Девушки бури и тени

22.

– Быстрее! Сильнее! Увереннее!

Крики Шифу Цаэня раздаются с каждым моим ударом. Он двигается почти лениво, легко уворачиваясь от моих атак и блокируя каждый мой удар своим мечом, лезвие которого надёжно спрятано в лакированных ножнах. Моё же оружие – просто кусок корабельных перил, которые мы отломали для тренировок, самодельный посох. Вишнёво-красная краска потрескалась, пол вокруг нас усеян осколками, похожими на ошмётки засохшей крови. Мой кинжал на поясе, кажется, вибрирует, призывая меня обхватить пальцами его рукоять и вытащить. Но Цаэнь запретил мне использовать его сегодня на тренировке.

– А если он потеряется? – сказал он перед тем, как мы начали. – А если кто-нибудь отнимет его у тебя? Что если Хиро и Майна не окажутся поблизости, чтобы освежить заклинание?

– Надеюсь, они будут поблизости, – возразила я. – И не только из-за моего клинка.

– Мы никогда не можем быть уверены в жизнях других. Особенно тех, кого мы больше всего хотим защитить, – и он протянул мне посох с выражением, что наш разговор окончен.

Теперь я сжимаю челюсти и вкладываю всю силу в удар ему в живот.

Цаэнь отклоняет удар взмахом меча.

– Лентяйка! – жалуется он. – Ты должна наносить удар так, будто ты это серьёзно! Может, мы и тренируемся, но всё реально, Леи. Ты должна относиться к каждой схватке так, как будто она может стоить тебе жизни, чтобы в настоящих схватках ты была готова. Снова слабо! – рявкает он, резко отбивая рукой мой последний удар, как будто не хочет тратить усилий и времени на то, чтобы вынуть меч.

Пот капает у меня со лба.

– Я стараюсь, – рычу я сквозь стиснутые зубы.

– Старайся сильнее!

Я делаю ровный вдох и принимаю нападающую стойку. Несмотря на влажный океанский воздух пропитанные потом рубашка и брюки прилипают к моей влажной коже. Мы с Цаэнем сражаемся уже более получаса. Перед этим мы отрабатывали последовательности цигун и удары с контрударами в течение двух часов. Каждый мускул в моём теле дрожит, но я отказываюсь останавливаться.

– Давай, Леи! – кричит Нитта.

– Вперёд! – Бо потрясает кулаками. – Врежь за нас этой старой ворчливой физиономии!

Все собрались посмотреть за моей тренировкой – наблюдают с перил, как мы с Цаэнем медленно кружим друг вокруг друга. Ноги ноют от усталости, плечи ноют. Я удерживаюсь на ногах, опираясь руками на посох.

– У тебя всё получится, Леи.

Её голос хриплый, низкий. Я поднимаю глаза мимо Цаэня и встречаюсь взглядом с Майной. Её глаза горят гордостью. Уголки её рта приподнимаются…

Меч Цаэня рассекает воздух.

В последнюю секунду я поднимаю посох. От взаимного удара нашего оружия у меня звенят зубы. До сих пор Шифу Цаэнь придерживался оборонительной стратегии, только отражая мои нападения.

– Никогда не позволяй себе отвлекаться! – упрекает он.

Он пригибается и машет мечом у моих лодыжек. Я подпрыгиваю как раз вовремя, уклоняюсь от ещё одного удара, на этот раз направленного мне в живот, затем прыгаю вперёд и наношу свой.

Когда наше оружие сталкивается, с моего самодельного посоха сыпятся остатки краски. Мы яростно парируем удары ещё 10 минут. Я так тяжело дышу, что могу только держать посох ровно в руках, но не отступаю. Мы с Цаэнем танцуем по палубе. Мои волосы развеваются позади; его длинные волосы прилипли к шее и подбородку от пота. Он стиснул бородатые челюсти. Остальные кричат вокруг нас, подстрекая меня продолжать.

Цаэнь проводит мощную серию атак, которыми прижимает меня к стене каюты. Я собираю всю оставшуюся энергию и оттесняю его назад, двигаясь низко и быстро. Не боясь подойти к нему поближе, где у его меча меньше радиус действия, я со своим маленьким ростом целюсь ему в нижнюю часть тела. Без магии кинжала мои атаки менее мощны, но точность улучшилась даже без неё, а решимость проявить себя наполняет меня большей силой, чем я думала.

