Лимеренция

Глава двадцать восьмая

— Ты знаешь, тебе не обязательно ужинать с моей мамой. Я официально освобождаю тебя от обязанностей бойфренда, — говорю я, щурясь от лучей послеполуденного солнца, падающих на нас.

Мобиль — чуть ли не единственное место в стране, где в разгар зимы требуются солнцезащитные очки.

Тем не менее, я благодарна, что есть немного солнечного света, который разгоняет холод, пробирающийся по кустам. Ботанический сад Мобиля достигает своего расцвета только ранней весной, но я всегда находила их зимние сады особенно впечатляющими.

Выбранная нами скамейка-качалка особенно уютна. Она укрыта в коконе между пыльно-розовыми камелиями и тайваньскими вишневыми деревьями.

— Она предпочитает французскую кухню марокканской? — Адриан даже не смотрит на меня, просматривая возможные варианты ресторанов на своем телефоне.

— Не могу сказать, что она пробовала что-либо из этого.

— В центре города есть маленькое французское бистро, но марокканский ресторан выглядит более уединенным, — объясняет он. — Здесь тоже есть несколько закусочных, но я сомневаюсь, что в этом состоянии найдется что-нибудь стоящее нашего времени. — Наконец он поворачивается и смотрит на меня. — Твоя мама боится летать?

Я удивленно смотрю на него.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься предложить ресторан, в который нам нужно лететь.

Он дуется. Он на самом деле дуется.

— Почему бы и нет? В штате Мэн есть потрясающий ресторан "от фермы к столу", а в Теннесси — лучшее барбекю, которое я когда-либо пробовал в своей жизни. Перелет будет коротким. Я могу нанять для нас частный самолет и…

Еще одно моргание.

— Хочешь нанять частный самолет? На ужин?

— Я знаю, это не идеально, — отвечает он. — Я бы предпочел воспользоваться одним из семейных самолетов, но если я это сделаю, мне нужно будет объяснить, почему я пользуюсь одним из семейных самолетов…

— У твоей семьи есть частные самолеты. Не реактивные. Но просто есть, — повторяю я. — Ты уверен, что это слово должно быть во множественном числе?

— Ну, у нас их четыре, — объясняет он не более почтительно, чем если бы перечислял коллекцию одноразовых подушек. — Раньше их было пять, но мои родители подарили ”Гольфстрим" нескольким друзьям семьи.

Я знаю, что после всего, что я узнала об Адриане, владение частным самолетом должно быть легко усваиваемой концепцией, но именно в такие моменты, как этот — например, беседа о Гарварде, — мне напоминают, насколько болезненно я не разбираюсь в деталях.

Загадочная улыбка расползается по его губам, когда он добавляет:

— Ты знаешь… У меня будет полный доступ к самолету в Гарварде. Я могу отвезти тебя в любую точку мира.

Я поднимаю бровь, игнорируя искру возбуждения, вспыхивающую в моей груди.

— Ты снова пытаешься впарить мне Гарвард.

— Нет, — поправляет он. — Я просто даю тебе знать, что мы могли бы провести наши выходные на Санторини. Или в Дубае. Япония. Ты покрутишь глобус, посмотришь, куда попадет твой палец, и я отвезу тебя туда.

Возможность этого приводит меня в полный восторг — вот почему требуется все самообладание, чтобы притвориться, что этого не происходит.

— Верно. Выходные на Санторини. Звучит ужасно. Просто ужасно.

Его улыбка становится шире.

— Но не сегодня, — продолжаю я, отчаянно пытаясь сменить тему. — Не обязательно устраивать частные самолеты или шикарные ужины в разных штатах. На самом деле, совсем не обязательно устраивать ужин в честь встречи с парнем. — Я думаю о Рике, который пытался заказать «Coors Light» и жаловался на размеры порций во французском бистро.

Я съеживаюсь.

Его рот кривится.

— Значит, в местной закусочной?

Я собираюсь возразить, но порыв ветра треплет его волосы, и я временно теряю дар речи от того, насколько непринужденно красивым он в этом выглядит.

Для меня южное солнце — безжалостный противник, который обжигает сильнее, чем целует, но оно лишь смягчило черты лица Адриана, придав его бесконечно черным глазам приторно-коричневый оттенок и подчеркнув медные оттенки в его волосах.

Даже Мать-природа очарована им.

Я вздыхаю.

— Послушай, я ценю твой жест, но в нем нет необходимости. Если ты не смог понять, мои отношения с матерью… — Я роюсь в своем мозгу в поисках подходящего слова. — …сложные. Ее отделяет одно обвинение в употреблении наркотиков, алкоголя или магазинной краже от превращения моей спальни в мужскую пещеру Рика или что-то в этом роде.

Он выгибает бровь.

— Тогда тем больше причин произвести на нее впечатление.

У меня вырывается горький смешок.

— Уверена, ты уже это сделал. На это способен практически любой, кроме ее собственной дочери.

— Что ж, это шаг вперед по сравнению с моими родителями. На них никто не производит впечатления. — В отличие от меня, в его тоне нет скрытой обиды.

