Равен

Глава 17

После того, как принесли заказ, мы вернулись в порт. Волнение перебивало аппетит, но голод возобладал. Мы жевали молча, то ли от того, что были увлечены едой, то ли от того, что никто не мог подобрать подходящих слов. Говорить о будничных делах казалось неправильным. Я же старалась даже не думать об Академии. Не позволяла проскользнуть ни одной мысли, проведя в сознании черту между тем миром и этим. Меня и так весь вечер переполняли тревоги и дурное предчувствие, если добавить к ним мысли об Айване или Нине, я окончательно взорвусь.

Сейчас я должна быть не Линой — девушкой с мечтой о карьере танцовщицы, а Линой — верным другом Милы и Алека, готовым подставить плечо и вступиться за них. Ребятам нужна опора, а не размазня.

Соне стало чуть легче. После того, как она проветрилась и перекусила, силы будто бы вернулись к ней. А может, она просто воспользовалась передышкой вдали от Лакхезиса, чтобы выстроить новую крепостную стену вокруг собственной души. А вот Мила с каждой минутой наоборот — всё глубже погружалась в себя. Я чувствовала, что все происходящие события поразили её куда больше, чем девушка рассчитывала. Еще в особняке она будто бы знала, чего ждать, и была готова дать бой. Но сейчас она казалась потерянной и немного испуганной. Даже мне — самой близкой подруге Милы Арден, было непривычно видеть тень страха на её лице.

Она очнулась от транса, лишь когда настало время очередного прощания.

— Всё будет хорошо, — вкрадчиво напомнил Алек. — Не забывай, я уже делал это.

Его голос был для неё лекарством и ядом одновременно. Она ласково провела пальцами по его щеке, а потом крепко поцеловала. В этом поцелую оказалось столько эмоций, что я не смогла отвести взгляд. Это было похоже на кадр из кино, или картину эпохи романтизма. Словно чувство ожило, обрело физическую форму. И то, как Алек ответил на её поцелуй… У меня в животе затрепетали бабочки. В этот самый момент я поняла, что никогда не испытывала подобной любви. Мне казалось, что это так. Но ни мои отношения с Никитой, ни та нежность и надёжность, которую дарил мне Феликс, и близко не стояли с силой чувств этих двоих. Это поражало и восхищало одновременно.

Алек отстранился первым и строго взглянул на свою девушку.

— Оставайся с Линой. Феликс, присмотри за ними и, будь добр, без жутких историй.

— А ты возвращайся скорее.

Мила гордо вскинула подбородок.

— Порви их всех, — отрезала она.

— Вот это моя девочка, — ухмыльнулся Алек, затем подарил ей еще один быстрый поцелуй в лоб и пошагал к мотоциклу.

Следующим этапом была вода. Судя по тому, что рассказал Феликс, эта гонка происходила на заброшенном портовом мосту, соединяющем два берега, опоясывающих залив. Сложность была в том, что мост почти не имел парапета. А там, где он был, сталь давно проржавела. Конструкция была не надёжнее паутины.

Тем не менее, ширина моста позволяла разъехаться двум легковым автомобилям. Это внушало некоторое спокойствие.

— А что там за машина стоит? — тихо поинтересовалась Соня, когда мы вновь уселись на капот.

Я проследила за её взглядом. И правда, недалеко от старта на мосту, прямо между полосами, стоял минивэн. Вокруг него крутились люди.

Феликс потёр подбородок, но отвечать не спешил.

— Это не важно, — наконец ответил он.

Мила вопросительно подняла брови.

— Боишься нас напугать? — хмыкнула она, хотя блеск в глазах выдавал волнение.

— Я дал слово, — пожал плечами друг.

А затем, не успела я моргнуть, как Мила схватила парня за локоть и рывком притянула к себе.

— Если ты сейчас не выложишь всю правду…

— То что? — с вызовом ответил он.

— Феликс, — поспешила вмешаться я — мы наверняка всё увидим собственными глазами. Так что скрывать нет смысла. Лучше расскажи, чтобы мы были морально готовы. Пожалуйста.

— И так, чтобы нам не пришлось вытягивать из тебя каждое слово, — добавила подруга.

Феликс нерешительно переводил взгляд с меня на Милу и обратно, взглянув на Соню он понял, что от неё поддержки ждать не стоит. Подруга была на нашей стороне.

— Ладно, — прошипел он, вырываясь из крепко хватки. — Это спасательная служба. Таких тачек на весь мост с дюжину. Они дежурят на случай падений в воду или аварий.

— Что-то вроде МЧС?

— Именно. Кристиан конечно любит извращённые развлечения, но трупы по глупости даже ему не нужны.

— Прямо таки трупы, — снисходительно улыбнулась Мила.

От её слов Феликс прямо взбеленился.