Проходит еще 5 минут, 10, 15… По крайней мере, мне так кажется. Теперь я слабею, дышу неровно, лёгкие горят. Тем не менее, от боли внимание обостряется. Я концентрирую своё внимание на Шифу, сужая мир до точки на его теле и яростных ударов его вложенного в ножны меча. Затем я кое-что вижу. Мы расходимся после особенно опасного удара, когда меч Шифу Цаэня почти пробил мне правую руку, в которой я держу посох, и чуть не раздробил пальцы. Цаэнь переставляет заднюю ногу.

Он готовится нанести удар сверху. Перед этим он обычно открывается справа.

Осознание приходит ко мне настолько ясно, как будто сам Шифу рассказывает мне о собственной слабости. В некотором смысле так оно и есть после многих недель тренировок, в течение которых он час за часом раскрывал свои боевые привычки моему подсознанию.

– Спасибо, подсознание, – бормочу я, когда Цаэнь поднимает меч обеими руками.

Я делаю шаг влево. Поднимаю посох вертикально и наношу удар.

Мой посох со стуком встречается с его боком.

Цаэнь издаёт стон, его рука с мечом дрожит. Тяжело дыша, он отступает назад, наблюдая за мной своими тёмными глазами с аметистовыми крапинками. Сначала его серьёзное выражение лица ничего не выдаёт. Затем он слегка улыбается.

– Молодец, Леи.

Раздаются радостные возгласы. Я роняю посох, падаю на колени. Нитта и Бо подбегают и врезаются в меня с такой силой, что я падаю на пол. Я смеюсь, позволяя им задушить себя. Мгновение спустя колючие перья Меррина обволакивают нас всех.

– Блестящая работа, дорогая девочка, – хвалит он.

Когда они отходят, я обмениваюсь взглядом с Майной, которая тоже улыбается, наблюдая за мной издалека, её лицо сияет гордостью. Затем я встречаюсь взглядом с Шифу Цаэнем. Я провожу рукавом по мокрому лбу.

– Это всё, что ты можешь сказать после стольких недель тренировок – только ”молодец"?

Он приподнимает плечо.

– Это был всего один удар.

– Против одного из самых опытных воинов Ихары.

Бо поднимает руку:

– Э-э… а огласите весь список, пожалуйста? Может быть, моё имя там тоже есть? С моими молниеносными рефлексами и непревзойдёнными навыками обращения с посохом я должен значиться там под первым номером.

Меррин легонько шлёпает его по затылку.

– Эй! – жалуется Бо.

– Не такие они у тебя уж молниеносные, – ухмыляется демон-филин. – Однако я, например, определённо могу проверить твои навыки обращения с посохом.

Мы с Ниттой фыркаем, в то время как Цаэнь и Хиро выглядят так, словно готовы прыгнуть за борт, просто чтобы сбежать от нас всех.

Крадущейся походкой Бо бочком продвигается вперёд, сверкнув Цаэню своей кривозубой улыбкой.

– О, Шифу, — насмехается он, – узнаю этот румянец...

Его реплика прерывается со странным бульканьем. Что-то острое и угловатое торчит из его груди. Я не сразу понимаю, что это такое.

Наконечник стрелы.

Он блестит в пасмурном свете, скользкий от крови. Ещё больше красноты разливается по рубашке Бо – быстро, яростно, как уродливая роза, распускающая лепестки.

Мальчик-леопард моргает. Затем его глаза закатываются.

Нитта кричит.

Меррин хватает Бо и тянет его вниз, расправляя свои руки-крылья, чтобы прикрыть обоих, а в воздухе свистят ещё стрелы и впиваются в палубу лодки. Одна приземляется в нескольких дюймах от моих ног.

С противоположной стороны лодки Майна бросается вперёд.

– Леи! – кричит она. – Ложись!

Может быть, я продолжаю находиться в боевом режиме после тренировок. Может быть, я просто устала прятаться. Вместо того чтобы следовать её приказу, я разворачиваюсь и прыгаю с палубы на перила. У Цаэня та же мысль. Мы вдвоём достигаем правого борта лодки одновременно.

