В поисках баронессы

Глава 28

Они остановились на неширокой улочке, вдоль которой тянулись небогатые усадьбы, скрытые зеленью садов. Фонари вдоль обочин здесь не горели. Агнес оглядывалась в недоумении. Крио затормозил возле усадьбы, которая ничем не отличалась от остальных на этой улице: невысокая живая изгородь, среди деревьев просвечивают светлые стены скромного двухэтажного строения.

— Я остановился в стороне от дома, который нам нужен, — вполголоса пояснил журналист. — Нам придется немного пройти.

Сдернув с седла небольшой сверток, встряхнул его и накинул на плечи темный плащ с капюшоном. Лошадь скрыл так же, как и в первый раз.

— Даже не привязываете, — не удержалась Агнес.

— Тусси — очень умная кобыла. Я давно на ней езжу, так что она прекрасно изучила все мои повадки, — он усмехнулся. — Иногда мне кажется — даже лучше, чем я ее. Она никуда не денется. Прекрасно знает, что если я вот таким образом скрываю ее присутствие, следует стоять смирно, не выдавая себя. И не позволяя себя обнаружить случайно — например, врезаться в нее. И она знает, что я скоро вернусь.

— Боюсь, мне далеко до сообразительности вашей кобылы, — посетовала Агнес. — Я не понимаю…

— Идемте! — прервал ее Крио, суетливо оглядевшись по сторонам. — Скоро поймете.

Он двинулся вдоль изгороди, и Агнес пришлось последовать за ним. Что ж — если сказал, что она сама все скоро поймет, значит, так оно и есть.

Кругом царили тишина и умиротворение. Ночь в этой части города давно вступила в свои права. В окнах свет почти нигде не горел. Люди здесь укладывались рано: квартал был, хоть и окраинный, и фонарей здесь не зажигали, но тихий и благопристойный. Местные обитатели не шумели и не устраивали шумных вечеринок. Жулики и грабители по улицам не ошивались: в здешних домах мало чем можно было поживиться.

Богачи предпочитали селиться в других частях Ковентри — либо ближе к центру, либо в кварталах, прилегающих к западным воротам, через которые можно попасть на Ивовые луга, где столичная знать и богачи любили устраивать пикники и гулянья.

— Тише! — Крио замедлил шаги и наконец остановился.

Место ничем не отличалось от остальной улицы. Все так же тянулась живая изгородь вдоль обочины. Все та же тишина и темень кругом. В доме на другой стороне улицы в верхнем этаже слабо светилось одно из окон.

Тот, возле которого они оба замерли, и вовсе выглядел необитаемым. Кажется, он вообще был давно разрушен. Через деревья слабо виднелись потемневшие, частично обрушенные руины. Печальное зрелище! Разруха и запустение. А при свете дня картина наверняка будет еще более удручающей. Правда… почудилось ей, или в одном из окон одноэтажной пристройки горел огонек? Тусклый, к тому же скрытый плотной занавеской — потому не удавалось понять, действительно внутри есть кто-то живой, или это далекий отсвет отражается на чудом уцелевшем стекле. А может, это — один из призрачных огоньков, признаков жизни привидений?

Агнес молчала, хотя ее так и подмывало спросить — чего они ждут.

Крио не спешил давать пояснения. Вместо этого он шагнул вбок, буквально вжавшись в живую изгородь, слившись с ней. Пригнулся — кусты доходили ему хорошо, если до плеча. Обернулся к Агнес и кивнул, давая понять, чтоб поступила так же.

Н-да. Вот что-что, а сидеть в кустах в компании журналистов ей еще не приходилось. А ведь чего только в жизни не было! Даже в застенках провинциального городка Манора довелось побывать совсем недавно.

Донесшийся издалека шелест в неподвижной тишине заставил покрыться мурашками. Он шел словно со всех сторон разом.

Почудилось?

Нет! Это стало ясно уже спустя несколько секунд: шелест нарастал, обращаясь смесью смутного хриплого рыка, прерывистого шороха — словно от громадных лап, бегущих по земле, и еще чего-то, не облекаемого в слова. Агнес сжалась — помимо воли, накрыло волной липкого ужаса. Дело было не только в нарастающем звуке — в воздухе разливалось ощущение опасности.

Приближалось… что?! Монстр, толпа голодных призраков, сам квадратный демон во плоти?

Невыносимо хотелось вцепиться в полу плаща Крио. Агнес сдерживалась из последних сил — она не нервная институтка! Приступы паники, пережитые в застенках сыскной управы Лестера, не в счет. Она — артефактор королевства, одним ударом может сбить с ног горного тролля!

