Драйв

Глава 34

Ex-Factor

Ms. Lauryn Hill

Три года спустя

— Мисс Эмерсон, зайдите, пожалуйста, ко мне в кабинет, — раздался голос Нейта из моего нового, только что установленного офисного телефона в моем новеньком, только что предоставленном мне кабинете. Я набрала его по внутренней линии, параллельно перелистывая заметки на ноутбуке.

— Нейт, все в этой газете прекрасно знают, что мы спим вместе на регулярной основе. Можешь звать меня Стеллой, — ответила я тоном, полностью соответствующим его.

— Мисс Эмерсон, у меня в кабинете Роджер Моррис, совещание, — отрезал Нейт, и я услышала, как рядом с ним кто-то разразился смехом.

Я вскочила из-за стола и уставилась на трубку телефона.

Черт. Черт. Черт!

К этому разговору мы точно вернемся позже. С раскрасневшимся лицом и поджатым хвостом я вошла в его кабинет, стыдливо избегая его взгляда и тысячу раз извиняясь перед Роджером Моррисом — одним из самых влиятельных агентов музыкальной индустрии. У него была безупречная репутация и под крылом — самые желанные артисты в бизнесе. Пришлось собрать всю свою латинскую смелость, чтобы бросить Нейту виноватый взгляд.

Укор в его темно-синих глазах, ясно намекал что «драка» может быть грязной. Но я всё равно ловила кайф от того, что этот мужчина хочет меня так же сильно, как желает придушить. Я бросила ему хитрую улыбку «люблю тебя, дорогой».

— Я дико извиняюсь, — продолжила я, обращаясь к мистеру Моррису, высокому мужчине с аристократичной бледностью нью-йоркца и одеждой для красной дорожки. Его пронзительный взгляд давал понять, что в нем хранятся секреты многих, но искренняя улыбка делала его более располагающим. — Это было крайне непрофессионально с моей стороны, и это определенно не…

— Стелла, можно я буду звать вас Стеллой, несмотря на то, что мы не спим вместе на регулярной основе? — он прокашлялся, сдерживая смех, пока Нейт прожигал во мне дыру взглядом.

Мы находились на той комфортной стадии отношений, когда не скрывали друг от друга ничего и могли спорить без малейшего риска для нашей связи. Мы жили вместе, работали вместе. Во всех аспектах нашей жизни мы были вместе. И это было блаженство… ну, в основном. За исключением тех случаев, когда я включала музыку слишком громко, пока он писал, или, когда я однажды переехала его дорогие клюшки для гольфа. Или, когда, вот как сейчас, говорила лишнее.

В двадцать четыре года я получила степень бакалавра и поступила в магистратуру. У меня было будущее в Austin Speak, а еще вполне успешный подкаст, который я запустила сама, несмотря на кучу времени, что уходило на газету и на мужчину, который ею владел.

Жизнь была хороша. Даже лучше, чем просто хороша.

— Конечно, зовите меня Стеллой.

— По правде говоря, — обратился он к Нейту, вероятно, пытаясь смягчить предстоящий мне разнос, — это, пожалуй, самое безобидное, что я слышал за время работы рок-менеджером.

Я кивнула, в то время как челюсть Нейта дернулась — возможно, обдумывая и его слова, и мое наказании, когда мы останемся наедине. От одного предвкушения у меня захватило дух. Наши ссоры всегда заканчивались крышесносным сексом. У нас с Нейтом был, без преувеличения, лучший секс на свете. Мы всё время пытались превзойти самих себя. Такая уж у нас была фишка. Я беззвучно произнесла: «Люблю тебя», и он ответил мне мягким взглядом, прежде чем прочистить горло.

— Стелла, — сказал он, с легкой предвзятостью, ведь у нас и вправду был тот самый эпичный секс на регулярной основе. — Роджер управляет группой «Мертвые Сержанты». Одной из первых, о которых ты написала статью.

Всё веселье мгновенно исчезло с моего лица, сменившись натянутой улыбкой.

— Помню. Они преуспели, — добавила я, ожидая подвоха. Я никогда не рассказывала Нейту о Риде. И у меня не было ни единой причины чувствовать себя виноватой в этом — до этого момента. С той самой минуты, как Рид покинул мою квартиру три года назад, у меня не возникало повода ему рассказать. Я не общалась с Ридом. «Сержанты» записали свой дебютный альбом, едва оказавшись в Калифорнии, и он стал дважды платиновым. Этот успех отправил их в годичный тур по США. Слухи о том, что прошлой осенью они снова были в студии, уже подтвердились в прессе, но дата релиза объявлена не была. Фанаты буквально сходили с ума от ожидания.