Меня пробирает дрожь от шока. Огромный линкор надвигается прямо на нас, рассекая воду усиленным стальным носом, над которым виднеется фигура атакующего быка. Корабль по меньшей мере в 6 раз больше нашей лодки. Его корпус из чёрного дерева мощно рассекает воду. На высоких мачтах развеваются алые паруса с эмблемой королевского тельца. Под паутиной такелажа, покрывающего палубу от носа до кормы, — ряды королевских солдат. Они стоят в строгом строю, упершись ногами при стремительном ходе корабля, размахивая самым разнообразным оружием. Присутствуют все виды Лунных и Стальных демонов: волки, кабаны, шакалы, лисы, львы, лоси и обезьяны. Их слишком много, чтобы с ними справиться.

– Шаманы, – выдыхает Хиро, материализуясь рядом со мной.

С колотящимся сердцем я осматриваю палубу и замечаю их, стоящих под парусами, их обсидиановые одежды развеваются на волшебном ветру, вырывающемся из их вытянутых рук, кожа покрыта татуировками.

Вот почему линкор движется так быстро, а наша джонка барахтается в неподвижном воздухе. Возможно, именно поэтому воздух столь неподвижен.

По мере приближения линкора наша лодка начинает раскачиваться в его волнах. Горячая электрическая рябь магии ударяет меня, когда мощные порывы заколдованного ветра достигают нас и развевают нам одежду. На этот раз мы достаточно близко, чтобы услышать отрывистый приказ генерала:

– Огонь!

Мы пригибаемся. Я прижимаюсь к планширу – стрелы осыпают палубу.

Майна оглядывает нас и говорит сквозь плеск волн, бьющихся о лодку:

– Они не стреляют из пушек. Это означает, что у них приказ не убивать нас. Или, по крайней мере, некоторых из нас. Надо просто убежать от них! Меррин, как думаешь, сможешь подойти достаточно близко, чтобы порвать им паруса?

Кажется, он не слышит. Демон-филин смотрит на колени, где лежит Бо, уютно устроившись на сгибе его крылатой руки. Кровь Бо стекает по перьям Меррина, ярко-красная на белом фоне.

Мальчик-леопард не двигается.

– Всё в порядке, милый, – шепчет Меррин, прижимаясь к нему. – Ты в порядке. Я держу тебя. Я здесь.

– Меррин, – мягко говорит Цаэнь, – нам нужна твоя помощь.

Тот не поднимает глаз.

Нитта тянется вперёд:

– Дай я возьму его.

Спустя мгновение Меррин помогает переложить Бо к ней на руки. Она прижимает руку к груди брата, прижимая область вокруг наконечника стрелы, чтобы остановить кровь. Её лицо залито слезами, но взгляд яростный.

– Я держу его! – говорит она. – Иди!

Меррин моргает. Его оранжевые глаза пустые, расфокусированные.

– Он… его нужно вылечить...

– Я вылечу, – Хиро приседает сбоку от Нитты.

– Меррин, пожалуйста! – кричит Майна. – Паруса!

– Надо спасти его, – хрипит Меррин с пепельно-серым лицом.

Без Бо в своих объятиях он выглядит потерянным. Малиновые пятна покрывают его перья и обычно девственно чистый небесно-голубой ханьфу.

– Мы спасём, – обещает Майна. – А теперь иди!

Бросив последний долгий взгляд на обмякшее тело Бо, Меррин расправляет крылья и взмывает в воздух.

Когда его замечают солдаты, раздаются крики. Слышатся отрывистые приказы стрелять, и на этот раз стрелы направлены не в нашу сторону.

Майна уже на ногах.

– Цаэнь! – кричит она, подбегая к одному из трёх парусов нашей лодки.

Он вскакивает, сразу всё понимая.

Когда он поворачивает руль, а Майна тянет за канаты, чтобы полностью раскрыть паруса, она кричит через плечо:

– Хиро! Нам нужен ветер!

Мальчик-шаман только что положил руки на грудь Бо. Он колеблется, поднимая взгляд.

– Он лечит Бо! – кричу я в ответ.

Майна поворачивается к нам лицом, её лицо пылает, она уже занимается следующим парусом.

– Если мы сейчас же не двинемся с места, то все будем мертвы!

– Прости, – шепчет Хиро Нитте.

Её лицо сникает:

— Пожалуйста...

