Лимеренция

Глава двадцать первая

Странности начинаются на следующем уроке.

Моя преподавательница и глазом не моргнула, когда я явилась на следующее занятие с опозданием почти на двадцать минут, но она все же спросила, выбрала ли я уже платье для бала в честь Святого Бенедикта.

Очевидно, новость распространилась со скоростью лесного пожара, и я поднялась на новую ступеньку социальной лестницы Лайонсвуда: популярность. Когда посреди биологии я роюсь в своей сумке в отчаянных поисках карандаша, девушка позади меня с улыбкой достает один.

— Держи, Поппи, — щебечет она. — Ты можешь одолжить мой.

— О, спасибо, Молли. Я обязательно верну тебе его до окончания урока.

— Даже не беспокойся об этом, — отмахивается она от меня, а затем наклоняется над своим столом с любопытной улыбкой. — Я когда-нибудь говорила тебе, как сильно мне нравятся твои волосы?

— Я так не думаю.

Ну, я знаю , учитывая, что я впервые разговариваю с Молли. Я знаю ее имя с первого курса — дочь какого-то технического директора и знаменитой балерины — и я почти уверена, что она никогда не смотрела на мои волосы достаточно долго, чтобы составить о них мнение, не говоря уже о том, чтобы различить их цвет.

— Они такие пепельные, — вздыхает она, теребя один из своих каштановых локонов. — Какую фотографию ты показываешь своему стилисту для примера?

— У меня нет стилиста. Это мой естественный цвет.

Ее лицо расплывается в улыбке, обнажая щель между зубами.

— А твои веснушки? Они тоже натуральные?

Я киваю.

Она усмехается и указывает на небольшие коричневые точки на переносице.

— Я так завидую. Я рисую свои. И как только мне исполнится восемнадцать в следующем месяце, я сделаю татуировку в виде них. — Она хватает свой телефон с угла стола. — Ты не возражаешь, если я использую твои в качестве вдохновляющего материала для отправки моему татуировщику?

— Э-э… конечно.

Молли не последняя студентка, которая спрашивает о моих волосах. Или о моих веснушках.

Когда я убираю учебники в шкафчик после последнего урока дня, пронзительный голос из коридора кричит:

— Поппи!

Я не узнаю пару старшеклассниц, которые набрасываются на меня, как стервятники, вооруженные вопросами о моем уходе за кожей, тренировках и макияже. И когда я говорю им, что моя косметика взята из обычного магазина, а не из какого-то роскошного бутика, они не издеваются и не смеются.

Ни разу.

— Ты такая минималистичная, — вздыхает Сэди, или Саффи, или Салли.

— Мне нравится простенькие, девушки — кивает Аделита.

Они впитывают мои ответы, как евангелие, как будто название моих теней для век или увлажняющего крема может рассказать, как мне удалось зацепить золотого мальчика Лайонсвуда.

И когда я проверяю свои уведомления на обратном пути в Западное крыло, у меня отвисает челюсть. В Instagram более трехсот запросов на подписку. По крайней мере, сотня на Facebook, которым я больше не пользуюсь, и по крайней мере трем людям удалось найти мой Reddit.

Господи.

Я провела четыре года, наблюдая за происходящим со стороны со всем почтением, которое вы оказываете растению в горшке, и теперь внимание Адриана сумело привлечь внимание всех остальных.

Я должна презирать эту резкую смену.

Более сильный, более принципиальный человек сделал бы это.

Но я бы солгала, если бы не признала, что не испытывала никакого удовлетворения от того, что наконец-то стала кем-то, кого они сочли достойным своей зависти.

К тому времени, как я возвращаюсь в свою комнату в общежитии, я все еще просматриваю запросы в инстаграмм. По крайней мере, три разные девушки остановили меня на обратном пути, расхваливая приглашение Адриана на бал и спрашивая, могут ли они посмотреть фотографии моего платья.

Как будто мне нужно было напоминание о покупке платья.

Я вздыхаю, открывая дверь навстречу немедленному натиску роз, которые занимают практически все доступные поверхности в тесном общежитии, включая мою кровать.

Это не худший способ быть встреченной дома. Я подхожу к ближайшему ко мне букету: полуночно-черным розам, стоящим на моем комоде, и голос моей матери звучит в моей голове.

Ты же знаешь, что они серьезны, когда дарят тебе цветы, милая, говорила она. Ничего искусственного или пластикового, только настоящие цветы, срезанные вручную. Вот тогда ты понимаешь.

Я осторожно протягиваю руку к лепесткам и удивляюсь, когда обнаруживаю, что они такие же настоящие, какими кажутся. Лепестки шелковистые на ощупь, и кто — то — возможно, доставившие их флористы — аккуратно обрезали стебли и погрузили их в воду.

Сглатывая, я проверяю и остальные. Все настоящие.

Моя мать, вероятно, последний человек, у которого мне следовало бы прислушиваться к советам по отношениям, но все равно меня охватывает нервное возбуждение. Я понятия не имею, куда продвигаются дела с Адрианом (или куда я, возможно, хотела бы, чтобы они продвинулись), но я не стану отрицать, что цветы прекрасны.

