Лимеренция

Глава двадцать вторая

— Я говорил тебе, как прекрасно ты выглядишь сегодня вечером? — Адриан ведет меня через бальный зал, даже не взглянув на вечеринку, которая уже в самом разгаре.

Он слишком занят, разглядывая меня.

— По крайней мере, три раза, — отвечаю я, как будто не купаюсь в его внимании, как кошка на лучах солнышка. Потому что, хотя мой желудок, может быть, и скручен в узел, у меня нет жалоб на то, что Адриан не мог отвести от меня глаз с того момента, как я спустилась по лестнице Западного крыла и он взял меня под руку.

Раньше вся тяжесть его внимания выбивала меня из колеи — теперь я начинаю находить это захватывающим.

— Ничего не могу с собой поделать, — он бесстыдно пожимает плечами. — Мне нравится наряжать тебя так. — Он ловит официантку, которая пробирается сквозь море красных платьев и черных костюмов, и берет с подноса два бокала на длинной ножке.

— Что? Как куклу? — Я рассматриваю бокал с жидкостью медного цвета, который он протягивает мне.

— Именно. — Он делает глоток чего-то, что, как я предполагаю, является чем-то вроде игристого сидра, его глаза блестят. — Хорошенькая маленькая куколка, которой я могу похвастаться… и только я могу прикоснуться. — В его словах слышится что — то жадное и собственническое — и это посылает неожиданный прилив тепла прямо сквозь меня.

Мне бы это не понравилось.

Я делаю глоток своего напитка, чтобы скрыть жар, который мог распространиться на мое лицо, и морщу нос от горького послевкусия.

— Ладно, это не яблочный сидр.

Он пожимает плечами.

— Конечно, нет. Кто-то всегда подкупает поставщиков провизии, чтобы они заменили любую безалкогольную смесь соков, которую они должны подавать, на шампанское.

— Дин Робинс еще не в курсе? — Человек, о котором идет речь, просматривает сет-лист со струнным квартетом, расположившимся в одном из дальних углов.

— О, он знает, но пока к утру понедельника в его офис доставят хороший винтаж, он не скажет ни слова.

Я делаю еще несколько глотков своего напитка. Он обжигает, но приятное тепло, разливающееся в моем животе, с лихвой компенсирует это.

Определенно лучше, чем "Буш Лайтс", которые Рик обычно хранил в морозилке.

— Ты тоже сегодня очень хорошо выглядишь, — внезапно выпаливаю я. — Не помню, говорила ли я это раньше.

Он приподнимает бровь.

— Я имею в виду, не ужасно. — Я виню алкоголь. — Ты выглядишь… не ужасно.

Больше похоже на противоположность ужасному.

Его темные кудри были убраны со лба и соответствующим образом уложены, черный костюм сидел на нем безупречно. По традиции, он носит красную бутоньерку, соответствующую тематике сегодняшнего вечера, но стандартную розу он заменил чем-то другим.

Мак.

Веселая улыбка играет на его губах.

— Я рад, что ты так думаешь.

Щеки порозовели, я перевожу взгляд обратно на танец, прежде чем сказать что-нибудь еще, что могло бы быть подогрето алкоголем, бегущим по моим венам.

Очевидно, что для проведения сегодняшнего вечера не было потрачено никаких средств. Я была в Гримальди — холле — подаренном да, теми Гримальди — всего один раз, и это было во время школьной экскурсии на первом курсе.

Даже тогда, когда в нем не было ничего, кроме солнечного света, проникающего через большие окна, мне казалось, что я случайно попала в чью-то чужую сказку.

Сегодня это похоже на мою сказку.

Холл такой же большой, как спортивный зал, хотя в нем дерево заменено на мрамор, а трибуны — на винтовую лестницу. Несколько хрустальных люстр наполняют пространство теплом, лучи заходящего солнца видны сквозь массивные арочные окна зала.

Красные розы украшают перила, портьеры и занимают центральное место на столе, но по-настоящему центральное место сегодня вечером занимаем мы.

За нами следили с того самого момента, как мы переступили порог.

Я боялась этого момента, прилива самосознания, который последует за их испытующими взглядами, но он так и не наступил.