Пусть те тролли — и такой же миф, как и пресловутые нарвалы…, но тех-то, кого за троллей принимали, она и правда некогда укладывала наземь пачками!

Ладно, не пачками — по одному…

Святой Иероним, что за нелепость лезет в голову от страха!

Соберись! — приказала себе Агнес. И в этот момент буквально в полдесятке шагов на мостовую приземлилось ОНО. Горячий вихрь вдавил ее в колючие кусты еще сильнее, обдул лицо, взвихрил волосы и полы одежды. Обдал зловонием — в нос ударил запах разложения и гнилых зубов.

Да не может быть!

Мысль не успела оформиться. Существо перемахнуло одним прыжком живую изгородь прямо над их головами и приземлилось посреди заросшего двора, сломав пару-тройку молодых деревьев.

Еще прыжок — и раздался жалобный треск. Существо ломилось в дверь одноэтажной пристройки.

— Живее! — Крио обернулся, ухватил ее за руку.

И ломанулся прямо сквозь кустарник. Чтоб тебя! Заранее калитку поискать нельзя было?! Журналист застрял среди веток и теперь отчаянно ругался, силясь отцепиться от них. Живая изгородь держала крепко.

— Идиот! — шикнула Агнес. — Вы же — маг воздуха, просто перенесите нас поверху! Плевать на царапины!

Крио, сыпля ругательствами, выдрался из объятий кустарника, подарив ему на память едва не половину своего плаща. Не обращая внимания на это, сгреб грубо Агнес в охапку. Миг — и оба, перевалившись через изгородь, покатились по траве. Журналист почти тут же выпустил спутницу из рук, чтоб им не кувыркаться в обнимку.

Агнес, перекатившись, вскочила на ноги.

Да, это вам не воздушные маги древности, способные если и не шагать по воздуху, то, во всяком случае, умеющие красиво плавно взмыть и так же плавно приземлиться. Крио хватило на короткий неловкий бросок. Впрочем, по нынешним временам, это была ощутимая мощь.

Монстр в это время уже ломал дверь в пристройку.

В отличие от руин здания, пристройка-то выглядела целой! Впрочем, это, кажется, ненадолго. Крио кинулся вперед.

Агнес выругалась. Теперь она разглядела тварь получше. И это ей совсем не понравилось. Зверюга напоминала не то сильно разросшуюся псину, не то помесь коренастой лошади с редким южным зверем — гиппопотамом, о котором слышал не каждый образованный человек. Мелкая чешуя тускло поблескивала из-под слоя налипшей пятнами грязи. Из пасти стекала слюна, и разносились волны вони, желтоватые ощеренные клыки поблёскивали во мраке. А вот узкие щели глаз отчетливо горели тускло-алым.

Зверь явно ощущал, что в стенах пристройки есть жизнь. И настырно ломился внутрь, изо всех сил ударяясь плечом в дверь.

Поразительно, как та еще держалась — после нескольких таранных ударов. Кто-то явно побеспокоился, чтобы поставить прочную створу и хороший замок. Нет, пристройка не пустует! Невзирая на видимое запустение. Неужели вот здесь находится Фиа?! И кто додумался натравить на нее…

Это же кровавая гончая!

Слишком резко все произошло. Агнес лишь теперь сообразила, что это за существо, захлебываясь яростью, ломится в запертую дверь.

Кровавая гончая — чудовищное порождение алхимических лабораторий. Не живое и не мертвое создание. Кости мертвой собаки и лошади, сращенные между собой и поднятые некромантией. Облекшиеся плотью, но лишенные любых чувств живого существа. Тварь испытывала лишь два чувства: голод и ярость, толкавшие ее вперед. От собаки и лошади у нее оставалось обоняние, позволявшее отыскать след жертвы, куда бы та ни спряталась. Требовалась лишь какая-нибудь вещь жертвы — обрывок одежды или… или локон из медальона.

Кровавая гончая способна в погоне за целью пройти целый континент без сна и отдыха, отыскать след, оставленный год или два назад.

Квадратный демон подери этого Крио! А предупредить он мог?! Да, она не выходила из дома без оружия. Но противопоставить кровавой гончей сейчас ей было нечего!

— Крио! — шикнула Агнес. — О чем вы думали?!

— Гото, — пробормотал тот. — Гото с людьми из управления уже должен быть здесь!

Квадратный демон подери этого Крио! Он рассчитывал на королевских ищеек?! Наивный идиот. Сейчас эта тварь вынесет дверь! Какой бы та ни была прочной — ей не выстоять перед натиском монстра, рожденного в алхимической лаборатории.