Но он уже отошёл и спрыгивает на палубу. Принимая широкую стойку для опоры, Хиро поднимает руки. Он начинает петь дао, пока Майна заканчивает с парусами и подходит к нему. Она принимает аналогичную позу и вытягивает руки. Я мельком замечаю её глаза — остекленевшие, арктически-белые. С её волос спадает лента, и они тёмными прядями падают на лицо – начинается сильный ветер.

Наша лодка дёргается вперёд. Нитта цепляется, удерживая Бо. Когда мы набираем темп, скользя по воде на заколдованном ветру, я рискую выглянуть через перила.

Королевский корабль почти поравнялся с нами.

Несмотря на то, что сейчас мы плывём быстрее, у противника огромный запас по скорости, не говоря уже о том, что его собственную магическую ветра обеспечивают не два, а по крайней мере двадцать шаманов в чёрных одеждах. Облака клубятся над головой по мере того, как корабль подходит всё ближе – достаточно близко, чтобы разглядеть отдельные лица солдат-демонов и размытые полосы стрел, пока Меррин делает плотные круги вокруг мачт.

Едва появляется возможность, он ныряет в один из чёрных парусов, вытянув когти. Солдат на наблюдательном посту прыгает на него, рассекая воздух мечом.

Меррин в последний момент убирает крыло. Солдат с криком падает на палубу, а Меррин проделывает длинную дыру в одном из парусов.

– Майна!

Я поворачиваюсь на крик Цаэня. Он бежит по палубе туда, где Майна рухнула на колени.

Я немедленно вскакиваю. Волшебный ветер Хиро обдувает нас. Теперь он колдует усерднее, чтобы компенсировать остановку Майны, его лицо превратилось в мрачную, решительную маску.

Цаэнь хватает Майну, откидывает назад её волосы. Я подбегаю к ним. Её глаза снова карие. Обычно видеть их – облегчение, но не сейчас, не тогда, когда мы так отчаянно нуждаемся в её магии.

– Любимая? Что случилось? – я касаюсь рукой её щеки.

Её лицо бледно. Она делает неглубокий вдох.

– Кровь, – выдыхает она.

Я хмурюсь, разглядывая её тело:

— Я не вижу никаких...

Со злым рычанием она отталкивает Шифу Цаэня и меня. Хотя мы держим руки вытянутыми на случай, если она упадет, она уверенно встаёт на ноги.

– Майна, – предупреждает Цаэнь, – ты ещё недостаточно здорова.

– Хиро всю последнюю неделю расплачивался кровью, – парирует она. – Вот почему он так окреп. Сейчас нам это как никогда кстати, Цаэнь.

Без лишних объяснений она хватается за мой пояс и правой рукой вытаскивает кинжал из ножен... и обхватывает левой рукой его лезвие.

Я не успеваю отреагировать. Кровь стекает по руке в мгновение ока, рисуя красные реки на её загорелой коже. Глаза Майны закатываются, иней ползёт по её радужкам. Когда она поворачивается лицом к парусам, её волосы и одежда начинают развеваться. Она роняет мой кинжал и поднимает руки – левая вся в крови.

С её губ срываются слова на незнакомом ихаранском языке, понятном только шаманам. Она говорит властно и быстро. Начинают струиться волнообразные волны магии. Ветер, который стих, когда его вызывал только Хиро, налетает с внезапной силой, на этот раз сильнее и такой холодный, что у меня леденеет кожа. В тот же миг наша джонка уносится вперёд, с рёвом разбивая волны.

Над головой гремит гром. То, что раньше было гладкими белыми облаками, теперь превращается в клубящуюся массу тёмных грозовых туч. Крупные капли дождя падают на моё запрокинутое лицо – сначала несколько, затем с небес начинает лить, как из ведра.

Вода заливает палубу, и я промокаю за считанные мгновения. Я дико смотрю на Шифу Цаэня, едва различая его сквозь ливень. Выражение его лица такое же трезвое, как всегда, хотя сквозь бесстрастную маску что-то проглядывает – страх.

– Боги, что это было? – я не спрашиваю, мои слова похожи на шипение.

Пронзительный крик разрывает воздух прежде, чем он успевает ответить – Нитта.