Вероятно, потому, что его родители поступили гораздо хуже, чем проявили некоторую апатию к его достижениям.

Прежде чем мои мысли возвращаются к дневнику и тому, что я там прочитала, я говорю:

— В любом случае, я не совсем понимаю, почему ты так стремишься проводить время с моей семьей. Ты уже знаком с моей матерью. И с Риком. Поверь мне, когда я говорю, что с ними лучше быть совсем недолго.

Адриан смотрит на ветку большого вишневого дерева, склонившуюся над нашей скамейкой и дающую минимум тени, и его губы хмурятся.

— Честно говоря, я не совсем уверен.

Я бросаю на него свирепый взгляд.

— Ты не уверен, почему пытаешься подвергнуть себя и меня — но в основном меня — неприятному семейному ужину, где у каждого в распоряжении будет нож для разделки мяса?

— Ну… — Его брови сводятся вместе, и я ловлю себя на том, что борюсь с желанием протянуть руку и разгладить новообретенные складки, образующиеся на его лице. — В любом другом контексте я бы не стал. Я бы не стал подвергать себя неудобному ужину из-за посредственного стейка. Я бы не стал рисковать еще более неприятным разговором со своими родителями только ради того, чтобы прилететь сюда… — Он делает паузу, чтобы прихлопнуть муху, которая в опасной близости от того, чтобы сесть мне на плечо. — Место, которое, кажется, кишит насекомыми в разгар зимы. И худшие татуировки, которые я когда-либо видел в своей жизни. И слишком много флагов Конфедерации. Я бы не стал делать ничего из этого, если бы не ты. — Он качает головой. — Это как… импульс. Мне нужно знать о тебе все. Мне нужно увидеть, где ты выросла. Мне нужно увидеть твою семью. Мне нужно увидеть каждую часть твоей жизни — прошлую и настоящую, — пока я не буду уверен, что знаю тебя лучше, чем ты знаешь себя. Это не желание. Я должен.

Его глаза излучают столько же энергии, сколько и его слова, и я открываю рот, чтобы ответить.

Затем закрываю его.

И открываю его снова.

Это похоже на то, что было несколько ночей назад, когда он стоял в моей спальне и признавался, насколько бесконтрольным он себя чувствовал рядом со мной.

Ну, вот что это такое, не так ли?

Он стремится к контролю. К пониманию. К знаниям.

Если он сможет собрать меня воедино, как головоломку, он точно будет знать, как разобрать меня на части.

Рациональная сторона меня хочет обвинить его в этом. Люди могут быть головоломками, которые нужно разгадывать, но части предназначены для того, чтобы их раздавали свободно. Одну за другой. И только со временем.

Вы их не берете. Вы не летаете через всю страну, поэтому можете пополнить свою коллекцию еще несколькими. Вы не форсируете семейные дела только для того, чтобы немного расширить перспективу.

Но на самом деле у меня тоже нет места для разговоров.

Не так давно я была той, кто стремился к контролю, к пониманию, к знаниям, достаточным для того, чтобы справиться с Адрианом. И эти фрагменты тоже не раздавались бесплатно.

— Что, если… — Я делаю глубокий вдох. — Что, если некоторые части моего тела не предназначены для близкого личного изучения?

В его тоне слышится смесь любопытства и веселья.

— О каких частях мы здесь говорим, милая?

— Уродливые части, — признаю я. — Такие уродливые, на которые даже смотреть не хочется. Такие уродливые, что ты даже не можешь заставить себя посочувствовать им.

Я не могу назвать эмоции, которые мелькают в его глазах, но его голос понижается до шепота, который, как вода, стекает у меня по спине.

— Ты думаешь, я боюсь уродства?

У меня перехватывает дыхание.

— Разве нет? По крайней мере, немного.

— Тебя пугают мои уродливые части тела? — В его голосе снова слышится эта резкость — та, которая заставляет меня чувствовать себя так, словно я в одном из тех мультфильмов, над моей головой висит пианино, и одно неверное слово — и я разобьюсь вдребезги.

— Я не знаю. — В моем ответе нет колебаний. — Я не могу сказать, что видела их все.

Если я не раскрыла все свои карты, сомневаюсь, что Адриан тоже.

И я была бы наивна, если бы думала, что то, что случилось с Микки, — это все, на что он способен.

Какое-то мгновение он ничего не говорит — только смотрит так, словно пытается смотреть сквозь меня, а не на меня, а затем тихо говорит:

— Ты поймешь. Так же, как я увижу все твои.

Ужас скручивается узлом у меня в животе, но это не от страха увидеть его уродство — это от того, что он увидит мое.

Для посещения закусочной, которую бронирует Адриан, не требуется частный самолет, но все равно она намного шикарнее, чем я могла себе представить.

Это величественное старинное здание, расположенное в самом сердце делового центра Мобиля, с мебелью цвета лесной зелени, большими окнами и хрустальной люстрой, которая напоминает мне о дожде.