Я иду переставить несколько букетов, чтобы у меня было достаточно места, чтобы прилечь, но останавливаюсь, когда мой взгляд натыкается на коробку, спрятанную за розами абрикосового цвета.

Ну, это не мое.

Я не узнаю надпись французского дизайнера спереди, но я стараюсь не повредить красную шелковую ленту, в которую она завернута, когда снимаю верхушку и…

О.

О.

Я могу сказать, что платье цвета мерло, сложенное и лежащее на подушке из папиросной бумаги, прекрасно еще до того, как я его достаю.

Материал маслянисто-мягкий между моими пальцами, и я думаю, что оно должно быть моего размера, но на внутренней стороне нет бирки с одеждой, подтверждающей это.

Однако в коробке все еще лежит записка, и я краснею почти так же, как ткань, когда узнаю изящные каракули.

Одно из преимуществ быть моей.

Дай мне знать, если подойдет.

Среди нескольких стопок папиросной бумаги я обнаруживаю пару замшевых туфель Manolo в тон.

Я снимаю школьную форму, пока не успела передумать. Мне требуется по меньшей мере две попытки, чтобы понять, как длинные толстые бретельки, из которых состоит верх платья, должны лежать на моем теле, но когда я это делаю, то понимаю, что оно сидит идеально.

Платье А-силуэта затягивается на талии, и в то время как гладкая нижняя половина облегает мои бедра, плотные пояса на верхней половине облегают грудь и завязываются на шее, создавая глубокий вырез.

И это без спинки.

Я провожу несколько минут, расхаживая взад-вперед перед зеркалом, любуясь тем, как шелк переливается на свету, словно жидкие рубины.

Это, безусловно, самая красивая вещь, которую я когда — либо надевала на свое тело — и, без сомнения, самая дорогая. Мне не нужен ценник, чтобы быть уверенной в этой второй части.

Каким бы изящным оно ни выглядело, оно не похоже на платья-однодневки, которые я иногда нахожу в мобильных благотворительных магазинах и которые начинают изнашиваться почти сразу.

Нет, это… швы прочные, каждый стежок нанесен намеренно, чтобы подчеркнуть все нужные места.

Я долго не могу заставить себя снять его.

— Тебе нравится платье? — Я чувствую Адриана прежде, чем слышу его, рука скользит по моей талии, пока я убираю учебники в свой шкафчик. Это движение пугает меня, но я быстро прихожу в себя, поворачиваясь к нему лицом с трепещущими нервами в животе.

Прислонившись к шкафчику моего соседа, он уже улыбается — самодовольная ухмылка, которая говорит мне, что он уже знает ответ.

И он все еще прикасается ко мне.

Я вздыхаю. Это та часть, где я говорю ему, что мне не нравится платье. Что он не может купить мою привязанность, и что я скорее приду на танцы в каком-нибудь платье из комиссионного магазина, чем надену красивое платье, оставленное в моей комнате в общежитии.

Но слова застревают у меня в горле.

Я просто не могу этого сделать.

Я не могу заставить себя испортить самое красивое платье, которое я когда-либо видела в своей жизни, независимо от намерений Адриана.

Я выросла такой, какая есть, и мне не следовало бы беспокоиться о красивом платье и красивых туфлях, но бедность не сделала меня невосприимчивой к роскоши.

Поэтому, когда я открываю рот, чтобы сказать ему, что мне это не нравится, вместо этого вырывается:

— Платье прелестное.

Мне просто нужно быть безвольной и безупречно одетой.

В его глазах искра победы — как будто он понимает, от чего я только что отказалась.

— Я рад. Обычно я заказываю что-нибудь на заказ, но, учитывая короткий срок…

Его рука все еще лежит у меня на спине, тепло от нее просачивается сквозь мой блейзер, и я не совсем уверена, как взаимодействовать с этой версией Адриана. Склоняюсь ли я навстречу его прикосновениям? Отмахиваюсь ли я от них? Прижимаю ли я его к шкафчикам и занимаюсь с ним сексом?

Кем бы мы ни были — во что бы мы ни превратились — это неизведанная территория для нас обоих. Дружба с ним была достаточно странной, но, по крайней мере, у нее есть четкие границы. Подразумеваемые правила, которым нужно следовать. То, о чем вы не говорите, места, к которым вы не прикасаетесь.

Я понятия не имею, какие сейчас правила.

Я все еще пытаюсь понять это, когда звенит предупредительный звонок, и Адриан наклоняется, целомудренно целует меня в твердую линию подбородка и шепчет:

— Увидимся позже, милая.

Мою кожу продолжает покалывать еще долго после того, как он исчезает за углом.

Молли приглашает меня подготовиться к танцам в ее комнате в общежитии.

Я не уверена, почему я говорю "да" — ну, я действительно знаю почему. Это потому, что предложение Молли включает в себя бесплатные услуги профессионального парикмахера и визажиста, что избавляет меня от попыток достать из шкафа мою щипцы для завивки десятилетней давности.

В последний раз, когда я пыталась ими воспользоваться, меня чуть не убило электрическим током.