Если уж на то пошло, это как будто я выпила пузырек храброй жидкости, который подействовал в тот момент, когда я обнаружила Адриана, ожидающего меня у подножия лестницы, потому что я хочу, чтобы они смотрели.

Я делаю еще глоток шампанского, мой взгляд останавливается на особом, безошибочно узнаваемом лице в другом конце зала, и часть моей новообретенной уверенности тает.

Софи стоит рядом со своим кавалером, выглядя просто потрясающе красивой, потому что конечно, так оно и есть. На ком-нибудь другом ее малиновое платье с коротким вырезом могло бы показаться бесформенным, но свободный атлас, ниспадающий к ее ногам, только подчеркивает, насколько она миниатюрна.

Она убрала волосы в элегантную прическу, которая подчеркивает ее тонкие черты, особенно зеленые глаза, которые в данный момент горят ревностью.

Я слишком хорошо знаю это выражение, чтобы спутать его с чем-то другим.

Она смотрит не на меня или Адриана, а на пространство между нами — прямо туда, где моя рука переплетается с его.

Мой рот кривится, и я отвожу взгляд, прежде чем она поймает мой взгляд.

Из всех ревнивых взглядов, которые мы, вероятно, получим сегодня вечером, я уже знаю, что горькая зависть Софи самая сладкая на вкус.

— Не хочешь потанцевать? — Низкий голос Адриана внезапно наполняет мое ухо.

Заиграла новая песня, милая и медленная, и я произвожу на него свое лучшее впечатление оленя в свете фар.

— О нет, я не могу…

Он уже тянет меня к массе раскачивающихся тел, прежде чем я успеваю должным образом запротестовать.

— Нет, Адриан… — Его рука обнимает меня за талию… — Я не умею танцевать. — Я бросаю панический взгляд на другие танцующие пары, но ни одна из них, похоже, не шарит ногами так, как собираюсь это сделать я.

Адриан выглядит совершенно беззаботным, когда кладет мою руку себе на плечо, перекладывая меня, как куклу, которой он, похоже, меня считает.

— Ты мне доверяешь?

Я моргаю, глядя на него.

— Это вопрос с подвохом?

Он не отвечает, но кружит меня так быстро, что у меня кружится голова. Музыка усиливается.

— Адриан…

Он хватает меня.

Я цепляюсь за него изо всех сил, боясь, что он меня уронит — потому что он может — но он просто наклоняется ближе, мягко улыбаясь.

— Видишь? Не из-за чего нервничать.

Его слова немного снимают напряжение с моего тела, и я неохотно расслабляюсь.

К счастью, мне удается не выставлять себя дурой во время всех падений, вращений и работы ногами, хотя это имеет гораздо большее отношение к Адриану, чем ко мне. Он непринужденно грациозен, каким-то образом способный заставить каждую мою оплошность казаться преднамеренной.

— Где ты научился так танцевать? — Спрашиваю я, надеясь, что разговор даст мне возможность сосредоточиться на чем-то другом, кроме того, сколько раз я топтала его итальянские мокасины.

— Моя мама записала меня на занятия, как только я научился ходить, — отвечает он и указывает на кружащиеся вокруг нас пары. — Как видишь… ничего необычного. Слишком много социальных функций в детстве.

Я киваю.

— Думаю, это окупилось.

Его глаза встречаются с моими, мягкая улыбка все еще играет на его губах.

— Думаю, да.

Сегодня вечером воздух стал более светлым. Адриан другой. Менее пугающий. Меньше похож на опасного социопата, которого я узнала. Больше похож на нормального подростка.

Нормальный.

В последнее время я не могу употреблять это слово.

Но вот я здесь — нормальная девочка, которая проводит обычный вечер на обычных школьных танцах с очень нормальным парнем. Может быть, вселенная бросает мне кость. Один нормальный опыт в средней школе, чтобы компенсировать всю жизнь, полную тусклых впечатлений.

К тому времени, как мы танцуем еще две песни, у меня немного кружится голова от всех этих вращений, а полбокала шампанского все еще разливается по моей крови, поэтому я отстраняюсь от Адриана достаточно надолго, чтобы найти ванную.

Я избегаю туалета в Гримальди-холле, зная, что он будет кишеть разодетыми девушками, пытающимися сделать групповое фото, или в последнюю минуту терпящими неудачу с прической и макияжем, предпочитая туалет за пределами бального зала.

