Драйв

Глава 26

Numb

U2

У разбитого сердца мерзкий звук. Это — эхо. Эхо сердцебиения, застрявшее на повторе. Но хорошая новость в том, что всегда найдется новый звук, чтобы его заглушить. И я проводила дни в его поисках. После того как Бен вернулся из Накогдочес без комплекта барабанов «Феррари», я заставила себя начать искать этот новый звук. Я просто хотела вырваться из замкнутого круга. Хотела забыть о своем дерьмовом старте в Остине, о сестре и о мужчине, который добровольно изгнал себя из моей жизни.

Я устроилась на работу… официанткой. Потому что короткие смены и хорошие чаевые были единственным способом вытянуть полную семестровую нагрузку. А мне нужно было.

И когда я в первый день шла по кампусу Техасского университета в Остине, на меня снизошло спокойствие. Это была единственная вещь, которая наконец пошла по плану. Я чувствовала себя в безопасности. Даже если Рид и называл это иллюзией.

Мне нужно было простить музыку — и я нырнула в нее с головой.

Мой iPod был забит одной лишь агрессивной музыкой, и я решительно шагала по кампусу, будто шла на спецзадание.

Я разносила пенное пиво в знаменитом Maggie Mae’s на Шестой улице, убивая двух зайцев одним выстрелом — слушала живую музыку новых восходящих групп и зарабатывала деньги. Это имело смысл. Всё складывалось в единую картину, за исключением острых осколков моего сердца, что звенели в груди, будто дешевая бижутерия.

Нейт написал мне по электронной почте, положительно отозвавшись о моих колонках, и назначил встречу в Speak, чтобы обсудить мое будущее. Он держался исключительно профессионально, и мне полегчало, когда он не попытался зайти дальше.

Наступила осень, несмотря на жаркую летнюю температуру.

Начался футбольный сезон, а с ним и щедрые чаевые.

Лекси и Бен влюбились друг в друга.

И хотя я двигалась по жизни согласно плану, я всё еще была влюблена в Рида Крауна.

И я чертовски ненавидела Дэйва Гроула.

Почему? Потому что на каждом углу я видела небритого парня с темными волосами до ушей, в футболке, джинсах и с металлическим цепным кошельком.

И каждый раз мое сердце замирало, в горле вставал ком, а по щеке скатывалась слеза, когда ко мне поворачивалось лицо, которое не принадлежало ему.

«Мертвые Сержанты» всё также играли каждую неделю за деньги. И, будучи эгоистичной стервой, я не могла заставить себя пойти ни на одно их выступление. Я выбрала самый легкий путь, потому что так было проще увядать.

Лекси была моим спасательным кругом. Она терпела мое самокопание неделями, прежде чем предложила куда-нибудь сходить. Каждый раз, когда я отказывалась, ее утешением был Бен. Это работало.

Жизнь двигалась вперед. Словно его никогда не существовало. Никто не говорил о нем.

Но я всё равно чувствовала его. Под кожей. Наши семь минут на повторе, наша песня, оборванная на полуслове.

В тот день, когда я переступила порог Austin Speak, я была как никогда полна решимости забыть о сердце и следовать за музыкой. С железной концентрацией я поздоровалась с Сьеррой, которая оживленно помахала мне, объясняя кому-то по телефону, что Нейт Батлер на совещании. На мне были новые фиолетовый кеды Converse, исписанные по бокам строками из Till I Collapse Eminem. Сверху я надела легкий черный свитер с V-образным вырезом и черные брюки. Я подрезала свои непослушные волосы на пару сантиметров, выпрямила их до шелковистой гладкости, и они мягко спадали на плечи. Макияж я по-прежнему игнорировала, ограничиваясь лишь тушью и блеском для губ.

— Привет, — тепло улыбнулась Сьерра. — Он ждет тебя. И, кстати, отличная работа. Ты произвела на него огромное впечатление.

— Спасибо. — Хотя я знала, что впечатление было весьма сомнительным.

