В поисках баронессы

Эпилог

Выходила она впотьмах. Дело было далеко за полночь.

Агнес сама отказалась от идеи отправить Кэнди за извозчиком. Ну, что за нелепость — чтоб беспомощная девушка бегала по ночным улицам! Уж она-то в состоянии пройтись, ничего не опасаясь. Это столица, а не южное приграничье! Кого здесь можно встретить — мелких жуликов или грабителей? Уж эти-то ей не страшны. Она, конечно, не маг-садовник. Но ее защита — артефакты.

Тем не менее, стоило выйти за калитку — сделалось не по себе. По спине побежали колючие мурашки.

Агнес огляделась. Кругом — пусто и тихо. Обитатели окрестных домов давно спали, всюду окна были темны.

Спокойный приличный район, охваченный сонным умиротворением. Почему так на душе неспокойно? Пожав плечами, встряхнула головой. Нервы стали ни к горным гиенам! Вот и чудится, что в мирной темноте столицы притаилась засада из горных троллей. Мысленно посмеявшись над собой, она направилась по улице. Даже если где-то поблизости и притаилась засада из горных троллей — что уже само по себе до крайности любопытно — у нее всегда наготове и оружие, и весьма действенные артефакты! Сюрприз будет и троллям, и грабителям. Агнес накинула на шею шнурок артефакта, дававшего ночное зрение, и направилась в сторону центра.

Она прошла десятка три шагов, когда окутала кромешная тьма. Погас и свет звезд над головой, и редкие отсветы вокруг.

Что за ерунда? На улице и так было темно — но почему артефакт перестал действовать, словно она ослепла?

Словно в ответ на этот вопрос, руки прилипли к туловищу. А потом ее бесцеремонно ухватили поперек туловища и впихнули в карету, усадили на сиденье. То мягко спружинило под ней. Тут же дошло — лица касается плотная ткань.

— Не пугайтесь, миледи, — проговорил совсем рядом голос Гото. — Мы не хотели пугать вас или навредить. Не хватайтесь за оружие.

А она-то переживала за него! Выходит, зря — по меньшей мере, сыщик на свободе. В тот же миг Агнес снова получила власть над своими руками. Мешок с головы рывком сдернули, растрепав прическу.

— Эсквайр, — выдохнула она. — Чтоб вас горные гиены драли!

— Вы вправе возмущаться, — тот кивнул. — Но мне хотелось переговорить с вами именно нынче. И по возможности, не привлекая внимания.

— Крио, — она обернулась ко второму из мужчин в карете. — Следовало догадаться! Ваш коронный фокус с пологом невидимости.

— Это — не мой коронный фокус, миледи, — журналист грустно улыбнулся. — Всего лишь мелкий фокус, из множества повседневных. Мне жаль, что пришлось так с вами поступить.

— Скажи еще, что я тебя заставил, — проворчал Гото. — Миледи, я хотел побеседовать с вами о вашей подруге, — без обиняков начал он. — Вы ведь навещали сейчас ее, верно?

Агнес нахмурилась. Отрицать очевидное глупо — сыщик явно знал все. Вот только выдавать Фиону тоже не хотелось. Да и к чему эта таинственность? Он мог просто вломиться с людьми из управления в дом, когда они с Фиа разговаривали…

— Миледи, — Гото вздохнул. — Ваша подруга официально мертва. И я лично приложил руку к тому, чтобы так считали, — начал он. — Если вы опасаетесь за ее судьбу — то напрасно. Я не преследую цели навредить леди Гревилль! Точнее — теперь уже госпоже Кик, верно?

Она, помолчав, кивнула.

— Миледи, вы ведь помните, как гончая не сумела броситься на вас, расчихавшись? Ей пыльца в нос попала. Если бы протокол исследования этой пыльцы оказался в деле — ни одна живая душа не поверила бы, что леди Гревилль бежала. Она находилась в момент налета в доме. И сумела остановить монстра.

Агнес молчала, не зная, что сказать. Возразить — а смысл? Тем более, что это она слышала уже от Крио. Как и то, что именно Гото приложил руку к тому, чтобы никто об этом больше не узнал.

— Я хотел спросить вас, — медленно проговорил Гото. — Вы ведь беседовали с подругой. И она наверняка рассказала вам о своем поверенном. Рэе Вудвилле. Кто это такой, и где он теперь?

— Вон что, — она кивнула, от сердца отлегло. — Рэй Вудвилл — это и есть Фиона, эсквайр. Она под этим именем приехала в Ковентри. И нет, у нее нет знакомств, — она запнулась. — Способных навредить Манору. Рукописи в фамильном хранилище она копировала для себя.