— У меня так много вопросов к тебе, Поппи, — говорит Салли, сидя через два стула от нее, с закрытыми глазами и поджатыми губами, пока визажист творит свое волшебство. Каким-то образом Молли удалось разместить четырех девочек-подростков, парикмахера, визажиста и все их оборудование в комнате общежития размером не больше моей комнаты.

Это впечатляющий подвиг.

— Спрашивай, — говорю я, морщась, когда парикмахер расчесывает узелки, о которых я даже не подозревала. Молли сказала, что мне не нужно будет платить ни цента за все это, но я знала настоящую цену прихода сюда сегодня вечером: допрос, связанный с Адрианом.

— Мы должны знать. Как вы с Адрианом начали встречаться? — Спрашивает Молли. Она отбеливает зубы у туалетного столика.

— О, мы не… — Стилист как раз вытаскивает заколки. — Ну, все сложно. Мы общаемся, узнаем друг друга. Это очень ново. — Я смотрю на коллекцию хрусталя Молли на стене и чувствую, как каждый из их голодных взглядов впивается мне в макушку.

— Исследуете друг друга… — Это говорит Аделита, которая облачается в платье цвета корицы с оборками, подчеркивающее ее смуглый цвет лица. — Он хорош в постели? Мне всегда было интересно.

Я чуть не захлебываюсь собственной слюной, когда девушки разражаются истерическим хихиканьем, надеясь, что жар, распространяющийся по моему лицу, не растопит трехфунтовый тональный крем, которым я пользуюсь.

— Э-э…

— Ты не обязана отвечать на этот вопрос, — вмешивается Молли, все еще хихикая. — Аделита просто любопытствует. — Она бросает на подругу взгляд, в котором нет настоящей язвительности.

Аделита пожимает плечами.

— Что? Нам всем любопытно. — Застенчивая улыбка подчеркивает родинку у нее под носом. — Держу пари, что так и есть. Он такой щедрый на все школьные благотворительные акции. Я уверена, что эта черта распространяется и на спальню.

— Я бы не была так уверена, — добавляет Салли со вздохом. — Я имею в виду, Мэтт с таким же успехом мог бы быть Матерью Терезой, пока мы не разденемся. Мы начали заниматься сексом год назад, и он до сих пор не понимает, что двадцать минут дрочки не доведут меня до спонтанного оргазма.

Следует еще один раунд хихиканья, но я ловлю себя на том, что сглатываю, неожиданный образ вспыхивает в моем мозгу: это Адриан, обнаженный и бугрящийся мускулами, а одна из его рук…

Нет, нет, нет. Я туда не пойду.

Мы даже не поцеловались. Наверное, мне не стоит представлять его обнаженным, пока мы не окажемся на территории первого уровня.

— Помнишь того игрока в лакросс из Сидарсвилля, с которым я встречалась в прошлом году? Это было плохо, — вмешивается Молли, прежде чем повернуться ко мне. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, Поппи. Адриан — один из тех, кто искренен. Он не притворяется, как большинство парней.

Мне приходится бороться с желанием рассмеяться, потому что Молли, к сожалению, шутит не иронично. Она понятия не имеет.

Они всегда будут знать Адриана только как сияющий идеал великодушия и доброты.

Они никогда не узнают его так, как знаю я.

И осознание этого не должно вызывать у меня собственнический укол, но какой-то части меня нравится знать, что, в то время как остальной мир может получить его маску, я получу его. Все его темные и извилистые стороны.

Я натянуто улыбаюсь девушкам и направляюсь в ванную.

— Думаю, мне нужно переодеться.

Платье еще красивее, чем я помню, оно скользит по моей коже, как масло. Ленты, завязанные бантом у меня на шее, задевают обнаженную кожу спины всякий раз, когда я ерзаю, но при этом создают впечатление, что я подарок, который нужно развернуть.

Подарок Адриана, я полагаю.

Материал прилипает ко мне, когда я выхожу и оказываюсь лицом к лицу с тремя девушками с отвисшими челюстями и зеркалом Молли в полный рост.

— О. Мой. Бог.

Мое сердце проваливается куда-то в живот.

Девушка в зеркале — это та версия меня, которую я никогда не встречала. Ее прямые волосы превратились в распущенные, тонкие волны, платиновый цвет подчеркнут тем маслом для волос, которое стилист потратила несколько минут, втирая в кожу головы. У нее острые скулы, словно вырезанные из воздуха, и полные красные губы сирены.

Эта девушка не похожа на бедную студентку-стипендиатку, бесконечно пытающуюся не отставать от своих одноклассников.

Эта девушка выглядит так, словно ей здесь самое место.

— Ладно, где, черт возьми, ты взяла это платье? — Спрашивает Молли, подбегая ко мне с лукавой улыбкой, которая говорит мне, что она приписывает себе все заслуги в моем превращении в Золушку.

— Это был подарок.

Ее глаза становятся большими.

— От Адриана?

Я киваю, вызывая серию вздохов у остальных в комнате.

— Серьезно. Тебе так повезло, — говорит она, и я впервые задумываюсь, права ли она.