— Мисс Эмерсон пришла, — сказала она в трубку.

Я старалась держаться спокойно, но стоило Нейту открыть дверь своего офиса, как по телу пробежала дрожь. Он улыбнулся и пригласил меня войти.

Нервничая, я прошла мимо шумных столов и пристальных взглядов сотрудников, пока не добралась спасительной двери его офиса.

Соберись, Стелла.

— Привет, — улыбнулась я, пока Нейт стоял у своего стола, с удивлением оглядывая меня, а затем усмехнулся, заметив мои кеды.

— Отличная песня.

— Лучшая.

— Закрой дверь, — сказал Нейт без дальнейших расспросов. — Присаживайся.

Я закрыла дверь, пока он быстро стучал пальцами по клавиатуре, а один наушник едва заметно выглядывал из-под его гладко зачесанными назад, медными волосами. На секунду мне стало любопытно, какую музыку он слушает. Он не производил впечатления поклонника рэпа, но и дерзкий рок-н-ролл ему тоже не подходил. Я прикусила губу, наблюдая, как его пальцы стучат по клавишам, а длинные ресницы оттеняют выразительные скулы. Он казался выше, шире, мощнее в плечах. Мужчина, который буквально заполняет собой комнату, и, когда он взглянул на меня своими парализующими голубыми глазами, я нисколько не сомневалась — он прекрасно об этом знает.

— Отличная работа, Стелла, — сказал он, отодвигаясь от ноутбука и складывая руки на столе. — Я серьезно.

— Спасибо, — мой голос прозвучал сипло, и я прочистила горло.

— Волнуешься?

— Да.

— Не стоит, — он подмигнул. — Я их покупаю. Тебя публикуют. Ты перепроверила все факты?

Грудь сжалась от волнения, в животе засосало, но я скрыла ликование.

— Да.

— Неважно, всё равно велю перепроверить всё еще раз и оставляю за собой право на финальную версию, ясно? — Он вытащил из стола папку и разложил график. — Ты будешь работать с Джей-Джеем. Вы делите пространство с отделом городских мероприятий и развлечений. В ваших разборках я учавствовать не собираюсь. Разбирайтесь сами. Лучшие материалы всегда получают приоритет, и, Стелла… — он сделал паузу, глядя на меня пристально, — он хорош.

Комбо из запугивания и ликования было откровенно тошнотворным.

— Но ты можешь поучиться у него. Не объявляй его врагом раньше времени. Он справедлив и тянул отдел в одиночку с самого основания газеты.

— Что означает Джей-Джей?

— Никогда не спрашивал, — сказал он, нахмурившись. — Ты в порядке? Ты бледная.

— Всё хорошо, — сказала я, абсолютно не убедив ни его, ни себя.

Он пристально смотрел на меня несколько долгих секунд.

— Стелла, если ты не справишься — скажи мне прямо сейчас. Тираж растет. Мне нужно расширять отдел. С твоего последнего визита тут всё кардинально изменилось. Мы смогли добавить четыре полосы¹⁰³.

— Я готова, — сказала я, вновь обретя твердость в голосе.

Что с тобой, черт побери, не так? Это твой шанс. Используй его.

— Я готова.

— Хорошо. Обсуди свое расписание с Джей-Джеем, когда выйдешь отсюда. Он покажет все тонкости. Тебе нужно будет работать здесь в офисе раз в неделю и одну субботу в месяц. Сьерра поможет оформить документы на выходе. Если ты пишешь ради денег — это не та работа.

— Поняла.

Он сцепил пальцы.

— Где ты, Стелла?

— Я здесь, Нейт.

— Нет, — он поднялся, обошел стол и оперся на край. — Нет, не здесь.

Я встретилась с ним взглядом, хотя моя уверенность заметно пошатнулась с момента, как я переступила порог редакции. В тот момент, когда этот прекрасный мужчина стоял передо мной, фактически вручая мне весь мир, я давилась собственным дыханием. Я опустила взгляд на свои кеды.

