Лимеренция

Глава тридцать третья

3 Месяца Спустя

— Ты знаешь, от кого мне звонили сегодня утром? — Хорошее настроение Адриана совершенно заразительно, когда он бочком подходит ко мне в коридоре после второго урока и переплетает свою руку с моей.

Я вопросительно поднимаю бровь.

Он хитро улыбается мне.

— Декан Гарварда.

У меня сводит живот.

— Да?

— На него произвело большое впечатление твое телефонное интервью на прошлой неделе, — объясняет он. — Считает, что ты была бы ценным приобретением для студентов Гарварда предстоящей осенью.

Я фыркаю.

— Ты хочешь сказать, что он думает, что ты был бы ценным приобретением для студентов Гарварда? Я всего лишь соучастница.

Адриан пожимает плечами.

— У тебя будет достаточно времени, чтобы доказать обратное.

Учитывая все обстоятельства, телефонное интервью с президентом Гарварда на прошлой неделе действительно прошло хорошо. Конечно, это длилось не более десяти минут, и он потратил по крайней мере половину этого времени, рассказывая о своей давней дружбе с семьей Эллис, а другую половину пытаясь расшифровать мою дружбу с семьей Эллис, но…

Он был полон энтузиазма.

Не обязательно из-за меня, но, по крайней мере, из-за идеи свести счеты с наследником Эллисов.

— Ты должна получить свое согласие со дня на день, — говорит Адриан, и мои глаза расширяются.

— Вот так просто?

Его улыбка становится самодовольной.

— Вот так просто.

Я моргаю.

— Это не может быть так просто.

— Я обещал, что сделаю так, чтобы это произошло, не так ли? — Он отводит наши переплетенные пальцы, нежно целует тыльную сторону моей ладони, и я таю — совсем чуть-чуть. — Ты поступаешь в Гарвард, милая.

Я встаю на цыпочки и целую его.

— Не могу дождаться.

Обещания ничего не значат, милая, голос, который звучит странно близко к маминому шепоту у меня в голове.

С тех пор, как мы уехали из Мобиля, я слышу ее все чаще и чаще — бормочущего дьявола на моем плече, который преследует каждый счастливый момент с Адрианом.

Заткнись, огрызаюсь я в ответ. Гарвард — это хорошо. Ты не испортишь это.

Пока он провожает меня в класс, я жду, когда меня охватит радостное возбуждение, прилив осознания того, что меня приняли в старейшее, наиболее уважаемое учебное заведение Америки.

Но этого так и не происходит.

В течение следующей недели выпускной класс Лайонсвуда наводнен поступлениями в колледж и отказами. В понедельник Пенелопа покупает достаточно шоколадных кексов, чтобы накормить всю школу, на каждом из которых написано: Будущие выпускники Университета Браун.

Во вторник Дин Робинс вызывает пожарных после того, как Родди Локк забирается на башню с часами в Западном крыле. Родди поспешил заверить всех, что он не собирается прыгать — он просто хотел разорвать свое оксфордское письмо с отказом и посмотреть, как кусочки разлетаются с высоты третьего этажа.

В среду Софи Адамс спокойно публикует свой «предварительный макияж» в новом свитере Dartmouth, и ее поступление в колледж сразу же становится таким же популярным, как и трехэтапный курс по бровям.

В четверг у Мэдди Мэйсон случился припадок посреди урока истории после осознания того, что она не попала ни на первый, ни на второй выбор, ни на третий выбор Лиги Плюща.

Я одна из счастливчиков.

Я не гонюсь за покупками, выбирая второй, третий или четвертый вариант. Я не прикована к телефону в перерывах между занятиями, лихорадочно обновляя свой Gmail.

Та часть выпускного класса, которая, как я думала, будет самой трудной, оказалась самой легкой.

Электронное письмо от Гарварда о приеме скромно попадает в мой почтовый ящик во вторник, и приходит полноценная стипендия, основанная на заслугах.

