Лимеренция

Глава двадцать четвертая

Драка Адриана и Фрэдди на почве алкоголя становится большой новостью примерно за три дня до начала экзаменов, но сплетни сводятся к минимуму.

Если когда-нибудь мне и напомнят, что мне не место в Лайонсвуде, так это во время двухнедельного экзаменационного периода, который предшествует каникулам.

В прошлом году мне удалось наскрести на несколько оценок «C» и «B», но это было только после нескольких бессонных ночей в библиотеке.

В этом году — году колледжа — я знаю, что облажалась.

— Я не понимаю, почему ты так беспокоишься, — говорит Адриан, растянувшись на моей кровати в одних форменных брюках и наполовину застегнутой белой рубашке.

— Потому что эти оценки определяют все, — говорю я со своего рабочего кресла, сгорбившись над одним из старых учебных пособий Адриана и жуя изысканные сэндвичи, которые он принес с собой. Не знаю, откуда он узнал, что я сегодня ничего не ела, но этот сэндвич с индейкой с песто на много лиг превосходит протеиновый батончик, которым я собиралась подавиться.

Записи Адриана, конечно, гораздо более тщательные, чем мои когда-либо.

— А записи Пратта чрезвычайно избирательны. Мне нужно потрясающее портфолио произведений искусства и оценки, которые не были бы отстойными. У меня тройка по английскому языку, а это значит, что мне нужно отлично сдать этот экзамен, если я хочу сохранить свой средний балл.

Даже от разговоров об этом мой уровень кортизола взлетает до небес.

Это всего на две недели. Я могу уложиться в две недели.

— Как ты получила тройку по математике? — Он растягивает слова. Он выглядит смехотворно большим на матрасе двойного размера. — Я посещал этот предмет на втором курсе. Это базовый анализ. Ты просто сводишь все к смертности и роли смерти в жизненном цикле, и вы получаешь пятерку.

Я закатываю глаза.

— Мы не все гении.

Дразнящая улыбка растягивает его губы.

— Ну, согласно результатам SSAT, которые ты представила, чтобы попасть в Лайонсвуд, ты…

Часть моего веселья угасает.

— Нам не нужно говорить об этом.

— Почему? — Он закрывает книгу и смотрит на меня с полным вниманием. — Ты так и не рассказала мне, как тебе удалось обманом пробраться сюда. Мне это очень любопытно.

— Не имеет значения.

— Я не согласен.

— Тогда мы согласимся не соглашаться.

— Нет, я хочу знать, — говорит он и полностью садится. — Знаешь, я думал об этом. Мне никогда не приходилось проходить ни один из этих тестов, но я слышал, что они строго регламентированы. Люди, камеры, задания… Я задавался вопросом, не подкупила ли ты кого-нибудь, чтобы увеличить свой балл, но для этого потребовалось бы больше денег, чем, я думаю, ты когда-либо сможешь получить. — Его глаза блестят. Ему это слишком нравится. — Итак, как ты это сделала? Спрятала шпаргалку на этикетке своей бутылки с водой? Пронесла мобильный телефон на экзамен? Наняла кого-нибудь другого, чтобы пройти тест вместо тебя?

Я тереблю край учебного пособия.

— Нет. Ничего подобного. Как я уже сказала, «как» не имеет значения.

Хотя Адриан знает мой секрет уже несколько недель, мне не более комфортно обсуждать его сейчас, чем в ту ночь, когда я использовала его, чтобы выторговать свою жизнь.

Кровать скрипит, когда он поднимается с матраса и подходит к моему креслу, наклоняясь так, что его кудри щекочут мне щеку.

— Неужели ты не можешь удовлетворить мое любопытство? — Он шепчет мне на ухо. — Ты обманом попала в самую элитную школу-интернат в мире. Ты заслуживаешь немного права похвастаться, милая.

Я ерзаю на своем стуле, и когда наши взгляды встречаются, я временно отвлекаюсь на длинные чернильные ресницы, обрамляющие его темные глаза.

