Ее дикие звери

Глава 1

Аурелия

Сегодняшний день

За мной охотятся по меньшей мере три психопата-убийцы, а я могу думать только о еде.

У меня официально потёк чердак. Прямо как «Доктор, заприте меня в палате с мягкими стенами для потекших чердаком!». Я знала, что у меня надвигается психический срыв, и потребовалось всего лишь обвинить меня в убийстве моего новоиспеченного мужа и вынудить сбежать посреди ночи, чтобы окончательно лишить меня рассудка.

Я ненормальная.

Все это ненормально.

Мои нынешние ноги — жалкие палочки, но они справляются со своей задачей, медленно приближая меня к группе пожилых дам в модном кафе для завтрака.

Им только что принесли обеды.

Это туристический городок на побережье, и летние каникулы подходят к концу, поэтому все наслаждаются прогулками, пока могут. Знаю, что я должна была работать в этом кафе. Жить своей жизнью, свободная и беззаботная. В безопасности. Счастливая. Вместо этого я ростом около пятнадцати сантиметров и крадусь по земле, как преступник, которым я и являюсь.

Но сейчас мне на это наплевать, потому что я. Вижу. Их. Еду.

У одной — салат «Цезарь» с курицей, у второй — булочка с сыром и зеленым луком, а у третьей — самый аппетитный, сочный куриный бургер со всеми обычными начинками.

Динь, динь, динь. Победитель — я.

Дорогая Дикая богиня и все святые вместе взятые. Этот бургер мой.

Знаю, как это звучит, но на самом деле я не ела уже пять дней. Когда я покинула свое любимое бунгало посреди ночи на машине, под моим специальным восьмым щитом невидимости, у меня были наличные, телефон и потрепанная спортивная сумка с моими скудными пожитками.

Но меня нашли в первом же мотеле, в котором я остановилась. Не три психа, кое-кто похуже. И я даже не представляла, что кто-то может быть ещё хуже.

Это был заместитель директора Академии Анимус, которого власти, без сомнения, послали выследить бешеного преступника (меня). Обычно они посылают специальную группу захвата для охоты на бешеных или одичавших зверей, чтобы защитить человеческое сообщество, но, полагаю, Совет решил, что я особый случай и что им нужно прислать лучшего льва в штате. Специалиста, так сказать.

Лайла Пардалия.

Неподдельное изумление, отразившееся на его ангельском лице, когда я разбила вдребезги его планы, навсегда запечатлелось в моей памяти. Конечно, я была благодарна ему за то, что он расправился с подлой командой ищеек моего отца. Но вот, что я скажу: никто не может выступить против Королевской Кобры и выжить, чтобы бахвалиться после. Но когда я указала Лайлу на данный нюанс, он лишь усмехнулся и ответил, что у него с этим проблем не будет. Вот такой вот смертельно опасный охотник. Поэтому единственное, что я могла сделать, чтобы убежать от него — перекинуться и улететь, но это означало, что я должна была оставить все свои вещи на стоянке того мотеля.

У меня и так было мало денег, поэтому потеря всех сбережений стала настоящим ударом.

Это означает, что я осталась без одежды и наличных. И вот я здесь, в, как я надеюсь, незаметной позе, разглядываю бургер этой бедной леди.

Вы не узнаете, что такое настоящий голод, пока не проведете достаточно долгое время без нормальной еды. В голове у меня все путается, как будто она набита ватой, а тело словно плывет по воде, двигаясь в замедленной съемке. Хуже всего то, что я зациклилась на этом бургере, как на священной реликвии, которая меня спасет.

Потому что я скорее умру, чем начну рыться в мусорном баке. У женщины должны быть хоть какие-то стандарты, верно?

Грязную питьевую воду из пруда я могу перетерпеть.

Грязный бургер? Пас. Не категоричный пас, но все же.

Я прыгаю вперед, пригибаясь, чтобы старушки не заподозрили моих намерений.

Я хищник

Я высший хищник.

Зверь, не похожий ни на кого другого.

Если я продолжу повторять свои позитивные установки, в конце концов мне придется в них поверить. Так это работает. Это наука.

