Равен

Глава 18

— Феликс, — взмолилась Мила — останови его!

От её слов друг по-настоящему взбеленился.

— Я не могу! — в ответ зашипел он. — Если ты не заметила, я пытался сделать это весь вечер.

— Там, на парковке, перед первым испытанием, вы сказали, что всё идёт по плану! — не унимала истерики подруга. — Неужели, это тоже входило в план?!

— А ты думала, я шутил, когда говорил, что это опасно? Думаешь, я бы просто так, ради забавы, понёсся в Равен за тобой?! — к концу предложения Феликс сорвался на крик.

— Не смей так с ней разговаривать, — встряла я, прикрывая собой Милу.

Парень сжал кулаки, стараясь унять собственный гнев. Казалось, он мог одним взглядом прожечь во мне дыру, но я не смела отвести глаз. Медленно, очень медленно, я коснулась кончиками пальцев его руки и прошептала:

— Я с ней поговорю, но прошу, не срывайся.

— Я… — попытался возразить он.

— Я знаю, — перебила я. — Мы все на грани. Но скоро, надеюсь, всё закончится.

На это он ничего не ответил, но, поразмыслив несколько секунд, наконец, коротко кивнул и отступил. Затем повернулся к нам спиной, всецело обращаясь в сторону последнего испытания.

Я же в свою очередь поспешила к Миле, плечи которой вздрагивали от еле сдерживаемых рыданий.

— Это же самоубийство, — прошептала она.

И после этих слов, как по сигналу, сработал стартовый сигнал. Показался ярко-оранжевый дым. Но он был полнейшей ерундой, в сравнении со спичкой, брошенной в дорожку керосина. Змейка пламени вспыхнула мгновенно и побежала вслед за последней партией гонщиков — прямо в сердце трёхэтажного бетонного склада. Пара минут, и он вспыхнет, как факел. Повезёт тем, кто успеет выбраться живым.

— Ты не обязана на это смотреть.

— Я должна! — возразила Мила.

Мои руки сами потянулись к ней. Я прижала подругу к себе и стала лаково гладить по волосам.

— Тогда я буду с тобой, — обещание само-собой сорвалось с губ.

Я не знала, кому Мила должна. Себе? Алеку? Вселенной? Кажется, она сама этого не знала. Возможно, смотреть было не так страшно, как томиться в неизвестности, слушая собственные жуткие мысли.

— Он обязательно справится, — попыталась добавить щепотку поддержки Соня.

Соня тоже была рядом. Она сжимала своё волшебный чемоданчик с таким воинствующим видом, словно в нём содержалось лекарство от всех болезней. Возможно, так оно и было.

— Алек — один из самых сильных людей, которых я встречала в жизни. Один его отец чего стоит! Если Алек сумел противостоять ему, то уверена, такие орехи, как Кристиан, он раскалывает легче лёгкого, — продолжила Соня.

— Этого-то я и боюсь, — выдохнула Мила.

Я изумлённо уставилась на неё, но не успела и рта раскрыть, как из центральной арки выехал первый байк. К нашему всеобщему ужасу, это был не Алек. Незнакомец отличался ярко-жёлтым шлемом. Под всеобщий рёв, он размахивал подгоревшим флажком. Вот он: победитель «Гонки стихий». Только вот, мне, да и моим друзьям, было уже абсолютно плевать на победу. Главное, чтобы Алек вернулся. Желательно целым и невредимым.

— Он ведь не собирался им подыгрывать в последнем этапе? — высвободившись из моих объятий, воскликнула Мила. — Феликс!

Друг мрачно обернулся, на его лице играли отсветы распоясавшегося пламени.

— Не собирался. Но могла произойти любая случайность, я уверен…

Новая волна криков не дала ему договорить. Сопровождаемый снопом искр, из горящего здания выехал второй мотоцикл. И вновь это был не Алек.

— О великие силы, — вздохнула Соня. — Если он не появится третьим, то всё, что случилось сегодня, было напрасно, даже хуже…

— Он появится, — прорычала Мила. — Феликс, у тебя есть в машине виски?

Она напряженно зашагала вокруг машины, спеша к пассажирскому сиденью, чтобы порыться в бардачке. Друг ринулся следом за ней и даже успел перехватить её руку, когда та потянулась к дверной ручке.

— Есть, но что ты опять задумала?

— Я не знаю, — в отчаянии выкрикнула она. — Сделаю коктейль Молотого и буду отпугивать каждого, кто посмеет приблизиться к выходу раньше Алека!

— Ты сдурела?! — взвился он ещё хлеще.

— Мила, нет! — вспылила я.

— Собираешь подорвать невинного человека? — а это Соня. — А если ты убьёшь кого-нибудь?!

— Я обещал Алеку, что буду тебя беречь. Даже если ты решилась заделаться в камикадзе. Я не позволю, — строго, словно отчитывая маленькую девочку, отчеканил Феликс.

— Хочешь, чтобы он навсегда остался с Кристианом? — возразила она.

Феликс и бровью не повёл.

— Алек — большой мальчик, он уже однажды справился с Лакхезисом, справится снова.

Мила подняла руку и ткнула пальцем Феликсу в грудь.

— Если он не выберется, я никогда тебя не прощу, — она обернулась на меня и Соню, в глазах отражалось пламя. — И вас не прощу.

Я знала, в ней говорят лишь эмоции… Но каждое её слово било под дых.

Ответить Миле никто не решился и она, гордо вскинув нос и скрестив руки на груди, вернулась к капоту. Я больше не смела к ней приближаться, вместо этого стала ждать со своего места. А секунда тянулась за секундой. Здание разгоралось всё больше, и теперь от него расходился пугающий жар.