Когда Адриан называет свое имя, среди персонала раздается шепот, но минуту спустя мы уже сидим на плюшевом зеленом диване в отдельной комнате, а на нашем столике стоит бутылка красного вина 2002 года выпуска — за счет заведения.

У меня уже кружится голова.

— Посмотри на это платье, — изумляется мама с другой стороны кабинки. — Я знаю, что у тебя в шкафу его не было.

Я потираю затылок.

— Нет, вообще-то, это был рождественский подарок от Адриана. — Я не упоминаю, что черное коктейльное платье без рукавов, которое на мне, тоже винтажное от Dior.

Ткань облегает мои бедра, как вторая кожа, но при этом обладает той же прочностью, которую я привыкла ожидать от дизайнерской одежды, сшитой вручную, — и именно то, что мне понадобится сегодня вечером.

Это платье — самое близкое, что у меня есть, к доспехам.

— Разве это не мило, — восхищается мама, — Это великолепно, милая. На самом деле, я бы, наверное, просила тебя одолжить его, если бы думала, что оно мне подойдет. — Она хихикает и поворачивается к Адриану. — Я была очень маленькой всю свою жизнь. Бедняжке Поппи достались бедра ее отца. Мы не могли обмениваться одеждой с тех пор, как ей исполнилось тринадцать.

И вот оно.

Двусмысленный комплимент, который, как я знала, последует в тот момент, когда я сяду в это платье.

Думаю, хорошо, что она не заметила мои туфли с красными подошвами. В следующий раз она бы прицелилась на мой размер ноги.

К счастью, несколько дней в роскошном отеле и вдали от моей матери позволили мне почувствовать себя готовой справиться со всем, что она попытается обрушить на меня сегодня вечером.

Я натягиваю свою самую яркую улыбку.

— Ты сегодня хорошо выглядишь, мам.

Она выбрала оливково-зеленое платье-свитер, которое еще более облегающее, чем мое, — без сомнения, один из ее «модных нарядов», обычно предназначенных для первых свиданий и новых парней.

Рика также запихнули в пиджак, которому, должно быть, по меньшей мере лет десять-двадцать, учитывая, что его могучие плечи почти лопаются по швам.

Его кислое выражение лица приносит мне больше удовлетворения, чем, вероятно, следовало бы.

— Вы оба прекрасно выглядите, — плавно вмешивается Адриан, лениво закинув руку на спинку кабинки. — Я понимаю, откуда у Поппи такая внешность. Честно говоря, на первый взгляд я подумал, что вы двое могли быть сестрами.

Мама откидывает голову назад и смеется, как будто это шутка, но даже через стол я могу сказать, что она втайне довольна комплиментом.

— Ты действительно очаровашка, — поддразнивает она. — Но ты не первый, кто так думает. Когда я была моложе, я катала Поппи в коляске, и люди останавливали меня на улице, спрашивая, где наша мама. Однажды даже приняли за близнецов.

Мне приходится прикусить язык, чтобы не возразить, что нас никогда не принимали за близнецов.

— И даже когда она была старше, — продолжает мама, и я понимаю, что, вероятно, мне следовало предупредить Адриана, что мамина бесконечная молодость — ее любимая тема. — Никто не поверил бы мне, когда я сказала бы им, что я мать. Даже Рик, когда мы впервые встретились.

Я благодарна официанту, который подходит и описывает фирменные блюда — шесть унций мяса вагю и белую рыбу, пойманную этим утром, — хотя бы для того, чтобы отвлечь маму от темы.

— Знаете, мне очень любопытно, Мэй, — говорит Адриан, наливая по чуть-чуть красного вина в бокалы каждому. Мама следит за движением, но не произносит ни слова. — О том, как вы двое познакомились. Я так понимаю, вы уже довольно давно вместе.

И вот вторая любимая тема мамы: история ее расцветающей любви с Риком.

Это почти касается того, как быстро он ее раскусил. Не то чтобы Мэй Дэвис трудно очаровать, но все же.

Я думаю, какая-то часть меня надеялась, что…

Ну, я не знаю, на что я надеялась.

Я делаю глоток своего вина, оно получается мягким и без кисловатого привкуса, который, похоже, есть у всех трехдолларовых бутылок, которые мама иногда прихватывает с работы.

— О, в этом нет ничего безумного, — говорит она, но сжимает руку Рика в своей. — Но это было романтично. Мы познакомились в Калифорнии. Венис-Бич. Почти через пять лет… ну, вообще-то, около того. Это было сразу после праздников. Я лежала на пляже в этом маленьком красном бикини. Ты помнишь это бикини, Рик?

Рик бурчит что-то слишком неразборчивое, чтобы я могла разобрать.

— И вот, он подошел ко мне, желая выпить пива у, ну… — Она смущается. — Я не совсем горжусь этим, но я была там с другим мужчиной. Ничего серьезного. Просто какой-то парень, с которым я встречалась в то время. У него была специальная карта прямо на пляже, которой он пользовался в межсезонье, и он угостил меня поездкой. Честно говоря, я даже не помню его имени. — Ее брови хмурятся. — Робби? Нет. Или Ретт. Это был…

— Ральф, — вмешалась я. — Его звали Ральф.

