Девушки бури и тени

2.

Кажется, что время растягивается. Зверь выбегает двумя длинными скачками, спрыгивает со стволов деревьев и появляется сквозь движущиеся ледяные покровы, словно в замедленной съёмке, тянется вперёд своими большими передними лапами с когтями.

Чёрные отметины на песочно-белом меху припорошены снегом.

Тяжёлые бёдра.

Мощные, мускулистые плечи.

Оскаленная морда, губы растянуты, обнажая изогнутые резцы.

И глаза: кристально-голубые и яркие, как у Короля.

Зверь приземляется в нескольких шагах передо мной, встав на дыбы, хвост толщиной с руку мотается из стороны в сторону. Его кошачьи уши прижаты к голове. Оскалив зубы, он издает рычание, которое проникает до глубины души. И на мгновение я застываю на месте, придавленная не страхом, а воспоминаниями – о демоне, у которого точно такие же глаза. Который тоже зарычал, а потом зубами и силой разорвал мне не кожу, а одежду.

Мою душу.

Я знаю, где ты.

В каком-то смысле Король нашёл меня – потому что никогда не отпускал. Даже смерть не смогла стереть шрамы, которые он мне оставил. Они засели глубоко так же, как история оставляет следы в самом сердце королевства, навсегда формируя его будущее.

Зверь шипит, вращает глазами, рассматривая нас троих с диким любопытством. И я понимаю сразу три вещи.

Это не Король и даже не демон. Это просто зверь.

Мокрый розово-чёрный нос снежного барса подёргивается. Ледяные глаза останавливаются на мне. Сердце сжимается; знакомый цвет глаз притягивает. Не раздумывая, я поднимаю нож и с воплем бросаюсь вперёд — и в тот же миг барс бросается на меня.

Мимо свистит стрела, вонзаясь в снежный покров между нами. Существо рычит, уворачиваясь в последнюю минуту, и в открывшееся пространство прыгает Нитта.

Она отбрасывает стрелу, которую держала в руках, и, сняв лук с плеча, размахивает им, как посохом. Меньше чем через секунду барс бросается на неё. Она бьёт луком по его заплёванной морде. Зверь хватает лук челюстями. Раздаётся треск дерева, но оружие не ломается. Барс мотает головой, урчит горлом. Нитта не отпускает, и хотя её руки слишком близко к массивным и острым зубам зверя, она держит крепко. Она всего на несколько лет старше меня, но внезапно кажется на десятилетия взрослее, выше, сильнее и излучает уверенность воина.

Я снова бросаюсь вперёд с занесённым кинжалом, но тут меня сбивает Бо.

Мы падаем в снег.

– Ты с ума сошёл? – кричу я.

Я бью его ногой, но он не отпускает, а изо всех сил пытаясь удержать меня на месте, пока снежная пудра летит во все стороны.

Менее чем в полутора метрах от меня рычит барс – глубже, громче. Он продвигается вперёд своими сильными ногами.

Напрягая все мышцы, Нитта упирается пятками, выпячивает подбородок — и рычит в ответ.

Зверь моргает. Останавливается. Его уши поворачиваются вперёд, оскаленная пасть смягчается.

Нитта снова рычит. Никаких слов, только гортанный звук из глубины живота, который поднимается по груди и вырывается из горла с тем же диким оттенком. Это всего лишь эхо собственного рычания дикого животного. Несмотря на это, зверь, кажется, узнаёт его.

Он опускает лапу, которая зависла на полушаге. Их носы в нескольких дюймах друг от друга, две кошки молча смотрят друг на друга. Мы с Бо по-прежнему наполовину скрыты снегом там, где он повалил меня, но снизу мне хорошо виден снежный барс. Возвышаясь над нами, он величествен и свиреп, прекрасен и страшен, его круглая голова с широкой мордой и бирюзовые глаза светятся умом. Снежинки уютно устроились в густых пучках его меха. Он пыхтит, челюсти продолжают сжимать лука Нитты, из его усатой пасти исходит тепло.

Зверь не сводит глаз с девушки-демона. Может быть, он, как и я, замечает сходство между собой и ней? Почему хотя Нитта стоит на задних лапах, в её позе есть дикая сила, которая имитирует позу барса? Каким образом, несмотря на гибкие и длинные из-за человеческой сущности конечности, представители Лунных каст являются идеальной серединой между человеком и зверем, — у них задние конечности леопарда? Почему её черты носят тот же кошачий оттенок, что и у зверя, в глаза которого она смотрит?

