзей Алека попал в немилость Лакхезиса, а наш благородный идиот хочет помочь.

— Насколько я помню, у Алека не так много друзей, из-за которых он решился бы на подобное.

— Знаю, — сквозь зубы процедил Феликс. — Но и ты знаешь, с каким трудом он отделался от этой шайки. Ходит слух, что Кристиан отпустил его лишь на время, будто это его очередная игра.

— Он рассчитывает его вернуть? — удивилась Мила.

— Я в этом уверен.

Соня, Кира и я слушали всё это, затаив дыхание. Мы практически ничего не знали об этой стороне жизни Антверлена и, в какой-то степени, были в ней лишними. Но Миле нужна была наша поддержка, а раз так — мы не оставим её ни на секунду.

— А что это за друг? Ты с ним знаком? — нерешительно спросила я, обращаясь к Феликсу.

— Алек не успел назвать имени, сказал: «нужна помощь». Но кто бы это ни был, он не стоит того. Никто не стоит, — отрезал друг, но, запнувшись на миг, исправился — разве что ты.

Последние слова предназначались Миле.

— Ты, Арден, единственная, ради кого оправдалось бы это безумие.

Мила удивлённо посмотрела на приятеля.

— А что насчёт тебя?

Феликс криво усмехнулся и покачал головой.

— Я — нет. Если бы Алек явился туда за мной, я бы собственноручно прибил его на месте.

Ответить никто не успел, автомобиль свернул на гравиевую дорожку, пересёк распахнутые ворота и, обогнув фонтан, со скрежетом остановился возле входа. Мы молниеносно выскочили из машины. Мила, не оборачиваясь, понеслась в дом со всех ног. Феликс неловко обернулся.

— Беги, мы догоним, — прочитала его мысли я.

Друг благодарно кивнул и припустил следом за Милой. Я кое-как вылезла из его низкой машины и помогла выбраться Кире, придержав её рисунки. Стоило девушке выбраться, как её взгляд сразу упал на красный порше. Мы переглянулись.

— Глеб здесь, — подтвердила нашу догадку Соня.

— И Евгений, — добавила я, кивнув на тёмно-зелёный камаро первого поколения. Машина стояла у розовых кустов, и в это время суток почти сливалась с ними.

— Либо это удачное совпадение, — заключила Кира — либо всё очень плохо.

Не желая больше терять время, мы поспешили в дом.

Он был также прекрасен, как и в мой последний визит сюда. Меня вновь потянуло остановиться, чтобы разглядеть каждую деталь. Но любоваться интерьерами было некогда, со стороны лестницы донеслись недовольные голоса.

— Я думал, мы всё обсудили, — послышался возмущенный возглас Алека.

— Но… — это Мила.

— Я бы на твоём месте её выслушал, — воспротивился Феликс.

Мы с девчонками дружно ввалились в центральную гостиную. Все присутствующие уставились на нас, включая младшего хозяина дома.

— Великие силы, — закатил глаза он — Феликс, ты привёз весь Солярис, чтобы отговорить меня?

— А это поможет? — парировал Глеб.

Старый друг сидел на огромном угловом диване, судя по напряженной позе, он пытался переубедить Алека не в первый и не в пятый раз. К моему удивлению, Инга тоже была здесь. Она, словно кошка, свернулась под боком у Глеба, по-хозяйски закинув ноги ему на колени. Одной рукой он поглаживал её лодыжку, другой же устало потирал подбородок.

Я не сразу догадалась, почему знакомый оказался здесь. Ну конечно! Глеб ведь тоже бывший член клуба «Гремучая змея». Он даже когда-то дружил с его бывшим главой — Себастианом. Пока последнего не застрелили, а его убийство чуть не повесили на Глеба. Если кто и мог знать о плохих последствиях общения со Змеями, то это он.

— Не поможет, — отрезал Алек.

— Пожалуйста, объясни, почему для тебя это так важно, — обратилась к нему я. — Мы беспокоимся за тебя, и поэтому приехали отговорить. Но может…

— Без «но» и без «может», — перебил Феликс.

— Дай ему сказать, — вскипела Кира. — Насколько я поняла, ты и сам не особо разобрался в ситуации. Может всё не так ужасно.

Кажется, Феликс хотел продолжить спорить, но в последний момент передумал. Он недовольно вздохнул и, скрестив руки на груди, отошел к окну.

Алек явно колебался, но умоляющий взгляд Милы и то, как она переплела с ним свои пальцы, явно склоняли его к признанию.

— Если вы думаете, что мне доставляет удовольствие мысль о встрече с Гремучими — поспешу вас расстроить. Кристиан — последний человек на земле, кого я хотел бы видеть. Но от прошлого не убежишь. И даже среди Змеев есть хорошие ребята.