Мама моргает.

— Точно. Ральф. Вот и все. — Она хихикает. — У Поппи память гораздо лучше, чем у меня.

— Ну, ты оставила меня с двоюродной сестрой Ральфа на пять дней. — Это вырывается немного резче, чем предполагалось.

— На пять дней? — Ее лоб морщится еще больше. — Милая, я думаю, ты преувеличиваешь. Это было, наверное, на два дня. Если что.

— На пять.

Ее улыбка готова резать, как один из ножей на столе.

— Как скажешь, милая. В любом случае, вернемся к истории…

Я скриплю зубами от разочарования, когда мама рассказывает о бесстыдных репликах Рика о пикапе на пляже.

Она же не может всерьез думать, что прошло всего два дня.

С другой стороны, у меня память лучше, чем у мамы, хотя бы потому, что моя не избирательна.

И я, конечно, помню этот праздник больше других. Я провела канун Рождества, помогая двоюродной сестре Ральфа, Ребе, готовить джелло для вечеринки, которую она устраивала, а затем быстро улизнула смотреть кабельное телевидение в подвале, когда ее гости начали слишком шуметь.

— … приезжаю через неделю, а он перегружает свой пикап до самого Мобиля, — заканчивает она, бросив еще один хитрый взгляд в сторону Рика. — И с тех пор мы ни разу не оглядывались назад, не так ли, Рик?

— Верно, — бормочет Рик и, увидев ее выжидающий взгляд, добавляет: — Ни разу не оглядывался назад.

Мама вздыхает.

— И, конечно, он тоже очень заступился за Поппи. Был рядом с ней больше, чем ее настоящий отец когда-либо.

И вот моя наименее любимая тема — несуществующие отцовские инстинкты Рика.

Ничего не говори.

Ничего не говори.

Просто переживи ужин.

Адриан кладет руку мне на бедро и сжимает, молчаливый жест, который предполагает, что, хотя моя мать, возможно, и не замечает исходящего от меня напряжения, он нет.

Это меня успокаивает.

Незначительно.

И снова официант безукоризненно выбирает время, возвращается, чтобы принять заказы, и предлагает на мгновение прервать поэтический рассказ мамы о Рике. Адриан заказывает белую рыбу, мы с мамой выбираем филе миньон, а Рик выбирает бифштекс весом тридцать четыре унции, что напоминает о том, что мне нужно будет сидеть здесь и смотреть , как он ест его.

— Он тот «клей», который скрепляет нашу семью…

И она снова за свое.

— … хотя мы опустеем, как только поппи уедет в Нью-Йорк рисовать свои маленькие картинки. — Еще один смешок.

Я закатываю глаза.

— Это больше, чем маленькие картинки.

— О, милая, ты же знаешь, я просто шучу. — Как всегда, ее тон сладок, как сахар, чтобы скрыть язвительность ее слов. — Твои рисунки действительно милые. Честно.

Я ощетинилась, но на этот раз Адриан встает на мою защиту.

— На самом деле, Поппи — потрясающая художница. Я видел ее работы. У нее настоящий природный талант.

Под этим он имеет в виду, что загнал меня в угол в моей комнате в общежитии, полистал мой альбом для рисования, а затем украл его.

Как ни странно, воспоминание об этом не вызывает никакого гнева — просто осознание того, что попытка втянуть Адриана в неприятности и столкновение с ним у бассейна с таким же успехом могли быть миллион лет назад.

— О, конечно, она такая. — Мама делает большой глоток вина и хихикает. — Ну, за исключением…

У меня скручивает живот.

— Не думаю, что нам нужно рассказывать эту историю.

Мама протягивает ко мне руку.

— О, перестань, милая. Это было мило. Все подумали, что это действительно мило. — Затем она обращается к Адриану, ее карие глаза искрятся весельем. — Итак, одна из наших старых соседок, милая маленькая старушка по имени мисс Шелби, знала, как сильно Поппи любит рисовать, и заказала у неё картину для мистера Шелби. Предполагалось, что это будет воссоздание их свадебной фотографии. Подарок на годовщину или что-то в этом роде. И она планировала заплатить Поппи.

У меня возникает внезапное желание пойти на кухню и попросить вместо этого разделать меня на ужин.

— Ну, Поппи проводит недели , работая над этой штукой. Она так старательно её делает, никому не позволяет увидеть, пока не закончит, — объясняет мама. — Но в конце концов, она дарит это мисс Шелби и…

Мое лицо заливает жар.

Я наблюдаю за автомобильной аварией.

Моя автокатастрофа.

— Что ж, какими бы прекрасными ни были некоторые из ее работ, это было не очень. — Ее плечи трясутся от едва сдерживаемого смеха. — Я имею в виду, на самом деле, вы бы видели лицо мисс Шелби, когда она увидела эту картину. Все пропорции были нарушены — у мистера Шелби была голова размером с арбуз и туловище карандаша. Нос мисс Шелби был массивным, и Поппи забыла включить в рисунок бабушкину брошку, но каким-то образом умудрилась нарисовать каждую морщинку женщины.

