В поисках баронессы

Глава 35

Агнес предположить не могла, что мимолетная мысль накануне окажется пророческой.

Она торопливо отвернулась, заметив, как перекосилось лицо Лонгмана, оказавшегося в каком-то десятке шагов от нее и Крио. Журналист — спасибо ему за это — сделал вид, что ничего не замечает. А вот спутница Лонгмана — юная Виргиния Уайетт — заметив перемену в лице спутника и безошибочно определив ее причину, нахмурилась. И принялась что-то втолковывать Лонгману.

— Мне сейчас искренне жаль графа, — хмыкнул Крио, старательно глядя в сторону.

— Граф не из тех людей, что соглашаются на роль жертвы обстоятельств, — отозвалась Агнес. — Обстоятельства и свою судьбу он предпочитает ковать сам!

В конце концов, он сам выбрал невесту! Да и в целом — сам всё решил.

Неизвестно, что ответил Стэн на пылкую тираду невесты. Но та вспыхнула и, круто развернувшись, направилась прямиком к Агнес с ее спутником. Брови сошлись на переносице — ну прямо-таки воплощенная решимость! Та коротко фыркнула. И, подхватив журналиста под руку, развернулась к девице спиной.

В конце концов, та не ее подруга! И она не обязана предполагать, что Уайетт собралась поведать что-то именно ей. Она вообще не обязана была ее замечать.

Огромное зеркало отразило застывшую фигуру и перекошенное негодованием лицо Вирджинии Уайетт. На нее оглядывались — как-никак, одна из самых завидных невест в высшем свете Манора. Одна из самых блестящих юных леди общества. Яркий свет люстр заливал ее фигуру, подчеркивая каждую складку великолепной струящейся юбки, сдвинутые брови и сжатые в тонкую линию губы, стиснутые в ярости кулачки.

Лонгман, встряхнувшись, заторопился к ней. Принялся что-то втолковывать, пытаясь увести. Лоб его пересекла складка, придавая озабоченный вид.

Агнес перевела взгляд на собственное отражение. А неплохо они с Крио смотрятся вместе! Она — в закрытом строгом платье темно-синего бархата, почти без украшений, с простой косой вместо сложной прически, выглядела, кажется, чуть моложе своих лет. И он — неизменно элегантный, с тщательно уложенными нынче в модную прическу непослушными волосами.

— Даже жаль немного, что я не занимаюсь светской хроникой, — негромко поведал Крио, склонившись к ее уху. — До чего прелестный скандал! Даром, что не было произнесено ни слова. Не удивлюсь, если помолвка после нынешнего вечера расстроится.

Агнес тихо фыркнула, стараясь скрыть замешательство. Его дыхание пощекотало ей шею, заставив пробежать по коже мурашки.

Да что с ней! Это же Крио, которого она не первую неделю знает. И пожалуйста — разом заставил ее забыть и о девице Уайетт, и о Лонгмане.

— Сомневаюсь, — она с трудом ухватила его мысль. — Едва ли о помолвке договаривались для того, чтобы жених с невестой разругались из-за безделицы.

— Миледи, я никак не могу с вами согласиться, — торжественно объявил он. — То, как уничижительно вы высказались в собственный адрес, оскорбительно! Вы никак не заслуживаете названия безделицы.

— Ну, вызовите меня на дуэль, — Агнес не удержалась от смешка. — Защитите честь дамы!

Журналист рассмеялся.

— Тем не менее, это может быть для вас шансом.

— Шансом?! — фыркнула она. — Да вы шутите, баронет. Даже если Стэнли разругается с невестой в пух и прах прямо сейчас, это точно не тот шанс, за который следует хвататься! — Агнес дернула плечом.

— Вот как? — он задумчиво на нее взглянул. — Значит, вы сейчас считаете себя свободной?

О чем он? Сердце помимо воли ускорило бег.

Она ведь и прежде замечала, как смотрит на нее журналист. Правда, он никогда не выходил за рамки приличий.