По его собственному признанию, он монстр, но в определенные моменты, при определенном освещении даже я бы приняла его за невинного.

Я отбрасываю эту мысль.

— Я тебе не скажу. Будет лучше, если ты не узнаешь.

Потому что ты, возможно, понимаешь, что я такая же облажавшаяся, как и ты, я хочу добавить, но не делаю этого. Это не та часть моей истории, к которой я хотела бы вернуться в ближайшее время. Или когда-нибудь снова.

Он вздыхает.

— Хорошо. — Целомудренно поцеловав меня в шею, он встает. — Нам все еще нужно обсудить планы на каникулы.

— Ну, я буду в Мобиле с мамой, — отвечаю я. — Я только что купила билет.

Я не часто с нетерпением жду каникул дома, но этот год, похоже, станет исключением. Мне нужен перерыв. Практически от всего, но особенно от новообретенных отношений, которые, по-видимому, у меня сложились с парнем, который в настоящее время разминает свои длинные конечности в моей комнате в общежитии.

Он был… напряженным.

И хотя с тех пор от Адриана не было даже отголоска кровожадных намерений, я знаю, что мне нужно пространство.

Мне нужно прочистить голову, и мне нужно сделать это где-нибудь, где Адриан не коснется меня — где-нибудь, где он никогда не проникнется своим присутствием.

Мужчина, о котором идет речь, хмыкает.

— Знаешь, ты рассказывала мне о своем отце, но ты никогда особо не рассказывала о своей матери.

Я делаю паузу. Моя мать. Одна из моих наименее любимых тем для разговоров.

— Она, э-э… — Я потираю затылок. — Она родилась и выросла в Мобиле. В настоящее время живет там со своим парнем. Они вместе пять лет или около того. Примерно так.

Я оставлю глубоко укоренившиеся проблемы с мамой на другой раз.

— Понятно, — задумчиво произносит он и внезапно вытаскивает меня из рабочего кресла, усаживаясь на край кровати, чтобы я могла встать между его ног, пока он сжимает мои бедра. Таким образом, мы фактически находимся на уровне глаз, и это не происходит за счет чьей-либо вытянутой шеи или сутулых плеч.

— Ну, не могу сказать, что когда-либо думал, что добровольно отправлюсь в путешествие именно в Алабаму. — Он с отвращением морщит нос. — Но я полагаю, что все когда-нибудь случается в первый раз.

Я резко смотрю на него.

— Что?

Он пожимает плечами.

— Ну, я должен познакомиться с твоей семьей, не так ли? Сейчас самое подходящее время, и это даст мне вескую причину отлучиться от моей семьи на праздники.

Мое сердце бешено колотится. Я жду кульминации, но его выжидающий взгляд только затягивает узел страха у меня в животе. Я не предвидела, к чему это приведет.

— Ты хочешь поехать в Мобиль. Со мной. И познакомиться с моей мамой. — От повторения этого, похоже, мне не становится легче.

— Разве это не то, что делают люди в отношениях?

— Ну, да, но… — Я сглатываю. Я могу придумать около миллиона причин, по которым я хотела бы сохранить радиус в тысячу миль между Адрианом и Мобилем, но ни одна из них не подошла бы мне очень хорошо. — Нет никакой необходимости торопить события такого рода, не так ли? И, кроме того, мамин парень, Рик, совершенно неизбежен во время каникул. Он возьмет тебя в заложники одной из своих разглагольствований о теории государственного заговора, подпитываемой травкой. Я бы никогда не смогла подвергнуть тебя такому. — Я выдавливаю улыбку для пущей убедительности.

Его глаза игриво прищуриваются, но в голосе слышатся жесткие нотки, когда он спрашивает:

— Ты стыдишься меня, милая?

Мои глаза расширяются.

— Что? Нет. Конечно, нет. Мне никогда не было стыдно за тебя. Я просто пытаюсь спасти тебя от очень скучных, очень неловких каникул.