— Думаешь, я шучу?! Мила, здесь на самом деле опасно. Я по глупости надеялся, что ваше присутствие остановит Алека, но сейчас понимаю, насколько абсурдна была эта мысль. Не стоило вас привозить и тем более показывать Лакхезисам, — он косо взглянул на Соню.

Меня застала врасплох его взволнованность. До этого он не показывал своих истинных эмоций, я и не подозревала, что внутри него бушует такой ураган.

— Нам не пять лет! — в ответ завелась Мила. — И неужели ты думаешь, что мы бы бросили Алека?

Красноречивый взгляд друга говорил о том, что если бы не его милость, мы бы вообще могли не узнать о сегодняшней ночи. Феликсу не стоило говорить этого вслух. Это только сильнее всех поссорит, а нам необходимо держаться сообща.

К счастью, всех отвлёк старт. Об этом стало ясно по рёву сирены и яркой вспышке голубого дыма. Мотоциклистов было много и все они находились так далеко, что я оставила любые попытки различить там Алека. Вместо этого, воспользовалась паузой, чтобы сменить тему.

— Ты сказал Лакхезисам? Не одному? Почему?

Феликс кивнул в сторону толпы, окружившей виновников торжества.

— Виви, точнее, Вивьен — она сестра Кристиана.

Меня не должно было это удивить, но губы сами приоткрылись в немом шоке.

— Вот это поворот, — прошептала Соня, а затем слегка прокашлялась и продолжила в полный голос. — Это многое объясняет. Почему она держится подле него и всё такое.

— Здесь где-то должен быть и Люсьен — его брат, но я его не видел. Наверняка опять прячется за фасадом. Кристиан доверят только им. Ну, после истории с Себастианом.

После его слов воцарилась небольшая пауза. Так всегда бывает, когда люди вслух говорят о чьей-то смерти. Мне ли этого не знать.

Интересно, кто не стал бы чудовищем, после убийства твоего родного человека? Сама потеря — это огромный комок боли, отчаяния и бесконечного одиночества. Это ужасно, даже когда люди покидают нас сами, как моя мама. Но что же происходит с людьми, у которых насильно отнимают близких?

— Знаете, не думала, что это скажу, — с моих губ сорвался тяжелый вздох — но я даже сочувствую Кристиану.

— Это всё равно не оправдывает его поведения, — остудила меня Соня.

Я резко повернулась в сторону подруги. На языке вертелось множество возражений, но я не осмелилась высказать ни одно из них. Соня была очень рассержена. Я не припомню, что когда-либо видела у неё такие сильные эмоции.

— Работая в больнице, — решила пояснить она — я встретила столько ужасных случаев. Ты даже не представляешь, сколько людей «сами» напарывают на ножи, ломают «случайно» пальцы, разбивают носы в мясо. Всё это происходит из-за таких вот монстров, порождающих криминал на наших улицах. Просто потому, что им хочется развлечься. И упомянутая Феликсом дюжина спасательных служб лишнее тому доказательство.

— Возможно, Феликс прав, и нам не стоило приезжать сюда сегодня, — тихо произнесла я. — Но я не жалею о том, что мы здесь и даже рада, что ты с нами, — последние слова предназначались Соне.

— Содеянного не воротишь, — подала плечами она. — Надеюсь, моя помощь здесь не понадобится.

— А вот в этом я не уверен, — заметно напрягся Феликс.

Он даже привстал, чтобы лучше видеть.

Мы дружно повернули головы в сторону воды, там, вдалеке к небу вздымались густые клубы дыма.

— Ты же не можешь знать наверняка от кого это.

— Не могу, хотя вряд ли это Алек. Он не позволил бы поймать себя в ловушку.

Мы продолжали вглядываться в горизонт, ожидая вестей. Но их не было и не было… После десяти минут тягостного молчания, я не выдержала.

— Расскажи что-нибудь еще про гонки, как проходят другие этапы?

В этот раз друг не сопротивлялся. Может, он посчитал это бессмысленным, а может, сам хотел отвлечься от долгого ожидания. По словам Феликса — два последних этапа должны пройти очень быстро. Третий — воздух, займёт не более двадцати минут, а последний — огонь — не более пяти. Когда он описывал трассу «Огня», Мила тяжело задышала.

— Я тебе не верю, — прошептала она. — Это какой-то бред.

— Я уже говорил, что мне нет смысла врать. Ты сама хотела правду.

— Если они и вправду затеяли подобное, то нужно срочно вызвать полицию. Это не шутка! Люди могут пострадать.

На слове «полиция» Феликс испуганно уставился на неё.

— Даже не думай! Ты будешь первой же, кого они повяжут. Змеи не просто шайка беспризорников — они влиятельные люди. Я не удивлюсь, если прямо сейчас кто-то стряпает для них алиби.