— Для справки, мне было десять, — вмешиваюсь я. — И я никогда в жизни ничего не рисовала.

— Бедная женщина, — заканчивает мама. Сейчас она вытирает глаза, доведенная до слез моим смущением. — Никогда не говорила об этом плохого слова. Я имею в виду, ее лицо говорило многое, но ни слова. Она заплатила Поппи.

Это вызывает очередную порцию смешков со стороны мамы и Рика, но я больше не смотрю на них.

Со скрученным в узел желудком я наблюдаю за Адрианом.

И он не смеется.

Он, конечно, улыбается. Та же вежливая улыбка, которая проскользнула сквозь защиту декана Робинса, профессора Айалы и бесчисленного множества других авторитетных фигур.

Но его глаза, устремленные на мою мать, мертвы.

— Какая очаровательная история, — говорит он.

— Видишь, милая? — Мама поворачивается ко мне. — Иногда ты слишком серьезно относишься к профессии художника. Это нормально, но как хобби.

— Что ж, у нее есть на это право, — говорит ей Адриан. — Я подозреваю, что через пару месяцев она примет предложение Гарвардской школы искусств.

За столом воцаряется тишина.

Мама моргает, глядя на меня, ее веселье угасает.

— Что?

Чертовски здорово.

Запах шипящего жира и растопленного сливочного масла ударяет мне в нос, когда официант подходит снова, на этот раз с нашими заказами.

Мама не удостаивает филе миньон даже взглядом, слишком занятая, чтобы пялиться на меня.

Я допиваю свой бокал вина.

— Еще бутылку, мистер Эллис? — Спрашивает официант. — Мы были бы более чем счастливы достать что-нибудь еще из погреба. Может быть, бордо 2004 года?

Адриан отмахивается от него, официант исчезает, и напряжение усиливается в десять раз.

— Поппи, это правда? — Все ее лицо сморщилось, как скомканная салфетка. — Ты собираешься поступать в Гарвард?

Я бросаю на Адриана свирепый взгляд.

— «Ничто не высечено на камне».

— «Все, кроме камня», — парирует Адриан. Он не выглядит ни в малейшей степени раскаивающимся в том, что сбросил атомную бомбу прямо на хрупкий покой сегодняшнего вечера. — К осени ваша дочь станет студенткой Гарварда.

Я пинаю его под столом.

Рик хмыкает.

— Эй, кто меня пнул?

Упс.

— Гарвард… — Повторяет мама. — Ты поступишь в Гарвард. — На этот раз не последует ни колкости, ни двусмысленного комплимента.

— Или Пратт, — добавляю я. — Я еще не приняла решения.

— А это… — Она допивает бокал вина. — За твои художественные работы?

— Да.

— Господи… — По мере того, как она переваривает новости, в ее голосе просачивается вся сила южного акцента, но я знаю лучше, чем думать, что полностью лишила ее дара речи. Если Мэй Дэвис в чем-то и преуспевает, так это в том, чтобы принимать хорошие новости — но особенно мои хорошие новости — и пробивать в них дыры.

Я готовлюсь к колотой ране.

Затем она обращается к Рику, своему единственному явному союзнику, оставшемуся за столом.

— И вот я не понимала, что нужно ехать аж в Нью-Йорк или Гарвард только для того, чтобы научиться рисовать какие-то картинки. Особенно не со всем этим природным талантом, но… — Она, наконец, смотрит в мою сторону, и улыбка расплывается на ее лице. — Поздравляю, милая. Это отличные новости. Я действительно рада за тебя.

Я резко выдыхаю.

— Спасибо.

— Я просто надеюсь, что они не превратят тебя в одного из этих голодающих художников, — добавляет она, не в силах закончить разговор, не оставив последнее слово за собой. — В конце концов, людям все еще нужно покупать твои работы, не так ли, дорогая? Я имею в виду, поиск клиентов и все такое. Кто знает, если…

— Я бы купил их. — Адриан смотрит на меня, произнося это. — Я бы купил все до единой.

Когда первая искренняя улыбка за вечер появляется на моем лице, мама молча вгрызается в свой стейк.

Остальная часть ужина — не более чем вежливая болтовня о мобильных устройствах, несколько назойливых вопросов мамы о семье Адриана (от которых он вежливо уклоняется) и редкая похвала Рика по поводу стейка.

Я сбегаю в ванную, пока Адриан листает меню десертов, мои нервы напряжены, как севший аккумулятор в машине. Мне просто нужно пережить общение, достойное кусочка торта, а затем я смогу вернуться в отель с Адрианом, свернуться калачиком под одеялом и запихнуть воспоминания об этом ужине в самые дальние уголки своего сознания.

Тем не менее, сегодняшний вечер мог пройти и хуже.

Конечно, я все еще чувствую напряжение под кожей, скручивающее мышцы, но никто не расплакался. Никто не выбежал в гневе. Никто не пытался выбросить ни один из дорогих столовых приборов.

Сегодня вечером мы едва избежали кровопролития, и Адриан, в своей попытке изучить каждую частичку моего тела под микроскопом, мог стать жертвой.