К счастью, здесь пусто.

Я прислоняюсь к одной из мраморных раковин, закрываю глаза и наслаждаюсь тишиной и покоем. Мою спину покалывает от призрачных прикосновений Адриана, как будто он все еще здесь, все еще нежно ведет меня от одной танцевальной позиции к другой.

Скрипит дверь, и я приоткрываю один глаз, мой желудок сжимается, когда я краем глаза замечаю знакомое платье с коротким вырезом.

Отлично.

Ее каблуки стучат по мрамору, когда она входит, останавливаясь недалеко от раковины, над которой я склоняюсь.

— Извини, тебе нужно воспользоваться раковиной? — Спрашиваю я полусаркастически, вспоминая последний раз, когда она загнала меня в угол в ванной и потребовала, чтобы я перестала «просить Адриана о благотворительности».

Я поворачиваюсь к ней, готовая к чему угодно — но выражение ее лица приковывает меня к месту.

Это сомнение, поражение и опустошение одновременно — поразительная грубая версия Софи, которую я никогда не видела, — и когда она говорит, в ее голосе нет того фирменного чувства превосходства.

— Мне нужно знать, — вот и все, что она говорит.

Я прижимаюсь спиной к раковине, не зная, что делать с этой Софи. Вот и вся моя привычная полоса.

— Что?

Возможно, это флуоресцентное освещение играет со мной злую шутку, но, клянусь, у линии ее ресниц блестят слезы.

— Мне нужно знать, как ты это сделала.

Я просто моргаю, глядя на нее.

Ее губы, накрашенные в тон платью, изгибаются в усмешке.

— Не прикидывайся дурочкой. Мне нужно знать, как ты это сделала. — Ее голос дрожит.

Немного жалости шевельнулось в моей груди.

— В чем дело? — Она огрызается, когда я не отвечаю сразу. — Серьезно. Расскажи мне. Расскажи мне, как ты добилась, чтобы этот чертов Очаровательный Принц заискивал перед тобой.

Ты даже не знаешь, за кем гоняешься, я хочу сказать. Он не твой Прекрасный принц. Он ни для кого не Прекрасный Принц.

— Софи…

— Четыре года моей жизни. Я делала все. Никакой косметики. Тонны косметики. Каштановые волосы. Светлые волосы, которые… — Она дергает себя за прядь своих рыжих волос и усмехается. — Кстати, на мне это смотрелось ужасно . Я прикидывалась прилипалой. Я играла в недотрогу. Я пыталась заставить его ревновать. Я делала все, а он даже не взглянул на меня дважды. Он ни на кого никогда не смотрел дважды. Честно говоря, я начала думать, что он просто асексуал или что-то в этом роде. — Софи указывает акриловым ногтем в мою сторону. — Но потом появляешься ты, и он набрасывается на тебя. Итак, прежде чем закончится этот год, прежде чем я начну жить дальше и выйду замуж за кого-то, стоящего моего времени и энергии, я хочу знать. Скажи мне, что у тебя есть такого, чего нет у меня.

Ее взгляд яростный и непреклонный, и хотя я не думаю, что я чем-то обязана Софи Адамс, эта волна жалости раздражающе настойчива.

Она никогда бы не поверила ничему, близкому к правде, но…

— Ты действительно хочешь знать?

Она выжидающе смотрит на меня.

Я вздыхаю.

— Я нравлюсь ему, потому что я — единственное, чем ты не являешься.

Ее взгляд становится острее.

— Что именно?

Я поднимаю руки вверх в жесте капитуляции.

— Благотворительный проект.

— О, пожалуйста, — усмехается она. — Скажи мне правду.

Я качаю головой.

— Нет, это правда. Ты с ним встречалась. У него настоящий комплекс спасителя. У меня есть слезливая история, которая задела его за живое.

— Ты, должно быть, шутишь, — невозмутимо отвечает она.

Я притворно пожимаю плечами.

— Ты можешь быть кем угодно, Софи. Но не бедной.

Она изучает меня с головы до ног, как будто может обнаружить флакон с феромонами или книгу по колдовству, засунутую у меня в карман, и тут же усмехается, когда ничего не находит.