Существование Глеба и самого Алека были тому подтверждением.

— Даже уйдя от них, — продолжил парень — я не забыл некоторых друзей. Сейчас одному из них понадобилась помощь.

Он повернулся к Феликсу.

— Это Марсель, — пояснил Алек, от чего Феликс застыл, словно изваяние. А затем ошарашено обернулся.

— Кто такой Марсель? — нахмурилась Мила.

— Он хочет выйти из клуба, — игнорируя слова своей девушки, Антверлен продолжил обращаться к другу — но Кристиан его не отпускает. Говорит про какой-то долг.

— Почему именно ты должен с этим разбираться? — встрял Глеб. — Потому что этот Марсель твой друг?

Алек обернулся.

— Потому что я один из немногих, кто не боится Лакхезиса. И потому, что этому парню шестнадцать лет.

На этих словах все присутствующие с шумом втянули воздух. Я почувствовала, как внутри разливается холод. Шестнадцать… Нам самим недавно было столько, и всё же… Он был почти ребёнком. Я окинула взглядом друзей, с удивлением заметив, что Евгения в комнате нет, и не было. Мила замерла, Феликс не казался удивлённым, он явно знал Марселя, Соня спрятала лицо в ладонях, Глеб нахмурился, а Инга выглядела сильно обеспокоенной. Но напряжение её было направлено не вглубь себя, как у всех нас, а в сторону.

— Кира, раз ты здесь, то можешь помочь мне? — внезапно встрепенулась она, вскакивая с дивана. — Я думала позвонить тебе завтра, но раз ты всё равно приехала… — фразу она не закончила. Вместо этого подскочила к подруге, подхватила её под локоть и потащила из комнаты. — Уверена, они и без нас тут со всем разберутся.

Это было так неожиданно и странно, хотя, возможно, у Инги и вправду было какое-то неотложное дело. Кира была для неё самой близкой подругой, и меня не удивило то, что Инга обратилась именно к ней.

Коротко взглянув на Феликса, я отметила, что он неотрывно смотрит им вслед. На лице отразилась смесь тоски и любопытства. Будто почувствовав, что за ним подсматривают, парень обернулся на меня. И к моему удивлению, не покраснел и не смутился, а остался совершенно хладнокровен, словно говорил: «Да, я наблюдаю за ней, и что?». Смелость, с которой он демонстрировал свои чувства, впечатлила меня.

— Так вы отпустите меня? — вернул всех к основной проблеме Алек.

— Почему ему не поможет Тео? Это ведь он привёт его к Змеям, — сразу оживился Феликс.

— Тео сторчался и уже никому не поможет.

— Я думал, он на лечении, — нахмурился Паррес.

— Как говорится: «Бывших наркоманов не бывает».

Повисла тяжелая тишина.

— И никто, кроме тебя не может помочь этому мальчику? — вкрадчиво спросила Мила.

Её возлюбленный печально покачал головой.

— Я бы хотел, чтобы это было так, но увы. Пойми, я не могу его там бросить. Если он и вправду что-то им должен, то это очень плохо кончится.

— У тебя есть план?

— Сомнительный, но я что-нибудь придумаю. Нужно сначала выслушать условия.

— А если они будут неприемлемы? — вновь вступил в разговор Глеб.

— Думаю, мы договоримся.

Это было произнесено с такой уверенностью, что я почти поверила. Хотя факты кричали об обратном.

— Хорошо, — вздохнула Мила — но я еду с тобой.

На этот раз возмущаться принялся Алек.

— Ни за что! Я не хочу, чтобы они тебя видели и даже знали о твоём существовании.

— Они и так о нём знают! Ты забыл Макса?! Думаешь, он не растрепал о нас всем Гремучим?

— Но это слишком опасно! — не сдавался друг.

На это Мила лишь ухмыльнулась — настоящая королева молодого короля. Такая же сильная и бесстрашная, как он.

— Либо там слишком опасно, и мы оба остаёмся. Либо достаточно безопасно, и мы оба едем. Куда ты, туда и я, любимый.

— Феликс, угомони её, прошу, — взмолился Алек.

Юноша широко улыбнулся.

— Прости приятель, но возможно её присутствие сможет уберечь тебя от глупостей. И да, раз вы едете, то и я поеду.

— Да вы спятили!

Мы с Милой нерешительно переглянулись. Я видела, она волнуется куда больше, чем притворялась.

— Возможно, если нас будет много, то он быстро сдастся? — предположила я.