Я прислоняюсь к одной из раковин в ванной, закрываю глаза и вздыхаю так громко, что звук отражается от зеленых стен. По крайней мере, угрюмое освещение здесь идеально соответствует моему нынешнему темпераменту.

Это самый большой покой, который был у меня за последний час.

И тут дверь распахивается.

— О, милая. Вот и ты. А я-то думала, куда ты подевалась.

Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

Неохотно я открываю глаза и смотрю на маму.

— Я просто проверяла свой макияж, вот и все. — К счастью, моя тушь для ресниц и пыльно-розовая помада сегодня сработали гораздо лучше, чем мое здравомыслие.

Она останавливается у раковины слева от меня.

— Ну, этот цвет губ определенно не подходит к твоему цвету лица, но такие вопросы ты задаешь перед ужином, милая. Не после.

Она не замечает моего пристального взгляда и поворачивается, чтобы рассмотреть свое отражение в зеркале.

Лгунья.

Этот цвет губ мне очень идет.

Я прочищаю горло.

— Ну, я должна вернуться к…

— Ты выглядишь очень напряженной, — перебивает мама. — Что-то не так, Поппи?

Я пристально смотрю на нее.

Если бы это был кто-то другой, я бы подумала, что они просто провоцируют реакцию.

К сожалению, в маме я разбираюсь лучше.

Я уверена, что за то время, которое потребовалось ей на пути от стола до ванной, она уже успела превратиться в повествовании во что-то, что заставит ее выглядеть гораздо более привлекательной.

Ты можешь в это поверить, Рик? Я всего лишь выражала немного материнской заботы, а Поппи пыталась отгрызть мне за это голову!

— Я в порядке, — вру я. — Правда. Я не напряжена.

Она достает из клатча из искусственной кожи немного своей собственной помады. У нее вишнево-красная.

— Держу пари, это из-за того платья. Играть в переодевания не всегда удобно, особенно когда переодеванием занимается мужчина.

— Платье в порядке.

— Знаешь, милая, я действительно горжусь тобой.

Что?

— Что?

Если мама и слышит удивление в моем голосе, она не обращает на это внимания.

— Ты молодец, Поппи. — Нанося свежий слой, она поджимает губы перед зеркалом. — Я имею в виду, сегодняшний вечер тому доказательство.

Уголек надежды, который вспыхивает в моей груди, очень опасен, я знаю это, но он все равно вспыхивает.

— Что ж… я рада, что ты так думаешь. — Я потираю затылок, внезапно не уверенная, как справиться с этой стороной моей матери.

Явно гордая сторона.

— Как я уже говорила ранее, — продолжаю я. — Ничто не высечено на камне. Мне все еще нужно разослать заявки, так что пройдет несколько месяцев, прежде чем я узнаю что-то конкретное.

Мама моргает, глядя на меня.

— О, да, ну, я тоже этим горжусь … — Она подходит ближе, хватает меня за руки и улыбается, как будто мы делимся общим секретом. — Но, милая, я на самом деле говорила о твоем маленьком увлечении там. Ты молодец. Обаятельные, богатые, и красавцы редко сходятся в одном человеке.

Мой разум сосредотачивается только на одном слове.

— Адриан — не интрижка. Он мой парень.

Она пожимает плечами.

— Ну, парень. Интрижка. Называй это как хочешь.

— Он мой парень. Сначала управляющий отелем, теперь моя мать — с таким же успехом я могла бы приклеить ярлык ко лбу Адриана, чтобы стереть еще больше путаницы.

— Несмотря ни на что, — говорит она, — ты напоминаешь мне меня саму, когда я была в твоем возрасте. Ну, раньше…

Опять о себе.

— Я имею в виду, я начала терять надежду, что ты обладаешь хоть каплей моего обаяния, когда ты приезжала домой три лета подряд без каких-либо поклонников. — Ее голос понижается до восхищенного шепота. — Теперь я вижу, что ты все это время пыталась поймать рыбу покрупнее.

С таким же успехом она могла бы окунуть этот единственный уголек в холодную воду.

— Нет, это не… — Я качаю головой. — Все не так.

Она приподнимает бровь.

— Тебе не нужно скромничать, милая. Я счастлива с тобой. — Ее взгляд скользит вниз по моему платью. — Заставить его проделать весь этот путь ради праздников, этого ужина и этого платья… Ты явно получаешь то, чего стоишь, пока он остается здесь.

Я отпускаю ее руки и делаю шаг назад.

— Дело не в этом. Я не обманываю Адриана ради денег.

— Я этого и не говорила, — возражает она. — Я уверена, что какие бы деньги ни потратил этот парень, он сделал это по собственной воле. Ты, наверное, ни о чем не просила.

— Нет. — Я ненавижу, как это звучит в мою защиту, когда моя мать просто делает то, что у нее получается лучше всего — пытается проделать дыры в осколках моей жизни.

— И я бы не осуждала тебя, если бы ты это сделала, милая, — говорит она нежным тенором. Как будто я тупая. — Мужчинам, особенно мужчинам нравится это… Их внимание мимолетно. Бери, что можешь, пока можешь.