В последнем этапе участвовали восемь человек, на его прохождение давалось десять минут. Но, как рассказал Феликс, после того, как линию финиша пересечёт третий участник, испытание прекратится, и пожарные возьмутся за своё дело. Частная служба МЧС также была тут как тут, готовая спасать от смертельных ран и ожогов.

Первая пара финишировала меньше, чем за пять минут. Но сейчас, цифры на больших часах показывали почти восемь. Кажется, затихла не только толпа, но и сама природа. Весь мир затаил дыхание.

Наконец, внутри показалось какое-то движение. Мила мгновенно вытянулась в полные рост, я поддалась вперёд и… Сначала был яркий всполох искр, а потом, громко кашляя, вместе с пышным облаком дыма, на поверхность вырвались двое. Причём, эти двое ехали на одном байке.

Мне понадобилась секунда, чтобы оценить обстановку. Это был Алек. Он сидел чуть сзади и где-то успел потерять шлем, а перед ним, словно туша, развалился второй парень. Вмиг взревевшая толпа, так же быстро и затихла. Стоило Алеку немного отъехать от входа, как спасатели ринулись внутрь.

Но на них никто не обращал внимания, все смотрели лишь на бронзовых призёров.

— Алек! — громко крикнула Мила и побежала к нему навстречу.

Феликс непристойно выругался и рванул следом. Переглянувшись с Соней, мы тоже поспешили за ними. Впрочем, бежать было совсем недалеко. Вокруг Антверлена уже образовался знакомый мне пятак света, разумеется, Лакхезисы были тут как тут.

— Это не по правилам! — услышала я крик незнакомой мне девушки. — Нельзя ехать вдвоём.

Алек выглядел спокойным, только сильно перепачканным в саже и вспотевшим, словно вернулся из самой преисподней. Парень, которого он приволок с собой, еле держался на ногах. Он свернулся в три погибели, словно его вот-вот вырвет.

— Так точно, не по правилам, — поддержала незнакомку Виви.

Мне захотелось хорошенько ей вмазать. Судя по тому, как зарычала Мила, ей этого захотелось куда больше.

— Полегче, волчица, — с ехидцей отреагировал Кристиан. Он хотел добавить что-то еще, но вдруг тот самый парень, спутник Алека, свалился на землю без чувств. — Дьявол, — вздохнул Лакхезис. — Позовите кто-нибудь медика, срочно!

Я даже удивилась, что ему не всё равно. Но куда больше я удивилась, когда через секунду к парню подлетела Соня, она опустилась на колени и, открыв свой чемодан, начала доставать какие-то пузырьки.

— Дайте воздуха! — приказала она неожиданно твёрдым голосом.

Но никто не шелохнулся, все ждали команды главного змея. Он помедлили лишь несколько мгновений, затем приподнял руку и слегка взмахнул ею. Это было похоже на волшебное заклинание, ведь стоило ему проделать этот простой жест, как толпа расступилась. Словно маленькая ручная армия, получившая приказ полководца.

Соня невозмутимо вскинула голову и взглянула в глаза Кристиану.

— Продолжайте, — приказала она.

Он даже бровь вскинул от удивления. Послышались взволнованные шепотки.

— Повторяю, это не по правилам, — вернулась к главной теме девушка.

— Ты бы предпочла, чтобы я оставил его там без сознания? — встрепенулся Алек. — Я устал от этого цирка. Кристиан, отдай мне Марселя, и мы мирно уедем. Этот самосуд просто нелеп.

— Разве? — вновь встряла Вивьен. — Чисто технически, Лен первый пересёк линию финиша.

— Так-то! — поддержала её вторая.

Мила вышла вперёд так неожиданно, что я просто не успела её остановить.

— Чисто технически, — парировала она. — Первым пересёк линию финиша мотоцикл Алека.

— А ты кто вообще такая? — возмутилась девушка. — Ты не делала ставки!

Это многое объяснило. Кажется, эта настойчивая особа была хозяйкой Лена. Теперь ясно, почему она так настаивала на победе своего кандидата.

— Кристиан, неужели ты позволишь ему победить? — не сдавалась Виви.

Я перевела взгляд на Кристиана, который толком и не участвовал в полемике. Только вот это не мешало ему смотреть на Алека, как коршун на падаль.

— Победу можешь забрать себе, Сесилия, мне нужен только мальчик, — парировал Алек.

Наконец Кристиан рассмеялся.

— Что же мне выбрать? Я могу отпустить тебя, Алексей Антверлен, и потерять Марселя. А могу присвоить победу Лену, и вы с малышом останетесь в Змеях навсегда. Действительно, это невероятно трудный выбор.

Моё сердце упало. Всё к этому шло! С самого начала! Он и не планировал отпускать Алека, это всё была обычная игра, шанса выиграть которую не было. Ширма. Забава. Театральное представление. А мы все — личные шуты Кристиана Лакхезиса.

— Довольно, — послышался над толпой голос Сони.

Все дружно обернулись на девушку, она держала в руках шприц с какой-то прозрачной жидкостью. Тот был занесён над распахнутой рубашкой Лена.

— Ты отпустишь всех нас, — вкрадчиво произнесла она — иначе никакого третьего финалиста не будет. Мёртвые не умеют побеждать.

— Ты не посмеешь, — взвизгнула Сесилия.

Я смотрела на подругу во все глаза, ужасаясь и восхищаясь её смелостью одновременно. Я знала, это всё не больше, чем блеф, однако… Она была так зловеще серьёзна, что у меня невольно зашлось сердце. А если она не лжет? Я бросила короткий взгляд на змея. Кристиан воззрился на неё с нездоровым блеском в глазах, словно воочию узрел Священный Грааль — одновременно опасный и желанный.

