Тень за моей спиной. Демоница в бегах

3

РИДЖИНА.

До границы я добиралась двое суток. Пройдя пропускной пункт, я наняла другого извозчика, распорядившись доставить меня в Скеар — город, расположенный на нейтральной территории между империей демонов и страной эльфов. Там оседали существа, которые по разным причинам не прижились в родной стране, а главной достопримечательностью города была Международная академия магии.

Получить образование в ней почётно, даже многие правители и их отпрыски окончили именно эту академию. Мои родители тоже там учились, и старший брат, а вот мне не светит! Как ни крути, но Эбнер прав: после начала обучения в элитную академию не попасть. Даже если я сообщу, что являюсь принцессой демонов и меня всё же зачислят... Боевой факультет не то, о чём я мечтаю.

Спросите, зачем же я тогда так рвусь в Скеар? Всё просто: имеется там ещё одно учебное заведение — Академия отвергнутых! Скажем прямо, никто не захочет попасть в неё по доброй воле, да у них и приёмных экзаменов нет. Туда ссылают бунтарей, почти преступников и, конечно же, всех, кто отличается от других внешностью, способностями — в общем, существ, которых не примет ни одно нормальное заведение. Соответственно, демонице-ведьме там самое место!

К тому же студентов у них немного и свободный уголок точно найдётся, главное — убедить ректора меня принять. Я понимаю, что задача это непростая, но я умею быть настырной и убедительной.

До Скеара мы добрались быстро, и вот тут начались странности. Сначала извозчик наотрез отказался везти меня к Академии отвергнутых, довольно грубо попросив освободить карету. После я так и не смогла найти транспорт, который бы доставил бы меня до места назначения. Стоило озвучить, куда я так стремлюсь, и кучера отшатывались от меня, словно от прокажённой, и молча уезжали, не жалея стегая лошадей.

Пришлось идти пешком, но и тут возникли проблемы: направления-то я не знала, а прохожие не торопились отвечать, поспешно от меня убегая. Только один бедняк, просящий милостыню у дороги, охотно пояснил, в какую сторону мне двигаться. За золотой, разумеется, который он сначала попробовал на зуб.

Бодро зашагав по улице, заметила, что чем дальше я иду, тем реже попадаются дома, да и выглядят они не лучшим образом — обшарпанные, покосившиеся, какие-то с прогнившей крышей, а некоторые с побитыми стёклами в окнах. Но самым странным было отсутствие людей, будто вымерли все! Пара бездомных собак — вот и все, кого я встретила.

Вскоре начался лес... Тёмный, пугающий, но в него уходила всё та же добротная дорога, выложенная из крупных каменных блоков. Признаю, сначала я нерешительно потопталась на месте, гадая, а не стоит ли вернуться? Но отступать не в моих правилах! Набираясь решимости, глубоко вздохнула и продолжила путь.

И совсем не страшно, даже несмотря на то, что вечер и лучи закатного солнца почти не проникают сквозь густые ветви хвойных деревьев. А чего бояться? Уханья сов? Как-то не впечатляет! Вой волков... уже поинтересней, но он далеко, так что тоже мимо.

Прошла я немного, может, километр или полтора. Дорога вильнула и я зачарованно замерла, глядя на величественный замок, спрятавшийся за коваными вратами.

Каменный, на четыре этажа, по углам круглые башни со шпилями и тёмно-фиолетовыми флагами, развевающимися на ветру. Вдоль подъездной аллеи ровно подстриженные кусты, а перед крыльцом — огромная площадка и фонтан со скульптурой девушки, удерживающей на плече большой кувшин. Уже сгустились сумерки и, пока я изучала пейзаж, включили подсветку, мгновенно раскрасившую фонтан всеми цветами радуги. Ошеломительно! И чего все так боятся этого места?

— Заблудилась, деточка? — неожиданно раздался скрипучий мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, я посмотрела на старичка, стоящего возле небольшой калитки рядом с воротами. А я его и не заметила сначала. Не больше меня ростом, седой, немного сгорбленный, без бороды и усов, он смотрел на меня с теплотой и участием. Явно человек и вряд ли магически одарённый.

— Здравствуйте, я могу встретиться с ректором? — улыбнулась я, состроив самую милую мордашку на свете.

После такой улыбки на меня даже няни и гувернантки сердиться не могли — беспроигрышный вариант добиться всего, что пожелаешь. А дед растерялся, окинул меня недоумённым взглядом и спросил:

— Зачем?

— Учиться у вас хочу.

— Деточка, в нашу академию переводят отчисленных из других учебных заведений или по решению суда.

— Знаю, но я же могу попробовать договориться, чтобы меня приняли?

— А ты понимаешь, куда рвёшься? Тебя же здесь сожрут и косточками не подавятся!

Готова поспорить, что подавятся! И даже больше — я любому поперёк горла встану!

— Не переживайте за меня, я справлюсь!

— Ну что ж, проходи, раз тебе жизнь не мила! — проворчал старик посторонившись.

Скользнув мимо, я застучала каблуками по ровной дорожке.

— Ректорат на втором этаже, левое крыло! — прилетело мне в спину.

— Спасибо, дедушка! — одарила я собеседника очередной улыбкой.

— Дурная девка, сама в петлю лезет и радуется!

Рассмеявшись, я продолжила путь. Никакие предупреждения меня не пугали, беспокоило только время суток: поздно уже, вряд ли ректор на месте. А прорываться в спальню к незнакомцу — дурной тон. А ещё это верный способ нарваться на отказ и пинок под мягкое место.

Моя мама как эльфийка поклоняется Матери природе, папа — Тьме, а я... не знаю, кто у нас там за главного, но сегодня он был на моей стороне!

Едва я вошла в холл, не успев оглядеться, налетела на высокую статную даму. Длинные чёрные волосы с несколькими седыми прядями, морщинки в уголках карих глаз и возле губ, надменный изгиб бровей. Она выглядела как на шестьдесят, так и на сорок. Про таких говорят «женщина без возраста». Дама была одета в закрытое платье в пол и сжимала в руке трость с круглым набалдашником.

С трудом сохранив равновесие, на ногах она всё-таки устояла и, придирчиво меня осмотрев, нахмурилась.

— Так-так-так... Это у нас что за дивное создание? Своих адептов я всех знаю и уверена, что ты не из их числа.

— Ещё нет, но надеюсь, что буду! Я хочу у вас учиться и ищу ректора, чтобы уговорить его взять меня в ваше чудесное заведение! — отчиталась я, приветливо скалясь.

— Ну, допустим, ректора ты уже нашла и изрядно заинтриговала... Ладно, пошли в мой кабинет, поговорим.

Ректор — женщина?! Неожиданно, но это точно лучше, чем какой-нибудь старый маразматик или очешуевший от своей значимости и красоты дракон!