Он еще раз задумчиво хмыкает, и я не могу сказать, верит ли он мне на самом деле, но мне не терпится возразить.

— А как же твои родители? — Выпаливаю я.

Он заметно напрягается.

— Мои родители хитрые люди. Как ты знаешь.

— Я имею в виду, если мы говорим о стыде…

— Я не стыжусь тебя, — говорит он, и в его тоне нет ни капли нерешительности. — Но встреча с моими родителями требует большой логистики.

Я хотела задать этот вопрос только для отвода глаз, но мне интересно узнать о семье Адриана — больше, чем, вероятно, следовало бы. В нынешнем виде я не уверена, к какой версии Мэри и Эдварда Эллис мне следует относиться с большей осторожностью: к глянцевой, неприкасаемой, украшающей обложки журналов, или к чудовищно оскорбительной, нарисованной в дневнике Адриана.

Боюсь, обе версии способны съесть меня живьем.

— Теперь, когда они не могут контролировать меня так, как раньше, — Выражение его лица становится жестче. — Мои родители хватаются за любую власть, которую они могут получить в моей жизни. Через десять лет у меня будет полный доступ к семейному фонду, и они перестанут быть полезными. В любом виде. И иметь кого-то, к кому я привязан… — Его хватка на моих бедрах усиливается. — Ты была бы для них залогом, который они могли бы использовать против меня. Они без колебаний использовали бы тебя, если бы это означало контролировать меня.

Я сглатываю. Я полагала, что «логистика» означает мелочи — какую вилку использовать за ужином и как скрестить ноги, как дочь генерального директора, а не официантка из Алабамы.

Я не понимала, что это означает опасность.

Но, конечно, это так. Адриан опасен.…почему бы остальным членам его семьи не быть такими?

— Тебе не о чем беспокоиться, милая. — Он проводит большим пальцем по моему нахмуренному лбу. — Я бы никогда не позволил своей семье прикоснуться к тебе. Есть только один Эллис, о котором тебе нужно беспокоиться. — Он подчеркивает это долгим, обжигающим поцелуем, от которого я оказываюсь на полпути к нему на колени, мои руки запутались в его волосах.

Хотя он нежнее, чем был в ночь танцев, поцелуй Адриана такой же всепоглощающий, каким я его помню. Вечно помешанный на контроле, он задает темп, и когда я ему надоедаю, он отстраняется, глаза полуприкрыты от желания, и у меня снова наступает один из тех моментов — тот, когда я на мгновение остолбеневаю от его красоты.

Пространство, говорю я себе. Пространство — это хорошо.

Я стою на посыпанной гравием подъездной дорожке к очень скромному жилищу Рика и мамы, к моей спине привязан прощальный подарок Адриана — новая кожаная сумка для книг.

В этом нет ничего особенного. "Тебе в любом случае нужен рюкзак", — сказал он, но подтекст был ясен: "Мне нужен был рюкзак, который не принадлежал Фрэдди".

Неоправданно собственнический жест, но с этим было трудно поспорить с изделием из телячьей кожи стоимостью в пять тысяч долларов.

Будем надеяться, что он выдержит влажность в Алабаме.

Мобиль — именно такой, каким я его помню: баптистская церковь со шпилем на каждом углу и достаточно пальм, чтобы напомнить вам, что это прибрежный город.

И теплый.

Сейчас ноябрь, и я бреду по подъездной дорожке в шортах и с половиной баллончика спрея от насекомых. Я сразу замечаю винтажный пикап Рика (его слово, не мое), припаркованный рядом с трейлером, но мамин «Saturn Ion» нигде не видно, так что она, должно быть, на работе.

Отлично. Как раз тот прием, который мне нужен: несколько часов непрерывного общения с Риком без мамы, которая хотя бы выступала в роли буфера.