— Еще как посмею, — возразила Соня, пугающе безумно склонив голову.

Сейчас она была похожа не на эльфа, как мы обычно привыкли её называть, а на призрака. Сумасшедшего, который приходит за вами в ночных кошмарах. У меня от страха мурашки побежали по спине. Она резко обернулась на главу джентльменского клуба.

— Кристиан Лакхезис, — вкрадчиво заговорила она. — Ты отпустишь нас и мальчика либо по-хорошему, либо по-плохому. Выбирай.

Только сейчас я осознала, что эта ночь вполне может стать последней в моей жизни. Один знак этого змея в овечьей шкуре, и я могу просто не добраться до дома. Могу больше не увидеть ни друзей, ни отца. Никогда больше не услышать его голоса, не почувствовать объятий, ни запаха. Один кивок или взмах руки и я встречусь с пулей, ножом или поездом. А может и чем-то похуже. Я не знала, как сохраняют самообладание остальные, моё же тело так сильно свело от напряжения, что я даже дышать не могла.

Наконец Гремучий принял своё решение.

— Ладно, — как бы нехотя, признал он.

— Что?! — не поверила ушам Виви.

— Дай слово, что не будешь преследовать нас, — потребовал Алек.

Кристиан посмотрел на него так пристально, что мне показалось, что он в этот же миг передумает.

— Даю слово. Вы все свободны. От клятвы клуба и его преследования. Навсегда.

Дважды повторять не требовалось. Алек схватился за мотоцикл, чтобы смыться как можно скорее, Мила держалась рядом. А вот Соня бежать не спешила. Она эффектно выпустила струю жидкости в воздух, и та вылилась, образуя небольшую дугу, прямо на туфли Сесилии.

Девушка медленно захлопнула чемоданчик и выпрямилась.

— Ты сделал хороший выбор, — улыбнулась она Лакхезису. — Бешенство очень неприятно лечится. Даже у ядовитых змей.

Кристиан и его свита проводили нас долгим взглядом. Я изо всех старалась не бежать, хотя именно этого мне и хотелось. Феликс забрал у Люсьена Марселя, и мы вшестером поспешили к машине.

Стоило всем завернуть за капот и хотя бы отчасти скрыться от любопытных взглядов толпы, как Соню вывернуло. Мы с Милой мгновенно оказались рядом, придерживая её за плечи. Подругу начало трясти еще хлеще, чем Милу перед последним испытанием, по её щекам катились крупные слёзы, но она никак не могла вздохнуть. Потому что каждый новый вдох вызывал очередной позыв к рвоте.

— Всё закончилось, — зашептала я. — Всё закончилось.

— Феликс, есть вода? — позвала Мила.

Феликс замер, гладя на Соню, его лицо морщилось, словно от боли. Но не из-за малопривлекательного зрелища, скорее ему было невыносимо видеть её такой. Услышав вопрос, друг печально покачал головой.

— Воды нет, прости.

Вместо этого он вытащил из кармана пиджака шелковый платок и протянул его Соне. Она мгновенно вытерла губы.

— У меня в сумке есть вода, она на заднем сидении, — встряла я.

Понадобилась еще пара минут, прежде чем Соня смогла произнести долгожданное:

— Я в норме.

Я облегченно вздохнула.

— Поехали уже отсюда поскорее.

— Мы все не поместимся, — заключил Феликс. — Алек, тебе придётся ехать на мотоцикле.

— Сначала мне нужно его осмотреть, — слабо возразила Соня, поднимая взгляда на Антверлена.

Алек выглядел вполне здоровым, только вот его одежда во многих местах была подгоревшей или порванной. И волосы… Обычно он носил аккуратный хвостик, но сейчас резинка осталась где-то в змеином аду, и поэтому волосы друга растрепались по плечам, они были всклокочены так, что напоминали осиное гнездо. Но больше всего меня испугала частично оплавленная кожа куртки и перчаток.

Словом, я была полностью согласна с Соней.

— Нет, — покачал головой Алек. — Сначала нам нужно убраться из порта. Поверь, я цел.

Он говорил спокойным голосом, так что слова прозвучали убедительно.

— Вы поместитесь сзади? — спросил Феликс у меня, Марселя и Сони.

— Я готов ехать в багажнике, если потребуется, — впервые с начала вечера подал голос Марсель.

Алек провеет пятернёй по волосам.

— Я могу поехать с Ми… — он не успел договорить, как подруга уселась на переднее сиденье машины и характерно хлопнула дверцей.

Антверлен проводил это действо долгим и печальным взглядом.

— Я могу поехать с тобой, — предложила я. — А Соня в машине осмотрит Марселя.

— Я в порядке! — упрямо возразил юноша.

— Хорошо, — мгновенно согласился Алек. — Не будем терять время.

Это стало сигналом к действию. Соня распахнула дверцу и начала впихивать парня внутрь, словно это не она пять минут назад извергла наружу содержимое своего желудка. Алек оседлал байк и с пол-оборота завёл его. Я уже собиралась перекинуть ногу, как меня остановил Феликс.

— Один момент, — улыбнулся он, и накинул мне на плечи своё пиджак. — Чтобы не замёрзла.

Я посмотрела на него с благодарностью, а затем, не удержавшись, наклонилась и прижалась губами к его щеке. Феликс, явно не ожидая подобного, замер. Я ждала какой-нибудь язвительной шутки, но той не последовало.

— Поехали домой, — заключил он, когда я отстранилась.

— Поехали домой, — повторила эхом я.

А затем развернулась на носочках и, запрыгнув за спину Алека, приготовилась встречать ветер свободы и безопасности.