Ну, что за легкомыслие! — укорила себя Агнес. Три года назад она считала свое сердце разбитым. Несколько недель назад она… нет, она не считала его разбитым — но определенно испытывала неподдельную горечь от предательства! И пожалуйте — как быстро нашла утешение. Причем даже усилий к этому не прикладывая.

— Кто из живущих в этом мире может считать себя по-настоящему свободным? — отозвалась она, процитировав известное философское изречение. — Разве что тот, кто уже мертв, или собирается на ту сторону.

— Мне это всегда казалось странным, — поделился Крио. — Что за прок в свободе, если ты уже не можешь ею воспользоваться?

— Хороший вопрос, — Агнес натянуто усмехнулась. — Вы зрите в корень!

Она была благодарна ему за то, что не стал развивать тему. Не сейчас. Не в ближайшие недели. Пусть уляжется для начала в душе буря… хотя со всей этой суетой она о буре особенно и не вспоминала. От бури-то осталось лишь низменное злорадство, согревшее душу при виде ссорящейся пары. Но — пусть сначала пройдет судебное заседание. Невозможно думать о личном, когда терзает тревога из-за всего происходящего!

Хотя думает же она о нем прямо сейчас.

— Представление скоро начнется, — заметила она. — Пойдемте в зал. Только возьмем программу: я ведь до сих пор не знаю, что мы будем смотреть!

— О, в грядущем сезоне режиссер решил порадовать гостей оперы целой гирляндой комедий! — живо отозвался Крио. — Мы попали на шедевр: сегодня дают Мерсийский переполох. Любовь, коварство, жадность и смех! Комедия — идеально, чтобы отвлечься от раздумий, — прибавил он.

И не поспоришь. Бездействие нервировало даже больше, чем неопределенность. И отвлечься просто необходимо.

Впрочем… она уже отвлеклась. Да еще и как!

Кинула искоса взгляд на спутника из-под опущенных ресниц. Тот выбирал программу с умилительно серьезным видом. Может, стрясти с него сейчас обещание, что пригласит ее еще куда-нибудь в ближайшее время?

Да что же с ней! Прав все-таки отец — невозможно легкомысленна.

Зато талантлива! — задорно возразила Агнес сварливому внутреннему голосу, до невозможности напоминавшему отцовский. И красива, и пользуется успехом у мужчин — невзирая на дурную репутацию и еще худший характер. И будет сейчас слушать Мерсийский переполох. А завтра… завтра будет завтра!

*** ***

Возвращаясь поздно вечером в самом легкомысленном настроении, Агнес никак не ожидала застать в своей лавке старшего барона Гревилль в компании отчаянно зевающей Ирис. Та уж пару часов, как закрыла лавку, и, если бы не неурочный гость, давно отправилась бы спать.

— Я вижу, вы поддерживаете знакомство с баронетом, — заметил старший Гревилль, когда обмен приветствиями и извинения за поздний визит подошли к концу.

И это при том, что он едва ли относится к Крио с большей симпатией, чем его сын!

— Баронет был весьма любезен, — туманно отозвалась Агнес.

В последний момент она передумала обозначать предмет любезности журналиста. «Был любезен пригласить в оперу». И зачем эти сведения барону? Уж точно он явился не за ними!

— Вы, наверное, задаетесь вопросом — что мне понадобилось в такой час, — он усмехнулся.

— Я… рада буду помочь вам в меру своих сил, — отозвалась Агнес.

— Так вот — я рад, что вы сохранили знакомство с баронетом Крио. Он ведь, насколько я понял, близкий друг эсквайра Гото?

— Они поддерживают общение, — она окончательно растерялась. К чему барон ведет?

— Дело щекотливое, — поведал тот после минутной паузы и смолк: Ирис в этот момент принесла чай.

— Щекотливое дело… касается эсквайра? — осведомилась Агнес, когда помощница вышла.