Прекрасный летний день, дует прохладный ветерок, так что у входа в кафе сидит много людей. Это богатый район с роскошными магазинами вокруг, поэтому мне интересно, смогу ли я украсть чей-нибудь кошелек, пока нахожусь в его окрестностях.

Я действительно опустилась на новый уровень.

На земле валяется брошенная чипса, и я намеренно избегаю смотреть на нее.

Одно время я была принцессой Змеиного двора. Теперь я подумываю о том, чтобы съесть вчерашние холодные чипсы с земли. В моей груди зарождается приступ безумного смеха, и я сдерживаю его изо всех сил, потому что, скорее всего, это прозвучит как жуткое карканье.

Подскакивая прямо к столу, я собираюсь взмыть в воздух, когда мимо проносится группа полицейских машин с ревущими сиренами, за которыми следует пожарная команда.

— О боже, интересно, что там произошло? — хрипит одна из дам, нервно шаркая ортопедическими туфлями под столом.

К столику бочком подходит молоденькая официантка с видом «Я вам сейчас такую сплетню расскажу!»

— На магазин «Опаловое Перо» только что совершили налет, — говорит она тоном заговорщика. — Я проходила мимо по дороге на работу. Повсюду стекло и языки пламени. Продавщица кричала, что звери ворвались в магазин. По ее словам, волк и дракон.

Я замираю.

То же самое делает и мужчина, одиноко сидящий за столом справа от меня, и двое подростков слева.

— О, эти существа ужасны, — говорит любительница салата «Цезарь». — Опасность для всех нас. Я не могу поверить, что они позволяют им так терроризировать людей.

— Хотя некоторые из них очень красивые, — говорит та, что с бургером, правда довольно тихо, словно ей стыдно в этом признаться. — Вы видели, как мужчины-львы ухаживают за собой? Я видела одного в новостях на днях. Чудесные медово-золотистые волосы, и такие длинные!

— Да, но они опасны, Сибил! — спорит салат «Цезарь». — Преступники и убийцы. Они не могут контролировать свои порывы и ведут себя как животные, какими они и являются.

Крупный мужчина, сидящий справа, поспешно встает, чтобы уйти. Может быть, он такой же беглый преступник, как и я. Прощай, товарищ. Удачи.

— Знаете, — говорит официантка, понижая голос. — Продавщица в «Опаловом пере» сказала, что вошедший волк был великолепен… до тех пор, пока они не взорвали магазин и не стали смеяться над этим!

Черт. Они здесь. Мне нужно уходить прямо сейчас.

Дамы начинают испуганно и осуждающе кудахтать, когда официантка отходит от них, и я понимаю, что сейчас или никогда. Я запрыгиваю на стол, хлопая черными крыльями, и тут же опрокидываю розовый коктейль с крошечным зонтиком.

Все три дамы визжат.

Я набрасываюсь на куриный бургер, хватаю его клювом и подпрыгиваю в воздух, взмахивая крыльями, чтобы набрать немного высоты. Но успех — это стеклянный пузырь, который разбивается у меня в клюве, потому что бургер слишком большой, чтобы я могла его зажать. Он выскальзывает, и я зависаю в воздухе, вонзаясь клювом изо всех сил. Но это бесполезно.

Салат «Цезарь» хватает свою сумочку и замахивается ею двумя руками, как битой для крикета, прямо мне в голову. Я вскрикиваю и вовремя уворачиваюсь, хватаясь лапами за освободившийся стул позади нее, где стоит коричневый бумажный пакет, набитый остатками еды ушедшего мужчины.

Я стремительно бросаюсь клювом вперед, цепляясь за бумажные ручки, и торжествующе взмываю в воздух, оставляя драматический визг позади.

Хлопая крыльями, пытаюсь убедить себя, что со мной все будет в порядке. Что я смогу выбраться из этого состояния, и звери, охотящиеся на меня, не победят. Что я не сойду с ума.

Солнце палит вовсю, и мой приоритет номер один — доставить бургер, который я чувствую в этом пакете, в безопасное место.

Поблизости есть национальный парк, и это должно быть самое безопасное место, где я могу спрятаться, чтобы поесть. Орлам будет трудно отследить мой запах на земле.

