Лимеренция

Глава тридцатая

Мир со скрежетом останавливается.

У него есть нож.

У него есть нож.

У него в руке нож.

Металл блестит на свету, лезвие не шире заточенного карандаша, но все равно от него кровь застывает в моих жилах.

— Йен, — снова выдыхаю я. — Что ты здесь делаешь?

Продолжай с ним говорить.

Тебе просто нужно заставить его говорить.

Ты была в такой ситуации раньше.

За исключением того, что другие обстоятельства.

Я боялась за свою жизнь раньше. Я боялась за свою жизнь с Адрианом. Я была прижата спиной к стене. Я чувствовала, как его рука обвивается вокруг моей шеи, и гадала, будет ли это последнее ощущение, которое я когда-либо испытаю.

Но я всегда была лишь сопутствующим ущербом для Адриана.

Неприятность, угрожающая рассказать копам о Микки. Ходячая обуза со слишком большим количеством своих темных секретов. Внешний фактор, который, в конце концов, все еще мог бы его урезонить.

Но это, что бы ни случилось…

Это мое личное дело.

И это пугает меня больше, чем все, что когда-либо делал Адриан.

— Йен, — пытаюсь я снова. — Что происходит?

В мерцающем свете тени, ложащиеся на его лицо, неровные и резкие — он совсем не похож на пухлого мальчика с детским личиком, которого я встретила неделю назад.

Его рот кривится в хмурой гримасе, такой же острой, как и оружие в его руке.

— Ты знаешь, почему я здесь, Поппи, — тихо говорит он, но в этой фразе достаточно безмолвной ярости, чтобы заполнить комнату.

Мне требуется вся моя храбрость, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Нет, Йен. Я просто зашла кое-что взять…

— Не прикидывайся дурочкой, — огрызается он и делает угрожающий шаг в мою сторону.

— Я не собираюсь! — Я сворачиваюсь калачиком на верстаке, настолько физически, насколько могу, и край впивается мне в позвоночник. — Послушай, Рик…

— В Бирмингеме. Сегодня помогает приятелю, — говорит Йен. — Он ушел около часа назад. Чуть не забыл свой телефон.

Волна тошнотворного ужаса накатывает на меня.

О Боже мой.

Школьного письма нет.

И никогда не было.

— Это ты прислал мне сообщение, — осознаю я. — С телефона Рика. Ты заманил меня сюда. — Я прислоняюсь к рабочему столу, мои ноги функционируют не больше, чем горка желе быстрого приготовления. — Рик…

Йен смеется, холодно и резко.

— Конечно, нет. Я удалил сообщения.

Что объясняет отправленное им сообщение, полное вопросительных знаков. Он понятия не имел, о чем я говорю.

— Ты добралась сюда быстрее, чем я ожидал, — размышляет Йен. — Я даже не был уверен, что ты проверишь гараж. но…

Мной овладевает паника.

Мне следовало просто оставить это в покое.

Мне следовало рискнуть с расплывчатым сообщением Рика.

Я должна была провести день с Адрианом и заняться чем-нибудь другим.

А теперь…

Йен не особенно высокий или коренастый, но он вооружен, а это значит, что на каком-то уровне он готов причинить мне боль. Может быть, даже убьет меня — и если я не смогу отобрать этот нож (сомнительно), превращение этого в физическую потасовку закончится не в мою пользу.

Итак, я возвращаюсь к исходной точке.

Продолжай с ним говорить.

— Ты явно приложил немало усилий, чтобы доставить меня сюда. — Мой голос дрожит — все мое тело дрожит, — но мне удается подобрать слова. — Итак, ты мог бы также сказать мне, почему.

Я понимаю, что плохо начала, когда его лицо заметно мрачнеет, и он усмехается:

— Я уже говорил тебе. Не прикидывайся дурочкой. Ты знаешь, почему ты здесь. — Он, по крайней мере, не пытается подойти ближе. — Я хочу услышать это от тебя, Поппи. — В его тоне сквозит отчаяние. — Я хочу услышать, как ты признаешь это.

Я сглатываю.

— Йен…

— Скажи это! — Его голос сотрясает стены гаража.

Очередной всплеск паники охватывает меня, когда я поднимаю руки вверх, сдаваясь.

— Хорошо, — выдыхаю я. — Хорошо. Мне жаль. Ты прав. Я знаю, почему я здесь. — Еще один глоток. — Это Лайонсвуд. Ты знаешь о Лайонсвуде.

У него сводит челюсти.

— А что насчет Лайонсвуда?

У меня сводит живот.

Конечно, он собирается заставить меня сказать это вслух.

— Я… — Мое горло сжимается от признания. Это в сто раз хуже любого кошмара, который мне когда-либо снился. — Я сжульничала, чтобы попасть в Лайонсвуд.