— Именно его. Дело в том, что я пытался разыскать эсквайра для разговора. И узнал, что он покинул столицу, — он немного помолчал. — Дело в том, что сын сумел передать мне единственное письмо, — он принялся пересказывать содержание письма.

Агнес поперхнулась чаем, услышав, что Ронан подозревает Гото — ни много ни мало — в связях с агентурой Нейтании.

— А это не чересчур? — полюбопытствовала она, дослушав.

— Мне тоже так показалось. Но Ронан очень убедительно аргументировал свою гипотезу.

— Его предположение основано на том, что Гото решил проверить, не было ли внешнего воздействия на разум. Так это была моя гипотеза, — созналась она. — И засомневалась я не только насчет Ронана после этой гончей. У меня вызвало сомнения и свое состояние. И Фионы, — прибавила она тише.

— Но проверить состояние Фионы мы не можем.

— Я проверила свое. Матушка… настоятельница обители, где я находилась в свое время три года, хороший целитель. Она не нашла следов. Что касается Фиа, баронет Крио сказал — эсквайр пытается разыскать ее следы.

— Вот зачем он отправился в Портсмут, — протянул барон.

— Девушка, которую наняла Фиа, сказала — она собиралась уехать надолго. Возможно, морем. Упоминала порт, — это, кажется, барон успел выяснить и сам. Или Ронан ему поведал. — Я думаю, Ронан просто мечется сейчас в заключении, — заметила она. — Я была в таком же состоянии, когда меня в Лестере упрятали под замок. Тоже рвалась что-то кому-то доказать. И ломала голову — кому могло понадобиться повесить на меня обвинение.

— Тем не менее. Я не слишком понимаю, к чему он ведет.

— Он ведет дело к завершению, — вступилась Агнес. — И не его вина, что Фиа вздумала бегать, а Ронан — обращаться к запрещенным нашими законами методам.

— Вы и подругу не пожалели, — барон проницательно взглянул на нее.

— Глупо отрицать очевидное, — Агнес пожала плечами.

Жест вышел нервным. Он всерьез считает, что она осуждает подругу?! Впрочем, может, лучше ему так и считать. После того, что она услышала от Крио. А то ведь кто знает, чего можно ждать. Вон, от Ронана она тоже не ожидала финта с гончей! Это Ронан-то, с его нетерпимостью ко всякого рода беззаконию! И даже просто недостатку приличий.

— А где он исхитрился нанять того, кто взялся за заказ? — полюбопытствовала она. — Я вот и не соображу, к кому можно будет обратиться за кровавой гончей, если вдруг понадобится.

Барон с упреком воззрился на нее.

— Зачем вам может понадобиться гончая, миледи?! — судя по выражению лица, он и забыл — куда только что поворачивал разговор.

Агнес смутилась. Она и не подумала, что говорит!

— Глупость сморозила, — созналась она. — Простите, ваша светлость! Я в последнее время ощущаю себя рассеянной…

— Ну да, ну да. Еще у вас был долгий день. И долгий вечер.

Продолжение про долгую и, возможно, бурную ночь так и напрашивалось. Но такого барон озвучивать не стал. Либо придерживался лучшего мнения на ее счет. Либо счел такие высказывания неприличными.

— Нас ждет долгое ожидание, — заметила она. — Если я что-нибудь узнаю об эсквайре, я вам сообщу. Правда, я не рискнула бы озвучивать те соображения на его счет, о которых вы говорили, при Крио. Сомневаюсь, что он отнесется к этому с пониманием. Да я и сама сомневаюсь, что подобное могло бы быть правдой.

Старый барон покивал, думая о чем-то своем.

Агнес поклясться была готова, что у него имеется на примете кто-то, с кем можно было бы поделиться подозрениями. Надо бы сказать Крио — пусть предупредит сыщика! Как бы изъятый протокол не всплыл.

Барон наконец принялся прощаться. Похоже, сказал все, что собирался. Хотя особенно довольным этим он не выглядел.