Адриан, конечно, в восторге. Он строит планы относительно нашего посещения кампуса через несколько недель и принимает звонки от семейного риэлтора. Он спрашивает, что я предпочитаю — две истории или одну, викторианскую или современную.

Я делаю все возможное, чтобы ответить на каждый из его вопросов, притворяясь, что я не прицеплена к поезду, который мчится к станции с огромной скоростью.

Я хочу будущего для Адриана так сильно, что у меня руки чешутся создать его самой, но я также хочу перевести дыхание.

В пятницу я впервые за несколько недель направляюсь на женскую половину Западного крыла, представляя пыль, которая определенно поселилась в моем общежитии после моего отсутствия.

Я же не оставляла ту чашку чая на столе, не так ли?

Боже, надеюсь, что нет. К настоящему времени в ней будет развиваться собственная экосистема.

Поднимаясь по ступенькам, я пытаюсь вспомнить — только для того, чтобы остановиться при звуке знакомого смеха, доносящегося из общей комнаты девочек.

О, ты, должно быть, шутишь.

Конечно, именно сейчас, во все времена…

Страх завязывает узел у меня в животе, но я зашла так далеко, и в этом году я столкнулась с гораздо более страшными вещами, чем…

— О, Поппи, это ты? — В ближайшем к камину кресле свернулась калачиком Софи Адамс, которая, похоже, взволнована тем, что видит меня.

С глубоким вздохом я преодолеваю последнюю ступеньку и вхожу в общую комнату, которая выглядит как угодно, только не так уютно, как должно быть прямо сейчас.

— Привет, Софи.

Как и ожидалось, Ава и Пенелопа расположились на ближайшем к ней диванчике, в то время как несколько нетерпеливых безымянных юниорок столпились вокруг них.

Софи одаривает меня откровенно хищной улыбкой.

— Я так рада, что поймала тебя, Поппи. Я больше не вижу тебя поблизости.

В этом она права. Я не уверена, что сказала Софи хоть слово с той ночи танцев, когда она загнала меня в угол в ванной, странно отчаянно желая узнать, какие чары я использовала, чтобы очаровать Адриана.

Я не могу с уверенностью сказать, что держало ее подальше от меня — или Адриана — с тех пор. Может быть, это было смущение от того, что она унизила себя перед нищей студенткой-стипендиаткой. Может быть, это было наблюдение за тем, как Адриан совершает насилие от моего имени. Может быть, это было осознание того, что, несмотря на то, что я студентка без гроша в кармане, Адриан относится ко мне серьезнее, чем когда-либо к кому-либо другому.

Вот почему я не собираюсь позволять ей сейчас действовать мне на нервы.

Тем не менее, я расправляю плечи, как будто готовлюсь к выстрелу.

— Да, давно не виделись, Софи.

— Ты Поппи, — выдыхает одна из безымянных юниорок, находящихся в другом конце комнаты. Она выглядит так, словно зашла слишком далеко в трехэтапной процедуре Софи по наращиванию бровей, и ее платиново-светлые волосы почти такого же цвета, как у меня. — Ты та девушка, которая встречается с Адрианом Эллисом.

Я выпрямляюсь, не в силах сдержать вспышку гордости, которая охватывает меня, потому что, да, я встречаюсь с Адрианом Эллисом.

— Это немного сильно сказано, тебе не кажется? — Софи усмехается. — Они знают друг друга всего пару месяцев. У меня были наращенные волосы и дольше. — Она поигрывает прядью своих каштановых волос, уложенных, как обычно, без особых усилий.

Ее комментарий вызывает несколько смешков по всей комнате, но я не могу заставить себя по-настоящему волноваться. Я почти уверена, что Софи поджарилась бы и разорвалась на миллион кусочков, если бы знала хотя бы половину того, что я знала об Адриане.

Я натягиваю свою самую дружелюбную улыбку.