Несмотря на различия, кажется, что барс всё это понимает — что Нитта в некотором роде родственница. Ещё несколько напряжённых секунд – и он разжимает челюсть и выпускает лук. Лизнув морду, зверь медленно отступает, по-прежнему следя за ней проницательным взглядом своих голубых глаз. Затем, подняв снежный шквал, он разворачивается и устремляется обратно вверх по склону горы, исчезая так же быстро, как и появился.

Нитта опускает лук.

– С вами двумя всё в порядке? – спрашивает она, спешно помогая Бо слезть с меня. Она задыхается, дрожь пробегает по её телу, когда она поднимает меня на ноги. Она смахивает кусочки льда с моего пальто. – Леи, ты ушиблась?

— Я... я в порядке, – выдыхаю я, сгибаясь пополам, чтобы вдохнуть полные лёгкие холодного воздуха.

Рассеянно кивнув, Нитта поворачивается к Бо:

– Ты видел?..

— Знаю...

— Он так смотрел на нас...

— Да...

— Думаешь, он знал...

— А зачем ему ещё...

– Эти глаза!

– Невероятно!

– Зачем ты это сделала? – мой пронзительный крик прорывается сквозь их возбуждённые голоса. Я упираюсь ладонями в колени, гневно глядя на них двоих и продолжая переводить дыхание. – Ты же могла снять его одним выстрелом, Нитта. Я тоже могла его свалить. Он был так близко. Он мог убить нас!

Брат и сестра смотрят на меня широко раскрытыми светло-зелёными глазами.

— Принцесса... – начинает Бо.

– Леи! – рычу я сквозь стиснутые зубы.

– Леи, – наклоняясь, чтобы обнять меня за плечи, он вплотную приближает ко мне своё круглое лицо, снежинки прячутся в его пятнистом меху и цепляются за обручи на ушах. – Ты знаешь, кто это был?

– Кто?… ты имеешь в виду снежного барса?

Бо и Нитта обмениваются раздражёнными взглядами. Их волнение ещё не прошло, и лица светятся лихорадочным румянцем.

– Я и забыл, что у вас, людей, нет духовных зверей, – говорит Бо. – Если бы ты была демоном, независимо от касты или формы, ты бы поняла, насколько удивительной была эта встреча. Многие из нас невероятно редко встречаются со своими духовными зверями. У вас есть демоны, которые всё время видят своих сородичей-животных...

– В виде собак, быков, птиц, – перечисляет Нитта.

– Но те из нас, у кого линь-йе встречаются реже, – продолжает Бо, – такие могут прожить всю жизнь в надежде на такую встречу, но так её и не дождаться.

– Мы их так называем, – объясняет Нитта. – Линь-йе – дикие души. И у любого демона мысль об убийстве своего...

Оба вздрагивают.

– Но вы же едите мясо, – говорю я, – Разве это не чужие линь-йе?

– И хвала Самси! – отвечает Бо. – Разве можно представить жизнь без жареной баранины? Или бычьих щёчек в тамариндовом соусе? Или...

– Ты немного отклонился от темы, братишка, – бормочет Нитта.

– Верно, – моргает он. – Суть в том, что ни один демон никогда не станет есть мясо своего зверя. Особенно мы, Каста Луны, почитаем своих линь-йе как богов. Вот почему мы не могли позволить тебе причинить вред снежному барсу, – он погладил меня по голове. – Извини, что я так обошёлся с тобой. Инстинкты и всё такое.

Затем, сделав глубокий выдох, он поворачивается к сестре. Их глаза светятся одинаково ярко. Не говоря ни слова, они берутся за руки и соприкасаются лбами, закрыв глаза.

Что-то ревнивое пронзает меня, когда я смотрю на их молчаливые объятия. Внезапно мне хочется вернуться в храм.

Вернуться к ней.

Когда я этим вечером выскользнула из храма, завернувшись в меха, в которые мы завернулись во время нашего послеполуденного (и после-любовного) сна, Майна крепко спала, веером рассыпав свои тёмные волосы по щеке. Она казалась слишком умиротворённой, чтобы её тревожить, и я осторожно выскользнула из-под одеял, стараясь не разбудить её. Теперь я жажду увидеть её прекрасное лицо. Я хочу прижаться к ней, увидеть её милую улыбку с ямочками на щеках.