— Но нельзя же так просто закрывать глаза на…

Подруга не успела договорить, как Феликс встряхнул её за плечи. Почти так же, как она поступила с ним несколько минут назад.

— Мила! Возьми себя в руки! Эти гонки проводятся не первый год и, насколько я знаю, пока никто не умер. Да, были тяжёлые случаи, но их жертвы получали более чем щедрую компенсацию за молчание. И не забывай: люди сами соглашаются на участие.

— И они все знают, что их ждёт? — попыталась применить последний аргумент Мила.

— Думаю, они знают столько, сколько им нужно знать.

К счастью, на горизонте показался свет первых фар, что отвлекло друзей от столь разгоряченного спора. Я не знала, как вести себя. С одной стороны хотелось поддержать и успокоить Милу, а с другой — утешить Феликса. Было очевидно, что все эти расспросы не доставляли ему удовольствия. И он явно не врал, говоря о том, что жалеет, что привёз нас сюда.

— Я не вижу Алека, — взволнованно прошептала Мила.

Феликс с нежностью взглянул на неё.

— Не волнуйся, в этом состоит план, — тихо, даже ласково пояснил друг.

Мои брови слегка приподнялись. Поразительно, как быстро они оба успокоились. Словно и не было никаких дебатов.

К границе финиша на огромной скорости приближались три мотоцикла. Они неслись в опасной близости от края и друг от друга, шли практически нос в нос. Это до чёртиков пугало, но и… завораживало. Три опасные машины, скользящие по дороге, словно ветер. Их лёгкая подсветка красиво выделялась на фоне сияющей водной глади. Рёв мотора нарастал, и чем громче он становился, тем сильнее закипала кровь. Ни один из гонщиков не хотел уступать, а тем временем, вместе с финишем, приближалась и последняя машина спасателей.

— Они ведь не пройдут! — вздохнула Соня.

— Да, среднему придётся сбавить скорость, смотри, как правый его не пускает, — пояснил Феликс.

— Какая вообще разница, кто придёт первым, если они все пройдут в следующий этап?

Это был очень правильный вопрос. Очень логичный. Но если ты хоть раз соревновался с кем-то, ты знаешь: что разница есть.

— Это всё равно соревнование, — тихо ответила я. — Они хотят проверить свои силы, кто из них на самом деле способен победить. Это проба следующего этапа и, даже, финала.

— К тому же, это возможность потрепать и напугать соперника, — добавил Феликс.

— Это принцип. Борьба. Испытание силы воли, — я говорила уверенно, так как знала всё это не понаслышке.

— Это детский сад, — покачала головой Соня. — Не любая игра стоит свеч.

Я пожала плечами и перевела взгляд на гонщиков. Они продолжали нестись совсем рядом. Вдалеке показались еще несколько мотоциклов, но мы не могли отвести глаз от первой тройки.

— Они не сбавляют скорость.

— Не сбавляют, — напряженно заметил Феликс.

— Они же разобьются! — чуть громче, чем следовало, воскликнула я.

По крайней мере всё к этому и вело. Парень, который ехал посередине, должен был притормозить, иначе ему грозило превратиться в лепёшку, столкнувшись с машиной в центре дороги. Но он и не думал притормаживать, вместо этого он начал оттеснять мотоцикл справа от себя. Ни один из упрямцев не хотел уступать. Оставалась пара десятков метров. Либо они слишком хорошие гонщики, либо…

Мои глаза округлились, словно два блюдца. Мила вскрикнула. Соня тоже. Феликс очень красочно выругался.

Прямо на наших глазах два мотоцикла попытались пройти по одной полосе. Им не удалось. Центральный подрезал правого, из-за чего тот, не удержав равновесия, перевернулся и с жутким грохотом полетел прямо в воду. Но перед падением, он сумел задеть своего обидчика. В итоге, потеряв управление, второй гонщик влетел прямо в машину. Это произошло с такой силой, что автомобиль развернулся. Что-то взорвалось, в разные стороны полетело разбитое стекло. Парень, ехавший с другой стороны, еле успел проскочить. Но это никого не волновало, все переводили взгляд с мотоциклиста, распластавшегося на дороге, словно тряпичная кукла, и местом, где его напарник скрылся под воду.

— Великие силы, — прошептала я, поднеся ладонь ко рту.

Каким-то чудом никто из спасателей не пострадал, один сразу прыгнул в воду. Двое других побежали к «телу», третий поспешил распахнуть двери минивэна.

— Говоришь, пока никто не умер? — холодно заметила Соня, обращаясь к Феликсу.

Он нервно сглотнул, поочерёдно смотря на девушку и аварию. Только сейчас я поняла, что от страха вцепилась в его рукав. Феликс выглядел таким же испуганным, какой я себя чувствовала. Мои пальцы быстро разжались, но лишь для того, чтобы скользнуть ниже, и переплестись с его. Парень крепко сжал мою ладонь в ответ.