— Да-да, — подтвердил Паррес — пусть Лина тоже поедет. К тому же, — он поспешил парировать все аргументы Алека — будет кому присмотреть за Милой, если Кристиан вызовет тебя на тет-а-тет.

Антверлена наша маленькая супер команда явно не радовала, но он понимал, что это, пожалуй, его единственный вариант.

— Ладно, — наконец сдался он.

Мила подошла ко мне и с благодарностью взяла за руку. В глазах подруги плескалось облегчение, но ладонь была ледяной и потной. Возможно, сегодняшняя ночь станет одной из важнейших для нашей дружбы.

— Простите, — внезапно вклинилась в разговор Соня. — Знаю, ты сказал, что это «не опасно», — на последних словах она показала пальцами кавычки — но, всё же, кто-то может пострадать?

На мгновение Алек задумался, но потом нерешительно кивнул. Мы все понимали риск.

— Тогда, — продолжила Соня — вам может пригодиться ручной медик.

И тут мы все догадались, к чему она клонит. Если во всём этом была вероятность физической расправы, то было бы здорово иметь полевого доктора рядом. Неизвестно как далеко могут зайти эти бандиты, наверняка у них есть оружие… По спине побежал предательский холодок.

— Хорошо, — согласился Алек.

Мы единодушно обернулись на Глеба.

— Прости, — покачал головой тот — даже ради подростка. Я не могу.

— Я понимаю, — сочувственно заключил Алек. — А теперь давайте поторопимся.

Мы разделились: я и Соня поехали на машине Феликса, а Мила отправилась с Алеком на его байке. Я не задумывалась о том, что увижу в конце пути. Фантазии разрывались между грязным смрадным переулком и мраморным дворцом, где Лакхезис восседал на таком же мраморном троне. А еще она рисовала старые пабы в стиле нуар. Но я определённо точно не ожидала увидеть оживлённую толпу, беснующуюся на улице.

Мы приехали в порт, Феликс припарковался недалеко от складов, не решаясь соваться в самую гущу. Так что часть пути пришлось одолеть пешком. Повсюду сновали люди, но лишь миновав несколько грузовых ящиков, я увидела, насколько много их на самом деле. Создавалось ощущение, будто сегодня был какой-то праздник, и незнакомцы выбрались на площадь, чтобы поприветствовать салют. Откуда-то раздавалась музыка, её перебивали сигналы машин и рёв моторов, а также смех, визг и разговоры. А еще меня поразило, что несмотря на конец сентября, здесь было очень жарко.

— Держитесь рядом, — сурово приказал Алек, оборачиваясь.

Он крепко держал Милу за руку, ведя за собой. Я же ухватилась одной ладонью за Феликса, а второй поймала Соню. В свободной руке девушка держала свой железный чемоданчик. Мы начали пробираться через толпу.

— Откуда он знает куда идти? — перекрикивая музыку, спросила я у Феликса.

— Идти всегда надо туда, где больше людей, но меньше шума, — ответил друг.

На то, чтобы пересечь портовую площадь понадобилось чуть больше пяти минут. За это короткое время меня успели пихнуть локтем под бок, толкнуть в спину и полапать за пятую точку. Когда я наконец различила небольшой просвет, то выдохнула с облегчением. Феликс вывел меня к пяточку света, но не решился на большее. Мы слегка затесались в толпе за спиной Алека и Милы, а затем Паррес отпустил мою ладонь, чтобы поравняться со своим другом.

— Эй, Кристиан, выходи, — с вызовом позвал Алек.

Я затаила дыхание, высматривая главного персонажа сегодняшнего вечера. Люди, собравшиеся вокруг, выглядели настолько разношерстно, что Кристианом мог оказаться любой. Может, это тот долговязый шатен в белоснежном костюме? Или тот лысый парень в одной майке-алкоголичке, открыто демонстрирующей украшенные тату руки? Или тот рыжеволосый красавец с подведёнными глазами? В своей алой рубашке и полосатых брюках Битлджус он походил на циркача.

— Какой сюрприз, — над толпой разлетелся весёлый возглас.

Лишь через секунду несколько человек отступили, пропуская вперёд… Я даже рот разинула от удивления.

— Дамы и господа, — обратился он к зрителям — сам Алексей Антверлен почтил нас своим присутствием!

Парень, оказавшийся перед нами, был последним, кого я бы приняла за Кристиана Лакхезиса. Он был достаточно высоким и хорошо сложенным, с поцелованной солнцем кожей и белыми, почти пепельными волосами. Но одет был своеобразно: в простую белую футболку, светлые джинсы и такую же джинсовую куртку в стиле восьмидесятых. Но больше всего меня удивила серая шапочка, натянутая ему на затылок и демонстрирующая лишь торчащую густую челку.