На клумбах растут свежесаженные пионы, а к сетчатой двери прикреплен новый праздничный венок, но та же самая, к сожалению, посаженная пальма все еще висит над окном моей спальни. Всякий раз, когда начинается гроза, она стучит по алюминиевому сайдингу трейлера и не дает мне уснуть.

Я вижу, импровизированный гараж Рика чудесным образом пережил еще один сезон.

Ну, гараж — не совсем подходящее для этого слово. В сарае, небрежно сколоченном рядом с нашим передвижным домом, недостаточно места для размещения одной машины, не говоря уже о двух. Насколько я знаю, единственное, что защищает шаткую деревянную конструкцию от непогоды, — это горстка старых инструментов.

Вздохнув, я поднимаюсь по шатким ступенькам крыльца и стучу в дверь. С экрана телевизора просачивается болтовня о какой-то спортивной игре, которую смотрит Рик, и как раз в тот момент, когда я начинаю беспокоиться, что он мог не услышать меня из-за восторженных комментариев, он неторопливо появляется в поле зрения.

— У тебя получилось, — ворчит он, и ширма со скрипом открывается. — Твоя мама будет рада это услышать.

Как только я переступаю порог тесного помещения, меня окутывает запах табака.

— Мама сказала, что ты бросил курить.

Он уклончиво пожимает плечами и почесывает свою пятнистую щетину. Рик очень похож на Тони Сопрано — более неряшливый, тяжелый и безработный Тони Сопрано.

— Она купила мне несколько никотиновых пластырей, но они ни хрена не помогают.

Я киваю.

— Что ж, цветочные клумбы выглядят неплохо.

Рик издает еще одно ворчание, прежде чем ретироваться в гостиную, очевидно, исчерпав запас своей социальной энергии, а я направляюсь в свою комнату.

Хотя в трейлере технически есть две спальни, вторая, вероятно, могла бы поместиться в коробку из-под обуви, но я сделала с пространством, что мог. Стены увешаны старыми эскизами и фотографиями меня и мамы. Я даже накрыла свой матрас двойного размера цветастыми одеялами с рисунком, чтобы отвлечься от того факта, что он начинает прогибаться от старости.

Я кладу свою сумку и чемоданы на отремонтированный письменный стол, который мне удалось втиснуть в угол, и рушусь на кровать, пружины которой скрипят под моим весом.

Три недели.

Возвращение домой — это всегда смешанный процесс, все равно что пытаться влезть в пальто на два размера меньше. Раньше я думала, что, как только я доберусь до Лайонсвуда и заведу друзей, я смогу обрезать свои алабамские корни и отрастить новые.

Но теперь у меня есть только два места, в которые я не совсем вписываюсь.

— Поппи! — Раздается голос Рика. — Принеси мне пива, ладно?

Я ни словом не обмолвилась о том, что Рик пьет днем, и достала из холодильника один из его "Буш лайтов".

— Держи. — Он садится на уродливый желто-коричневый диван, который мама купила на блошином рынке пару лет назад, но желтый оттенок — это новое дополнение — побочный эффект пристрастия Рика к сигаретам, из-за которого даже белоснежные стены приобрели оттенок яичной скорлупы.

— Спасибо, — бормочет Рик, не отрывая глаз от бейсбольного матча на крошечном плоском экране. — В раковине есть посуда. Было бы здорово, если бы твоя мама пришла в чистый дом, тебе не кажется? — Он открывает банку пальцами и делает большой глоток.

Я скрещиваю руки на груди, приступ разочарования, такой же знакомый, как этот дом, раздувается у меня под кожей.

Не вступай в бой.

Ты только что приехала сюда.

Не…

— Это не моя посуда.

— Это также не твой дом, не так ли? — Начинается прогрессивная реклама, и Рик указывает мясистым пальцем в мою сторону. — Ты должна считать, что тебе повезло, милочка. Если бы ты выросла с моими родителями, они бы отправили тебя платить за квартиру или выставили на улицу в ту же минуту, как тебе исполнилось восемнадцать. Твоя мать слишком мила для ее же блага. — Он с трудом встает с дивана. — Я иду в гараж.