Я прижалась к Алеку всем телом, стараясь отжать у него все возможные крупицы тепла. Но мои зубы и не подумали перестать стучать. Конец сентября давал о себе знать, и даже сочетание шерстяного пиджака и спортивной олимпийки не спасало от пронизывающего ветра. Правда, во всём этом был один весомый плюс. Когда холод занимает все твои мысли, невозможно размышлять о чём-либо еще. Например, о «Гонке Стихий».

— Так. Хватит, — скомандовал Алек, тормозя у обочины.

Мы сейчас были где-то за городом, вокруг не было никаких зданий, только столбы с проводами, да поля с редкими деревьями. Феликс уехал вперёд почти сразу, сославшись на то, что ему нужна фора для заправки. Мы не возражали.

— Слезай! — послышался очередной приказ друга.

— Т-ты от м-мен-ня изб-бавляеш-шься? — сквозь зубную дробь пролепетала я.

— Чтобы меня потом выгнали из собственного дома? — усмехнулся Алек.

Казалось, он совсем не замёрз. Спрыгнув за мной с мотоцикла, он схватил меня за плечи и начал усердно их растирать.

— Сейчас мы тебя согреем, а потом ты сядешь передо мной.

В его словах не было и намёка на вопрос, но я всё равно кивнула. А потом начала подпрыгивать, чтобы усилить кровоток.

— Не знаю, смогу ли сказать тебе это после, но то, что ты сегодня сделал…

— Было ужасно, — отводя взгляд, закончил он.

Я недовольно уставилась на его профиль.

— Я хотела сказать: было ужасно смело. Теперь я понимаю, почему Марсель позвонил именно тебе.

Алек недоверчиво посмотрел на меня, но я продолжала прыгать по очереди то на одной, то на другой ноге, не замечая его хмурого взгляда.

— То есть, я имею в виду, что это было по-настоящему героически. Мне было страшно просто стоять в стороне и наблюдать за всем происходящим, но ты ринулся в самое сердце этой заварушки, еще и смотрел при этом Лакхезису в глаза. Непоколебимо, без тени испуга или сомнения. Это не может не восхищать.

Алек почти не раздумывал над ответом.

— Это было вовсе не так просто, как могло показаться со стороны. Кристиан… возможно когда-то он не был плохим человеком, возможно в глубине души он всё еще не плохой, раз смог отпустить нас. Но его действия… Я был свидетелем многих из них, и всё это до сих пор преследует меня в дурных снах. Будь моя воля, я бы никогда в жизни не встречался с этим человеком. Но Марсель… Я не мог оставить его в лапах Кристиана. Не мог позволить, чтобы он повторил мою судьбу или того хуже — судьбу Тео.

— И ты не позволил, ты спас его.

— Но какой ценой? — вздохнул друг.

Выражение лица сразу выдало, что сейчас все мысли Алека были о Миле.

— Эта ночь оставила свой след на каждом из нас, и боюсь это не простое пятна, а самые настоящие шрамы. Но только от нас зависит: сплотит ли это всех или разобщит.

— Следы… — протянул Алек и, посмотрев на мою скулу, поморщился. Я даже боялась вообразить: насколько всё плохо. — Я сделаю всё возможное, чтобы это сплотило нас.

— И я тоже, — кивнула я.

Не сговариваясь, мы дружно потянулись друг к другу. Алек обнял меня за плечи, я же обхватила его за талию. В этом не было ничего интимного, лишь обещание преданной дружбы. Обещание надёжного плеча рядом. Я старалась запомнить каждый миг этих объятий. Всепоглощающе прожить этот прекрасный момент.

— Что бы ни случилось, ты, Алек Антверлен, можешь на меня рассчитывать, — клятвенно пообещала я. — Знай, что у тебя всегда, на протяжении всей твоей жизни, есть и будет преданный друг.

— Ты тоже всегда можешь на меня рассчитывать, Лина Солмей, — прошептал в макушку он. — Я никогда не предам тебя, никогда не отвернусь и всегда буду рядом.

Я улыбнулась прямо ему в куртку. Чувствуя, как наши внезапные клятвы обретают силу. Мы постояли так еще какое-то время, вслушиваясь в приятную тишину, нарушаемую лишь стрекотанием сверчков, шелестом ветра и нашим дыханием.

— А ты тёплый, — наконец выдала я. — Но пахнешь, как горелая резина.

В ответ Алек весело фыркнул, а затем перевёл взгляд на небо. Я повторила его действие и обомлела. Всё небо было усыпано звёздами.

— Обалдеть!

— Такого в городе не увидишь, — восхищённо добавил друг.

Я вообще не могла припомнить ночи, когда небо не было бы занавешено облаками. Казалось, звёзды вообще не обитают в наших краях. Но сегодня привычный для меня мир рухнул во всех смыслах.

Я уже собралась напомнить Алеку о том, что нам пора торопиться, как небо озарила падающая звезда.

— Ты видел?! — словно шестилетняя, воскликнула я.

— Видел, — улыбнулся Алек, а через миг шепнул — Не забудь загадать желание.

Зажмурившись. Я так и поступила. А через минуту мы уже летели навстречу ночи.

К особняку мы подъехали довольно тихо. Присутствие выдавал лишь хруст гравия под колёсами, да лёгкий шум мотора. И хотя во дворе было довольно темно, я всё равно мгновенно различила Феликса, присевшего на нижней ступени боковой лестницы.

Парадных входа в особняк было два: первый — это величественная гранитная лестница, чьи ступени вели к просторной террасе второго этаже, и второй — это высокие дубовые двери чуть поодаль, ведущие к этажу первому.

Пальцы Феликса сжимали уже знакомый мне стакан с янтарной жидкостью, он по-прежнему оставался в одной рубашке, словно совсем не чувствовал холода. А может, после всех событий минувшей ночи — заигрывания погоды были для него не более чем мелкой досадой. Судя по тому, с каким наслаждением он подставлял лицо прохладному ветерку, так оно и было.