Нет, его облик вовсе не был плох. Просто этот юноша… совсем не казался устрашающим. Хотя, возможно, он намеренно избрал шкуру белого пушистого кролика.

— Чем обязан? — Кристиан лукаво склонил голову, а руки засунул в карманы. — Думал, мы тебя больше не интересуем.

Ну точно: змей в облике кролика.

— Я приехал за Марселем, — отрезал Алек.

Губы Лакхезиса растянулись в весёлой улыбке.

— Боюсь, вашей встрече не суждено состояться. У него на сегодня другие планы.

— Я знаю, что он здесь. Приведи его.

Я думала, что парень начнёт спорить или отнекиваться, но вместо этого он лениво обернулся через плечо и, щелкнув пальцами, промурлыкал:

— Виви, будь добра, приведи малыша.

Краем глаза я заметила, что Мила еще крепче вцепилась в Алека. Пока всё шло гладко, но у меня всё равно возникло плохое предчувствие. Что-то подсказывало, что подобная покладистость Кристиана — не более чем приманка. Я не успела развить эту мысль дальше, ведь вперёд вышла просто ошеломляющая девушка.

Высокая, худая, в нелепом кукольном платье с корсетом. Её волосы доходили до груди и были выкрашены в два цвета: правая половина оказалась чёрной, как смола, а левая — белой, как бумага. Даже её густая чёлка, прикрывавшая лоб, была поделена пополам.

Виви по-хозяйски вышла вперёд, цокая каблуками по асфальту, и вывела из толпы молодого парня. Курносого, златовласого и… испуганного.

— Алек, — с надеждой выкрикнул он, увидев знакомое лицо.

Одно слово, от которого по всему телу у меня побежали мурашки. В нём было столько отчаяния и надежды.

— Ну, тише, малыш, — улыбнулась Виви, гладя его по волосам.

— Сегодня Марсель уедет со мной, — совершенно спокойно констатировал Алек. — Назови цену, и покончим с этим.

Даже если друг и боялся Змеев, то ничем этого не выдавал.

Кристиан весело рассмеялся.

— Как приятно вести дела с человеком, знающим правила. Только вот, — он посерьезнел — на Марселе висит долг, и его не сможешь выплатить даже ты.

— Назови сумму, — всё тем же ровным голосом ответил друг.

— Дело не в деньгах. А в чести. Марсель потерял одну ценную вещицу, которую должен был доставить мне.

— Я не потерял! — жалобно воскликнул юноша. — Тео украл её!

— Да, — равнодушно кивнул Кристиан — и он унёс тайну её местонахождения в могилу.

От этого аргумента Марсель сразу сдулся, а у меня по спине побежал мороз. То, как легкомысленно они обсуждали чужую смерть, было просто… неправильно!

— Если не денег, — вернул к себе внимание Алек — чего ты хочешь?

Лакхезис задумчиво провёл пальцем по губам.

— Даже не знаю. Может, твой байк? — на этих словах плечи Алека одеревенели. — Хотя нет! Как насчёт одолжить на неделю своего дружка Парреса? — Кристиан весело сверкнул глазами по второму моему другу. — Да-да, Феликс, ты же не думал, что я тебя не заметил? Может, я подарю тебя Виви. Уверен, вы отлично развлечётесь! Она великолепно связывает!

— Иди к чёрту! — выплюнул Феликс.

Виви разразилась звонким смехом.

— Трусишка, — поддразнила она.

— А может… — продолжил Кристиан — я заберу одну из твоих подружек?

Теперь настала моя очередь каменеть. Боковым зрением я заметила, Соня отреагировала совершенно аналогично, а вот Мила, как ни странно, отпустила руку Алека и сжала ладони в кулаки.

— Ну полно, дорогая, — хмыкнул Лакхезис, заметив её реакцию — тебя я не трону. В мои планы не входит лишаться органов. Ведь женщины Антверленов под запретом… Этот урок мы уяснили. А вот они — он ткнул пальцем в меня и Соню — уже интереснее. Впрочем, брюнетка слишком смазливая, да и наверняка изрядно попользованная.

От его слов во мне поднялась смесь негодования с ужасом, а от сального взгляда сразу захотелось отмыться. Но здравый смысл умолял помалкивать и игнорировать любые провокации, если мне хочется быть проданной в сексуальное рабство.

— А вот блондинка… — Кристиан впился в Соню голодным взглядом — такой у меня еще не было. Подари мне её, и я отдам тебе взамен Марселя.

Это предложение было настолько абсурдным и нереалистичным, что я просто оторопела. Он же не мог предлагать это всерьёз? Это какой-то ночной кошмар. Обычно бледная Соня, побледнела еще больше.