Это твой момент.

Я снова подняла глаза на Нейта.

— Я здесь.

Он медленно улыбнулся.

— Да, — он сексуально подмигнул. — С возвращением.

Он прошел мимо, и я уловила легкий шлейф его парфюма.

— Джей-Джей! — крикнул он из двери своего офиса.

Спустя минуту в проеме появился стройный парень, выглядевший на пару лет старше меня.

— Ну че тут?

— Это Стелла Эмерсон. Твоя новая напарница.

— Серьезно? — он окинул меня оценивающим взглядом. — Она вообще на концерты сможет пройти?

Я скрестила руки на груди.

— Приятно познакомиться. Сможет.

— Ладно, — он разглядел меня внимательнее и вошел в кабинет. Он был высоким, ухоженным и одет так, будто только что прибыл из элитной пригородной школы.

— Что означает Джей-Джей? — спросила я, пока мы измеряли друг друга взглядами.

— Джон-Джон.

Нейт громко рассмеялся, и я удивленно посмотрела на него через плечо.

Мы с Нейтом обменялись короткой, понимающей улыбкой.

Сожри его заживо, Стелла.

Ему крышка.

Тем не менее я давно усвоила одну вещь — по внешности людей не судят. Последние месяцы моей жизни слишком ясно дали мне это понять.

— А теперь развлекайтесь, детки. У меня дел по горло, — сказал Нейт, вставляя наушник и принимаясь печатать. Джей-Джей выскользнул из кабинета, а я обернулась к Нейту. Сказать «спасибо» казалось ничтожно мало, и, как обычно, когда я пыталась выдать что-то остроумное — мозг предательски пустел.

— Закрой дверь, — произнес он, и в уголках его губ дрогнула улыбка.

Я неловко застыла на секунду, а потом сделала, как он просил.

— Где можно почитать твои работы?

Я вздрогнула от голоса, прозвучавшего у меня за спиной. Этот вопрос задал не кто иной, как мой новый напарник.

— Меня еще не публиковали, — уверенно заявила я. — Я учусь на журфаке в ТУ.

— Ты студентка?

— Заткнись, Джон-Джон, — рявкнул Нейт из-за двери. Я прикусила губу, скрывая улыбку.

— Серьезно? — в голосе Джей-Джея сквозило чистейшее презрение. — Никогда нигде не работала?

— Нет.

Он опустил голову.

— Стажировалась?

— Нет, — вздохнула я.

Он вскинул брови. На его карамельно-каштановых волосах было слишком много геля, а от него самого слишком резко пахло туалетной водой. Его брюки- хаки выглядели отглаженными. Я решила последовать совету Нейта.

— Давай сходим на концерт сегодня вечером, — предложила я. — Начнем с этого.

Он с сомнением оглядел меня, затем кивнул.

— Ладно. Но я пишу про кино.

— Джон-Джон, будь повежливее, — пригрозил Нейт из-за двери.

Джон-Джон закатил глаза, а я оттащила его от кабинета, повторив свое предложение.

— Сегодня вечером. Выбери место. Дай свой номер.

Я записала его в телефон и отправила сообщение.

— Напишешь, где и во сколько.

Джей-Джей снова оценивающе посмотрел на меня и улыбнулся, когда взгляд остановился на моих кедах.

— Напишу.

Половина редакции таращилась на меня так, будто мне нужна была смирительная рубашка, и меня это нисколько не смущало — я только что стала для них коллегой и угрозой. Я вскинула подбородок и уверенно прошла обратно к Сьерре.

Как я и предполагала, именно музыка сблизила меня с Джей-Джеем. Тем вечером он повел меня на концерт группы Score. Мы провели несколько часов за кофе, приходя в себя после выпитого пива и болтая без умолку.

И впервые с того момента, как мое сердце разбилось об асфальт, я почувствовала, что возможно всё еще будет хорошо.