Мы идём по кругу. Сквозь дождь и ветер я различаю тёмные фигуры Нитты и двух — нет, трёх — сражающихся солдат, тело Бо продолжает лежать на палубе позади неё.

Солдаты, должно быть, перепрыгнули через борт, когда наши лодки поравнялись, или, возможно, перекинули крюки и верёвки, чтобы забраться.

Не успела я это осознать, а Цаэнь уже обнажает меч. Откидывая мокрые волосы с лица, я хватаю кинжал, лежащий у ног Майны и съёживаюсь от вида крови — её крови, которая уже наполовину смыта дождем. Я бросаю на неё последний взгляд: развевающиеся волосы цвета воронова крыла; раскрытые ладони, одна белая, другая красная; застывшие, невидящие глаза. Затем я скольжу по мокрой палубе туда, где раздаётся металлический лязг мечей, тёмные фигуры движутся по планширу.

Нитта сцепляется с одним из солдат. Цаэнь сражается на мечах с двумя другими. Их лезвия мелькают сквозь толстую пелену дождя, от звона металла у меня стучат зубы.

Я бросаюсь в бой. Один из двух солдат, атаковавших Цаэня, переключает своё внимание на меня. Тяжёлый и массивный демон, он выше меня ростом. Сверкающие тёмно-бордовые глаза блестят на его морде, покрытой тёмным мехом – медведь.

Кровь шумит у меня в ушах. Внутренний голос кричит, чтобы я убегала, но я не двигаюсь с места.

Демон поднимает свой цзи. Двойные серповидные лезвия в навершии посоха поблескивают сквозь пелену дождя.

Разум успокаивается. Когда-то во дворце Зелле научила меня, что секс – это просто определённые действия и реакции, прикосновение и отклик. По сути, как я поняла, схватка – это то же самое. Двигаясь словно во сне, я принимаю защитную стойку, которой научил меня Цаэнь для схватки с противником, превосходящим меня по размерам, и размахиваю кинжалом.

И рычу.

С рёвом солдат-медведь направляет на меня заострённый конец своего цзи – именно так, как я и ожидаю. Я ухожу вправо, и посох с грохотом падает. Деревянный настил с треском разлетается в щепки под тяжестью удара. Демон хрюкает, высвобождая оружие, а я отталкиваюсь задней ногой и бросаюсь вперёд, целясь оружием в слабое место под его левой подмышкой.

Лезвие погружается в его плоть.

Шифу Цаэнь учил меня, что если направить кинжал такой длины под нужным углом, то я попаду в сердце. Но как раз перед тем, как моя атака достигает цели, демон-медведь уворачивается. От этого угол моей атаки меняется всего на несколько градусов. Демон рычит от боли, но быстро приходит в себя. Дождь стекает с его тёмной одежды и меха. Он хватает меня за рубашку и поднимает в воздух. Вспышки молний отражаются от серповидных лезвий его цзи.

"Действуй! – кричу я себе. – Сделай что-нибудь!"

Но всё это слишком знакомо, и меня парализуют воспоминания. Воспоминания о залитом лунным светом саде и Короле. Треск моего черепа о дерево.

Вот на что похож каждый раскат грома: мир раскалывается на части у меня в ушах.

Я в беспомощном ужасе наблюдаю, как демон-медведь взмахивает оружием. Но не успевает он пронзить меня насквозь, как раздается крик другого солдата:

– Ияно, остановись! Это она! Это та самая девушка!

Демон-медведь колеблется. Он чуть опускает меня, вглядываясь сквозь пелену дождя прищуренными глазами, чтобы разглядеть то, чего не заметил раньше: мои глаза – золотые, как молнии, сверкающие вокруг нас.

Мгновенное узнавание вспыхивает в его взгляде, я разворачиваюсь всем телом и бью кинжалом.

Из предплечья солдата брызжет кровь. Он со стоном роняет меня. Как только я приземляюсь, то бросаюсь вперёд и вонзаю клинок глубоко ему в живот.

Демон задыхается. Я отдёргиваю оружие. Его руки тянутся к животу, он зажимает рану с недоверчивым выражением лица. Кровь струится вокруг его пальцев, стекая по тёмному меху. Он падает на колени, по-прежнему разинув рот от удивления.

Поверх его головы солдат, сражающийся с Цаэнем, видит, что произошло, и утробно рычит, как тигр, и прыгает на меня.