— Поздравляю с поступлением в Дартмут, Софи. — Мой взгляд скользит по дивану. — И Стэнфорд, Ава. — На моем лице появляется искренность. — И кексы были восхитительными, Пенелопа.

Конечно, я съела всего около трех кусочков, но я видела, как глаза Адриана закрылись от мимолетного, сладкого удовольствия, когда он проглотил по крайней мере два из них.

Обе девушки одаривают меня искренними улыбками в ответ.

Если бы мне нужно было догадаться, приближающийся конец выпускного года смягчает острые углы каждого.

— И куда ты направляешься, Поппи?

Ну, кроме одного.

Я игнорирую ястребиный взгляд Софи.

— Я собираюсь в Гарвард.

По залу прокатывается удивленный ропот, потому что даже здесь, даже среди игроков Лиги Плюща во втором, третьем и четвертом поколениях, Гарвард по-прежнему безраздельно правит.

— Гарвард… — Софи поджимает губы, как будто проглотила что-то кислое.

— Разве Адриан тоже не туда направляется? — Спрашивает Безымянная младшеклассница.

Я киваю.

— Это так круто! — Она восхищается. — Вы, ребята, как настоящие школьные влюбленные.

Я пожимаю плечами.

— Я имею в виду, я полагаю…

— Ну, Адриан много лет хотел поступить в Гарвард, — вмешивается Софи. — Его дедушка и его отец оба выпускники. — Она приподнимает одну идеально вылепленную бровь, глядя на меня. — Я полагаю, он не может помочь тому, кто следует за ним.

Я ничего не могу с собой поделать.

Я ощетиниваюсь, как домашняя кошка перед надоедливо тявкающим пуделем.

— Я не следую за ним, — парирую я и тут же сожалею о своей поспешной защите, когда вижу, как улыбка Софи становится шире. — Я тоже хочу поступить в Гарвард.

Скорее, я хочу будущего с Адрианом.

Это произойдет в Гарварде.

— Конечно. — Софи наклоняется вперед, как будто я рыба, которую она собирается вытащить. — Я ничего такого не имела в виду. На самом деле…

О, вот и все.

— Я думаю, то, что вы двое делаете, действительно достойно восхищения, — продолжает она. — Я имею в виду, я никогда не смогла бы поступить в колледж со своей… — Ее рот кривится в мимолетной гримасе. — Школьной влюбенностью. Не тогда, когда я знаю, что это закончится неизбежным разбитым сердцем.

Мои глаза сужаются.

— Ни у кого не будет разбито сердце.

— Ну… — Ее смешок адресован Аве и Пенелопе. — Не Адриану, это точно.

Знаешь что?

Вот и все.

Стоит мне открыть рот, и я готова отправиться на войну, но, к моему удивлению, Пенелопа первой попадает на передовую.

— Они не все заканчиваются разбитым сердцем, — добавляет она. — Моя старшая сестра вышла замуж за своего школьного возлюбленного.

Под испепеляющим взглядом Софи Пенелопа пытается зарыться в подушки дивана.

— Разве у твоей сестры не было романа со своим ландшафтным дизайнером?

Пенелопа молча кивает.

— Верно. — Софи поворачивается ко мне, ее глаза победно блестят. — Наглядный пример.

Я делаю глубокий вдох, снова напоминаю себе, что Софи не знает абсолютно ничего существенного об Адриане, а затем говорю:

— Спасибо за информацию. Я уверена, что у нас все будет хорошо.

Уходи, Поппи.

— О, я уверена, — мурлычет она. — Отношения созданы для того, чтобы их проверять, верно?

Просто уходи.

— А колледж — это все для того, чтобы знакомиться с новыми интересными людьми… — она замолкает. — Особенно Гарвард. Они берут только лучших. Я уверена, что ты найдешь своих людей точно так же, как Адриан найдет людей, близких к его собственной родословной.