— Девушки не продаются, они под моей защитой, — ровным тоном ответил Алек.

Я не понимала, как он продолжал сохранять полное хладнокровие? Либо Алек совсем не верил в серьёзность предложения, либо был превосходным игроком в покер. Теперь стало ясно, почему он не хотел брать нас с собой.

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулся от него, как от мухи, Лакхезис. — Так уж и быть, я согласен на три ночи. Виви, что думаешь? Только взгляни на её губы, я уже представляю их в деле…

— Они. Не. Продаются, — чуть строже отчеканил Алек. — Забудь о них.

Дело было очень плохо. Каждое следующее предложение Кристиана было хуже предыдущего. Не следовало нам приезжать, ни нам, ни Алеку. Но так хотелось помочь этому мальчику! Сейчас я начинала догадываться, в каком кошмаре он очутился.

Неожиданно Антверлен младший вышел вперёд, я мгновенно различила в его позе наигранную непринуждённость.

— А может поиграем? — широко улыбнулся Алек. — Как в старые добрые времена?

— Не поддавайся ему, — со сладкой улыбкой предупредила Виви. — Алек хочет тебя одурачить.

Кристиан окинул её весёлым взглядом.

— О, милая, ты же не думаешь, что он может заставить меня сделать то, чего я не хочу? — не дожидаясь ответа, он продолжил. — Хорошо, Антверлен, давай поиграем. Но чур правила придумываю я.

— Хорошо, — кивнул друг.

— За свою оплошность Марсель должен был расплатиться сам. Сегодня мы устраиваем «Гонку Стихий», и для расчёта он должен был войти в пятёрку. Я предлагаю тебе занять его место.

Я нахмурилась еще больше.

— Алек, нет… — послышался шепот Феликса.

— Я согласен, — отрезал Алек так громко, что все вокруг услышали.

— Ты должен будешь войти в тройку финалистов, — добавил Лакхезис.

— Если я сделаю это, ты отпустишь Марселя навсегда, простив долг?

— Да. Вместе с тобой. Точнее тобой, Феликсом и вашим гаремом.

Мила сразу ощетинилась, и я мгновенно опустила ладонь ей на плечо, мысленно говоря: «он того не стоит». Этот маленький жест подействовал.

— А если я проиграю? — задал самый важный вопрос Алек.

— Тогда ты вернёшься к Змеям навсегда, — с коварным блеском в глазах заявил Кристиан.

Вот оно — ради чего всё затевалось. Сейчас я была уверена в том, что этот мальчишка — Марсель, не более чем приманка. Феликс был прав, всё это время Лакхезису нужен был Алек.

— По рукам, — хмыкнул Антверлен, а моё сердце пропустило удар.

— Так, насколько всё плохо? — спросила я сразу, как мы отошли от Кристиана и его свиты.

Алек выглядел напряжённым, но спокойным. А вот Феликс был мрачнее тучи. Оба проигнорировали мой вопрос, продолжая вести нас обратно к машине. Я переглянулась с Милой.

— Ты что-нибудь знаешь про эти гонки? — спросила я её.

— Впервые слышу, — подруга выглядела такой же озадаченной, как я себя чувствовала.

Она бросила короткий взгляд на Алека и почти сразу прикусила губу. Верный признак того, что подруга борется с накопившимися вопросами.

Прошло еще несколько минут. Наконец, мы добрались до нужного грузового ящика и повернули. Остановившись, Алек внимательно поглядел по сторонам, затем дождался, пока пара на вид пьяных девчонок пройдёт мимо и, наконец, широко улыбнулся.

Это оказалось так неожиданно, что у меня глаза полезли на лоб.

— Чувак, я тебя убью! — зашипел Феликс и неожиданно рассмеялся, добавив — Ты был на грани!

— Знаю, — продолжая сиять, ответил Алек. — Но всё прошло, как задумано.

— Это потому, что тебе повезло!

Возлюбленный Милы задумчиво сощурился.

— Вообще-то нет. Я знал, что сегодня гонка, как знал, что именно это подстегнёт Кристиана. Говорил же, план есть, просто сомнительный.

Мила коротко прокашлялась, деликатно напоминая мужчинам о собственном присутствии.

— Не хочешь объясниться? — скрестив руки на груди, потребовала она.

Алек глубоко вздохнул.

— Кристиан ни за что не отпустил бы Марселя просто так, ну или за деньги. Я это понимал изначально, но нужно было разыграть всё таким образом, словно условия здесь диктуют Змеи, и никто больше. Лакхезис определённо не глуп, но он слишком опьянен своими играми и самой идеей публичного шоу. Когда Марсель позвонил и рассказал про гонку, я догадался, что подбить Кристиана на неё будет легче лёгкого.