Его зеленые глаза темнеют.

— Ты обманула меня, чтобы попасть в Лайонсвуд.

Мое признание звучит тихо.

— Да.

— Нет. — Он яростно качает головой, а затем указывает ножом в мою сторону. — Ты обманула меня. Скажи это.

Мой взгляд прикован к ножу. Нас разделяет не более трех футов. Все, что ему нужно сделать, это броситься вперед и…

— Я обманула. Я обманула тебя, — выпаливаю я.

У него вырывается тяжелый вздох, и я понимаю, что дрожу не только я. Йен дрожит от чего-то… гнева или нервозности, я не уверена.

Я использую секундное молчание в своих интересах.

— Как ты узнал?

Его зеленые глаза пригвождают меня к месту.

— Я не мог перестать думать об этом, — объясняет он спокойнее, чем десять секунд назад. — Тот разговор, который у нас был.

Верно.

Разговор, о котором я (по глупости) мало думала.

Я была на взводе после нашего первого разговора в этом гараже, но потом появился Адриан, и все воспоминания о Йене Кризи отошли на задний план.

Глупая.

Чертовски глупая.

— Я имею в виду, сначала я был просто так впечатлен. — Он хихикает, но в его смехе нет ничего, кроме яда. — Ты попала в Лайонсвуд. Гребаный Лайонсвуд. Я уже убедил себя, что это место — несбыточная мечта, потому что никто не попадает в Лайонсвуд. Никто. — Он проводит рукой с ножом по волосам. — Но ты это сделала. Ты поступила. И я мог сказать, что тебе так чертовски не хотелось даже говорить об этом. Как будто это не имело значения. Как будто тебе было стыдно. Что безумно. Никому не стыдно ехать туда, особенно тем, кто сдал достаточно хорошие тесты, чтобы получить полноценную стипендию.

Мне почти неловко от того, как легко он видит меня насквозь.

Когда Йен столкнулся со мной в тот день, у меня не было времени подготовиться — выработать стратегию. Я просто надеялась на лучшее.

И я была неправа.

— Итак, я продолжал думать, — продолжает он. — О твоей стипендии. О том, какой умной ты, должно быть, была, чтобы поступить туда. Умнее всех остальных. Умнее меня. — У меня перехватывает дыхание, когда он размахивает ножом. — У меня IQ 140, ты знала об этом?

Я качаю головой.

— Я прошел тестирование, когда мне было восемь лет, — заявляет он. — Именно тогда школьные консультанты начали обучать меня всему. Я имею в виду, ты же знаешь эти государственные школы, слишком много детей, недостаточно ресурсов. Они сделали, что могли. Перевели меня на класс выше. Начали предлагать курсы в средней школе, колледже… и, в конце концов, в Лайонсвуде.

Даже сейчас я отчетливо слышу жажду этого в его голосе. Время не смягчило боль.

— Я на самом деле не купился на это, — говорит Йен. — Поначалу нет. Я уверен, ты знаешь — плата за обучение стоит больше, чем большинству людей посчастливится заработать за всю свою жизнь.

Он выжидающе смотрит на меня, и я неохотно киваю в знак согласия.

— А потом я узнал об их стипендиальной программе. Ты знаешь — они берут двух студентов каждые четыре года, у кого самые высокие баллы SSAT в стране. — Он излагает критерии, которые я уже знаю как свои пять пальцев, но, по крайней мере, он говорит. В данный момент он мне не угрожает.

— Каждый консультант, с которым я разговаривал, был уверен, что у меня все получится, — говорит он. — Я учился месяцами. Продвинутая математика, чтение понимание, словарный запас… — Внезапно он сердито смотрит на меня, пылая гневом. — Ты занималась, Поппи?

— Я… — Мой язык с таким же успехом мог налиться свинцом. — Я пыталась.

Он одаривает меня жестокой улыбкой.

— О, ты пыталась?

Я крепко сжимаю рот.

Как долго мы здесь находимся?

Если бы я закричала, кто-нибудь пришел бы мне на помощь? Кто-нибудь пришел бы мне на помощь?

В этом районе это игра в кости — и Йен мог бы многое сделать этим ножом, прежде чем кто-нибудь доберется до меня.

— Ты все еще не сказал мне, как ты это выяснил, — тихо говорю я, решив сосредоточиться на нем, не на себе.

На долю секунды его глаза сужаются, как будто до него дошло, но он подчиняется.

— Ты солгала об этом, — говорит он. — И я не вспомнил, поначалу… Но потом все прояснилось. В день в центре тестирования ты была там. Пару рядов назад. — Его взгляд скользит к моей макушке. — Я помню твои волосы.