— Откуда вы знаете-то, — проворчал Гото. — О знакомствах.

Агнес смешалась.

— Я… давно знаю Фиону, — проговорила она и смолкла.

Ну да, давно знает Фиону! И хорошо знает, по всей видимости. Именно поэтому даже подумать не могла, что та надумает спалить поместье и удрать. Поселиться в Ковентри по фальшивым документам.

Сыщик не стал ничего этого озвучивать. Он ведь сам фактически выгородил Фиону.

— Это ведь не последний ваш визит, — заговорил он неторопливо. — Думаю, ваша подруга и сама все понимает. Но все-таки предупредите ее. Она теперь считается погибшей, и в ее же интересах нигде не всплыть под настоящим именем. Да и на глаза кому-либо из прежних знакомых лучше не показываться, — он помолчал. — Имя Рэя Вудвилла тоже скомпрометировано, так что лучше ей больше им не называться.

— Эсквайр. Только не говорите, что только ради этого подстерегли меня здесь!

— Только ради этого, миледи. Ваша подруга считается погибшей — и по большому счету благодаря тому, что я превысил свои полномочия.

— Ну да, — пробормотала она. — Узнает кто в королевской палате об изъятом протоколе…

— Крио, язык без костей! — цыкнул с досадой Гото, бросил на того испепеляющий взгляд. — Боюсь, в этом случае никто не гарантирует безопасность вашей подруге. Кто знает, что придет в голову кому-то из заинтересованных лиц. Кто-то может и счесть, что она одним своим существованием угрожает Манору крупным скандалом.

— И усадьбу попытаются сровнять с землей?

— Ее сровняют с землей, миледи. Неужели вы в этом сомневаетесь?

Нет, Агнес не сомневалась. Иногда проще разрубить узел, чем годами ждать — не полыхнет ли отдаленными последствиями опрометчивого хода.

— Словом — полагаю, она скрывалась ото всех не для того, чтобы потом воскресать для общества. Спустя год-другой об этом деле, да и о ней самой забудут. Но для вашей же подруги будет лучше, если Фейла Кик будет жить тихо, не привлекая к себе внимания. О Рэе Вудвилле придется забыть навсегда, раз уж это — одна из ее личин. Этого человека больше нет. Он… утонул со своей доверительницей у берегов Хвиссе.

— Кессель мне заявил именно это, — пробурчала она.

— Сомневаюсь, что маркизу есть какое-то дело до ее светлости. Он мог заинтересоваться резидентами Нейтании, Кассии или любой другой из сопредельных держав. Но семейные дрязги и беглые жены — не его область интересов, — он высунулся из окошка и коротко бросил вознице, что можно ехать.

Послышался стук копыт. Колеса заскрипели, закрытый экипаж покачнулся и тронулся с места.

— Куда мы едем?! — запаниковала Агнес.

— В центр, само собой, — пожал плечами эсквайр. — Или вы хотели идти несколько кварталов пешком по безлюдным улицам? Легкомысленно. Неровен час — и вам вслед за подругой придется кого-нибудь шлепнуть, чтобы добраться до дому невредимой.

Да он насмехается над ней!

Агнес метнула в него негодующий взгляд. Однако ничего, кроме крайней усталости и сонливости на лице сыщика не отразилось.

Она обернулась к Крио. Тоже хорош! Она мечется по всему городу, его разыскивая — а он караулит ее вместе с Гото. Тот глянул ей в глаза и стушевался. Ну, хотя бы этого проняло! Надо же — мешок ей на голову надел.

Извозчик довез их компанию аж до ее лавки. Подумать только, какая забота — доставили ее домой.

Агнес выскочила из экипажа, не прощаясь. И удивилась, когда следом за ней спрыгнул на мостовую Крио. Извозчик, не дожидаясь, поехал дальше.

— И чего вы не поехали с вашим другом? — ехидно осведомилась она, подымаясь на крыльцо. — Или опасаетесь, что я в паре шагов от двери заблужусь?

— Нет, я уверен — вы отыщете дорогу…

— На чай приглашать не буду! — прихлопнула она. — Поздно.

Крио стоял под самым фонарем в кругу света, не пытаясь подняться за ней на крыльцо. Он сам-то по дороге домой не заблудится? Глядел на нее, но разобрать выражение лица Агнес не могла. И она застыла у двери, глядя на него. Наконец журналист отмер, сделал движение — словно намеревался шагнуть к ней, но передумал.

