Мороз-княже. Подаренная князю холода

Глава 17

Силуэт, надвигающейся на меня из темноты леса, был огромным, мужским, и я буквально опешила, когда сам мужчина показался из-за ближайших сосен, явив себя мне на обозрение. Я могла рассмотреть его, в этом он мне не препятствовал, и чем дольше я смотрела, тем сильней была моя вера в то, что это самый обыкновенный мужчина, из костей и плоти.

Ну, как обыкновенный… Про рост я уже сказала – он был высок, едва ли я ему до плеча доходила. Широкоплеч, что подчёркивалось ещё больше добротным зимним кафтаном с воротником из меха чернобурки. Длинные светлые волосы его вольготно раскинулись по этим мощным плечам, а голова и вовсе была не покрыта, словно холода он совсем не испытывал.

А ещё глаза – глубокие, внимательные, что едва заметно поблёскивали в темноте, словно выдавая в мужчине нечеловеческое происхождение. И вот, взглянув в эти глаза, я действительно испугалась.

Он в свою очередь тоже внимательно изучал меня, подойдя ближе, но не двигаясь с места и не приближаясь более ни на шаг. Что он задумал, я не знала, и всё же мой страх и интерес слились воедино.

- Что ты тут забыла, девица? – с некоторым недоумением спросил он, видимо, устав на меня таращиться. – В такой-то мороз…

- Ты и есть тот самый Мороз-княже? – затаив дыхание, ответила я вопросом на вопрос, особенно меня в тот миг волнующим.

- А ежели и я, то тебе что с того?.. – увильнул он от прямого ответа.

Его голос был усталым да приглушённым, и вовсе этот богатырь не подходил на того радостного жениха, коим пытались расписать его люди, отправляя невинных девиц в лес на верную гибель в качестве невесты.

- Невеста я твоя… - попыталась произнести я пересохшим ртом, а он, услышав мою речь, на то лишь непонятно усмехнулся.

- Невеста, говоришь? А я и не знал, что жениться собираюсь…

Я опешила от его слов, растерянно захлопав ресницами. Понятно, что словно «невеста» в данном случае использовалось людьми больше в переносном смысле, чтобы не назвать живую девушку даром или подношением, хоть смысл от того и не менялся.

- Ты знаешь, о чём я… - попыталась настаивать я, но он лишь махнул рукой.

- Ступай домой, девица, пока совсем не замёрзла, - устало произнёс он. – У меня дел ещё на сегодня по горло, чтобы в эти игры играть. Некогда мне тебя разговорами тешить… А ежели и впрямь так замуж не терпится, то здесь я тебе помочь ничем не могу: ночь на дворе, все женихи по домам, в тепле спят.

Мне показалось, или он сейчас насмехался надо мной?

- Какие ещё игры?! – вспыхнув, потребовала я у него ответа. – Столько девиц молодых да здоровых каждый год гибнет тебе в усладу, а ты – игры! Шутки для тебя это что ли, княже?!

Но тот, услышав обвинения в свою сторону, лишь устало покачал головой. Но я распалилась настолько, что во что бы то ни стало хотела сейчас докопаться до истины.

- Поверь, мне это точно не нужно…

- Значит, не требуешь ты жертв каждой зимой? – теперь пришла моя очередь удивляться. – И все те девицы, которых каждый год на смерть обрекают, просто жертвы домыслов кровожадных старейшин?!

Тот кивнул, а мне дурно стало от осознания того, что я только что услышала. Столько девиц люди загубили не за что, ни по что, в угоду своим домыслам да кровожадной фантазии. А оно вон как на самом деле было…

Меня замутило, пошатнуло, то ли от осознания открытия страшной тайны, то ли от холода, что почти овладел моим телом и сейчас я держалась только на голом энтузиазме.

- Так что иди домой, девица, - повторил Мороз-княже. – Не то замёрзнешь совсем…

И он развернулся ко мне спиной, считая, что наш диалог закончен и намереваясь уйти. Я же, не в силах больше стоять на ногах, вновь опустилась в сугроб, понимая, что вскоре и впрямь окончательно замёрзну.

Тогда Мороз-княже, вновь обернувшись ко мне, удивлённо спросил:

- Что же ты, девица, в самом деле тут решила остаться? Али слов моих не слышала?

- Слышала, княже, - произнесла я уже заплетающимся языком. – Да только нельзя мне домой возвращаться. Если выживу я и в сегодняшнюю ночь, то отправят они сюда, на погибель верную, сестрицу мою, Желану. Так что уж лучше я, чем она.

Нахмурился Мороз-княже, и было тут отчего.

- Опять, говоришь? То-то мне чудится, что знакомо лицо твоё. Значит, не впервой тебя сюда, в лес, на верную смерть отправили?

Я молчала, не зная, что сказать, не зная, признаться ли ему или нет в том, что я и не Дарья вовсе. Но княже, не дождавшись ответа, продолжил:

- Была здесь совсем недавно девица, один в один, как ты. Да только умерла она, замёрзла. Я её похоронить хотел, да пока за санями ходил, исчезла она…

- Это я и была… только не совсем я, - ответила я в его стиле – запутанно да загадкой, но не специально, само так получилось.

- Это что же получается… мертвячка ты?! - в глазах его в тот миг отразилось смятение и недоверие, и как-то по-другому взглянул он на меня в тот миг.

- А уже это не так и важно… - тихо ответила я, понимая, что вот-вот отключусь. – Ежели и жива ещё, то уже ненадолго…

- Ничего не понимаю… - пробормотал себе под нос Мороз-княже. – Да как такое вообще возможно?..

Я не ответила, понимая, что сознание моё уплывает в заоблачную даль, словно я засыпала, убаюканная самим холодом. И в следующий миг я почувствовала, как сильные руки подхватывают меня, не давая упасть в снег, а тихий голос шепчет прямо на ухо:

- Держись, девица, нам с тобой ещё потолковать кое о чём надо…