— Ты решил уничтожить все запасы в моём баре? — усмехнулся Алек, подходя к другу ближе.

Феликс медленно поднял на него глаза.

— Знаешь, сегодня для этого как никогда есть повод.

Сразу после этих слов, Феликс протянул стакан Алеку, тот, не задумываясь, принял его.

— Ты тут… — я не знала, как правильно подобрать слова — отходишь от произошедшего?

— И да, и нет. Конечно, двадцать минут тишины и выпивки, без какого-либо стресса очень приятны, но на самом деле я тут жду вас. Точнее, тебя, Алек.

Что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Судя по тому, как напряженно поднял голову Алек, он тоже уловил эти нотки.

— Что случилось?

Феликс резко вскинул ладони, поняв, что задал неправильный тон.

— Нет-нет, ничего не случилось. Просто… — он глубоко вздохнул — Мила ведёт себя странно. Она словно в трансе, не разговаривала ни с кем из нас всю дорогу. Хотя, не сказать, что нас самих тянуло на поболтать. Сам понимаешь, каждому сегодня досталось. Но ей будто больше других. И что-то мне подсказывает, что это из-за тебя, а не из-за Кристиана или гонок. Я не знаю. Просто решил предупредить тебя заранее, чтобы ты был готов к любому исходу.

С каждым произнесённым словом шестерёнки в голове Алека крутились с новой силой.

— Она очень сильно за тебя беспокоилась — добавила я. — Возможно, у неё просто шок, и она сейчас отходит от него.

Кажется, мои слова ничуть его не утешили. Алек схватился за переносицу и глубоко вздохнул. Лишь сейчас я поняла, насколько сложной была ночь и для него. Особенно для него. И вместо долгожданного покоя, парня ждали очередные разборки. Только уже не с бандой ядовитых джентльменов, а собственной девушкой.

— Всё будет хорошо, — шепот слетел с моих губ. — Я буду рядом и поддержу, чем смогу.

Феликс кивнул, подтверждая свою солидарность.

— Тогда давайте не затягивать, — подытожил хозяин дома и, отпив еще глоток, пошагал наверх.

Феликс поднялся рывком. От чего рубашка натянулась на его плечах и спине. Картина вновь напомнила мне о том, что его пиджак по-прежнему грел мои собственные плечи. Я мгновенно потянулась к лацканам, чтобы снять его. Но друг остановил меня, опустив ладонь мне на спину и покачав головой.

— Мы всё равно сейчас окажемся в тепле, — настояла на своём я.

Мы вошли в гостиную следом за Алеком. Мой взгляд мгновенно упал на Милу, которая сидела на диване, притянув к себе колени и опустив на них подбородок, и смотрела в одну точку. Её мысли явно блуждали где-то очень далеко отсюда. Она даже не заметила, что количество человек в помещении резко увеличилось. Однако это заметил кое-кто другой.

— Великие силы, — ошарашено вздохнула Кира, поднос с чайником затрясся в её руках.

Обернувшись на голос подруги, я поняла, что она смотрит прямо на меня. Точнее, на моё лицо. На то место, куда пришелся кулак Макса.

— Вы что там устроили?! — накинулась она на Алека и Феликса.

Парни в унисон виновато опустили головы.

— Я был на трассе, — первым попытался оправдаться Алек. — Даже не видел, как всё случилось.

— А я пытался его остановить, — в свою очередь добавил второй. — Но всё произошло очень быстро.

— Кого его? — нахмурилась девушка.

— Макса, — опередила всех с ответом я. — И я сама напросилась.

— Я тебе не верю, — её идеально прямые волосы взметнулись, когда Кира резко покачала головой и с грохотом водрузила поднос на журнальный столик. Мила даже не шелохнулась. А потом брюнетка повернулась к Феликсу. — Ты потащил их туда, и ты должен был обеспечить их безопасность.

— Кира! — в ответ взвилась я. — Он не виноват. И мы не маленькие девочки, чтобы кто-то принимал за нас решение. Мы сами захотели поехать с Алеком. Не надо спихивать всё на Феликса.

— Не надо меня защищать, — совершенно спокойно произнёс он. — Пусть думает обо мне всё, что хочет.

— Ты не права, Кира, — поддержал меня Алек.

Девушка скрестила руки на груди, готовая спорить до последнего, однако, её опередил голос Милы.

— Разве?

Мы дружно обернулись на неё. Алек сделал шаг ей на встречу, но подруга так резко дёрнулась, что он мгновенно замер. Все ждали продолжения, через несколько секунд Мила тихо засмеялась.

— Я теперь поняла, о чём меня всё это время предупреждал Глеб. «Гремучая змея» — якобы джентльменский клуб, частью которого ты когда-то был, — с иронией произнесла она. — Скажи, Алек, вы и вправду этим занимались? Приставляли нож к горлу, когда вам кто-то не нравился?

Я нервно сглотнула. Вот оно, то о чём предупреждал Феликс. Выходит, как он и предсказал, Мила всё это время думала не о событиях в порте, а о роли Алека в мире Кристиана Лакхезиса. Меня это слегка удивило. Разумеется, я заметила, как подруга была напугана во время прохождения каждого их испытаний, но мне казалось, что это относилось к самой системе и миру, окружающему нас. Но никак не могла подумать, что Милу напугал Алек.

— Мила… — протянула Феликс, словно пытаясь остановить её. Бесполезно.

— Молчи! — криком перебила она его.

Друг мгновенно послушался. Воцарилась тишина. Алек не торопился подтверждать слова своей возлюбленной, но и отрицать их не спешил.