Серебряные дуги рассекают воздух.

Меч Цаэня рубит солдата-тигра. Тот корчится, падая кучей на товарища.

Я отшатываюсь назад, хватая ртом воздух. Дождь покрывает каждый дюйм моего тела. Он грохочет по палубе так громко, что я не сразу замечаю, что лязг клинков прекратился. Я оглядываюсь, как в тумане. Нитта склоняется над Бо, что-то тихо и быстро бормоча, но слова не слышно из-за бури. За грудой тел демона-медведя и демона-тигра ещё один королевский солдат распростёрся ничком на перилах, над ним склонился Цаэнь. Шифу вытирает меч и возвращает его в ножны за спиной. Затем он присаживается на корточки возле тел солдат, низко опускает голову и отдаёт честь небесным богам.

От гортанного крика мы оба поднимаем головы.

Меррин неуклюже приземляется на палубу, чуть не сбив с ног Майну и Хиро, которые продолжают колдовать. Когда Цаэнь бросается ему на помощь, я подхожу к перилам и хватаясь за них, так как корабль сильно качает.

Море полностью преобразилось. Исчезли слабые волны, которые мы видели последние пару дней, даже всего 10 минут назад. Новый океан – живое существо. Он бьётся и вздымается тёмной массой бурлящих волн и угольно-чёрных грозовых туч. День превратился в ночь. Вспышка молнии освещает всё вокруг, и сквозь пелену дождя я различаю неуклюжую массу королевского линкора.

Он далеко, его почти невозможно разглядеть. При следующей вспышке молнии он полностью исчезает из поля зрения.

Вздыхая с облегчением, я убираю кинжал — как раз вовремя, чтобы успеть схватиться за поручень, когда нос лодки высоко вздымается в воздух.

Секундой позже мы падаем с волны. Меня захлёстывает водой. Руки пронзает боль – их почти вырывает из суставов, но я цепляюсь и вздрагиваю, когда мы врезаемся в очередную волну. Мы высоко поднимаемся на дыбы, а потом снова падаем. Корпус лодки стонет, издавая почти человеческие звуки. Раздается звук раскалывающегося дерева — мачты.

Словно в замедленной съёмке, красный парус в форме плавника вздымается, а мачта опрокидывается, и её верхушка с грохотом обрушивается на палубу.

Прямо туда, где стоят Майна и Хиро.

Я двигаюсь инстинктивно. В миг я уже у планшира. В следующее мгновение я спрыгиваю на палубу и ныряю под тяжёлую, промокшую насквозь ткань паруса, где Майна и Хиро продолжают стоять, магия струится из их вытянутых рук. Мачта упала от них ближе чем в метре.

И снова облегчение наступает лишь на мгновение. Корабль снова опасно кренится. Вода разливается по палубе. Я с трудом подбираюсь к Майне, сапоги скользят по мокрым половицам. Я хватаю её, но она застыла на месте, её тело неестественно напряжено. Покалывающая вибрация магии накатывает на неё волнами.

– Умоляю, Майна! – всхлипываю я. – Ты должна остановиться! Шторм слишком сильный, мы утонем!

Она не слышит меня, глубоко погрузившись в дао. Кровь продолжает стекать по её левой руке из того места, где она порезалась. Я вздрагиваю от того, какая она красная. Но это наводит меня на мысль.

Я хватаю её за раненую руку.

— Прости, – говорю я и сжимаю её так крепко, как только могу.

Майна судорожно вздыхает, и по всему её телу пробегает рябь. А затем из неё исходит магия, более яростная, яркая и могущественная, чем раньше.

Меня отбрасывает назад. Я ударяюсь головой об упавшую мачту. Молнии ползают по небу, неоново-белые и голубые, нацарапывая гневные послания от богов.

"Боль", – тупо осознаю я. От этого её магия становится сильнее. Мне хотелось отвлечь Майну от её дао, причинив ей боль. Вместо этого я загнала её глубже, придала ей ещё большую силу.

Прежде чем я успеваю придумать что-нибудь ещё, корабль сильно встряхивает. Мир взрывается криком шума, паники и воды. Последнее, что я чувствую, – это рука, обвивающая мою талию, прежде чем мир переворачивается с ног на голову и тьма обрушивается на меня.