Святой Иероним, их же запрещено использовать! Кто мог осмелиться?

Ронан. Догадка озарила вспышкой молнии. Обманутый муж, которому пришлось пережить тревогу за пропавшую жену. И понявший вдруг, что та вполне себе жива и здорова. Неясно только, каким образом. Но эта догадка отлично вязалась со странностями при отъезде из Лестера. Да, он мог быть в ярости. Но настолько?!

— Миледи, — Крио ухватил ее за руку. — Ждем! Не позволит ведь он твари растерзать ее? Не для того искал. К тому же таких следов не скроешь, это — королевский суд, и приговор будет суров!

Ну да. Это если взбешенный Ронан осознает сейчас возможные последствия.

Агнес запихала руку в сумку. Чего там боятся кровавые гончие — кажется, такую тварь можно сбить с толку резким пряным или свежим травяным запахом на секунду или две.

— Крио! — она ткнула журналиста кулачком в бок, и тот охнул. — Отвлеките ее! Своим воздушным даром! Ну, приподымите на воздух и уроните!

— Вы с ума сошли, — выдохнул он.

Очередной удар покрытым чешуей плечом — и дверь наконец поддалась. Жалобно треснув, она прогнулась внутрь, и из нее вылетело несколько щепок.

— Будь оно все проклято, — ругнулся журналист.

Тварь собиралась ударить в последний раз — но ее передние лапы неловко поскользнулись, приподнятые в воздух буквально на ладонь. Вместо удара плечом гончая боднула дверь, и жуткая морда провалилась внутрь, застряв в обломках створы. Крио тяжело выдохнул, оперся на колени, согнувшись. Поднял голову, упрямо глядя на монстра.

Теперь приподнялась задняя часть туши и зависла на несколько мгновений. От этого морда пропихнулась в разбитую дверь чуть дальше.

Тварь засучила задними лапами, махнула чешуйчатым хвостом, похожим на слишком тонкую змею, и журналист завалился набок. Сжался в комок, подтянув к груди колени.

Квадратный демон тебя подери!

— Крио! — перепуганная Агнес кинулась к нему, рухнула рядом на колени, в отчаянии взирая на застрявшую зверюгу.

— Я в порядке, — прохрипел журналист и закашлялся. — Силы просто потратил. Идите, — он слабо дернул плечом. — Только будьте осторожны, — хрипло кашлянул. — Не как я…

В густом сумраке губы показались ей черными — кажется, их запачкала кровь. Надорвался! Клятый отчаянный тип. А ей-то что делать?! С ее слабым даром здесь и делать нечего — она вообще привыкла полагаться на артефакты!

А там, внутри, Фиа. Наверняка перепугана.

Где, квадратный демон, его дери, Гото?! И где… Агнес шарила отчаянно в сумке. Было же, она точно помнила, что брала с собой… вот!

Выхватив небольшую склянку, она мельком глянула на надпись — глупо будет швырнуть в гончую чем-нибудь не тем. Склянка была именно та, что нужно. С вытяжкой пряных трав. Главное — не промазать! Вот это будет фиаско. Агнес размахнулась, замерла на миг, примеряясь, и запустила сосуд прямиком в край пролома возле морды твари.

Результат броска превзошел ожидания.

Скляница разлетелась на мельчайшие осколки. Жидкость брызнула во все стороны, щедро орошая жуткую оскаленную морду. Кажется, даже в пасть немного попало — на клыки и язык. В душераздирающем пронзительном визге смешались ярость, непонимание и — Агнес готова была поклясться — отчаяние. Твари до крайности не понравилось то, чем ее окатили.

Она уперлась передними лапами в крыльцо, силясь вытянуть голову из ловушки. Но лишь проломила и сдвинула немного слагающие его плиты.

Это не заставило гончую отступить. Вместо того, чтобы подвинуться вперед и расширить края пролома, она уперлась передними лапами еще сильнее, присев на задние. Острые края пробитой двери впивались в застрявшую морду, усиливая панику, охватившую зверюгу. Агнес сидела беспомощно возле сжавшегося на земле Крио.

Вот сейчас тварь освободится, и…

Что будет и — ей даже представить было страшно.

Встряхнись! — приказала она себе. Ты — заслуженный артефактор королевства, а не нервная институтка! И не в таких передрягах бывала.

Мысль помогла слабо. Она бывала и не в таких передрягах. Но обычно ее беспомощность грозила проблемами лишь ей самой. Агнес торопливо рылась в сумке. Неужели взяла с собой только одну бутылочку со снадобьем, восстанавливающим силы?! Это ведь именно ее она сейчас использовала, чтобы дезориентировать гончую. Что для человека — порой спасение, то для порождения мрачных алхимических опытов — пусть не смерть, но значительное неудобство.