Такие мужчины не попадают к таким девушкам, как мы, злобный мамин шепот снова наполняет мою голову. Им нравится заниматься с нами сексом. Им нравится встречаться с нами. Им нравится покупать нам красивые вещи. Они могут даже думать, что влюблены в нас, но в конце концов они женятся на женщине с более хорошей родословной.

Отлично.

Абсолютно худшее время для того, чтобы тебя преследовал призрак прошлого Матери.

Последнее, чего я хочу, — это чтобы Софи увидела, что ей удалось разрушить хотя бы часть моей самоуверенной внешности, поэтому я сопротивляюсь желанию теребить подол своей юбки и улыбаюсь.

Улыбка такая же фальшивая, как длина ее волос.

— Мне нужно идти, но я ценю твой совет, Софи. — Я чопорно направляюсь к лестнице, ведущей в спальни.

— О, в любое время, Поппи. — Я чувствую, как ее самодовольное превосходство всю дорогу давит мне на пятки.

Я хватаюсь за перила, ставлю одну ногу на них, а затем поворачиваюсь обратно к группе.

— О, Софи?

Ее бровь складывается в вопросительный знак.

— Я не уверена, что Адриана интересует родословная, — говорю я ей. — По крайней мере, он не был таким, когда трахал меня прошлой ночью.

В комнате воцаряется мертвая тишина, и Софи смотрит на меня, разинув рот, но я не задерживаюсь, чтобы понаблюдать за эффектом.

Однако я действительно испытываю временный кайф всю дорогу до своей комнаты в общежитии. Может, Софи и умеет влезать мне под кожу, но у меня есть одна вещь, к получению которой она никогда даже близко не подходила.

Желание Адриана.

Я открываю свою комнату в общежитии, останавливаясь, когда вижу, что ящик для почты заполнен.

Конечно, это так.

Я не проверяла его уже несколько недель.

Плюхнувшись на кровать, я перебираю письма — нежелательная почта, мероприятие по сбору средств, на которое у меня нет денег, еще больше мусора и…

Что это?

Между предложением по кредитной карте, предварительно одобренной, и предложением приза, обещающего, что я выиграю тысячи долларов, застрял один желтый увесистый конверт.

Я замираю.

Ни за что на свете.

За миллисекунду, которая требуется мне, чтобы разорвать запечатанный конверт, я уверена, что должна сделать себе сотню надрезов бумагой, но это не имеет значения.

Мое сердце стучит так, что отдается в ушах.

Я перечитала прилагаемое письмо по меньшей мере пять раз, прежде чем убедилась, что его содержание не является галлюцинацией.

Но все это здесь.

Фирменный бланк с печатью. Черными чернилами. Подпись декана.

Мое письмо о приеме в Институт Пратта.

После того, как мы вернулись с каникул в Мобиле, я не планировала поступать в Пратт. Адриан настаивал, что мы идем в Гарвард. Мне не нужны были резервные копии, или системы подстраховки, или запасной вариант, но заявка на Пратта была почти готова, и я думаю, что какая-то мазохистская часть меня просто хотела знать.

Итак, я спокойно подала свою заявку и ждала, когда письмо с отказом окажется в моем почтовом ящике.

Но это…

Это полноценная стипендия, основанная на заслугах, та же самая сделка, которую предлагает Гарвард.

И, сидя в коконе темноты моей собственной комнаты в общежитии, я говорю себе, что это ничего не изменит. Это невозможно.

Пратт — не мое будущее, Адриан — мое будущее, и не имеет значения, изучаю ли я искусство в исторических залах Гарварда или у Пратта.

Моя грудь наполняется неприятной ноющей болью.

Потому что я люблю Адриана.

Осознание этого сидело в нижнем ящике моего мозга с тех пор, как я покинула Мобиль, и я делала практически все, что было в моих силах, чтобы не прикасаться к нему.