— Надеюсь, это не изменится, — закончила подруга.

— Я тоже на это надеюсь, — только и смог ответить Феликс.

Со стороны послышался всхлип. Я испуганно обернулась на Милу. Как ни странно, она улыбалась. Встретившись со мной взглядом, подруга подняла палец и показала на дорогу.

— Алек, — только и произнесла она.

Наш друг, действуя по плану, прибывал к финишу за пределами первой тройки. Перед ним успели проскочить еще два мотоцикла. Но самому Алеку никто не мешал, он достаточно осторожно объехал место аварии, где уже успели достать из воды парня. И то, и другое, позволило мне облегчённо выдохнуть.

Когда финишная линия оказалась позади, парень притормозил, чтобы обвести толпу зрителей взглядом. Отыскав Лакхезиса, друг многозначительно взмахнул добытым флажком. Толпа торжествующе загудела. Алек склонил голову, словно хищник и широко улыбнулся, затем засунул флажок в задний карман джинсов, от чего девчонки завопили еще громче. Он продолжал смотреть и смотреть на Кристиана, словно упивался его реакцией.

Я перевела взгляд на Милу. Она больше не плакала, от недавних эмоций не осталось и следа. Ну почти. Отпустив ладонь Феликса, я подошла к подруге и осторожно стёрла небольшое пятнышко туши.

— Так-то лучше, — улыбнулась я.

— Не хочу показывать ему свою слабость.

— Он — твой любимый. Кому, как ни ему ты можешь показать свои слабости?

Она задумчиво взглянула на своего парня. Только сейчас он вспомнил, что прибыл на гонки не один. А может, это был лишь круто спланированный спектакль?

— Сегодня я поняла, — тихо-тихо заговорила Мила — что кажется, совсем не знаю, кто такой Алек Антверлен на самом деле. Я думала, что знаю его. Но всё это, — она махнула в сторону толпы и трассы — это мир незнакомца.

Мне хотелось столько всего сказать ей. Чтобы она не рубила с плеча, не делала поспешных выводов. Но я не успела, Алек был тут как тут.

— Всё в порядке? — нахмурился он, увидев наши озабоченные лица.

— Учитывая, что на наших глазах два человека чуть не умерли, всё просто чудесно — прошептала Мила.

Но тот её не услышал, к счастью.

— Что? — всё так же напряженно спросил Алек, он чувствовал, что-то не так.

— Я просто за тебя беспокоилась, — уже громче ответила подруга. — Я рада, что ты цел.

Она не подошла к нему. Не обняла. Парень это явно заметил, но сам приближаться не спешил, смотрел на свою девушку, как на дикого зверя, который вот-вот укусит.

Я знала: любое его действие сейчас плохо отразится на Миле. Она закрылась ото всех, обросла шипами. Что бы он ни сказал, это, вероятно, приведёт к ссоре. А нам изо всех сил нужно сохранить мирный настрой.

— Когда следующий этап? — поспешила отвлечь Алека я.

Он продолжал смотреть на Милу, Мила же продолжала смотреть на свои ботинки.

— Через двадцать минут.

— Алек, — позвала я.

Когда он наконец взглянул на меня, я еле заметно покачала головой и произнесла одними губами: «Потом». Он кивнул и слегка расслабился.

— Что за ад там произошел? — спросил он. — Вы видели?

— О да, — хмыкнула Соня. — Было эффектнее, чем графика в Мстителях. Хорошие у тебя были знакомые, ничего не скажешь.

Алеку хватило совести покраснеть. Я многозначительно посмотрела на подругу. Впервые мне захотелось её пнуть.

— Да, было жутко, но кажется, всё обошлось. По крайней мере, одного парня точно успели вытащить. Ты проезжал мимо, не видел что с тем, в машине?

— Вроде был в сознании, — неуверенно ответил друг. — Я не то чтобы глазел по сторонам. Но да, кажется, он что-то говорил одному из тех, кто был рядом.

— Ему повезло.

По площадке разнёсся громкий гудок, означающий, что последний, пятнадцатый финалист пришёл к финишу. Совсем скоро начнётся следующий этап.

— Как ты сам себя чувствуешь? Как соперники? Ты уверен, что сможешь обойти их? — внезапно спросил друга Феликс.

— Всё под контролем. И Кристиан ни о чём не подозревает.

— И как ты это понял? — внезапно встрепенулась Мила, в её голосе зазвучал вызов.

Алек, к своей чести, не растерялся.

— По его весёлой и снисходительной улыбке. Он знает, что я поддаюсь. Но не знает, что я заметил, как поддаются двое других парней. Лакхезис хочет, чтобы я отвлёкся на лидера. Уверен, что даже это, — он кивнул в сторону пострадавших — не более чем отвлекающий манёвр.