Вот, есть! Торопливо откупорила крышку, стараясь не пролить.

— Крио! — похлопала с силой журналиста по плечу. — Приподнимитесь. Это надо выпить. Немедленно!

Следовало отдать ему должное. Как бы ему ни было скверно — он сумел выполнить ее просьбу. И выпил содержимое скляницы, не пролив ни капли.

Вот и отлично! Минут десять — и снова будет на ногах. По крайней мере, убежать сумеет, если эта тварь таки кинется в их сторону.

Крио откинулся на спину, тяжело дыша. Это ничего, это ненадолго. Гончая еще немного отступила — и все-таки сумела освободиться из капкана. Ну, как освободиться: она попросту выдрала тяжелую дверь из проема, и теперь та болталась хомутом на ободранной чешуйчатой шее. Тварь отчаянно затрясла башкой, и дверь задергалась на ней, с грохотом ударяясь о стену и края проема.

— Жуткое… зрелище, — выдохнул хрипло журналист.

— Лежите, — шепнула Агнес. — Несколько минут — и сможете подняться на ноги! Только нужно время. Немного.

Он кивнул. Гончая отошла от крыльца, попыталась вытереть морду о траву. Получалось из рук вон скверно — дверь мешала. Это снова привело тварь в ярость.

Однако она оказалась на удивление сообразительной. Принялась бить дверью о землю, пытаясь расколоть и сбить ее с себя. Агнес глядела на беснующуюся гончую, молясь, чтобы она провозилась подольше. Неудачная у них с журналистом позиция! Сейчас бы перебежать до входа в пристройку, пока монстр занят…

Надо было думать об этом раньше.

Агнес не успела и подняться на ноги. После особенно сильного удара дверь разлетелась в щепки, брызнувшие в разные стороны. Крио выставил ладонь, и летевший прямо в них двоих крупный обломок ударился о невидимую стену.

С ума сошел — напрягаться! Еще в себя толком не пришел.

А вот тварь теперь свободна. Квадратный демон подери! Если бы знала — кинула б в сумку не две склянки с травяным настоем, а десяток. Что из ее запасов еще может помочь?

Зверюга в это время отчаянно терла морду о траву. Вот сейчас она избавится от следов обрызгавшей ее жидкости и снова впадет в ярость…

Окрестности потряс громогласный чих. Агнес недоверчиво глядела, как гончая отчаянно чихает, каждый раз едва не тыкаясь мордой в землю с размаху. Это от ее бодрящей настойки такой эффект?!

Гончая пыталась скалить зубы, рычать на что-то под своими лапами — но получалось у нее скверно. Чихала все надсаднее.

В сторону двери пристройки даже и не глядела — забыла начисто. А ведь зайти внутрь сейчас было легче легкого! От двери не осталось даже воспоминания.

Агнес кинула взгляд на Крио. Тот лежал смирно — ждал, когда питье подействует.

Вот только где же сыскная служба? Никого. И стражи нет — хотя гончая учинила чудовищный шум и грохот. И хоть бы хны! А ведь использование гончих под запретом. Агнес ощутила, как в груди закипает возмущение. Очень хотелось надеяться, что в ближайшем же номере газеты Крио в красках распишет бездействие властей.

— Чем вы в нее запустили? — хрипло полюбопытствовал Крио, силясь приподняться.

— Лежали бы вы, — с легким раздражением проворчала Агнес. — Времени прошло мало! Я тоже не понимаю, что с ней.

Она и правда не понимала. И это отчаянно нервировало. В любой момент тварь могла вспомнить о первоначальной цели. Или перенести внимание на двоих незваных пришельцев. Ни один из вариантов Агнес не нравился. Ни один из артефактов, что она захватила с собой, не был бы достаточно эффективен против гончей. Амулетов, привлекающих мелких вредителей, как назло, после стычки с головорезами в Лестере не осталось. Ни единого.

А чиха-то не слышно уже с полминуты! Кажется, зверюга приходит в себя.

Прижала пальцы к шее лежащего газетчика. Сердцебиение вроде выравнивается, да и дышит он уже не так тяжело. Минут через пять-семь придет в себя окончательно. Есть ли они еще у них, эти пять-семь минут… да и что он сможет сделать? В их силах только удрать. Ну, или он снова заставит зверюгу поскользнуться на ровном месте, выиграв пару минут, а сам свалившись заново. Причем привести его в чувство ей на сей раз будет нечем. Да и выдержит ли у него сердце — второй-то раз?

Придется рискнуть.