— Надеюсь, я не слишком оскорбил вас? — голос звучал ровно. — Харви просил организовать встречу с вами именно на Вишневой улице, он не хотел приезжать к вам посреди дня. Тем более — вызывать.

— Угум. И вы не сумели отказать.

— Мне жаль, что напугал вас, — Крио запнулся.

— Ваши извинения приняты, — насмешливо сообщила Агнес.

«А прощены вы будете, если еще разок пригласите меня в оперу», — этого она добавлять не стала. Или не разок?

А это вообще вписывается в его планы? Мало ли, что она там напридумывала!

— Нет, так не пойдет, — журналист тряхнул головой и сдвинулся наконец-то с места, шагнув к ней. — Вы позволите загладить свою вину?

— Ну, — протянула она, — смотря, чем вы ее собрались заглаживать, — она не сдержала лукавой улыбки и отошла на шаг от двери.

— Тогда… скажем, завтра — пикник на Ивовых полях!

— Где именно? Ивовые поля обширны.

— Я заеду за вами в полдень. Обед в приличном заведении, а затем — прогулка! Ручаюсь, вы будете довольны.

Эк! Решительный парень — лучше нее знает, чем она будет довольна. Только спорить уже настроения не было. День выдался утомительный. Да и чего спорить, если она ждала этого приглашения?

— Что ж, — протянула Агнес. — Думаю, к полудню я сумею подняться!

— Я верю в вас, — заверил журналист и широко открыто улыбнулся.

— Не вздумайте сами опоздать, — фыркнула Агнес и отпрянула, когда он буквально взлетел на крыльцо. — А говорил — летать не умеет, — пробормотала она, нащупывая за спиной дверную ручку.

— Я нынче окрылен, — поведал он, поднося к губам кисть ее свободной руки. — На опоздание даже не рассчитывайте!

Легкомыслие и есть, — заключила она, когда оказалась наконец одна, в доме, тогда как Крио отправился к себе. А все беды в жизни, как известно, именно от легкомыслия. Большая часть радостей, впрочем, тоже.

— Мудрецы говорят — что ни делается, все к лучшему! — сообщила Агнес тишине пустого дома.

Тишина безмолвно согласилась.

*** ***

Ронан Гревиллль женился на дочери новоиспеченного баронета, которого никто в свете не знал, спустя меньше месяца после судебного заседания.

Для столичного общества это оказалось шоком. Только-только газеты объявили о безвременной кончине молодой баронессы, утонувшей в морской пучине у берегов Хвиссе! Как она там очутилась — и газеты, и безутешные родственники баронессы умалчивали. И вот — не выдержав положенного траура, барон нашел утешение в новом браке.

Не иначе — после всего случившегося Ронану сделалось плевать на любые скандалы. А может, признание ребенка, рожденного вне брака, казалось ему скандалом еще большим?

Хорошего варианта здесь не было. Только выбор и его последствия. В любом случае — не слишком приятные.

Далию в свете приняли неохотно. Гревилли не были особенно влиятельны, чтобы закрыть глаза на ее безродность. Впрочем, холодное равнодушие и видимость приличий ее, похоже, вполне устраивали.

Агнес подозревала, что реакция на скоропалительную женитьбу Ронана была бы более острой. Да и новоявленной баронессе досталось бы куда больше презрения и насмешек — по крайней мере, от женщин.

Однако близкие друзья, ценившие молодого Гревилля и уважавшие его отца, сумели укоротить жен, сестер и дочерей. Минимум десятку дам пришлось быть любезными с Далией. Их примеру последовали прочие.

К удивлению Агнес, в этот раз в насквозь лицемерном столичном обществе верх взяли не соображения выгоды, а личные привязанности. Приходилось признать — люди не так уж безнадежны, даже если вращаются в высшем свете. По крайней мере, некоторые из них. И человечность оказалась не чужда столичным вельможам.

Возможно, скандал и вышел бы более громким. Но сейчас всем было откровенно плевать.

В газетах появлялись сообщения о том, как послы Кассии и Нейтании выражают недовольство скапливающимися у их границ войсками. Дипломаты Манора вяло отбрехивались — и теперь война казалась делом решенным всем без исключения. Столицу лихорадило в ожидании взрыва.

Агнес порой думала — не исключено, что Ронан нарочно так подгадал время. Когда на пороге война — становится не до условностей. А к тому времени, как всё уляжется, к Далии давно привыкнут.

Фиона сидела безвылазно в своей усадьбе, и ее это, кажется, устраивало.

И, хоть с границ шли тревожные вести, жизнь шла своим чередом.