Мы с Адрианом могли знать самые темные секреты друг друга, мы могли быть связаны на самом низменном, физическом уровне, но…

Любовь — это высшая форма власти, которую вы можете передать другому человеку.

В определенных руках это также оружие.

О, Поппи. Он даже не сказал, что любит тебя? Насмешливый голос мамы заполняет мою голову.

Особенно в Гарвард. Туда берут только лучших. Я уверена, что ты найдешь своих людей так же, как Адриан найдет людей, близких к его собственной родословной, вмешивается Софи.

У меня вырывается прерывистое дыхание.

Они не знают Адриана так, как знаю я.

Его внимание непостоянно. Восемнадцать лет он был окружен желающими, красивыми людьми, и я та, кто возбудил его любопытство. Я та, кто вызвал у него целый ряд человеческих эмоций, на которые он, по его мнению, был не способен.

Мы созданы друг для друга.

Его тьма танцует с моей.

Но такие мужчины не попадают к таким девушкам, как мы, шепчет мама.

Я провожу пальцами по волосам.

Адриан другой. Конечно, в чем-то он обязан своей семье, но это не значит, что однажды утром он проснется и решит, что предпочел бы разделить свою постель с европейской светской львицей, а не с дочерью официантки.

Но он мог.

Он мог делать все, что ему заблагорассудится, и я была бы единственной, кто остался бы болтаться без дела.

Я опускаю взгляд на письмо о приеме, смятое между моих пальцев.

А потом я хватаю свой телефон.

— Ты принесла мне маффин, — это первые слова Адриана, когда я переступаю порог его комнаты в общежитии. — Ты пытаешься подкупить меня?

— Ни в коем случае. — Я протягиваю шоколадный маффин, надеясь, что угощение отвлечет от всей той нервной энергии, которую я только что принесла в комнату.

Я сбрасываю пуховик Moncler — еще один подарок Адриана — и сажусь в одно из глубоких кресел.

— Я зашла в кафетерий. Там была распродажа выпечки. — Я тереблю рукав.

— Я думал, ты полна решимости провести всю ночь, вытирая пыль в своей комнате в общежитии перед новогодними проверками на следующей неделе, — говорит он. — Ты пришла, чтобы наконец-то попросить меня о помощи в борьбе с плесенью, которая растет в твоих кофейных кружках?

— Я бы никогда не подвергла этому другого человека. — Я перевожу взгляд на потрескивающий камин. Уже май, но Адриан всегда поддерживает огонь в камине, когда он здесь, независимо от весенней влажности Коннектикута.

Не то чтобы я могла его винить — пламя смягчает пространство больше, чем любой из верхних ламп.

— Что-то не так.

— Ничего нет…

— Ты ерзаешь, — говорит он мне. — Ты всегда ерзаешь, когда нервничаешь. — Адриан опускается в другое кресло и жестом приглашает меня подойти.

Теперь меня пригласили, и я, не теряя времени, сворачиваюсь калачиком у него на коленях, как довольная домашняя кошка, наслаждаясь его кедровым одеколоном.

Мне не следовало бы даже поднимать эту тему.

Я должна просто остаться такой, именно такой, навсегда.

Пусть все идет своим чередом, как им заблагорассудится.

Это мимолетная, соблазнительная мысль, но инстинкт самосохранения слишком силен, чтобы отмахнуться от него, и сейчас или никогда, поэтому я отрываю голову от его свитера и говорю:

— Я тут подумала. О Гарварде.

Он выжидающе поднимает бровь, глядя на меня.

Я собираю свои нервы.

— Допустим, мы расстались…

— Мы бы не расстались. — Плоский, резкий ответ — это именно то, что я ожидаю услышать из его уст.

— Но если бы мы это сделали…

— Мы бы не стали.

— Но если по какой-то причине мы это сделали…

— Мы, по какой-то причине, не стали бы этого делать.

Вырывается раздраженный вздох.