— Ну я бы так не сказал, — перебил Феликс. — Когда он начал требовать себе Соню, я уже боялся, что на другое предложение он не клюнет. Надо же было ему так за неё зацепиться…

Мы дружно уставились на подругу, та стояла, прислонившись к машине, и легонько тряслась, будто от холода.

— Эй, ты в порядке? — мгновенно поинтересовалась я, обнимая её за плечи и заглядывая в глаза. — Соня?

— А? — она словно вышла из транса. — Прости, я просто не ожидала, что всё будет так.

— Соня, — неожиданно вмешался Алек. Он взял девушку за руку, чем заставил поднять на себя взгляд — я бы ни за что не позволил ему тебя обидеть. Поверь. Ни за что.

Его голос был тихим, уверенным, вкрадчивым, но таил какую-то внутреннюю силу.

— Я тебе верю, — прошептала она.

Прозвучало не очень убедительно, но Алек удовлетворённо кивнул и отстранился. А вот я наоборот обняла её еще крепче, стараясь показать, что она не одна и ей не нужно бояться, не сейчас.

— Так значит, ты сам хотел поучаствовать в гонке? — вновь вернулась к главной теме Мила, в каждом слове сквозило неверие.

— Не то, чтобы хотел. Просто это был один из немногих сносных вариантов.

— Ты поэтому так спокоен?

Алек с озорством взглянул на Феликса. Кажется, парни готовились открыть нам какую-то «страшную» тайну. Мила закатила глаза и пихнула Алека локтем под рёбра. Тот ойкнул, потёр ушибленное место и, совершенно неожиданно, сгрёб подругу в объятия. Та коротко взвизгнула, а потом быстро растаяла и откинулась ему на грудь. Алек мгновенно прижал девушку еще ближе.

— На самом деле, — тихо заговорил он — я уже участвовал в «Гонках Стихий»…

— И выиграл их, — закончил Феликс.

— Технически. Но Кристиан об этом не знает, — быстро добавил Алек.

— Потому что Алек тогда намеренно поддался и уступил призовые места другим парням.

— Как знал, что пригодится.

— Да, — хмыкнул Феликс. — Хорошая была идея.

— Ага, это ты тогда удачно придумал, — фыркнул Алек.

— Мои идеи всегда удачные, — подмигнул Паррес.

Мы следили за их диалогом, как за партией в настольный теннис.

— А ты уверен, что и в этот раз всё выйдет? Ведь здесь слишком много переменных: соперники, трасса… — нахмурилась я.

— Трасса не совершенствовалась годами, — мгновенно нашёлся Алек — а что касается соперников, то настоящих конкурентов я знаю в лицо и не боюсь, новички же… они всегда быстро отпадают. Вряд ли за два года что-то изменилось.

— Ладно, — протянула Мила — я вроде всё поняла, но вроде и не всё. Расскажите теперь, в чём суть этих гонок?

На этот раз парни переглянулись настороженно.

— Гонка состоит из четырёх этапов, — начал Алек — земля, вода, потом воздух и в конце огонь. Поэтому она и называется «Гонка стихий». Каждая последующая трасса короче и опаснее предыдущей. После каждой отсеивается всё больше человек. Победитель получает славу и кучу денег.

— И в чём заключаются эти этапы? В чём особенность каждого? И что значит, опаснее? — вопросы посыпались из Милы один за другим.

Кто-то мог бы решить, что подруга просто любопытствует, но я почувствовала, что истинная причина её интереса — страх. Судя по тому, как быстро отмахнулся от вопросов Алек, боялась она не беспочвенно.

— Давай Феликс расскажет тебе всё чуть позже? Мне пора подъезжать к старту, всё начнётся через пять-десять минут.

И пока Мила не успела возразить, он накрыл её губы уверенным поцелуем. Я мгновенно заинтересовалась звёздами на небе.

Прежде чем Алек оседлал своего железного коня, Феликс дал другу несколько наставлений. А потом вернулся к нам, и, как истинный джентльмен, открыл дверцу машины.

— Предлагаю подъехать поближе к старту, ждать нам придётся долго. И будьте готовы, что это мероприятие займёт всю ночь.

— Значит, нам остаётся только ждать и молиться? — спросила я, усаживаясь на заднее сиденье.

— Именно, — подтвердил Феликс, включая зажигание.

— Первый этап — земля. Нужно заехать в чащу, на почти полное бездорожье, там найти что-то типа знамени — такое кольцо, с привязанными к нему флажками. Флажков всего двадцать пять. Необходимо сорвать один из них и выбраться в течение двух часов.