Разочарование бурлит у меня под кожей.

— Ты не знаешь, о чем говоришь. Это не интрижка, и внимание Адриана не мимолетно. Он тот, кто пытается убедить меня поступить с ним в Гарвард.

Она молча разглядывает меня.

А потом она смеется.

Это не подростковое хихиканье, которое она издавала, рассказывая о своих отношениях с Риком, и не тот насмешливый смешок, который принижал мое искусство.

Это рваный, резкий звук, вмещающий в себя тридцать шесть лет горечи — и я чувствую, как каждый из них эхом отражается от стен ванной.

Я едва сдерживаю вздрагивание.

— О, Поппи, — протягивает она. — Бедняжка. — Она останавливается прямо передо мной и обхватывает мое лицо ладонями, так что мы смотрим друг другу в глаза. — Бедняжка, наивное создание. Ты еще не поняла этого, не так ли?

Я проглатываю вопросы, которые скапливаются у меня в горле. Я не собираюсь доставлять ей удовольствие своим любопытством.

Мне нужно просто выйти из этой ванной.

Мне не нужно слышать, к каким откровениям, по ее мнению, она пришла после единственного ужина в присутствии Адриана.

Но я все равно остаюсь.

— Я уверена, ты думаешь, что у вас с этим парнем что-то особенное, — тихо говорит она. — Но, милая, ты должна меня выслушать. Будь реалистом. Ты — увлечение. Ты вбиваешь это себе в голову сейчас, или ты вбиваешь это себе в голову через три месяца, когда его внимание переключится на что-то другое.

Я усмехаюсь.

— Ты этого не знаешь наверняка.

— Я действительно это знаю, — твердо говорит она. — Не имеет значения, что он тебе говорит, милая. Не имеет значения, что он тебе купит. Мужчин привлекают блестящие, новые игрушки. Через несколько месяцев ты больше не будешь блестящей или новенькой, поэтому он начнет искать следующую. Будет лучше, если ты подготовишься сейчас, когда…

— Прекрати. — Я вырываю свое лицо из ее хватки. — Последний человек, который мне нужен, чтобы давать советы о мужчинах, — это ты.

Она хихикает.

— О, это правда?

Я понимаю, что сейчас вступаю на опасную территорию, в дюйме от нанесения долговременного ущерба, который, не уверен, смогу исправить.

Что я должна делать, так это просто держать рот на замке и позволить ей сказать свое слово — точно так же, как я делала ранее сегодня вечером.

Точно так же, как я делала это каждый второй день своей жизни.

Почему только ей позволено наносить ущерб?

Почему я должна быть взрослой?

Даже сейчас, скрестив руки на груди и вызывающе вздернув подбородок, она легко входит в свою роль. Она может говорить все, что ей заблагорассудится, зная, что я та, кто спокойно все это переварит.

Я делаю глубокий вдох, многолетняя обида обжигает мне горло.

Не в этот раз.

— Вот это правильно, — говорю я ей, и удивление мелькает на ее лице. — Ты не можешь говорить об Адриане, как будто он просто еще один неудачник, провалявшийся на диване три месяца. Он не Эд. Он не Стив. Он не Джереми. И он определенно не Рик.

— Не смей говорить плохо о Рике. Он…

— Он кто? — Огрызаюсь я. — Халявщик? Алкоголик? Нагрузка на твои финансы? Я имею в виду, честно говоря, мам, ты смотришь на Рика так, будто он лично развесил звезды на небе, а я даже никогда не видела, чтобы он повесил гребаную картину на стену.

Она прочищает горло.

— Знаешь, я бы подумала, что ты относишься к нему с большим уважением, учитывая то, как он…

— Активизировался? — Я смеюсь. — Верно. Рик. Отчим года. Водит меня на рыбалку. Звонит, чтобы поболтать о том, как прошел день. Убеждается, что я вернусь домой к Рождеству. Дает отеческий совет. — Я постукиваю пальцем по подбородку, как будто размышляю. — О, подожди. Он не делает ничего из этого.

Она открывает рот.

А затем закрывает его.

— Я знаю, что мои стандарты в отношении отца довольно низкие, учитывая, что у меня никогда не было отца, но едва терпимое мое присутствие не считается, — продолжаю я. — Рику на меня наплевать, и он никогда не будет беспокоиться обо мне, что бы ты ни говорила мне или себе.

Наверное, не должно быть такого катарсиса видеть, как моя мать заметно вздрагивает от моих слов, но это так.

В кои-то веки я счастлива ранить ее так же глубоко, как она ранила меня.

— Это не… — Она яростно качает головой. Ее нижняя губа начинает дрожать. — Ты просто говоришь такие вещи. Ты просто хочешь меня расстроить. Ты не хочешь, чтобы я была счастлива. Ты никогда не хотела. Это никогда не должно касаться моего счастья.

