Мороз-княже. Подаренная князю холода

Глава 23

Ратимир, пробираясь по нечищенной от снега дороге домой, ни разу не оглянулся назад, хотя краем ухом слышал, что Желана, пыхтя, пробирается за ним следом, пытаясь не отставать. Вот же ж дурочка… И куда её только понесло, дурищу малолетнюю? Наверное, стоило остановиться и всё же попытаться её образумить. Не виновата она была в том, что случилось с Дарьюшкой, но вину отчего-то за собой ощущала. Признаться, и он дал слабину, когда позволил ей идти следом. Нужно было сразу девчонку шугнуть, чтобы не брать грех на душу. Но она, кажись, такой же упрямой была, как и её сводная сестрица. Однако попытаться стоило.

- Желана, - обернувшись через плечо, обратился он к девушке. – Ты бы домой повернула, небось, мамка потом трёпку хорошую задаст – вовек непослушания не простит…

Но та, сверкнув непримиримо глазищами, лишь поджала губы. И когда только дерзкой такой быть научилась?

- Ступай домой, - ещё раз попытался образумить её он.

Но девица вновь мотнула головой, отказываясь выполнять его требование.

- Я же сказала: всё чин по чину хочу для сестрицы сделать. С собой не возьмёшь – так одна в лес пойду, сама по себе. Нечего меня мамкой пугать! Что я, дитё малое, что ли? Дарьюшка для меня столько всего сделала, а я… а я…

И разревелась, не в силах справиться с захлестнувшими эмоциями. Ратимир же, с детства не терпящий вида женских слёз, лишь махнул рукой.

- Идём. Но потом не говори, что не предупреждал…

До его дома они добрались вскоре, но разошедшийся снегопад продолжал вставлять им палки в колёса. Парень то и дело поглядывал на юную девицу, та же с непохожим на неё упорством продолжала действовать по намеченному ей плану.

Пока он запрягал лошадь да одевался потеплее, Желана грела руки у печки, всем своим видом показывая, что отступать не собирается. И, возможно, проникся бы Ратимир бунтарским духом младшей сестры Дарьи, да горе его было сейчас так велико, что даже улыбаться он не мог.

Собравшись, отправились они в лес, и всю дорогу молчали, думая каждый о своём горе. Вот вроде бы было оно одно на двоих, да только между собой они чужими людьми были. А таким иногда и с родными не поделишься.

Когда прибыли они в лес, то обнаружили, что все следы были заметены и им ещё только предстояло отыскать то место, куда вчера старейшина отвёз Дарью. У края леса пришлось спешиться, и Ратимир, ещё раз взглянув в сторону Желаны, в третий раз попытался образумить её.

- Не дело девке в такой мороз по лесу шастать! Застудишься! Посиди тут, в санях, пока я Дарьюшку отыщу…

Но Желана и слушать не хотела. Выбралась из саней, поёжилась зябко и первой направилась в лес, а потому и Ратимиру ничего не оставалось, как последовать за ней. Шёл он, да всё себя корил: а ну как увидит девчонка свою замёрзшую сестру под деревом, что с ней тогда станется? Он и сам боялся, да всё же доброму молодцу и говорить о таком стыдно было, хоть страх тот и был продиктован ужасом потери, а не тем, что покойники, порой, навевают. От видов мертвецов он уж точно страха не испытывал, а уж тем более, при виде своей возлюбленной. Скорее, боль и отчаяние. Но не страх…

Однако ж с Желаной было совсем другое дело.

Но пока девица, несмотря на свой совсем юный возраст, держалась молодцом, но ведь они ещё совсем ничего не обнаружили. Ратимир знал лишь приблизительно, куда «невест» Мороза-княже каждую зиму отвозили, и место это считалось гиблым, дурным. Говорили, здесь даже трава летом не росла, и зверь всякий обходил его стороной. Но то может были сказки, как и всё прочее, так почитаемое в их родной деревне.

А холодно-то как было! В белых кружевах, развешанных здесь повсюду вьюгой да подбитых морозом, сложно было определить, туда они идут или нет. Казалось, всё сейчас сливалось во единое ледяное царство стужи и холода, и сердце молодца в очередной раз сжалось от мысли, что вчера довелось пережить его любимой перед смертью. А он… он всё-таки не смог её уберечь.

От осознания этого и того, что уже ничего нельзя изменить, Ратимиру вновь сделалось тошно. Но, стиснув зубы, он настырно отправился дальше.

Желана тоже времени не теряла, как и энтузиазма отыскать тело своей сестры. Подходила к каждому дереву, заглядывала под каждый занесённый снегом куст, но результата не было. Устав и замёрзнув, она всё же обратилась к Ратимиру, который старался далеко не отходить от девушки.

- Ты уверен, что это здесь?

Тот утвердительно качнул головой, ощущая в воздухе едва уловимый знакомый аромат. Но говорить о том он не мог – не только Желане, никому, потому как обычный человек никогда и ни за что не смог бы почуять этот запах. Да, у него тоже свои тайны имелись, о которых направо и налево болтать было просто нельзя…

- Смотри… - Ратимир, наконец, понял, откуда исходил этот запах. И в два прыжка оказался у огромной сосны, под которой сейчас лежала небольшая рукавица, наполовину занесённая снегом и только чудом оставшаяся немного видимой на поверхности нанесённого сугроба.

- Что это? – Желана поспешила к нему, и только сейчас добрый молодец заметил, насколько покраснели её щёки и нос, а светлые ресницы покрылись инеем.

- По всей видимости, рукавица Дарьи. Вот только…

Он растерянно осмотрелся, пытаясь найти свою возлюбленную взглядом, но её нигде не было видно.

- Но Дарьюшки тут нет, - продолжила его мысль Желана. – Как и «приданного» …

Они переглянулись, озарённые в один миг одной и той же мыслью.

- А что, если… - начала было Желана, но Ратимир быстро замотал головой.

- И думать не смей! Если в деревне прознают, что опять уйти Дарья могла…

И Желана понимающе закивала, припомнив весь тот ужас, что ей не посчастливилось испытать накануне, когда старейшина на обряде указал на неё.

- Они опять обряд проводить будут, - обречённо подтвердила девушка. – Но ведь нам всё равно отыскать Дарью надо, и, если она жива, где-нибудь да спрятать!

Ратимир не ответил, думая о том же. Одно его сейчас огорчало – в данную минуту он был не один, и если ему самому мороз был нипочём, то Желана, кажется, уже была на пределе своих возможностей.

- Давай-ка в сани! – заявил он, но девица ожидаемо запротестовала.

- Никуда я не пойду, пока сестрицу не сыщу, живой или мёртвой!

- Я сам отыщу, - заверил он её. – А ты сейчас уже в ледышку превратишься. Так что, полезай в сани, иначе… Иначе я тебя свяжу и силой туда усажу!

- Но как же Дарьюшка?! – едва не разревелась Желана.

- Говорю же, как что узнаю, тебе первой расскажу. А пока держи язык за зубами да помалкивай. Всё поняла?

Девица, собираясь было обидеться, всё же в конце концов согласилась, кивнув.

- Так-то лучше, - немного расслабился обнадёженный Ратимир. – Одна-то доехать сумеешь?

- А как же ты? – внезапно опомнилась девица. – Тоже, поди, замёрз…

- Обо мне не беспокойся, для меня такой мороз и не мороз вовсе… Жарко!

На этот раз Желана спорить не стала. Ратимир проводил её до лошади, что уже их заждалась, а сам отправился обратно в лес, зная способ отыскать Дарью побыстрее.