Алек и еще сорок девять мотоциклистов скрылись в лесу несколько минут назад. Я неотрывно глядела на непроглядную черноту, выступающую сразу же за первыми деревьями. Ни рёв моторов, ни отблески фар — ничто не выдавало того, что внутри были живые люди. И они что-то искали. Охотились. В памяти мгновенно всплыла легенда о «Дикой охоте». Наверняка Змеи так же беспощадны, как и призрачные всадники.

Но лес пугал меня не только темнотой. Чем дольше я вглядывалась, тем больше мне казалось, что в любой момент из чащи может выбраться волк. Вроде того, что напал на меня чуть больше недели назад. Видение клацающей пасти, рыка, треска сучьев под лапами, следов крови на моих пальцах, всё это порождало холод, пробирающий до костей. А это только начало.

— Так значит, не все участники из «Гремучей змеи»? — спросила Феликса Мила, чем отвлекла меня от жутких воспоминаний.

Я постаралась перевести взгляд на друга и полностью сосредоточиться на его голосе.

— Точно не все, — подтвердил он — многие участвуют, чтобы попасть к змеям. Кого-то выставили в качестве участника члены клуба.

— Как скаковую лошадь? — в ужасе спросила я.

— Именно так.

— Отвратительно, — прошептала Мила, обхватывая ладонями плечи — не верится, что Алек долго являлся частью всего этого.

Феликс слегка поёрзал.

— Он осознал свои ошибки.

Подруга не ответила, но явно о чём-то глубоко задумалась.

Несмотря на торжественность всего происходящего, вокруг было довольно тихо. Музыка, как и бóльшая часть толпы остались на площади, словно люди сами не знали — зачем и куда приехали. А может гонка и не была для них важна? Молодёжь просто хотела потанцевать и повидать друзей. И с чего я решила, что все вокруг связаны со Змеями?

Совсем рядом, метрах в десяти от нас, собралась свита Кристиана, с самим принцем во главе. Или, правильнее было бы назвать его королём? Они громко смеялись, кто-то собирал ставки, Виви, так похожая на придворного арлекина, держалась подле и театрально жестикулировала. С ними был и Марсель, но парень не принимал участия в разговорах, лишь послушно держался возле девушки, словно ручной пёс. Его взгляд был прикован к чаще.

Мы же вчетвером пристроились на капоте авто Феликса, тихо расспрашивая его о гонках и Змеях. Правда, чем больше вопросов мы задавали, тем меньше хотели слышать ответ.

Соня стойко игнорировала заинтересованные взгляды, которые то и дело бросали на неё ребята из компании Лакхезиса. Хотя сам Кристиан, казалось, вовсе о ней позабыл. И всё же, недавняя ситуация явно ошеломила её, настолько, что девушка до сих пор почти не произнесла ни слова. Я беспокоилась за подругу, хотя сам факт того, что она не побоялась выйти из машины и сесть у всех на виду утешал.

Прошло не меньше получаса, прежде чем раздался шум, и первый участник показался из леса. Это был не Алек. Но я это и так знала. По плану Феликса, Антверлену нужно было продолжать уступать первые места вплоть до финала, чтобы соперники не видели в нём конкурента, а Лакхезис не предпринял бы чего дурного для перестраховки собственных игроков. И всё же, важно было и не переусердствовать, чтобы не вызвать подозрений.

Алек выехал из леса седьмым, в полутьме я узнала его только по яркой отсвечивающей полоске на шлеме. Желтое знамя было обёрнуто вокруг его кулака. Мила облегчённо выдохнула. Один шаг позади, впереди еще три и, если повезёт, мы выберемся отсюда живыми и здоровыми.

— Пошел почти час, а выбралось только семеро, — наблюдение сорвалось с моих губ тихим шепотом. — Я думала, что гонщики будут возвращаться быстрее.

Феликс невесело хмыкнул.

— Будет чудом, если они вообще выберутся самостоятельно.

— В каком смысле? — округлились глаза Милы.

— Это лес. И ночь. Потеряться в них куда проще, чем кажется. Связь там не ловит, так что просто открыть навигатор и выехать к трассе не получится. Я еще не помню года, когда бы обошлось без поисковой службы.

— Феликс, — послышался возмущённый голос Алека, парень уже слез с мотоцикла и приблизился к нам — я просил рассказать о гонках, а не пугать их до смерти!

— Я просто делюсь фактами, — поднял ладони Феликс. — К тому же, еще никто не исчезал бесследно. Рано или поздно, всех находили.

— Насколько поздно? — нахмурилась подруга, переводя взгляд с одного парня на другого.