— Всегда речь идет о твоем счастье! — Я кричу, а затем замолкаю, осознав, насколько я громкая. Уже тише я добавляю: — И ты ясно дала понять, что я причина, по которой ты несчастна. Ты винишь меня в том, что я не поступила в колледж. За то, что застряла в Мобиле. За то, что не нашла какого-нибудь милого белого воротничка, который наденет тебе кольцо на палец.

— Я никогда не винила тебя, — шмыгает носом она. — Я была той, кто ставил еду на стол и обеспечивал крышу над твоей головой. Я пожертвовала… Не то чтобы ты поблагодарила меня за это. Тебе никогда не будет достаточно того, что я делаю.

— Ничего из того, что я делаю, тебе никогда не бывает достаточно, — возражаю я. — Ты можешь говорить о самопожертвовании сколько угодно, но я та, кто всегда занимает второе место. Я имею в виду, ты позволила мне провести Рождество с незнакомцами, чтобы могла порезвиться в Калифорнии с Ральфом. Ты потратила свою зарплату на рождественский подарок для Эда. Ты сказала Стиву, что я твоя младшая сестра, просто чтобы удержать его рядом. — Длинный список обид, которые я накопила на свою мать, вываливается из меня в одночасье. — Ты была в восторге от Лайонсвуда, и не потому, что я попала в лучшую в мире школу-интернат, а потому, что ты наконец-то смогла прожить с Риком свою сказку без детей рядом девять месяцев в году. И сегодня вечером, когда я привела домой того, кто мне небезразличен, ты также пытаешься умалить это, но я не позволю тебе проецировать на меня свою дерьмовую удачу с мужчинами. — Я почти запыхалась, когда закончила.

Мама разражается слезами — ее главное оружие, — но они не вызывают у меня обычного чувства вины.

Во всяком случае, я испытываю облегчение.

И, вероятно, на десять фунтов легче теперь, когда я не пытаюсь похоронить проблемы, накопившиеся за восемнадцать лет, там, где их никто никогда не найдет.

Она все еще плачет, когда я понимаю, что мы провели здесь по меньшей мере десять минут, обсуждая это, что означает, что я оставила Адриана разбираться с Риком.

Я тяжело вздыхаю.

— Послушай… Сегодняшний вечер был насыщенным, и я уверена, Адриан интересуется, где я, так что мне пора возвращаться. Мы можем вернуться к этому как-нибудь в другой раз.

Наверное, никогда.

Моя рука почти касается дверной ручки, когда раздается мамин голос:

— Поппи.

Последнее слово всегда остается за ней.

Я неохотно оборачиваюсь.

Тушь растеклась по ее щекам, она говорит:

— Ты ошибаешься в одном. — Она вздергивает подбородок. — Мне дерьмово везло с мужчинами, это правда… Но то, что я сказала ранее? Это тоже правда. И ты можешь считать меня худшей матерью в мире, но я не хочу видеть твое сердце разбитым.

Я качаю головой.

— Я не собираюсь принимать это во внимание. Адриан не интрижка. Он заботится обо мне. Я забочусь о нем. У нас с ним есть будущее.

Странно так уверенно говорить об этом, когда через месяц или два я снова останусь одна.

— О, милая. — В ее водянистой улыбке нет ничего, кроме жалости. — Такие мужчины не попадают к таким девушкам, как мы. Им нравится заниматься с нами сексом. Им нравится встречаться с нами. Им нравится покупать нам красивые вещи. Они могут даже думать, что влюблены в нас, но в конце концов они женятся на женщине с более хорошей родословной. Кого-то, кого они смогут привести домой к своим семьям, похвастаться перед друзьями.

Я сглатываю комок, образовавшийся у меня в горле.

— Адриан не такой.

— Милая, они все такие.

— Не он. У нас есть история, — возражаю я. — Он хочет будущего. Он тот, кто добивается этого. Это он хочет, чтобы я поступила в Гарвард. Он хочет…

— Он хочет , — вставляет она. — Это не значит, что он это сделает. Обещания ничего не значат, милая. — Она шмыгает носом и делает еще один шаг ко мне.

— Обещания Адриана серьезны.

— Ты знакома с его семьей?

— Ну, нет. Пока нет. Это сложно, они заняты…

— Он говорил, что любит тебя?

Я колеблюсь, вопрос застает меня врасплох, но, кажется, этого ответа достаточно.

— О, Поппи. — Даже ее тон полон жалости. — Он даже не сказал, что любит тебя?

Мои щеки горят, и я хочу возразить, но во рту пересохло.

Она сокращает расстояние между нами, кладя руки мне на плечи.

— Послушай меня, милая. — Ее ногти слегка впиваются в мои плечи. — Избавь себя от разбитого сердца. Отправляйся в Гарвард, или Нью-Йорк, или еще куда-нибудь, черт возьми, ради своих художественных штучек, но не едь туда ради него. Этот парень, может, и обещает тебе весь мир прямо сейчас, но он никогда не даст его тебе. Они никогда этого не дают — не таким девушкам, как ты.

Ее глаза впились в мои, и я могу сказать, что это не очередная дырка, которую она пытается проделать. Это не попытка проникнуть мне под кожу.

Она верит каждому слову.