Она бормочет что-то себе под нос, что звучит подозрительно как пустая трата моего гребаного времени, прежде чем выйти из ванной, не сказав больше ни слова.

Я не могу сдержать улыбку на своем лице.

Это не смешно — на самом деле — но я думаю, что это, возможно, единственное объяснение, на которое купилась бы Софи.

Печальный случай с благотворительностью и мальчик с обливающимся кровью сердцем, который не смог устоять.

Это не могло быть дальше от истины.

Я возвращаюсь на вечеринку и обнаруживаю, что Дин Робинс втянул Адриана в оживленную беседу через весь зал, и что аукцион начался.

Это было официальной причиной проведения Бала в честь Святого Бенедикта: пожертвованные предметы от студентов и преподавателей будут проданы с аукциона, вырученные средства пойдут на благотворительность, которая финансирует исследования неврологических расстройств.

Неофициально это укрепляет репутацию школы и дает каждому повод снять школьную форму и принарядиться.

Пенелопа Лоусон, одетая в вулканически красное платье с блестками, ведет прием гостей с балкона второго этажа.

— И наш следующий лот… — Она, хихикая, косится на карточки в своей руке. Я предполагаю, что она выпила не один бокал шампанского. — Тест-драйв на Ламборджини Тристана Белла!

К тому времени, как я хватаю еще один бокал шампанского, он стоит уже 300 долларов.

Далее следует бутылка марочного вина, которая продается на аукционе за 1500 долларов одному из профессоров. Несколько старшеклассников пытаются участвовать в торгах, но факультет сопровождения отказал им.

Здесь есть украшения, спортивные сувениры с автографами, винтажные сумки и даже профессиональные сеансы стилизации — но по-настоящему мой интерес возникает только при виде дорожной сумки. Она сделана из настоящей кожи ручной работы со всевозможными прорезями для хранения моих кистей и карандашей.

Я могла бы поехать с ней в Пратт.

Когда Пенелопа начинает торги, я взмахиваю табличкой в воздухе — только для того, чтобы Моника Дженсен добралась первой.

— Я беру ее за 100 долларов! — Она кричит.

— 150 долларов, — возражает кто-то другой.

— $200!

Моя мечта увядает.

Разочарованная, но не удивленная, я прекращаю торги и возвращаюсь к единственной вещи, которую я действительно могу позволить себе сегодня вечером: бесплатному шампанскому. Адриан все еще в плену у Дина Робинса. Его очаровательная улыбка начинает казаться натянутой по краям.

Может быть, мне стоит спасти его?

— Поппи.

Мои глаза расширяются, когда я поворачиваюсь, при этом я чуть не подавляюсь остатками своего шампанского.

— Фрэдди! — Надеюсь, он не заметил капли шампанского, попавшей мне на подбородок. — Рада тебя видеть.

Он бросает застенчивую улыбку на свои начищенные туфли.

— Ты тоже.

— Ты действительно хорошо выглядишь, — говорю я, но быстро добавляю: — С Милли. Вы, ребята, действительно хорошо смотритесь вместе.

Он поправляет галстук абрикосового цвета.

— Спасибо. Ее кавалер отказался в последнюю секунду, но она быстро сообразила. Подобрала все, чтобы мы подходили друг другу. Хотя не уверен, что цвет идет мне на пользу.

Я качаю головой.

— Нет, это действительно выглядит…

Не говори "мило". Или "хорошо".

— … великолепно. Подчеркивает твои глаза, — заканчиваю я.

Он натягивает улыбку.

— Спасибо.

Неловкое молчание затягивает пространство между нами, и я тереблю ножку своего пустого бокала для шампанского.

— Так, э-э, насчет твоей розы…

Он яростно качает головой.

— Тебе не нужно ничего объяснять. Я пришел сюда не за этим, и, честно говоря, я видел, что происходило во время подготовки к поступлению в колледж. Предложение Адриана ошеломило меня. Никаких объяснений не требуется.

Почему-то нежные заверения Фрэдди заставляют меня чувствовать себя еще хуже.

Я проглатываю комок, образовавшийся в горле.

— Твое предложение тоже было действительно приятным. Просто…

У тебя на самом деле не было ни единого шанса в тот момент, когда Адриан решил, что я ему интересна.