Я киваю. Я так и думала.

— Йен…

— Заткнись! — Он рычит и размахивает ножом в мою сторону. — Не у тебя здесь вопросы. Я закончил говорить. Теперь твоя очередь. — Мое сердце бешено колотится, когда он делает еще один шаг вперед, занесенный нож всего в нескольких дюймах от моего лица. — И ты собираешься рассказать мне все.

Из моих легких вырывается прерывистый вздох, до меня доходит серьезность моего положения: если я откажусь, он зарежет меня. И если я объясню, он захочет ударить меня ножом.

По крайней мере, последнее даст мне еще немного времени.

Я смотрю ему прямо в глаза.

— Если я скажу тебе, ты меня отпустишь?

Его губы скривились в усмешке.

— Посмотрим, когда доберемся до конца истории.

Вряд ли это обнадеживает, но я не уверена, что у меня есть большой выбор.

— Я знала, что меня не примут, — начинаю я. Мой голос дрожит. — Еще до того, как я прошла тест, я знала, что не попаду. — Я прикусываю губу, неуверенная, не вызовет ли эта следующая часть нового приступа гнева. — Но я знала, что ты сдаешь тест. Ты говорил об этом несколько месяцев, и я подумала… — Еще один прерывистый вздох. — Я подумала, что если я собираюсь попасть в Лайонсвуд, ты — мой лучший шанс.

Гнев вспыхивает в его зеленых глазах, но его голос устрашающе спокоен, когда он спрашивает:

— Как ты поменяла тесты?

Как ни странно, легче всего пересказать худшую часть истории.

— Ну, это потребовало некоторого планирования, — объясняю я. — На тест записалось не так уж много детей, поэтому я знала, что администратор уделит им много внимания.

— Анна. Она, должно быть, тоже была в этом замешана. Ты подкупаешь ее или что-то в этом роде?

И вот она: худшая часть истории.

— Нет. — Я качаю головой. — Она не была. За пару месяцев до этого мы сблизились, и мне удалось убедить ее сдать SSAT.

Его глаза расширяются, но я продолжаю.

— И ты помнишь, как строго они относились к тому, что мы могли принести, а что нет. Только карандаши и бутылка воды.

Брови Йена хмурятся.

— Только не говори мне, что ты натерла ее карандаши апельсиновой кожурой или что-то в этом роде.

Я потираю затылок.

— Нет, это из-за воды. Я добавила немного — всего пару капель — апельсинового сока в свою воду. Затем, во время нашего последнего перерыва в уборной, прямо перед тем, как администратор взял у нас тесты, я заменила их.

— И чуть не убила ее, — резко добавляет он.

— Но я этого не сделала! — Я парирую в ответ. — Это была всего пара капель. Достаточно, чтобы вызвать реакцию, вывести администратора из себя, но не настолько, чтобы убить ее.

Я потратила эти месяцы, прежде чем задавать Анне всевозможные вопросы о ее редкой, но тяжелой аллергии на апельсины.

Я также знала, что она все время носила с собой ЭпиПен.

Впервые с тех пор, как он напал на меня из засады, Йен смотрит на меня взглядом, в котором нет гнева, а недоверие.

— Ты отравила ее.

Я ощетинился.

— Едва ли.

— И что? Пока все волновались из-за приступа Аны, ты поменяла тесты? Вычеркнула мое имя и добавила свое?

— Прямо перед тем, как администратор выпроводил нас всех из комнаты, — тихо отвечаю я.

Напряженная, удушающая тишина опускается на гараж, пока Йен переваривает правду.

Я не двигаюсь.

Я не дышу.

Я ничего не делаю, но продолжаю надеяться, что, если постою здесь достаточно долго, он примет меня за один из пыльных электроинструментов Рика и уйдет.

— Ты… — Он качает головой. — Ты хоть представляешь, какого хрена ты со мной сделала? — Его голос срывается, как и моя решимость.

— Ты не представляешь, как мне жаль, — умоляю я. Я подхожу к нему. — Йен, я…

— Жаль? —ТИ его снова распирает от ярости, он небрежно швыряет в меня нож. — Ты украла у меня Лайонсвуд! Ты украла все мое будущее!

Я прижимаюсь к верстаку.

— Я знаю, я…

— Ты не знаешь! — Он кричит. — Ты знаешь, что я месяцы терзал себя из-за этого теста? Месяцы, когда я перебирал практические вопросы, чтобы понять, где я облажался. Как только я получил свой балл, я пошел к научному консультанту и попросил — на самом деле умолял — посмотреть, какие вопросы я сделал неправильно.

Мой взгляд опускается в пол.

— Прости.