Я виновато ёрзаю. Она не будет улыбаться, когда узнает, что я улизнула на охоту с Ниттой и Бо.

Словно прочитав мои мысли, брат и сестра отпускают друг друга. Их лица продолжают светиться тайной искрой, хотя теперь демоны-леопарды кажутся более спокойными.

– Нам нужно возвращаться, – говорит Бо. – Остальные начнут беспокоиться.

– И кто знает, – добавляет Нитта, наклоняясь за своим луком. – Возможно, мы ещё встретим по дороге яка.

– Потрясающе! – сияет Бо. – Леи впервые отведает задницу яка.

– Вот повезло… – бормочу я с гримасой.

Когда мы возвращаемся в храм час спустя, Майна ждёт на ступеньках под карнизом. Хотя сердце не может не радоваться, когда мы выходим из-за деревьев на поляну, а снежная буря продолжает кружить вокруг, от её сердитого взгляда я невольно замедляю шаги.

Бо тихо присвистывает:

– Обрати внимание на этот взгляд. От него у любого демона кое-где сожмётся.

– Хорошо, что Леи не демон, – Нитта толкает меня в плечо. – Не волнуйся, – ласково говорит она. – Майна будет только рада, что ты цела.

– И мы принесли еду, – Бо размахивает тушами двух горных козлов, которых мы поймали на обратном пути. – Никто не будет сердиться на тебя, когда ты приносишь еду, – он самодовольно выпячивает грудь. – Я этому научился из своих многочисленных романов.

– Это из каких? – Нитта выгибает бровь. – Должно быть, я что-то пропустила за все те годы, что мы вместе.

Брат с сестрой продолжают препираться, а мы приближаемся к храму. Его каменные стены темнеют на фоне покрытых снегом деревьев. Приглушённый свет отражается от замёрзшей поверхности озера, простирающегося справа от него. Позади храма возвышается крутой утёс, и именно в этой скале высечена половина самого здания, похожего на огромное каменное чудовище с широко разинутыми челюстями, готовое проглотить нас целиком.

Майна стоит на ступенях у открытого входа в храм. Она кутается в тёплое шерстяное пальто, её тёмные волосы ниспадают на фиолетовую ткань, изогнутые губы порозовели от холода. От неё исходит ледяной холод, который не имеет ничего общего с метелью.

– Удачи, – шепчет Бо, лишь наполовину скрывая радостные нотки в голосе.

Брат и сестра стоят у подножия лестницы. Майна смотрит, как я поднимаюсь к ней. Мои икры ноют после многочасового похода по горам. Она стоит так чопорно, словно тоже высечена из тёмного камня, как и храм, скрестила руки на груди, подбородок слегка вздёрнут, единственным движением является развевающиеся на ветру волосы поверх высоких скул. Она так прекрасна, даже в своём гневе, что я борюсь с желанием обнять её и покрыть поцелуями. С этим придётся подождать.

Вместо этого я стягиваю покрывшийся коркой льда шарф, которым прикрывала рот, и ослепительно улыбаюсь ей.

– Добрый день, любовь моя! – говорю я нараспев. – Ты выспалась?

С нижней площадки лестницы вместе с хихиканьем Нитты доносится насмешливый шёпот Бо:

– Смелое начало…

Майна бросает взгляд мне за спину, заставляя их замолчать в мгновение ока.

– Не шутите об этом, – её хриплый голос прерывается. С опасно прищуренным взглядом она обращается ко мне: – Можешь представить мою панику, когда я проснулась, а тебя нет? Как я испугалась?

Выражение моего лица становится серьёзным:

— Майна...

– Мы с Меррином больше ни о чём тебя не просили. Леи, ты же знаешь, почему тебе нельзя уходить в лес. Не говоря уже о том, что ты ещё не до конца оправилась после всего, что произошло на Лунном Балу. А если бы ты наткнулась на королевских солдат? Или на противников Касты Бумаги, которые убили бы тебя просто ради забавы? Снаружи небезопасно...

– А когда будет безопасно? – перебиваю я, поджимая губы. – Когда в Ихаре будет безопасно для таких девушек, как мы?