Он отмахивается от меня.

— У вас с Адрианом что-то есть. Я понимаю. Как я уже сказал: никаких объяснений не требуется.

Я тоже не уверена, что у меня есть хоть какие-то шансы.

— В любом случае… — Фрэдди нащупывает что-то в заднем кармане. — Вообще-то я пришел сюда, чтобы отдать тебе это. — Он вытаскивает дорожную сумку.

У меня перехватывает дыхание.

— Ты выиграл?

Он пожимает плечами.

— Да. Я не собирался участвовать в торгах, но увидел, как ты смотришь на это.

— Тебе не нужно было этого делать, — говорю я. — Я знаю, что это было дорого. — Теперь я чувствую себя виноватой из-за того, что не могу вспомнить, насколько дорого.

— Не-а. Мои родители выделили мне деньги на аукцион, и больше ничто не привлекло моего внимания. Я подумывал предложить цену за эту бутылку вина, но профессор Айала, похоже, был готов отстранить меня от торгов.

Я киваю.

— Вероятно, это лучший выбор.

Он протягивает руку.

— Вот. Она твоя.

— Ты уверен? — У меня руки чешутся схватить сумку, но я сдерживаю порыв.

Он ободряюще кивает.

— Определенно. Я не думаю, что она подходит мне.

Я забираю сумку у него из рук, румянец, не имеющий ничего общего с алкоголем, заливает мои щеки.

— Спасибо, Фрэдди. Это действительно мило.

Все его лицо светлеет, и меня осеняет внезапная мысль: если кто-то здесь сегодня вечером и подходит на роль Прекрасного принца, то это, вероятно, Фрэдди. Привлекательный. Вдумчивый. Он легко подошел бы на роль исполнителя главной роли в чьем-нибудь сладком, приторном сказочном романе.

Он потирает затылок, внезапно смущаясь.

— Знаешь, если ты действительно хочешь поблагодарить меня, то могла бы потанцевать со мной.

Мои глаза расширяются, и я открываю рот, чтобы ответить, но кто-то другой опережает меня.

— О, разве это не прелесть?

Голос Адриана подобен холодной воде, стекающей по моему позвоночнику — или, может быть, это холодная рука, которой он обнимает меня за талию. Другой рукой он касается кожи сумки.

— Тебе следовало попросить меня, милая. Я бы купил тебе все, что ты захочешь.

— О, ну, аукцион уже закончился, — отвечает Фрэдди, приподнимая густую бровь. — И тебя здесь не было.

— Нет, я полагаю, что нет. — Адриан спокоен и взвешен. Только сжимающаяся рука на моей талии выдает его недовольство.

Фрэдди улыбается, и Адриан улыбается, и я улыбаюсь — но такое чувство, что меня облепили липучими игрушками бросили на ринг с золотистым ретривером и разъяренной пантерой.

Один из нас пребывает в блаженном неведении об опасности, и это не я.

Адриан переводит взгляд на меня.

— Тебе придется простить меня. Клянусь, я пытался сбежать — несколько раз, — но декан Робинс был полон решимости рассказать мне все о вкладе семьи Эллис в благотворительный вечер этого года.

Мои брови хмурятся.

— Твоя семья внесла свой вклад вне аукциона?

Только когда взгляд Адриана скользит к Фрэдди, я понимаю, что его объяснение предназначалось не мне.

— Конечно. Мне удалось уговорить отца на два миллиона.

Уверенность Фрэдди колеблется.

Ему не выиграть это перетягивание каната.

— Адриан, — говорю я нетерпеливо. Слишком нетерпеливо. — Думаю, музыка скоро заиграет снова. Потанцуешь со мной? — Для пущей убедительности я кладу свою руку поверх его — той, что держит сумку.

Его мрачный взгляд останавливается на мне.

— Конечно, милая.

Тихий вздох облегчения вырывается у меня, когда мы возвращаемся на танцпол.

Кризис предотвращен.

— Поппи! — Зовет Фрэдди. — Я забыл тебе сказать. Ты сегодня великолепна!

Я даже не успеваю открыть рот, как Адриан разворачивается, и его кулак с тошнотворным хрустом врезается в лицо Фрэдди.