— Несомненно, преуспели, — согласился мистер Моррис. — Группа хотела бы дать эксклюзивное интервью и для вашего подкаста, и для газеты. Обе истории можем выпустить одновременно, разумеется.

— Мы можем это организовать, — Нейт кивнул в знак согласия. Я буквально видела, как у него текут слюнки. «Мертвые Сержанты» уверенно двигались к тому, чтобы стать следующей рок-группой, собиравшей стадионы.

— Мистер Моррис, благодарю за предложение, но, боюсь, у меня совершенно нет времени. Моя сестра выходит замуж на этих выходных.

— Что? — резко отреагировал Нейт, в то время как Роджер смотрел на меня с усмешкой, готовый к быстрому возражению.

— Группа готова подстроиться под ваш график, учитывая, что именно ваша статья помогла им заключить контракт с Sony.

— Я не знал, — сказал Нейт, и его испытующий взгляд устремился на меня.

Ну, здравствуй, чувство вины, давно не виделись.

Я пожала плечами.

— Потому что это неправда. — Я поднялась, налила себе воды из кулера и села напротив него, медленно делая глоток.

Мистер Моррис продолжил, не обращая внимания на нарастающее напряжение:

— Группа не согласна, мисс Эмерсон. И у них есть заявление о грядущем зарубежном туре в поддержку альбома, который выходит в следующем месяце. Кроме того, один из участников недавно обручился, — сказал Роджер, и я едва не подавилась.

— Кто?

— Рай, — ответил Роджер с улыбкой. — Обычно мы не любим углубляться в личные отношения, чтобы не испортить имидж группы у прекрасного пола, но, кажется, СМИ всё чаще ищут именно такие истории, чтобы привлечь читателей.

И это было правдой — одна из причин, по которой мой подкаст стабильно набирал просмотры. Когда мне удавалось выбить эксклюзив, я задавала самые откровенные вопросы, и аудитория охотно на это клевала. С ростом популярности реалити-шоу СМИ становились всё более персонализированными.

А «Мертвые Сержанты» — были последней группой, с которой я хотела бы сближаться на личном уровне.

Я буквально ощущала, как по другую сторону стола Нейт мысленно уже выкрикивает свое восторженное «Да, конечно!». Но я продолжала смотреть на Роджера Морриса — его ожидающий взгляд был таким же настойчивым.

— Я ценю ваше предложение, но вынуждена вежливо отказаться. У меня сегодня последние примерки перед свадьбой сестры и репетиционный ужин в нескольких часах езды отсюда. Надеюсь, вы понимаете, насколько всё это хлопотно.

— Стелла, — прошипел Нейт.

Я резко взглянула на него, предупреждающе.

— Уверена, Джей-Джей сможет с этим справиться, — подхватила я с улыбкой, предлагая быстрое решение им обоим.

— Они настаивают, чтобы интервью взяли именно вы. Группа уже в отеле и освободила для вас весь вечер, так что это никак не заденет ваши планы на выходные.

— Прекрасно, — сказала я, в то время как Роджер поднимался. — Я смогу прийти около пяти.

— Она будет там в течение часа, — сквозь зубы процедил Нейт, смотря на меня так, будто обдумывал, что именно сделать с моим телом.

Взгляд Роджера говорил мне, что он прекрасно понимал, почему я колебалась, и был хорошо подготовлен.

Бен. Я прибью его.

Лекси до сих пор не оправилась от их неизбежного разрыва. Хотя, надо отдать ему должное, изменщиком оказался не Бен, а Лекси. Она разбила ему сердце, но то, как он отыгрался, было не просто жестоко — это стало сенсацией. Некоторые фотографии невозможно стереть из памяти — особенно те, где на его коленях полуголая новоиспеченная звезда Голливуда. Эти снимки циркулировали в сети месяцами, медленно вытягивая из Лекси всю жизнь. Бен был слишком слеп, чтобы увидеть очевидное — она была слишком поглощена им, слишком отчаянна, слишком одинока. Я никоим образом не оправдывала ее поступок, но видела, что в своей любви и неуверенности рядом с ним она всего лишь оставалась человеком. А вот их отношения доводили ее до нездорового, надломленного состояния. Я понимала это слишком хорошо. Ни я, ни она так и не получили свою рок-н-ролльную сказку.