Мне физически приходится прикусить язык, чтобы не огрызнуться в ответ, но, когда Рик топает к двери, я все равно выдыхаю себе под нос:

— Ты все еще за квартиру не платишь, придурок.

Тем не менее, в конечном итоге я выливаю свое недовольство Риком на гору посуды, громоздящуюся в раковине, потому что он прав в одном: для мамы было бы здорово вернуться в чистый дом.

После мытья посуды я перехожу к уборке пылесосом.

Затем вытереть пыль.

К тому времени, как я начинаю стирать, еще одно требование Рика прорывается сквозь легкую музыку, гудящую у меня в ушах.

— Поппи! — Орет Рик из гаража. — Мне нужно еще два пива!

Я вздыхаю, захлопываю дверцу холодильника и топаю к сараю.

— Еще даже не два часа дня.

Нависая над спасенным грязным мотоциклом, покрытым коррозией, Рик хмуро смотрит на меня в полутемном, тесном пространстве.

— Не говори о моем пьянстве, милочка. — Он выжидающе протягивает руку. — Дай их сюда.

Когда я оставляю банки, он поворачивается к заднему выходу из сарая и насвистывает.

— Эй, Йен! Возьми одну с собой!

Мгновение спустя лохматая голова с грязными светлыми волосами просовывается в отверстие, и я чувствую, как у меня сводит живот.

Что за хуйня?

Йен Кризи, по крайней мере, на три-четыре дюйма выше, чем я помню.

Инстинктивно я делаю шаг назад, но Йен даже не удостаивает меня взглядом, забирает у Рика канистру и исчезает обратно через выход, вскоре после чего раздается пронзительный вой двигателя мотоцикла.

Срань господня.

Срань господня.

Срань господня.

Только когда я перестаю слышать грохот мотоцикла по гравийной дорожке, мне кажется, что я снова могу дышать.

— Что, черт возьми, с тобой не так? — Рик ворчит после особенно большого глотка пива.

Я сглатываю, и мне удается достаточно долго сохранять дар речи, чтобы спросить:

— Почему Йен Кризи в нашем гараже?

— В моем гараже, — ворчит он. — И он помогает мне с мотоциклом. — Он небрежным жестом указывает на внедорожник, стоящий в центре гаража, прежде чем повернуться и переставить инструменты на верстаке.

Я смотрю на покрытый пятнами пота затылок Рика.

— Как долго?

— Пару месяцев.

— Как часто он здесь бывает?

— Несколько раз в неделю.

— Почему он?

При этих словах Рик останавливается и снова смотрит на меня, с подозрением прищурившись.

— Почему ты задаешь так много чертовых вопросов?

Я резко вдыхаю. Не так часто мне нужно, ну, что-нибудь от Рика, что делает ситуацию еще более неприятной.

— Он спрашивал обо мне? Ты говорил обо мне? Просто скажи мне это.

Рик, должно быть, слышит панику в моем голосе, потому что приподнимает густую бровь.

— Какого черта мы должны говорить о тебе, детка?

Я оцениваю Рика в течение нескольких долгих, затянувшихся мгновений, выискивая на его лице какой-либо обман или злой умысел, но он выглядит только раздраженным моим ответом на вопросы, а не двуличным.

Я качаю головой и бормочу:

— Неважно. Я поговорю с мамой.

Прежде чем Рик успевает задать мне вопрос, я бегу обратно в дом и запираюсь в своей комнате.

Срань господня.

Святой.

Черт.

Мне требуется по меньшей мере две минуты, чтобы усмирить скачущие мысли в моей голове, и даже тогда я знаю, что мне пиздец.

Из-за всего того, к чему, как я думала, я возвращаюсь домой, мальчик, чью жизнь я разрушила, не является одним из них.