Запах, который я пыталась скрыть всю свою жизнь.

Десять минут спустя я стою у подножия высокого эвкалипта. Быстро осмотревшись и не увидев ни хищников, ни людей в камуфляже, я принимаю свой человеческий облик и, с обнаженной задницей, падаю на колени. Разорвав пакет, открываю картонную коробку и нахожу почти несъеденный бургер.

Я поглощаю его как настоящее животное, постанывая от еще теплой куриной грудки-гриль, когда вкус разносится по моему языку. Листья салата, помидоры, майонез. Теперь я точно знаю, что Богиня существует, потому что на вкус это буквально рай для моего пересохшего рта. Через мгновения небольшой прилив энергии разливается по венам, когда калории достигают моего кровотока.

Я сплю урывками то здесь, то там, потому что особенность охоты высших хищников заключается в том, что они быстрые. И поскольку они у меня на хвосте, мне едва удавалось уворачиваться от них всё это время. Я не могу позволить себе отсиживаться в хорошем уютном месте, мне нужно постоянно переезжать.

Трое из этих высших хищников застряли в подземелье чуть больше недели назад.

Так уж получилось, что богатый орел, который держал их в той темнице, купил мой брачный контракт у моего отца. Дом сгорел дотла (я подозреваю, что это устроил мой отец), и теперь Чарльз Полупернатый мертв, и в этом обвиняют меня.

Бургер дает мне ровно столько энергии, чтобы восстановить три моих щита. Обычно у меня их семь, когда я нахожусь на полной мощности, и если вы думаете, что это немного драматично, то вы правы. Но поддержание щитов слишком укоренилось во мне с того дня, как мне исполнилось тринадцать, и мы с отцом узнали, сколько у меня предназначенных судьбой партнёров.

Да, их пять. И все они разных орденов.

Что полностью раскрывает мой секрет, поэтому отец велел мне скрывать и брачную метку, и запах. Получается два щита. Мои третий и четвертый — это ментальные щиты разного уровня, поэтому никто не может вторгнуться в мой разум или найти меня экстрасенсорными способностями. И один из моих суженых — акула, так что у него есть сила провернуть такое.

То, что я способна делать подобные щиты, уже само по себе невероятно, но вот как-то так. Я ценная свиноматка, и поэтому меня невозможно найти. Если кто-нибудь узнает, кто я такая, меня отправят в загон для разведения и заставят рожать как можно больше таких же щенков, как я.

Это причина, по которой я пряталась от своих суженых всю свою сознательную жизнь. Обычно твои пары принадлежат к тому же или похожему ордену, что и ты. Тот факт, что у меня пятеро из разных орденов, нонсенс.

Я возвращаюсь в форму орла и запрыгиваю на дерево, чтобы перевести дыхание. Я вымотана. Теперь, когда мой желудок полон до краев, мое тело говорит мне, что пора спать. Сонливость преследует мой разум, и я раскачиваюсь на месте неопреленное время, размышляя, не стоит ли мне сдаться и просто немного вздремнуть здесь, на теплом солнышке.

Это кажется действительно отличной идеей. Если я захочу добраться до следующего штата, перелет займет несколько часов. Но, если я права и вторжение в роскошный магазин было их рук дело, мне нужно быстро установить некоторую дистанцию между нами. Никто из них не умеет летать, так что здесь у меня преимущество.

Ну, Ксандер — дракон, но им разрешено летать только в специально отведенных местах. И поскольку эти психи тоже в бегах, они, конечно же, не станут рисковать и отправлять его большое тело в полет.

Мои глаза закрываются, когда я устраиваюсь на толстой ветке эвкалипта. Здесь восхитительно тепло, и от усталости мои глаза закрываются.

И только в последнюю секунду я понимаю, что кувыркаюсь в воздухе и с тошнотворным стуком падаю на землю.

Застонав, я переворачиваю свое птичье тело и ложусь на бок, чувствуя легкую жалость к себе. Но мой желудок полон, так что особых жалоб нет.

В конце концов, я поднимаюсь на лапы, но именно тогда слышу хруст тяжелых ботинок по лесной подстилке… и хриплый мужской голос, поющий что-то похожее на детскую песенку.