Но я была довольна своей жизнью.

И я гордилась Лекси. Она изо всех сил пыталась восстановиться, и это не имело ничего общего с мужчинами. Она поступила на первый курс колледжа. «Лучше поздно, чем никогда», — говорила она, и я была с ней согласна. Она также устроилась стилистом на съемочную площадку местного DIY- шоу¹²⁵. Лекси выкладывала видео на YouTube, когда платформа только набирала обороты, и быстро привлекла внимание. Именно это подтолкнуло меня запустить свои подкасты.

Что касается газеты, то я прошла весь марафон в Остине. Я знала каждый дюйм городского асфальта. Я больше не разливала пиво в Maggie Mae’s благодаря стремительно растущему бюджету Speak, но это никогда не мешало мне делать свою работу. Я была знакома с каждым менеджером клубов и часто получала информацию, когда в город приезжали крупные исполнители. Благодаря своей репутации я выбивала лучшие эксклюзивы. У Austin Speak были самые популярные развлекательные рубрики в городе, а некоторые мои публикации получали национальное признание.

И всё это произошло в то время, когда «Мертвые Сержанты» сорвали рок-н-ролльный джекпот, получив три сингла № 1 в чарте Billboard с их одноименным дебютным альбомом. Я смотрела, как парни выходят на сцену после получения двух «Грэмми» в категориях «Лучший новый исполнитель» и «Песня года». На сцене Рид стоял сзади, безмолвный, пока остальные несли свою сумбурную речь. Даже после взрывного успеха Рид оставался немногословным и избегал лишнего внимания.

Когда Роджер Моррис вышел, обменявшись с нами короткими рукопожатиями и тихо прикрыв за собой дверь, я решила, что, если это Рид Крaун затащил меня в их отель — я устрою ему настоящий ад, засыпав вопросами.

Мои планы мести оборвались, когда я увидела Нейта, сгорбленного над столом, с широко расставленными пальцами, впившимися в столешницу.

— О чем ты, черт возьми, думала?

— Будь конкретнее, — я со вздохом опустилась в кресло. — И ты сам знаешь, я уже сто раз пожалела о том звонке.

— О звонке? Аа-а, ты о том, когда объявила всему зданию, что мы регулярно трахаемся?

— Не драматизируй. Я звонила в твой офис.

Твою мать.

— Разве нет?

— Ты что, не слышала аплодисментов?

Дерьмо.

— Стелла, — он засунул руки в карманы. — Ну же, детка, ты же умная. Где твоя голова в последнее время?

— Не знаю, — я покачала головой. — Я устала, ясно? Надрываю задницу здесь, в университете, а еще моя сестра сводит меня с ума разницей между двумя оттенками пастельно-зеленого. У меня нет времени на интервью такого масштаба. Я не готова.

— Чушь. Ты всегда готова, — он скрестил руки на груди. Он смотрел на меня сверху вниз. Нейт Батлер с годами становился только привлекательнее. Это было не предвзятое мнение, а факт. Каждый день я мысленно щипала себя, чтобы убедиться, что он мой.

— Прости, ладно? Я разошлю письмо с извинениями. — Нейт кивнул, и я подняла на него взгляд, отчего дыхание перехватило. — Я люблю тебя.

Он обошел стол, притянул меня к себе, подняв с кресла, и заключил в объятия.

— Держись, детка. Как только этот номер выйдет, мы уедем отсюда. Куда захочешь.

— В постель, — подняла я бровь.

— По рукам.

Он нахмурился, глядя на меня сверху вниз.

— Эти выходные пролетят быстрее, чем ты моргнешь. И да, мне не понятны твои сомнения насчет интервью. Ты же обычно живешь ради таких возможностей.

— Пожалуйста, Нейт, пусть Джей-Джей возьмет его. Я вымотана.

Он издал раздраженный вздох.

— Ты же сама знаешь, нас оценивают по последней опубликованной статье, Стелла. Это интервью поднимет тиражи.

Я посмотрела на мужчину, который приложил все возможные усилия, чтобы доказать свою любовь, и коснулась губами его губ.