— Мы, — он кашлянул, словно пытался избавиться от кома в горле — занимались разными вещами.

Милу затрясло.

— Ты принимал в этом участие? — надломившимся голосом спросила она, но почти через мгновение взяла себя в руки и вскинула ладонь. — Впрочем, знаешь, не говори ничего. Я видела достаточно. Но всё еще не хочу знать правду.

— Хочешь, — тихо ответила ей Кира. — Иначе это не ты.

Мила зло уставилась на подругу.

— Возможно, в другой ситуации…

— Не в этом дело. Мила Арден, которую я знаю, всегда хочет докопаться до правды.

— Возможно, Мила Арден, которую ты знаешь, сегодня умерла. Потому что та Мила обещала себе больше ничего и никогда не бояться. Но это, — она с тревогой посмотрела на своего парня, в глазах уже блестели слёзы — это меня до чёртиков пугает. И я не знаю, хочу ли иметь с этим хоть что-то общее.

Алек зажмурился, словно Мила дала ему пощёчину. Он продолжал стоять неподвижно, даже когда девушка встала с дивана и демонстративно покинула комнату. Его руки повисли вдоль тела, как плети.

— И это твоя девушка? — пренебрежительные слова разнеслись по комнате, отрезвляя всех нас.

До этого мгновения мой мир сузился до очень узкого пространства. Была только Мила, и Кира с Алеком заодно. Но я больше ни на что не обращала внимания. Не заметила, сколько людей еще находилось в комнате, и чем они были заняты. Я забыла даже о себе, о своих мыслях, о позе, в которой остановилась, полностью погрузившись в роль стороннего наблюдателя.

Но слова Марселя вернули меня к себе.

— Не стоит, — на удивление резко осадил его Феликс.

— Почему? Я думал, раз она приехала в порт, то знает, с кем начала отношения. Я может и не такой взрослый, как ты Алек, но уже понимаю, что нельзя просто взять и выбросить прошлую жизнь, словно её никогда не было.

— Она это знает, — мягко ответила я, пока Феликс не начал огрызаться. — Просто знать и увидеть своими глазами — разные вещи, — я повернулась к другу — Алек, иди за ней.

Тот невесело усмехнулся.

— И что я её скажу? Я ведь был там, и знал, что они делают. Да, возможно, я не принимал во всём этом прямого участия, но я ведь и не останавливал его.

Я подошла к парню ближе и положила ладонь ему на плечо, а затем заглянула в глаза.

— Но ты сделал это сегодня. Ты не позволил ему забрать Марселя. Ты рисковал собой. Это очень многое значит, — а затем добавила шепотом — помнишь, что я сказала тебе сегодня на дороге?

Алек медленно кивнул.

— Друг, она не должна тебя бояться. — Кого угодно, но не тебя.

— Феликс прав. Так что иди и догони её скорее. А что сказать… сердце подскажет нужные слова.

И снова последовал кивок. Правда, в этот раз его сопровождало не отчаяние, а только что загоревшаяся решимость. Алек спешно покинул комнату. Я проводила его взглядом, молясь великим силам, чтобы этих двоих не постиг разлад.

— Сколько себя помню, мы были на одной стороне, — снова заговорил Марсель, обращаясь к Феликсу. — Почему сейчас всё изменилось?

— Потому что ты не знаешь, о чём говоришь. Мила не просто очередная подружка Алека.

— Это ничего не меняет.

— Это меняет всё.

Ответ, не терпящий возражений. Мне не хотелось, чтобы в доме завязалась очередная ссора, поэтому я решила сменить тему.

— Кстати, мы еще официально не знакомы, — улыбнувшись Марселю, я протянула ему ладонь. — Я — Лина.

Парень недоумённо уставился на меня.

— Марсель Паскуаль, Лина без фамилии, — ответил на рукопожатие он. — Ты девушка Феликса?

Феликс, который в этот момент отпивал виски из стакана, поперхнулся.

— Что? Нет! — засмеялась я.

Марсель приподнял одну бровь.

— Странно, я видел, как ты его поцеловала возле машины, вот и подумал.

— Это… ты неправильно всё понял, — попыталась оправдаться я, чувствуя, как краснеют щёки.

— Как скажешь, — пожал плечами парень.

В воздухе повисло неловкое молчание.

— Ты наверное, ужасно голоден, — сменила тему, Кира, обращаясь к Марселю.

— Ужасно — не то слово, — капризно протянул он.

Подруга засветилась энтузиазмом, как мне показалась, чрезмерным.

— Тогда пойдём искать кухню, я что-нибудь приготовлю.

— Погнали, я знаю дорогу.

Они уже почти ушли, когда Кира резко обернулась.

— Ты что-нибудь будешь, Лина? — бросила она через плечо.

— Спасибо, нет аппетита, — отмахнулась я.

Феликса она не удостоила даже взглядом.

— И снова старая песня. Она меня ненавидит, а я даже не знаю за что. Зато к этому малолетнему сопляку она сразу проявила сочувствие.

В его словах слышалась плохо скрываемая ревность. Но если Феликса волновали чувства Киры, то почему он не вмешался в мой разговор с Марселем и не подтвердил, что между нами ничего нет? Мне вспомнились все наши встречи наедине. Прогулка по садам особняка в день рождения Инги. Первый настоящий поцелуй в библиотеке, который, казалось, произошёл сто лет назад. Затем эта ночь, объятия в закусочной, то, как он держал меня за руку во время второго испытания. Поцелуй в щёку перед отъездом. И десятки других маленьких моментов. Это всё заставило задуматься: а действительно ли между нами ничего нет?