Да, обязательно стоит предупредить Крио. Как раз будет повод увидеться с ним лишний раз! Если он, конечно, сам не возникнет на пороге завтрашним утром.

Ненадолго хватило легкомысленного настроения, — посетовала она про себя. Впрочем, тревога и не уйдет, пока не закончится судебное заседание.

*** ***

Агнес сидела в наемном экипаже, с трудом сдерживая нетерпение.

Лошади мирно переступали на месте. Их ожидание не тяготило. Они были вполне довольны тем, что не нужно никуда тащиться и тащить за собой карету с пассажирами.

Время тянулось невыносимо. Умом Агнес понимала, что нет еще и полудня. И что суду требуется время, чтобы рассмотреть все факты и обстоятельства. Но легче от этого не становилось. Она прикатила сюда еще утром. И который час ждала, неотрывно глядя на неподвижное здание. Что происходит внутри? Один Творец ведает.

Возница дремал — как и его лошади. А что: время идет, оплата капает. Агнес пообещала ему заплатить за простой, как за спешную езду.

И теперь она ерзала на сиденье, не в силах усесться удобно. Дремать по примеру кучера и лошадей она была не в состоянии. По-хорошему, ей не было смысла сюда ехать. Она вполне могла дождаться вечера дома, и уж потом через Крио попытаться выяснить — чем окончилось заседание. Или съездить в столичный особняк Гревиллей. Пусть это и не слишком прилично — но где она, и где приличия! Старший барон не вышвырнул бы неурочную гостью на улицу, даже если бы его сын прямо с суда отправился бы в рудники. В этом Агнес была уверена.

Однако ждать аж вечера… она прекрасно знала, что и дома не находила бы себе места. И потому сидела в экипаже, зорко вглядываясь во всех входящих и выходящих из широких ворот.

Ее терпение оказалось вознаграждено спустя несколько часов. Из ворот появился человек, чье лицо было ей смутно знакомо. Агнес выскочила и кинулась наперерез, пока тот не забрался в неторопливо подъехавшую закрытую карету.

Гербы марки Кессель!

Ну конечно. Она была знакома с маркизом, державшим в руках восточную марку королевства. Пересекались на границе пару раз. Человеком он был желчным, неприятным — но дельным. Едва ли его появление здесь — простая случайность. Агнес слышала, что маркиз управляет широкой сетью внешней агентуры. А дело о поджоге в Гревилле оказалось плотно связано с вопросом шпионажа. Наверняка Кессель приезжал на заседание.

— Маркиз, постойте! — крикнула она, плюнув на приличия.

Он замер, недоуменно глядя на нее. Брови над колючими темными глазами сошлись к переносице — маркиз силился вспомнить, кто это перед ним.

— Маркиз, — запыхавшаяся Агнес остановилась перед ним, машинально став так, чтобы оттеснить его от двери его же кареты. — Доброго дня! Прошу прощения, что заговариваю с вами вот так, — выпалила она. — Не знаю, помните ли вы меня. Агнес Брейнстоун. Вы ведь были на заседании о поджоге поместья Гревилль, верно?

— Леди Брейнстоун, — протянул он, пристально ее разглядывая. — А что вам за дело до поджога поместья в Гревилле?

А ведь ее интерес наверняка вызвал подозрения у этого человека! Да наплевать.

— Дело в том, что супруга барона — моя подруга, — созналась она. — Я ведь тоже находилась там во время расследования…

— Ах да, — он поморщился, что-то вспомнив. — Это ведь было в одном из протоколов в самом начале. Независимый эксперт, ваши амулеты, — он оборвал сам себя. — Так вы хотели узнать, что за вердикт вынес суд, я верно вас понимаю? Причем судьба его светлости младшего барона Гревилля вас занимает куда меньше, чем судьба его беглой супруги — поджигательницы и преступницы.

Агнес скрипнула зубами. Да, Кессель никогда не отличался приятным нравом.