— Я сделаю это.

Он захватил мои губы и поцеловал так, что у меня перехватило дыхание. Отстранившись, он произнес охрипшим голосом:

— Сними трусики.

— Что? — Нейт никогда не позволял себе секс в офисе с той самой ночи, когда я вкатилась к нему на роликах и врезалась в него.

— Отдай их мне. Если я правильно помню сегодняшнее утро — они красные, кружевные.

— Да, — прошептала я, чувствуя, как тело натянулось от его властного голоса.

— Снимай, — рявкнул он.

С удовольствием подчиняясь, я задрала свою любимую черную юбку-карандаш, стянула трусики и покрутила ими перед его лицом на кончике указательного пальца.

— Стелла, ты помогла построить эту газету, — сказал он будничным тоном, словно не замечая, как бешено у меня колотится сердце. — Подними юбку.

Я задрала ее до талии, а он наклонился ближе, намеренно удерживая мое внимание на уровне глаз, пока руками занимался моим телом ниже.

— Без тебя эта газета не была бы и наполовину такой успешной, — прошептал он, мое дыхание сбилось. — Без тебя я не был бы и наполовину таким успешным.

Он опустился на колени передо мной, скинул свой темно-синий пиджак.

— Держись, детка, — прошептал он напротив моего клитора, скользнув взглядом вверх, прямо в мои глаза, прежде чем провести плоским языком одним длинным, настойчивым, сводящим с ума движением.

— Я люблю тебя.

Лизнул.

Еще раз.

И еще.

Он добавил палец, и из меня вырвался тихий стон. Резко толкнул вверх, одновременно впиваясь в мою плоть ртом, жадно посасывая.

— Я вспоминаю о том, как ты ворвалась в мой офис в той гребаной футболке, — выдохнул он, вводя второй палец и напирая языком сильнее, пока я стекала на его голодный рот. — Я хотел заполучить тебя уже тогда. И если бы только знал, кем мы станем, — прохрипел он, яростно работая языком, — я бы взял тебя в плен в тот же день.

Я взорвалась у него на языке, а он, ускоряя движение пальцев, вытягивал мой оргазм, удерживая его, заставляя длиться дольше.

— Ты стала моей в ту минуту, когда вошла в эту дверь, красотка, — прошептал он, пока я была полностью в его руках. — Чертовски горжусь тем, что ты моя. И я никогда тебя не отпущу.

Я не понимала, откуда вдруг взялась эта исповедь. Я чувствовала его любовь каждый день, но услышать эти слова вслух, именно в момент, когда он поклонялся моему телу, — было чем-то совершенно иным. Я никогда не требовала от Нейта большего, чем он давал сам. Но иногда в голову закрадывалась мысль: любит ли он меня так же сильно, как раньше? Не притупились ли его чувства после каких-то наших ссор? Не стерлась ли острота желания, когда секс стал таким доступным в любой момент?

Я знала, что такое тоска, и знала, что такое покой. С Нейтом я чувствовала и то, и другое всегда.

Но эти признания… они проникли в самую глубину. Если бы в тот момент он попросил меня стать его женой, я бы ответила да, не раздумывая.

Он наклонился и зарылся лицом в мою влажную плоть, жадно вылизывая всё, потом выпрямился и облизал губы.

— И я обожаю эту сладкую киску.

— Нейт… пожалуйста… — простонала я, когда он поднялся и прижал меня к двери, его предплечье легло вдоль моей шеи, мягко фиксируя, пока его пальцы скользили между моих бедер, снова погружаясь в меня.

— Верну тебе трусики, когда заслужишь. А это… — он взял мою ладонь и прижал ее к своему твердому члену, — получишь, когда вернешься с репетиции свадьбы.

— Ты со мной не поедешь?

— Не могу, — сказал он, отпуская меня. Вина тут же вспыхнула в его взгляде. — У меня важный конференц-звонок.

Плечи невольно опустились, я сузила глаза:

— Ты сейчас довел меня до оргазма только чтобы я не ныла по этому поводу?

— Да. Но каждое слово было от всего сердца.

Мы одновременно улыбнулись.

— И это сработало.

Он поцеловал меня глубоко, настойчиво, растягивая поцелуй так, будто не хотел отпускать вовсе. И лишь стук Сьерры в дверь заставил его оторваться от моих губ.