Мороз-княже. Подаренная князю холода

Глава 14

Люта завыла в голос, закричала, запричитала. Бросившись к нам, не смогла удержаться на ногах и рухнула в рыхлый снег. Я же глаз не могла отвести от Желаны, что так и стояла, замерев, видимо решив, что всё это дурной сон, и всё происходящее её не касается.

- Желана… - позвал мою сестрицу староста. – Пора. Готовься…

Не знаю, чего было в его голосе больше – сожаления или облегчения, что всё наконец-таки, закончилось, только отвернулся старик в тот же миг, как и все люди, начав расходиться по домам, чтобы заново собирать «приданное» уже новой «невесте» злобного божества.

А меня злость взяла на их дурацкие правила да обряды! Вскипела внутри раскалённой лавой, кипятком к горлу поднялась!

- Да до каких пор вы будете так над девками молодыми издеваться?! – закричала я, заставляя расходившихся остановиться. Медленно те оборачивались, с интересом глядя на ту, кто посмел не просто людям – самому Морозу-княже перечить! Надо же! Нашлась выскочка!

Другие же, напротив, с какой-то затравленной надеждой – видать, этим когда-то здорово досталось от местных «традиций». Даже Люта умолкла, уставившись на меня из сугроба, словно разбуженная зимой медведица. Встать не могла, дрожа всем телом, но зато слушала внимательно – намного внимательнее, чем все остальные.

Но пуще всех рассердился староста – дед Никодим, зафыркал, как старый конь, ногами затопал.

- Ты чего, Дарья, удумала, честной народ с пути истинного сбивать?! – закричал он на меня. – Обряд есть обряд! Не ты его выдумала, не тебе его и отменять! Мало того, что сама людей подвела, так теперь ещё и сестрицу выгораживать вздумала?!

- Вот именно! – рассердилась я, краем глаза посматривая, как румяная да едва поднятая мной на ноги Желана превращалась в себя прежнюю, потухшую да опустошённую, прямо на глазах. И за это я готова была в эту минуту кого-нибудь побить. – Выдумали! Кто же это выдумал, а, дед Никодим?! Почему каждый год девкам трястись приходится, а вам, мужикам, всё, как с гуся вода?! Почему же это мы за всех должны расплачиваться?

- Молчи, сбрёшная! – цыкнул на меня старик. – Потому что должно так, а не иначе! Не тебе законы менять и смуту сеять!

- А ежели не пойдёт она на смерть верную?! – не собиралась сдаваться я, воюя за сводную сестру, как Дарья в своё время за себя не воевала.

- Значит, ещё раз обряд проводить будем! – громыхнул дед Никодим. – Ну что, люди добрые, кто на такое согласен?!

Понятно, что после его слов все на дыбы поднялись да на меня набросились. Нет бы головой подумали, да восстали против страшного обычая, так нет! Вновь за шкуры свои испугались.

Неприятно было столько оскорблений да обвинений в свой адрес выслушивать, а «добрые люди», как называл их староста, сейчас и вовсе не стеснялись. Всё мне высказали и за прошлый раз, и за сегодня – лишь бы на годок ещё свой срок оттянуть, дочек от судьбы спрятать. А ведь на следующий год всё должно было повториться…

Я поискала глазами Ратимира, но вновь не смогла найти его. Неужели, как и в прошлый раз, не смог он прийти сегодня?! Значит, дело совсем плохо. Ещё хуже, чем я ожидала. Зато в полутьме, разбавляемой рваными отблесками костра, я встретилась взглядом с другим человеком, и сердце моё пропустило удар. Серафим… Он молча стоял ото всех в стороне и не спускал с меня чёрных своих глаз с метким прищуром, от которых всё внутри сжималось.

Схватив Желану за плечи, я, больше не желая участвовать в этом балагане, повела её к дому. Девушка шла, едва переставляя негнущиеся ноги, и тоненько всхлипывала. Я прекрасно понимала её, ведь Дарья прошла через то же самое. И я помню, что она чувствовала в тот момент, когда её готовили на верную смерть.

Люта плелась где-то позади, и помощи от неё сейчас было не дождаться. А я не знала, чем ещё могла помочь бедной сестрице, которую пусть силой, но должны были сегодня отправить в лес на верную гибель. А староста Никодим, должно быть, больше нам не доверяя, поплёлся следом, на этот раз не желая оставлять нас ни на минуту.

Когда мы вошли в дом, он устало уселся в передней, всем своим видом показывая, что это нравится ему не больше нашего. На мачеху было страшно глядеть, а Желана и вовсе больше напоминала покойницу, чем жизнерадостную девушку, которой была в последние пару недель. Я знала, что нужно было что-то сказать, чтобы поддержать её. Но у меня не было таких слов, да и утешать, видимо, я не умела. А потому просто молчала, пытаясь понять, что же делать дальше.

- Думаете, я не знаю, что вам сейчас тяжело? – произнёс неожиданно дед Никодим, плеская в чашку себе воды. – Батьки нет, так теперь ещё и…

Он не договорил, поймав на себе мой острый взгляд, обещающий прибить его на месте, если он хоть слово ещё скажет по этой теме. Но он, запнувшись, всё же продолжил.

- Но ведь кто-то должен…

- Убирайся! – прикрикнула я на него, откуда только силы взялись. – И пока Желана не будет готова, чтобы ноги твоей здесь не было!

Видя мой настрой, староста поднялся и вышел прочь, едва не столкнувшись в дверях с женщинами, что пришли собирать мою сестрицу в последний путь. Люта запричитала пуще прежнего, но никто не обратил на неё никакого внимания. Я же, не в силах больше этого вынести, накинула шубу и платок, и выбежала на улицу, чтобы отдышаться и хотя бы немного успокоить нервы. Встала, застыв, выдохнула из лёгких горячий воздух. И внезапно услышала знакомые голоса за углом дома. А, прислушавшись, поняла, что речь шла как раз-таки обо мне…