Мороз-княже. Подаренная князю холода

Глава 15

Говорящих было двое, и в одном из них я узнала старосту Никодима, которого только что сама грубо выставила из дома. А вот второй принадлежал колдуну Серафиму. Первый говорил громко да напряжённо, второго было едва слышно. И всё же тонкий слух, данный Дарье самой природой, позволил мне подслушать их диалог.

- Ох и натворили мы с тобой дел, брат Серафим! – с сожалением в голосе произнёс староста. – А ну как Мороз-княже и впрямь за такое покарать может?

- Молчи, дурень! – едва слышно отвечал ему колдун. – Не надо было с глупой бабой связываться, денег у неё брать… Оно видишь, как боком вышло: уж раз той изначально суждено было стать новой невестой, так нечего было другую подсовывать!

- Дык я… - попытался возразить дед Никодим, но Серафим резко оборвал его.

- Лучше молчи. Что сделано, то сделано. И в лес всё равно отправиться та, которой изначально уготовано было стать избранницей Мороза-княже. Теперь видишь, никакие деньги Люте в том не помогли… Уж если сама судьба распорядилась иначе…

- А с Дарьей что делать-то? – внезапно спросил староста. – Её как будто подменили…

- Не думал же ты, что, вмешиваясь в дела божественные, тебе всё просто так с рук сойдёт?

Я даже представила, как сверкнул в этот момент своими чёрными глазищами колдун, пронзая второго старика ими насквозь. А в голове уже вырисовывалась страшная догадка: ужель и впрямь Желана должна была отправиться вместо Дарьи в лес, в тот самый первый раз, из которого старшая сестра так и не вернулась? А её место заняла я, и это сбило с толку нерадивых продажных людишек.

Дед Никодим мялся, что-то бормоча себе под нос, а Серафим продолжил.

- С Дарьей мы потом разберёмся, что-нибудь да придумаем. А пока невесту нужно доставить Морозу-княже, он уже заждался. Проследи, чтобы на этот раз никаких сюрпризов не было, а иначе ждать нам всем беды…

Поняв, что они расходятся, я успела вернуться в дом, нырнув в приоткрытую дверь, и, кажется, осталась незамеченной. От услышанного мне сделалось дурно: ужель и впрямь Люта, откуда-то узнав о том, что именно её родной дочери предстоит в лес на погибель ехать, заплатила этим двоим, чтобы староста на меня указал, когда обряд проводил?! А что, очень умно и в её стиле: двух зайцев одной стрелой подбить не каждый сможет. И всё-таки она просчиталась. Пусть не Дарья, а я в её теле, но вернулась обратно, посеяв тем самым переполох и смуту в сердцах и головах людей. А Желану ей всё равно спасти не удалось. Вот и осталась баба у разбитого корыта…

«Справедливость – она такая», - думала я, и всё же сердце сжималось от боли, когда я думала о том, что предстоит вынести сегодняшней ночью моей младшей сестрице. Привязалась я к ней, да и чисто по-человечески в голове не могла уложить тот факт, что вижу её живой в последний раз. Нашли «невесту» - она же ещё почти ребёнком была, на ней и все эти наряды, в которые старательно облачали её сейчас равнодушные помощницы, смотрелись глупо да вычурно, словно на кукле.

А ещё мне не давали покоя слова колдуна – «с Дарьей мы потом разберёмся»… Что же, получается, они и меня со свету изжить решили? А ведь Серафим знал, что я и впрямь не из этого мира. И тело Дарьи мне не принадлежало изначально. И, наверное, только и ждал момента, когда бы это на суд людской выставить…

Решение озарило меня молниеносно. И хоть оно даже мне самой не нравилось, и всё же стоило попытаться…

- Остановитесь! – приказала я во всеуслышанье, и те, кто собирал мою сестрицу в её последний путь, разом замерли. – Снимайте с Желаны всё! Никуда она не поедет!

- Али ты умом повредилась? – вопросила одна из этих тёток, что старательно заплетала Желане косы.

- Может быть, - не стала спорить я, голос мой дрожал. – Да только нечего ей там, в этом лесу делать. Застудится ещё…

Все уставились на меня так, словно я впрямь в тот самый миг с катушек слетела. Наверное, так оно и было, и выглядела я сейчас, как местная сумасшедшая. Но назад отступать не собиралась.

- Дарья! Что ты говоришь… - пискнула Желана, и по её заплаканным глазам я поняла, что делаю всё правильно.

- А то и говорю, что ты жить должна и дальше…

- Да? – подбоченилась одна из тёток. – А кому вместо неё ехать прикажешь? Мороз-княже суров, ему невесту надобно…

- Я поеду, - охотно высказалась я, до конца не веря, что произношу это вслух. – В первый же раз огонь меня выбрал – значит, мне и отвечать…

- Но… - возразил было кто-то, но тут оживилась Люта, ухватившаяся за новую возможность спасти свою дочь.

- Правильно она говорит! – воскликнула мачеха, подбегая к дочке и стаскивая с неё венчальные одежды, в которые её уже успели облачить. – Дарья первой была! Вот пусть она ещё разок счастья и попытает!

Я взглянула на неё с презрением, мечтая увидеть хоть толику совести на лице этой женщины, но всё было тщетно. Она, не раздумывая, готова была послать меня на верную смерть, как совсем недавно послала Дарью. Ну что же, на этот раз это был мой выбор. Зато Желана будет жить, а это было самое главное.

- Да разве так можно?! – заохали, словно куры в курятнике, деревенские тётки, с надеждой глядя друг на друга.

- А кто сказал, что нет? – хмыкнула я. – Бегите за старостой, он, я уверена, даст на то добро. А я пока собираться буду…

- Дарья! Нет… - прошептала Желана, бросаясь ко мне в ноги. – Не надо!

- А ну-ка вставай, - попыталась приободрить я её улыбкой. – Всё будет хорошо, Желанушка. Всё будет хорошо…

Сестрица разревелась, но Люта быстренько увела её с глаз подальше. А уже где-то через час меня везли в санях, запряжённых тройкой лошадей, в лес, на верную гибель, и к ней я была, кажется, готова.