— Не важно, — отрезал Алек, пока его собеседник вновь не встрял со своей «честностью».

Я была благодарна ему за это. Разумеется, Миле не терпелось докопаться до всей правды, в этом она себе не изменяла. Но не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, что дальнейшие расспросы нас не воодушевят. И всё же она спросила.

— И все участники это знают? Они сознательно идут на риск?

Алек и Феликс молчаливо переглянулись. Неужели мы с Милой тоже постоянно это делаем?

— Большинство точно знают, — тихо ответил Паррес — просто некоторые излишне самонадеянны. Но я не могу отвечать за тех, кого выставляют впервые. Это зависит от их хозяев.

— Почему ты говоришь о них, как о животных? — наконец очнулась Соня, её глаза пылали возмущением. — Одно дело, когда он — она кивнула в сторону Кристиана — делает это. Очевидно, что он сам не человек. Но ты?! Феликс, они ведь живые люди! Такие же как ты или я.

Пыл, в котором это было сказано, заставил юношу потупиться, но Алек моментально встал на защиту лучшего друга.

— Он правильно всё сказал. Да, возможно это не уважительно, но зато очень точно передаёт суть. А как их еще назвать? Начальники? Боссы? Соня, они буквально покупают человека для своих целей. И относятся к нему не лучше, чем к рабу или прислуге. Никто не будет отрицать, что это отвратительно. Но и ты не забывай, что гонщики идут на этот шаг самостоятельно. Это их выбор. И поверь, деньги, которые они получают, стоят того, чтобы потеряться в лесу.

Бить было нечем, так что Соня сдалась и отвернулась.

До следующего этапа оставалось больше часа, поэтому парни предпочли отвлечь нас едой. Ехать на поздний ужин казалось полной нелепостью, особенно когда гонка была в самом разгаре. Но парни сослались на то, что нам понадобится больше сил, чтобы перенести ночь. Кроме того, неизвестно, сколько еще часов нам придётся провести в порту.

Согласившись, мы отправились до ближайшей забегаловки. Когда нас с Феликсом оставили ожидать заказ, я не могла поверить, что всё происходящее — реальность.

— Знаешь, — тихо призналась я. — Всё настолько сюрреалистично, что мне кажется, будто я в любой момент проснусь.

— Что? Ты не каждый день покупаешь картошку фри в час ночи? — наивно спросил он.

Парень посмотрел на меня с таким детским удивлением, что я не смогла сдержать улыбку. Вот в этом весь Феликс — он дарит свет, даже в самые мрачные дни моей жизни.

— Определённо нет. Просто всё это так непривычно, я имею в виду всё это, словно это не моя жизнь. А тут так тихо, — я обвела пальцем пустую забегаловку — словно сейчас ничего не происходит. Нет никакого кошмара наяву. Нет никакой гонки. Кажется, что мы может просто взять и поехать домой. И притвориться, будто этой ночи не было.

— О, милая, — Феликс быстро обнял меня, опустив одну ладонь мне на спину, а другую на затылок, и начал медленно гладить меня по голове.

Через миг мои глаза наполнились слезами.

— Вот увидишь — всё закончится быстро. Ты и моргнуть не успеешь. И все будут в порядке, никто не пострадает.

— Я тебе верю, — шмыгнула я. — Просто, это, наверное, самая длинная ночь в моей жизни.

Он ласково провёл пальцем по моей губе, смахивая слезинку, и посмотрел в глаза со всей серьёзностью.

— Я могу увезти тебя отсюда, если хочешь. Только попроси.

И я снова ему поверила. А еще, мне почему-то казалось, что если бы я попросила Феликса уехать со мной, он бы согласился. А может, всё это моё дурацкое воображение. Но, как бы там ни было, я не могла так просто бросить Алека, Милу и Соню. Да и того мальчика. Ни после того, как я узнала его историю. Сделанного не воротишь, и отступать уже поздно.

— Прости, — улыбнулась я, поднимая голову — наверное, я просто устала. Столько эмоций за одну ночь. Но я не хочу уезжать. Не могу.

Феликс вновь притянул меня к себе, на этот раз, он опустил подбородок мне на макушку.

— Как я тебя понимаю, — прошептал он.

Я зарылась носом в его тёплый шарф, касаясь щекой горячей кожи на шее, позволяя себе на мгновение закрыть глаза и погрузиться в его аромат. Феликс окутал себя одним из тех мужских парфюмов, что одним вздохом могут свести с ума.

Это был еще один момент, который мне захотелось поставить на полку с «банками». Мы так и стояли посреди пустого кафе, пытаясь спрятаться от ужасов ночи в объятиях друг друга.