— Ты думаешь, он это подстроил? — вырвалось у меня.

— Он на это способен, — пожал плечами Феликс.

Как ни странно, больше меня подобное не удивляло. Кажется, я исчерпала свой запас эмоций и больше ничего не испытывала. Это помогало мыслить рационально.

— Мы можем чем-то помочь? Вывести кого-то из них из строя?

Алек ухмыльнулся.

— Лина, ты меня удивляешь. Да ты у нас, оказывается, боец.

Как ни странно, я рассмеялась.

— Я полна сюрпризов, Антверлен. Ну так что?

— Даже если бы ты могла — не стоит. Это опасно, и не факт, что сработает.

У нас заканчивалось время.

— И всё же? У Кристиана должны быть принципы, по которым можно было бы ударить? Я не верю, что два засланных казачка — это все его грязные сюрпризы.

— Она права, — подтвердил Паррес.

Алек на мгновение задумался, словно взвешивал все «за» и «против».

— Кристиан не терпит, когда берут то, что принадлежит ему, — наконец сказал друг. — Не любит, когда порочат его имя. Только не вздумай угрожать ему влиятельными друзьями и, тем более, полицией.

Краем глаза я заметила самодовольный взгляд Феликса.

— Хорошо, спасибо, я тебя поняла.

— Лина, — многозначительно позвал Алек — не лезь во всё это без крайней необходимости. Феликс, не спускай с них глаз.

— Тебя понял, — отсалютовал тот.

Парень потоптался на месте, было видно, он хотел обнять Милу, но подруга по-прежнему даже не смотрела в его сторону. Мне стало не по себе.

— Не будем тебя задерживать, — улыбнулась я. — Тебе сейчас нужно настроиться на гонку. Мы приехали сюда ради Марселя.

— Да, точно, — наконец оторвав взгляд от девушки, протянул Алек.

Отвернувшись, он сел на мотоцикл, воспользовавшись моментом, я пихнула Милу.

— Будь осторожен, — наконец бросила она.

— Обязательно, — ласково улыбнулся парень и скрылся в тени.

Почти сразу Феликс пошёл к машине, чтобы перевести нас в другую часть порта — к крышам складов. Мила успела открыть дверцу, когда я поймала её за руку.

— Я понимаю: ты взволнована и напугана…

— Ничего подобного, — возразила она, после чего я наградила её долгим взглядом.

— Меня можешь не обманывать, я слишком хорошо тебя знаю. Я просто хотела сказать, что сейчас не лучшее время, чтобы давать волю чувствам. Кем бы и каким бы не был Алек — ты нужна ему.

— Кажется, он прекрасно справляется и без меня. Он тут… как будто… Он будто один из них.

— Не говори так, ты же сама знаешь — он ни капли не похож на Кристиана.

— Знаю ли? — тихо спросила Мила.

Наш диалог прервал приглушенный голос Феликса.

— Девчат, давайте в машину, иначе мы не успеем к старту.

— Уже садимся, — мгновенно ответила я, а затем быстро добавила, но уже тише — Мила, я правда понимаю твои чувства. Но сейчас он рискует всем ради подростка. Всем: репутацией, свободой, даже жизнью. Ему тоже очень непросто. Просто потерпи, прошу.

Мила сглотнула, раздумывая над моими словами.

— Ладно, я постараюсь.

И пока я не успела ответить, девушка скрылась в салоне.

Мы всё-таки опоздали. Несмотря на то, что время перевалило за три ночи, и людей заметно поубавилось, припарковаться стало почти непосильной задачей. Пришлось оставить машину на окраине и часть пути преодолеть пешком. Кое-как мы нашли комфортный островок сбоку от толпы. Из плюсов — отсюда открывался хороший вид на старт-финиш. Из минусов, до Кристиана было не более десяти метров.

— И как назло, именно в этот раз мы не можем спрятаться от них в машине, — хмуро заметила Соня.

Я обняла подругу за плечи.

— Не переживай, они тебя не тронут.

Если до этого мне казалось, что поездки в лес и по мосту — безумие, то трасса под названием «Воздух» превзошла обе. Гонка проходила на крышах портовых складов. И, хоть они и не были очень высокими, между ними были довольно приличные зазоры. Так что, чтобы пересечь каждый, нужно было довольно сильно разогнаться. Хорошо, что Феликс предупредил нас об этом заранее. Друг даже утешил, сказав, что для Алека это самой простой этап.

Но, как и в те разы, нам не стоило ждать его в первой тройке.