— Ладно, в гипотетической ситуации, если мы…

— Нет такой ситуации, гипотетической или иной, при которой мы бы расстались. — На его челюсти дергается мышца.

Я делаю глубокий вдох.

— Прекрасно. В альтернативной вселенной, с альтернативными Адрианом и Поппи, которые тоже учатся в Гарварде, как ты думаешь, что произошло бы, если бы они расстались?

Его прищуренные глаза — единственный ответ, который я получаю, поэтому я добавляю:

— Мы могли бы неловко помахать друг другу в коридорах? Время от времени отправлять пьяные сообщения? — Я втягиваю воздух. — Ты бы забрал у меня Гарвард?

Понимание осветляет выражение его лица.

— Это то, о чем ты беспокоишься? Что я могу отобрать у тебя Гарвард?

— Ты мог бы, — тихо признаю я. — Ты — единственная причина, по которой у меня он вообще есть.

Он этого не отрицает.

Ни один из нас никогда не притворялся, что я честно получила место в Гарварде.

— Я бы никогда не взял то, что позволяет мне держать тебя рядом, — отвечает он.

Я не уверена, насколько хорошо у меня получается скрывать нарастающее в моей крови разочарование.

— Но если ты больше не хотел быть рядом со мной…

— Нет такого будущего, в котором мы не были бы вместе, — огрызается он. — Я думал, ты хочешь этого так же, как и я.

— Конечно, — возражаю я. — Конечно, хочу. Я отдаю тебе свое будущее. Ты держишь это в руках, пока мы разговариваем, и мне нужно знать, не должно ли что-нибудь случиться…

— И что, по-твоему, может случиться? — Он склоняет голову набок, предупреждение в его голосе звучит так же громко, как вой сирен на дороге.

— Ну… — Я сглатываю, чувствуя себя явно неловко. Мне не больше, чем ему, нравится обдумывать "что, если", но я действительно обдумываю их. — Ты мог бы встретить кого-нибудь. Знаешь, кого-нибудь поближе к себе… — Я не собираюсь говорить "родословная". Я отказываюсь использовать это слово. — … по социальному положению.

— Верно, — протягивает он. — Потому что до этого момента меня так интересовал социальный статус. — Он сжимает мою челюсть, вынуждая меня поддерживать зрительный контакт. — Посмотри на меня. Ты забыла ту часть, где я терплю почти всех в мире, кроме тебя? Я даже не подозревал, что способен на желание — настоящее желание, — пока ты не пришла ко мне.

Это должно заставить меня почувствовать себя лучше. Это должно меня успокоить, но…

— Желание непостоянно. — Я качаю головой. — Желание растет и ослабевает из-за поверхностности. Стресс, облегающее платье, пара фунтов, скука…

Он усмехается.

— Ты должна знать меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что мое желание не непостоянно или поверхностно.

— Может быть, не сейчас.

— Никогда.

— Ты этого не знаешь. Не уверен, — парирую я. — Подожди год. Или два. Может быть, тебе станет скучно. Может быть, ты поймешь, что хотел бы привести кого-то домой, в свою семью, не беспокоясь обо всей логистике. Может быть, ты начнешь думать, что я не такая уж особенная. Может быть, твое желание изменится, и я просто…

Разлечусь на миллион осколков.

Останусь без Гарварда, без Пратта, без всего, кроме тени будущего, которое у меня могло бы быть.

Будущее без Адриана разрушило бы меня в любом случае, но если это случится тогда, после того, как я добровольно отдам свое будущее, я не уверена, что когда-нибудь оправлюсь и смогу снова взять себя в руки.

При мысли об этом у меня скручивает живот.

— Милая, — Адриан успокаивающе гладит меня по щеке. — Что бы тебе ни было нужно от меня, я с радостью дам это тебе, если это развеет твои страхи, что однажды утром я проснусь и больше не захочу, чтобы ты была рядом со мной, — говорит он. — Что бы тебе ни было нужно от меня…

Я встречаю его взгляд прямо.