Наверное, нам нужно обсудить это с Феликсом напрямую. Но, если честно, сейчас у меня не было на это сил. Поэтому я коротко ответила.

— Марсель тоже многое сегодня пережил, ему нужна забота, он же еще такой юный.

— Знаю, я же не полный идиот. Но почему именно она? Вы все очень добрые, внимательные и участливые девушки. Но сюсюкаться с ним, пошла именно Кира.

Я не знала, как объяснить другу, что Миле сейчас явно не до Марселя, Соня, после того, что она сотворила, тоже наверняка не в форме. Инга куда-то исчезла. А я… Я эгоистично понадеялась, что нужна Феликсу. Просто, чтобы быть рядом. И также наивно подумала, что имею право ответно нуждаться в нём.

Я… я не знаю, — растерянно пролепетала я. — Наверное, это просто случайность.

Да уж, лучшего аргумента было не придумать.

— Нет, не случайность, — заметила Инга, входя в комнату. — И говорите тише.

— О чём ты? — встрепенулась я, радуясь, что появился повод отвлечься от печальных размышлений по поводу меня, Феликса и Киры.

— Может, хотя бы сядем? — предложила она.

Согласиться было быстрее, чем спорить.

— Кира сказала, что ты не голодна, — обратилась Инга ко мне. — Но я всё равно принесла сэндвичи к чаю. Тебе нужно подкрепиться, чтобы было легче заснуть.

Мои колени начали подгибаться от усталости еще пару часов назад, так что в любой момент была готова отключиться, но я не стала акцентировать на этом внимания. Вместо этого послушно позволила Инге поухаживать за собой. В отличие от Киры, она не оставила Феликса без внимания, налив чая и ему. Парень искоса взглянул на виски, но затем потянулся к чашке с горячим напитком и сделал глоток.

Инга расправляла подол своего платья, не спеша начинать разговор. Мы с Феликсом встретились глазами, я послала ему мысленный сигнал помалкивать. В ответ парень сощурился, но продолжил молчать.

— Вообще не в моих правилах делиться чужими секретами, — наконец начала Инга. — Но даже мне уже невыносимо смотреть на твои мучения.

Лишь спустя секунду я поняла, что речь идёт о Феликсе.

— Как вы могли заметить, Кира не поехала с вами к Гремучим.

— Да, потому что у тебя было к ней какое-то дело, — припомнила я.

Инга слегка улыбнулась.

— Не совсем. Дело у меня было одно — увести Киру подальше от всех этих разговоров, — она глубоко вздохнула. — У Киры есть брат. Его зовут Марк. И у него довольно сложные отношения с такими, как ты.

Она вновь повернулась к Феликсу. Тот нахмурился, обдумывая её слова. Я же смотрела на Ингу во все глаза.

— Как это у неё есть брат? Мы знакомы уже… года четыре? Я никогда о нём не слышала.

— Разумеется, нет. Кира не любит о нём говорить, хотя они и довольно близки.

— Что ты имеешь в виду, под «довольно сложными отношениями»? — вернулся к основной теме Феликс.

Подруга внимательно на него посмотрела.

— Марк, как и Кира, рос не в самых благоприятных условиях. Но это не помешало ему довольно быстро сделать себе имя среди уличных банд. Всё шло хорошо, даже отлично, пока Марк не влип в историю с богатыми ребятами. Я не знаю, подробностей, Кира никогда о них не распространялась. Я знаю лишь, что он обманным путём украл у какого-то обеспеченного парня довольно приличную сумму. И сильно обжегся, поняв, что не все мажоры лопухи.

Желудок неприятно свело, я уже предчувствовала плохую развязку всей этой истории.

— Они подкараулили его, когда тот встречал Киру из школы. Ей тогда было четырнадцать. Они схватили Марка и решили поразвлечься.

— В каком смысле поразвлечься? — отсутствующим голосом спросил Феликс.

Инга обернулась в сторону коридора. Лишь убедившись, что никто нас не подслушивает, девушка пояснила:

— Эти… монстры. Они порезали ему лицо. А на груди вырезали сумму долга, чтобы он никогда об этом не забывал. Порезы были не смертельными, но достаточно глубокими, чтобы остались уродливые шрамы. И число было… семизначным.

Она выдержала паузу, дав нам переварить услышанное. Феликс побледнел, а гнев в нём выдавали лишь крепко сжатые челюсти.

— Они бы убили его на месте. Но Кира умоляла их об отсрочке. И те дали Марку три дня, чтобы выплатить долг — продолжила Инга. — В противном случае они пришли бы и за Кирой.

— Какие ублюдки, — ругательство сорвалось с уст друга.

— И они не пошли в полицию? — нахмурилась я.

— И на чью сторону бы они встали? — горько усмехнулась девушка. — Парень из трущоб против наследника крупной империи. Скорее всего, они подстроили бы всё так, словно на него напал один из своих.

На языке вертелся вопрос об отце Инги, он ведь еще тогда варился в большой политике. Но мне не хватило мужества задать его напрямую.

— Помню, как она примчалась ко мне. Вся в грязи, крови и слезах. Но не для того, чтобы попросить папу о помощи, — словно прочитав мои мысли, сказала Инга. — Она попросила у меня денег и врача, который не стал бы болтать.

— И ты дала ей деньги в долг? — уточнил Феликс.

— Я просто дала ей деньги, — поправила Инга. — Но Кира пообещала выплатить всё, до последней копейки. Она устроилась для этого на три подработки.

— Она же была совсем ребёнком!

— Да, Лина, она была младше, чем Марсель сейчас.

— И когда она выплатила долг? — вновь спросил Феликс.

Инга посмотрела на него долгим, очень долгим взглядом.

— А кто сказал, что она его уже выплатила? Она продолжает переводить мне деньги до сих пор.