Что-то тает в её чертах.

– Мне было невыносимо чувствовать себя бесполезной, – бормочу я, опуская взгляд в пол. Я шаркаю носками сапог по мокрым плитам. – Мы ждём твоего отца уже больше двух недель. У остальных из вас есть дела, а я просто сижу.

Майна берёт мои пальцы в перчатках своими голыми руками:

– Леи, ты совсем не бесполезна.

– Так позволь мне помочь! Мы больше не во дворце, Майна. Тебе не обязательно продолжать защищать меня. Я прекрасно знаю, во что я ввязалась, и хочу помочь.

Её влажные карие глаза смягчаются:

– Если бы ты пострадала...

Я подхожу ближе, прижимаясь щекой к её груди.

– Ты не сможешь вечно защищать меня от остального мира, – шепчу я.

Её дыхание согревает мне макушку.

– Смотри, как я пытаюсь, – она обхватывает меня руками за спину и крепко прижимает к себе.

Я улыбаюсь в ткань её пальто. Позади нас Нитта и Бо разражаются аплодисментами.

– О-у-у-у-у! – напевает Нитта. – Какие же вы милашки!

– Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! – скандирует Бо.

Майна смеётся, и от этого звука к щекам приливает тепло, несмотря на горькое настроение. Я откидываюсь назад, припадая губами к её губам. Но как только наши губы встречаются, из храма доносятся шаги.

Майна мгновенно отстраняется, её лицо превращается в замкнутую маску, которую она обычно приберегает для других.

– Что случилось? – спрашиваю я.

Прежде чем она успевает ответить, шаги раздаются громче. Они звучат твёрдо и уверено, не как щелчки когтей Меррина или почти бесшумные шаги Хиро, мальчика-шамана, последнего члена нашей группы. Мгновение спустя из входа в храм выходит высокий человек Бумажной касты.

Первое, что я замечаю, — это его улыбка, широкая и ослепительная, освещающая красивое лицо. Тёмно-синее дорожное пальто волочится за ним по мокрым камням, и в нём он широкоплеч и худощав. Волнистые волосы, тронутые сединой, ниспадают копной на лоб; щетина на подбородке ещё белее. Как и улыбка, его глаза яркие и сияющие. Глубоко посаженные и заострённые, они черны, как уголь, и блестят с той же силой, как и у Нитты и Бо после нашей встречи со снежным барсом.

Я сразу понимаю, кто он такой – Кетаи Ханно, лидер самого могущественного Бумажного клана в Ихаре и, с недавнего времени, враг Короля номер один.

Ну, возможно, теперь номер два... после меня.

Майна почтительно склоняет голову:

– Отец.

Но он проходит мимо неё, широко разводит руки и подходит ко мне. Его сверкающая улыбка, кажется, растягивается на половину лица.

– Наконец-то, – говорит он. Взяв меня за руки, он сгибается в полупоклоне и подносит костяшки моих пальцев к своему лбу. Затем он выпрямляется, хлопая меня по плечам. – Я так долго ждал встречи с тобой, Лунная Избранница.

– Лунная Избранница? – морщу лоб я.

– Разве ты не слышала? Так тебя называют. Ты знаменита среди Бумажного народа, Леи-чжи. Тебя так называют даже некоторые наши союзники из клана демонов. Мы стольким обязаны твоей храбрости.

Леи-чжи.

Мне будто залепили пощёчину. В последний раз я слышала свой старый титул из уст Короля, когда он прижал меня к земле в садах Парящего Чертога, за несколько мгновений до того, как Зелле спасла меня, вонзив нож ему в глаз.

Когда я слышала эти слова в последний раз, то думала, что вот-вот умру.

– Мы больше не пользуемся этим титулом, отец, – резко говорит Майна.

– Конечно, нет, – Кетаи сверкнул глазами. – Прости меня, Леи. Привыкну к придворной пышности и ритуалам, я забываю, что в большинстве случаев титулы могут резать, как оружие, и использоваться как таковые.

Позади нас раздаётся кашель.

Он кидает взгляд поверх моей головы:

– Нитта, Бо. Рад снова видеть вас двоих.

– Мы тоже скучали по тебе, лорд К, – говорит Бо с усмешкой и поднимает руки, размахивая уловом. – Ты, как всегда, являешься вовремя. Как насчёт козьей задницы на ужин?