— Позвольте принести вам мои соболезнования, — хмуро уронил маркиз. — В связи с гибелью подруги! Суд установил, что ее светлость утонула во время шторма. Корабль, на котором она покинула Портсмут, попал в шторм у берегов Хвиссе и пошел ко дну. Спаслись лишь полтора десятка человек команды.

Он сдвинул оцепеневшую Агнес в сторону и, бросив в ее лицо последний цепкий взгляд, забрался в карету. Лакей захлопнул дверь, прыгнул на запятки — и лошади тронулись с места.

Погибла?! Утонула в шторм у берегов Хвиссе…

Голова закружилась. Как же так? Крио ведь говорил — Фиона должна находиться в своей усадьбе здесь, в Ковентри! Почему Хвиссе? Это — восточный сосед Манора… Агнес растерянно огляделась по сторонам.

С трудом удержалась, чтобы не усесться прямо на бордюр. Это будет чересчур даже для нее. Вернулась к своему наемному экипажу, оперлась на сиденье, распахнув дверь.

— Леди? — грубовато окликнул кучер, заметив, что с нанимательницей творится что-то не то. — Леди, вы хорошо себя чувствуете?

Еще немного — и на мостовую спрыгнет. Начнет выяснять, что за хворь с ней приключилась посреди улицы.

— Все нормально, — выдавила она, потирая горло.

Забралась в кабину, прикрыла лицо рукой. Дышать стало тяжело, нос заложило.

Как же так? Неужели Крио ошибся? Или он сознательно обманул ее. Хотя… мог ведь ошибиться и Кессель! Агнес покачала головой. Уж кто-кто, а Кессель — не из тех, кто ошибается.

Назвал Фиону преступницей, — вспомнила запоздало. А о Гревилле — ни слова!

Надо взять себя в руки. Если Гото хотел скрыть присутствие Фионы в Ковентри — он уж точно не допустил бы, чтоб об этом узнал кто-нибудь. В том числе — и Кессель. Не говоря о том, что Кессель отвечает за внешнюю агентуру. Но следить за действиями эсквайра Гото он никак не мог. Как и лично контролировать ход расследования поджога в Гревилле — это попросту не его область интересов.

Хотя — это все при условии, что дело завершал именно Гото. Она эсквайра так и не видела. Вспомнился визит барона полторы недели назад.

Она нынче же отправится в тот дом! И перероет его вверх дном, если понадобится.

Впрочем, нет — не стоит пороть горячку. Нужно дождаться, когда все закончится. Разыскать Крио и узнать — что с Гото.

Агнес застыла на сиденье, выпрямившись и судорожно вцепившись обеими руками в юбку. Крио наверняка не здесь. И ее ожидания возле здания Министерства юстиции он бы не одобрил. Она потому и не посвятила его в свои планы на нынешний день.

Помнится, тот же Кеннет в свое время сетовал, что ей недостает хладнокровия.

Когда пробило четыре пополудни, Агнес задумалась: уехать или все-таки дождаться: не до полуночи ведь будут рассматривать дело! Она промаялась с четверть часа, когда наконец заметила отца и сына Гревиллей. Торопливо всунув вознице оговоренную плату, она соскочила с подножки и заторопилась к ним.

Старший барон Гревилль выглядел смущенным. Он явно меньше всего хотел сейчас что-то объяснять ей. Но не считал себя вправе отмахиваться от нее после своего позднего визита в ее магазин.

Ронан себя, видимо, связанным какими-то рамками не считал. Агнес оставалось лишь поразиться — как мало нужно человеку, чтоб растерять добрую долю воспитания.

Молодой барон, не скрывая раздражения, заявил, что ее присутствие неуместно. И рад он будет ее видеть спустя неделю или две, когда будет в силах начать прием визитов.

Аккурат к этому моменту подъехала карета с их гербами. Ей оставалось лишь поймать новый экипаж и отправиться-таки домой несолоно хлебавши. Перед этим она решила завернуть к Крио — может, он что-нибудь знает?