Только сейчас, томясь в очередном волнительном ожидании, я на самом деле поняла, как устала. Плечи будто накрыло тяжёлое одеяло, а глаза начали немного слипаться. Расслабившись, я подумала об Академии. Я пропустила тренировку с Айваном, даже не предупредила его, а еще не пришла ночевать в комнату. Что подумает Нина? Расскажет ли она об этом кому-нибудь?

Стоп. Хватит. Сейчас не время об этом думать. Мне не хотелось играть в «А что?» и «Если». Я смогу подумать об этом потом, придумать план, объяснение, оправдание. Нужно собраться, осталось совсем чуть-чуть.

— Какие люди! — послышалось за спиной.

Обернувшись, я увидела того, чьё лицо мечтала навсегда стереть из памяти.

Макс.

Я и забыла, что он тоже Змей.

Воспоминания обрушились сами собой. Прошлый год. Навязчивость, преследования, домогательство. То, что начиналось как знаки внимания влюблённого парня, быстро приобрело оттенок безумия и превратилось в настоящий кошмар. Макс долго преследовал меня в моих худших снах. Я неделями не могла заснуть без ночника, и это в семнадцать лет! Постоянно носила с собой перцовый баллончик. Отпускать всё это я стала лишь весной. Но сейчас… страх вернулся.

— Мы знакомы? — вскинул бровь Феликс.

Оказывается, он тоже обернулся и, кроме того, решил, что Макс обращается к нему. Ну конечно, откуда бы мне или девочкам быть знакомыми с Гремучими.

— Ой, ты думаешь, я к тебе обращался, симпатяжка? — фыркнул старый знакомый. — Нет, я здоровался со своими старыми подружками. Лина, Мила, Соня, давно не виделись.

Девчонки дружно вышли вперёд, прикрывая меня своими спинами. В этот миг я стала им так благодарна, что готова была пасть на колени. Мила скрестила руки на груди.

— Какая неприятная встреча, — скривилась она.

Вот это была моя подруга. Та, что готова дать бой любому негодяю. Прежнее волнение и страх скрылись в тени её разума.

— Что пай девочки забыли здесь в такой час? — продолжал напирать он.

— Меня развлекают, а что? — вставил свои пять копеек Феликс.

Кажется, он успел оценить собеседника, и поэтому решил набросить образ избалованного богатенького паренька, которым, отчасти, и являлся на самом деле.

— Ой, Лина, так вот он? Тот парень, про которого ты мне все уши прожужжала?

— Твоя подружка, Макс? — хмыкнул один из его дружков.

Только сейчас я обратила внимание на то, что Макс пришёл не один. Кажется, он вообще просто проходил мимо в компании таких же отбитых негодяев, как и он, но вдруг заметил знакомые лица. Парней было четверо. Каждый был непредсказуем.

— О да, это моя старая и очень интересная подружка, — улыбнулся парень.

По спине побежал холодок. Мила, как всегда, держала оборону.

— Слушай, тебе того раза мало было, или еще раз попросить Алека размазать твою физиономию по асфальту? Возможно, в этот раз он решит, что новая форма носа пойдёт тебе больше.

Эти слова явно задели Макса, он ощетинился и подошёл ближе.

— Вот так ты встречаешь старых друзей, Мила Арден? Легко, наверное, угрожать. Только вот твоего парня нигде не видно.

— А что? Ты вновь готов ударить девчонку? — не сдавалась подруга.

Друзья Макса озадаченно переглянулись, но настроя не изменили. Тот уже почти вплотную приблизился к Миле. Однако его остановила ладонь Феликса.

— Шел бы ты отсюда, да по-хорошему, — протянул он, вклиниваясь между ними. — Давай не будем разводить шум и портить всем вечер.

Эта была чертовски милая попытка, но Феликс не знал, кто стоит перед ним. Макс был безумцем, идущим до конца.

— Кажется, я тебя вообще не спрашивал, — прошипел он. — Эй, Лина, солнышко. Почему ты молчишь? Я так соскучился по твоему сладкому голосу! А пахнет от тебя всё так же умопомрачительно?

Я сглотнула и прикрыла глаза. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Вот, тот момент, которого я так боялась. Мне придётся встать с Максом лицом к лицу, как бы я не пыталась избежать этого. Вариантов было два: бежать или бороться. Ни в одном из этих способов я не была сильна. Но что я буду за человек, если позволю кому-то обращаться со мной так? Как с игрушкой? С вещью? С ничтожеством. Почему я должна слушать мерзости от кого-то, вроде Макса?

Я искоса взглянула на Милу. Образ подруги всегда меня подбадривал. Её сила и отвага придавали уверенности. Макс всегда был жалким и слабым, бравада руководила им лишь перед юными школьницами. Мне становилось дурно от одной мысли, сколько же других девочек могло оказаться, если не оказалось, на моём месте. С этим точно надо что-то делать.