— Я люблю тебя.

Мое признание повисло в пространстве между нами, такое же хрупкое, как сердце, которое сейчас бьется у меня в горле.

— Мне просто нужно знать, что ты тоже любишь меня, — шепчу я. — И я знаю, что это глупо. Я знаю, ты уже доказал свою преданность мне, но мне просто нужно это услышать. Мне нужно знать, что я не просто ломаю свою жизнь из-за желания или… — Я сглатываю. — Мне просто нужно это услышать. Мне нужно знать.

Мертвый воздух — мой единственный ответ.

Адриан смотрит на меня так, словно я пара фар полуприцепа, направляющихся прямо на него, и я никогда не видела его испуганным, но прямо сейчас он выглядит испуганным.

Из-за меня.

Клянусь, я чувствую, как время раскалывается на части — каждая секунда, каждая миллисекунда растягивает тишину, пока она невыносимо не сжимает мою кожу.

Он сглатывает.

— Я…

Впервые я лишаю его дара речи, и именно тогда мне нужны его слова больше, чем когда-либо.

Он отводит от меня взгляд.

— Милая, я…

— Всего три слова, — говорю я, как будто сама пытаюсь вытянуть их из его горла. — Это все, что мне нужно. Если мы действительно созданы друг для друга, тогда…

— Мы созданы друг для друга.

— Тогда скажи, что любишь меня так же, как я люблю тебя. — Я провожу рукой по его щеке, и он вздрагивает — на самом деле вздрагивает — от моего прикосновения.

О Боже.

Боль, которая захлестывает меня, — это не тупая боль или раздражающее жжение. Это удар под дых.

Он меня не любит.

Он желает меня. Он хочет меня.

Но он меня не любит.

Я высвобождаю свои конечности из его рук еще до того, как принимаю сознательное решение, но он хватает меня за талию, когда я пытаюсь подняться с его колен.

— Милая, подожди. — Теперь в его голосе слышатся нотки отчаяния. — Эти слова… Я не… — Его брови хмурятся, что не очень хороший признак, но, думаю, я предпочитаю замешательство страху. — Любовь — это не та эмоция, с которой я могу себя идентифицировать.

Я моргаю, глядя на него сверху вниз.

В устах любого другого это было бы смехотворным оправданием, но это Адриан, а Адриан скользит по поверхности одних эмоций и погружается в глубину других.

Возможно, было глупо думать, что это может быть последнее.

— Желание, я понимаю. Но любовь… — Он качает головой.

В моем голосе звучит мольба, когда я спрашиваю:

— Ты сказал, что никогда по-настоящему ничего не желал до меня. Разве с любовью не можно также? Разве я не могу помочь тебе понять ее?

— Я не уверен, что способен на это.

Я вздрагиваю.

— Но то, что я чувствую к тебе, милая… — Его проницательные глаза останавливаются на мне, в них отражается свет пламени. — Это нечто большее. Это не какая-то смутная, мимолетная эмоция. Ты поглотила меня. Ты проникла в мой мозг и заразила каждый его дюйм. Ты превратила меня в одержимого мужчину. То, что у меня есть для тебя… — Он делает паузу. Ищет подходящее слово. — Это не любовь, это лимеренция. — Его хватка на моей талии усиливается. — Это не терпение. Это не всегда по-доброму. Это не бескорыстно. Это такое же темное и извращенное чувство, как и я.

И это не любовь.

— Ты понимаешь? — Он смотрит на меня снизу вверх со стула. Умоляюще. Умоляюще. — Скажи мне, что ты понимаешь, милая.

Тихое, почти успокаивающее оцепенение циркулирует по мне, успокаивая раны от отвержения.

Мои глаза встречаются с его.

— Я понимаю.

И я действительно понимаю.

Впервые я понимаю наши отношения с Адрианом лучше, чем он сам.

Лимеренция.

Но не любовь.