— Прекрати так говорить, — шипит он. — Твои извинения ничего для меня не значат, Поппи. Это ничего не меняет. Я имею в виду… — Маниакальный смех вырывается из его горла. — Срань господня. Я мог бы учиться с такими же умными сверстниками, как я. Меня могли бы обучать профессора с мировым именем. И прямо сейчас мне не следовало подавать заявление в общественный колледж только для того, чтобы сэкономить деньги. Университеты Лиги плюща должны выстроиться в очередь у моей двери со стипендиями на полный цикл. — Его взгляд становится острее. — Твое «прости» может исправить что-нибудь из этого?

Я вздрагиваю.

— Нет.

— Тогда, пожалуйста, скажи мне, что, черт возьми, мне с тобой делать.

— Ты мог бы сдать меня полиции, — выпаливаю я, в моей голове формируется что-то похожее на план.

Он фыркает.

— Сдать тебя? Что, как будто копов будет волновать один инцидент с академическим мошенничеством, имевший место четыре года назад?

— Лайонсвуду не все равно, — говорю я ему. — Их академическая репутация священна. Они не могут допустить, чтобы такой скандал угрожал запятнать его репутацию.

— Или они просто скроют это, — парирует он. — Ты уже отняла у них четыре года образования. Что значит еще пара месяцев?

— Нет, если ты пригрозишь обратиться к прессе, — говорю я. — Им придется что-то делать — тихо, конечно. Они выгонят меня без диплома. Наверное, меня не примут ни в один колледж мира.

Йен молчит, взвешивая мое предложение, и я стараюсь не выдать видимого вздоха облегчения, когда рука, держащая нож, опускается вдоль его бока.

Пожалуйста, просто скажи "да" и позволь мне уйти отсюда.

— Откуда мне знать, что ты действительно признаешься в этом? — В его тоне слышится скептицизм. — Ты напугана. Ты готова сказать что угодно, лишь бы убраться отсюда. Сомневаюсь, что ты будешь такой же щедрой, когда вернешься в школу. Ты можешь даже попытаться убедить преподавателей, что я лжец.

У меня пересыхает во рту.

— Ну…

— Я хочу видео-признание, — прерывает он. — Здесь и сейчас. Я достаю свой телефон, и ты признаешься во всем.

У меня сводит желудок.

— Хорошо.

Йен отступает назад, чтобы у меня было достаточно места для дыхания, достает телефон из кармана, и, возможно, расстояние придает мне смелости, но я спрашиваю:

— Ты знаешь, что это не должно выглядеть как признание под принуждением, верно? — Я, стоящая в грязном гараже, выглядящая напуганной до полусмерти. Это должно быть аудио.

Он фыркает.

— Почему? Чтобы ты могла говорить людям, что это подделка? Что я нанял кого-то, чтобы угрожать тебе? Или использовал искусственный интеллект? Я так не думаю. — Он сердито смотрит на меня из-за телефона. — Ты не выкрутишься из этого, Поппи. Тебе лучше сделать это убедительнее. — Он, конечно, звучит спокойнее, чем пять минут назад, но опасная нотка в его голосе заставляет меня передумать делать еще какие-либо язвительные комментарии.

Он направляет камеру прямо на меня, и я, вопреки всем инстинктам, кричащим внутри меня, пытаюсь выдать страх, написанный на моем лице, за раскаяние.

Я указываю свое имя и свой статус в Лайонсвуде, а также статус Йена, но опускаю некоторые мрачные аспекты истории: а именно, что я отравила одноклассницу, и сейчас я завершаю это признание под давлением.

И только когда Йен опускает камеру, реальность поражает, как меткий удар под ребра.

Йен может — и, вероятно, будет — делать с этим видео все, что захочет.

Отправит это декану Робинсу, конечно, но он мог бы разместить это и в Интернете. Он мог бы разослать это во все колледжи страны.

Я потеряю свое будущее.

Ни Пратта, ни Гарварда, и, скорее всего, никакого Адриана…

Мое сердце сжимается от паники.

Частное мошенничество — это одно, но публичное…

Даже он не сможет защитить меня,

И, скорее всего, он этого не захочет.

Я слышу свой собственный голос, звучащий из динамика телефона, признающийся во всем, пока Йен пересматривает признание, слишком поглощенный видео, чтобы обращать на меня внимание.

Адреналин заливает мои конечности.

Мне очень жаль.

Я не свожу глаз с Йена.

Ты ничего из этого не заслуживаешь.

Я откидываюсь назад, пока не чувствую, как одна из моих рук сжимает разводные ключи Рика.

Но я слишком много работала, чтобы сейчас смотреть, как мое будущее горит в огне.

А потом я замахиваюсь.

Разводной ключ врезается в череп Йена. В его глазах мелькает удивление, а затем он валится на землю.