Вздохнув, я гордо вскинула голову, нацепив образ, как это недавно сделал Феликс. Медленно обойдя друзей, я встала прямо перед своим обидчиком.

— Ну что, Макс? Соскучился? Нравится мой запах? — он мерзко самодовольно улыбнулся. — Наслаждайся, пока можешь. Это первый и последний случай, когда я добровольно приближаюсь к такой грязи, как ты. Запомни раз и навсегда: ты можешь засунуть свои мерзкие извращённые фантазии обо мне в своё самое глубокое место. Потому что я никогда, запомни, никогда, даже не посмотрю в твою сторону. Ты самый гнусный человек на земле, и мне противно даже дышать с тобой одним воздухом, не то, что допускать мысли о тебе. И я надеюсь, что ни одна женщина на земле не допустит такой ошибки.

Я вложила в эту речь столько желчи, сколько вообще была способна выплеснуть. Раньше я никогда никому не говорила подобного, но и такой глубокой ненависти я никогда ни к кому не испытывала. Лишь к Максу. Я ждала, что он снова улыбнётся, продолжив свою игру. Или сбежит, поджав хвост, как делал раньше. Но вместо этого он замахнулся и дал мне такую пощёчину, что искры посыпались из глаз.

— Ах ты грязная шлюха! — заорал он.

Больше выкрикнуть он не успел, Феликс заехал ему по физиономии в ответ. Но и его друзья не теряли времени, один схватил меня за волосы, а второй рукой прижал к себе, чтобы не рыпалась. Краем глаза я заметила, что двое других попытались схватить Соню и Милу. Но безуспешно. Одного Соня отпугнула чем-то острым, кажется, скальпелем, второй получил ногой по причинному месту.

Феликс ударил Макса повторно, пока тот не успел очухаться. Я же постаралась попасть своему сопернику по колену. Великие силы, будь у меня сейчас каблуки, я бы на раз-два отдавила ему пару пальцев. Но незнакомец вновь дёрнул меня за волосы, из глаз брызнули слёзы. Я одарила его парой грязных словечек.

Меньше, чем через минуту, Соню и Милу тоже скрутили. Феликс был единственным, кто держался, но даже его надолго не хватит.

Великие силы! Мне уже казалось, что после всего случившегося, вечер просто не может быть еще хуже. Однако…

— Что здесь, чёрт возьми, происходит? — властный голос Кристиана сработал, словно заклинание. Мы все дружно замерли.

Да и не только мы. Вообще все вокруг. Оказалось, что толпа расступилась и во все глаза пялилась на нас. Да уж, хорошее шоу мы устроили, ничего не скажешь.

Кристиан стоял совсем рядом. Он не выглядел удивлённым или уставшим, наоборот, в нём сквозила уже знакомая мне небрежность. А в его глазах искрилось лёгкое любопытство. Виви и другие приближённые тоже были здесь, но никто не улыбался.

— Мне повторить вопрос? — театрально нахмурился Лакхезис, поворачиваясь к толпе, а затем кивнул парням. — Макс?

Тот медленно встал и отряхнулся, бросая гневные взгляды в сторону Феликса. Его губа успела порваться, из неё стекала тонкая струйка крови. Макс попытался стереть её кулаком.

— Ничего особенного, — наконец ответил он — просто встретил свою бывшую подружку.

От такой наглой лжи мы вчетвером дёрнулись в сторону подлеца. Я бы так ему глаза и выцарапала!

— Какую из них? — просиял змей, проходя мимо каждой из нас. Для него это была просто игра. Наконец он остановился напротив Сони. Кристиан потянулся пальцами к её волосам, пока не соприкоснулся. — Эту?

Макс нервно фыркнул.

— Соня? Нет уж! Меня не интересуют чокнутые психички, помешанные на смерти. Я предпочитаю мир живых.

Кажется, его слова о Соне лишь разогрели любопытство Лакхезиса. Он взглянул на неё, как на интересную задачку. Казалось, подругу сейчас стошнит. К счастью, парень быстро от неё отвернулся. Он показал пальцем на Милу.

— Эта цеплялась за Антверлена, значит, она не подходит.

Он повернулся в мою сторону.

— Остаётся брюнеточка.

Кристиан преодолел разделявшее нас расстояние за несколько шагов.

— Чем ты его так обидела, милая?

Что ответить? Соврать? Или сказать правду?

Я решила не рисковать, боясь, что такие парни как Кристиан Лакхезис, чуют ложь за километр, и дать честный ответ.

— Я его просто отшила, причём очень давно, — прошипела я, стараясь не задохнуться от крепкой хватки дружка Макса. — Ты дружишь с безумцем, который не умеет проигрывать. И когда-нибудь заплатишь за это.

Феликс, стоявший за спиной парня, ошарашено уставился на меня. Будто я только что подписала себе смертный приговор.