— Великие силы, — прошептала я.

И вновь между нами повисла тягостная тишина.

— Она думает, что я такой же, как и они? — наконец озвучил пугающую мысль Феликс.

— Ты посмотри на Змеев. Глеб был таким, как они, затем Алек.

Феликса её слова, казалось, оскорбили.

— Да, только я никогда не поощрял подобного и не был частью этого.

— Возможно. Но ты являешься частью неприкосновенного мира. А Кира… Думаю, она давно перестала задумываться: кого относить к злодеям, а кого к героям.

— То есть, раз у меня есть деньги, значит, это автоматически делает меня избалованным мажором, который позволяет себе всё, что хочет?

— Для неё да, — без обиняков заявила Инга.

Я тихо кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Конечно, ты ни капли не похож на Кристиана и ему подобных. Но я могу так говорить, потому что знаю тебя. Знаю, насколько ты внимательный, ответственный, сопереживающий. Знаю, что ты очень предан своим людям и никогда никому не навредишь. Но если бы я тебя не знала, то со стороны ты и в правду похож на избалованного парня. Ты покупаешь, что хочешь и когда хочешь, летишь куда хочешь и когда хочешь, делаешь тоже что хочешь и когда хочешь. Да, ты не хочешь вредить людям, но если бы ты захотел, то мог бы. И тебе вряд ли что-то за это было.

Феликс уставился на меня, не веря своим ушам.

— Не смотри так на меня. Я не хочу тебя оскорбить.

— Разве? Что-то не похоже.

И хоть меня задела его реакция, я пообещала себе на неё не реагировать. В Феликсе просто говорит усталость. Он это не всерьёз.

— Я имею в виду, что если ты сможешь показать Кире, что ты совсем не такой, как она думает. То это всё изменит.

Пока Феликс не успел сказать чего-то, о чём в последствие может пожалеть, Инга поспешила вновь вклиниться в диалог.

— Феликс, и я, и Лина, говорим обо всём лишь из лучших побуждений. Потому что желаем тебе добра. Я бы вообще не стала поднимать эту тему, если бы мне было всё равно. Но я вижу, что её пренебрежение несправедливо. Особенно учитывая то, что с Глебом и Алеком она смогла кое-как сдружиться, а тебя по-прежнему отталкивает.

Друг внимательно выслушал каждое её слово, а затем погрузился в собственные мысли. Пока он находился в грёзах, я решила пересказать Инге всё, что произошло в порту. С каждым произнесённым словом с моих плеч словно спадал тяжёлый груз. Инга не расспрашивала о подробностях, лишь изредка задавала наводящие и уточняющие вопросы. Но большую часть истории она охала и неприлично ругалась. Я как раз перешла к части про появление Макса, когда в дверном проёме показалась Кира.

— Эй, Инга, мне нужна твоя помощь.

Феликс резко вскинул голову. Он одарил Киру таким всепоглощающим взглядом, что она вздрогнула. А может, поняла: он что-то знает.

Инга перевела взгляд с одного на другого, а затем медленно встала и, отряхнув подол от крошек, пошла к подруге.

— Спасибо, за разговор, — улыбнулась она. Затем девушки скрылись в коридоре.

Феликс перевёл усталый взгляд на меня.

— Насколько я выпал? — попытался пошутить он.

— Минут на двадцать пять, — хмыкнула я, и мы дружно перевели взгляд на часы. Те показывали половину шестого.

— Наверное, нужно пойти отдыхать, — заключил друг.

— Наверное, — согласилась я.

Феликс поспешно поднялся и уже собирался уйти, но тут заметил, что я не двинулась с места.

— Что такое?

Его брови образовали домик. Я лишь пожала плечами.

— Мне некуда пойти в этом доме. Я ничего здесь не знаю.

Складка на лбу парня лишь усугубилась. Прошло несколько секунд, прежде чем до него дошло. Я ждала очередной шутки, типа: «А зачем я тогда проводил экскурсию?», но Феликс меня удивил.

— Пойдём со мной, переночуешь в моей комнате, — предложил он, протянув руку.

Я слишком устала, чтобы отказываться от помощи, поэтому мгновенно ухватилась за друга. После чего он повёл меня сквозь длинные тёмные коридоры, пока мы не добрались до достаточно светлой комнаты на третьем этаже. Правда, сейчас в ней царил полумрак, разгоняемый лишь серым светом, льющимся из предрассветного окна.

Парень не стал включать большой свет, ограничившись лишь прикроватной лампой. В тусклом золотистом свете я смогла различить пару кожаных чемоданов, кипу небрежно разбросанных на столе бумаг и потрёпанный томик у кровати, название которого я не могла рассмотреть с такого расстояния.

— Хочешь сходить в душ согреться? — предложил Феликс, растирая своё сонное лицо.

Казалось, он готов отключиться на ходу. На его предложение я ответила коротким отрицанием.

— Тогда лови, — скомандовал он, бросая мне что-то из одежды.

Развернув комок, я не удержалась от смешка.

— Что?! — улыбнулся Феликс.

— Не думала, что ты носишь футболки.

— А я и не ношу. В этой положено спать, но здесь слишком жарко. А тебе в самый раз. Прости, штаны отдать не смогу. Разве только ты не захочешь попасть в одну весьма пикантную компрометирующую ситуацию с участием обнаженного мужчины.

Его слова вызвали у меня смех.

— Я бы не позволила себе тебя ограбить.

— А я бы позволил, — на автомате парировал Феликс.

А через миг, понял, что сморозил. Мой смех оборвался. Щёки покрыл смущенный румянец.

— Я пойду в ванную и переоденусь, — выпалила я на ходу.

Если ответ и был, то я его не услышала.