Но я почему-то знала, что Кристиан мне не навредит. Я не могла этого объяснить. Просто чувствовала. Словно… Если бы он хотел это сделать, он бы уже сделал.

— Это угроза? — змей повеселел еще больше.

— Предупреждение, — парировала я. — Гнилые люди отравляют собой всё вокруг. Их надо вырывать, как сорняки. Главное вовремя обнаружить.

Мы смотрели друг на друга целую минуту. За это время я успела хорошо разглядеть Змея. Забавно, встреться мы при других обстоятельствах, я бы даже посчитала его красивым. Жаль, что судьба превратила этого юношу в настоящее чудовище.

Наконец, он подал знак парню позади меня. Тот мгновенно ослабил хватку и отстранился. Аналогичный манёвр повторили его друзья.

— Неужели ты ей поверишь? — вспыхнул Макс.

Его Кристиан тоже заткнул взмахом одной руки. Феликс подошёл к нам, через пару секунд мы вновь встали плечом к плечу.

— Максимилиан, — властно произнёс Лакхезис. — Ты знал, что эти люди приехали с Алексеем Антверленом?

Макс нервно сглотнул.

— Отвечай! — рявкнул змей. Да так громко и зло, что я вздрогнула.

— Я предполагал. Не сложно догадаться.

— Тогда ты знал, что сегодня эти люди мои гости.

Мы все, включая самого Макса, выпучили глаза.

— Я не…

— Люсьен.

— Нет, Кристиан, пожалуйста!

И вновь, как по волшебству, из толпы вынырнул парень, очень похожий на самого Кристиана. Только, в отличие от брата, фигура Люсьена была не такой крепкой, а на голове, место густой чёлки занял короткий ёжик. Сам он был одет в черные джинсы, такую же черную майку и красную кожаную куртку. Очередной змей.

Он крепко схватил Макса за плечо и буквально утащил куда-то в толпу. Тот явно был напуган, но не рисковал сопротивляться. А может, знал, что ему это не поможет?

Я очень надеялась, что Макс получит достойное наказания, и наши жизни никогда, вообще никогда больше не пересекутся.

От мыслей меня вновь отвлёк Кристиан. Он протянул руку к моему лицу и ласково провёл по щеке, принявшей на себя удар. Кожа до сих пор горела. Скорее всего, через пару часов нальётся страшный синяк.

— Как жаль, что Максимилиан испортил такую красоту, — заметил змей, а затем бросил руку. — Не переживайте, больше вас не побеспокоят. Могу вам гарантировать.

Сразу после этих слов, он отвернулся, лишь на краткое мгновение взглянув на Соню, а затем сразу поспешил прочь.

— Эта ночь никогда не закончится, — выдохнул Феликс.

И хоть Кристиан Лакхезис был далеко, по краткому повороту головы мне показалось, будто он нас слышал.

Алек был в ярости. Он готов был порвать Макса на мелкие кусочки. Нагнала тучи и новость о покровительственной выходке Кристиана. Сорвать злость парень решил на Феликсе.

— Я же просил тебя! Неужели так сложно было не вляпаться в очередную историю?

— Эй! Феликс не виноват! — встряла я. — Он даже не был знаком с Максом, всё произошло из-за меня.

Друг перевёл гневный взгляд на моё лицо и поморщился при виде отёка на щеке.

— Тебе вообще следовало сидеть дома. Как и всем вам! Мало мне было забот…

— Хватит! — скомандовала Мила. — Тебе нужно остыть. Уже ничего не исправишь. Поэтому, вместо того, чтобы отчитывать нас как малых детей, сосредоточься на том, ради чего сюда приехал.

Кажется, её слова сработали. Алек перестал скалиться и скрестил руки на груди, отчего кожаная куртка натянулась, демонстрируя силу своего владельца.

— Я прекрасно знаю, что мне нужно делать, — холодно ответил он. — В отличие от некоторых, я следую плану. Я предупреждал, что здесь опасно, но вместо того, чтобы не высовываться, вы не можете держать свой рот на замке. Впрочем, другого от тебя, Мила, я и не ждал.

Подруга уставилась на него, словно не поверила собственным ушам.

— И не смей указывать мне — что делать, а что нет, — закончил Алек. — Феликс, отведи их обратно в машину.

— Даже не думай, — выставила вперёд ладони Мила и подарила своему парню взгляд полный огня. — Договорились. Я не буду указывать тебе, но тогда и ты не указывай мне.

— Как скажешь, любимая, — вскинув ладони, парировал он.

После чего поспешил покинуть нас.

— Он просто волнуется, — я предприняла очередную попытку примирить всех.

— Он просто ведёт себя, как козёл, — отрезала подруга.

Но, несмотря на резкий тон, её глаза вновь наполнили слёзы.