Невеста с гаечным ключом

Глава 24

Я не знала, смеяться мне или плакать. Эти двое решили мою судьбу, даже не спросив моего мнения. Впрочем, чего еще ожидать от мужчин, особенно когда в дело вступают амбиции и желание что-то доказать. Оба хороши: один — наивный принц, свято верящий в безукоризненность политики Кластера, другой — авантюрист, готовый использовать любую возможность ради своей цели.

До сумерек оставалось не так много, поэтому я решила поспать. Все равно принц и Кассиан разошлись по разным углам. Один погрузился в коммуникатор, другой вернулся в лодку. Я же заняла матрас. Вонял он жутко, а пружины упирались в ребра. Но мое обоняние и тело быстро привыкли, и я отключилась: стресс и усталость меня сморили.

Однако выспаться не вышло. Мне снился Генерал-Протектор: его страшный шрам, грозный взгляд, грубый голос. Он снова и снова отдавал приказ о расстреле — мосье Лагранжа, капитана Грока, Райнера, меня и даже Кассиана и принца. Я хоть и не проснулась в холодном поту и с диким ором, как героиня фильма, который я посмотрела накануне, но сердце было не на месте. Вдруг Райнер уже погиб, просто об этом умолчали в новостях? Как я найду в себе силы жить дальше после такого горя?

— Темно, — оповестил нас Кассиан, выглянув в окно. — И тихо. Пора.

— Поедем на машине капитана? — спросила я, складывая смастеренное оружие в сумку.

— Слишком рискованно, — ответил принц. — Вездеход очень узнаваем. А раз капитана арестовали, то и его имущество. Значит, машина в розыске. Пойдем пешком. И желательно обходными путями. Нельзя мелькать на дорогах.

Кассиан выудил из своего рюкзака старую бумажную карту, разложил и посветил фонариком. Указал пальцем на городок, на окраине которого мы находимся, и повел им вверх:

— Если пройдем через этот хребет, окажемся в Вороньей Лощине. Место дрянное, но оттуда можем под вымышленными именами сесть на рейс до Звездного Тракта.

— Это Пик Вдовы, — произнесла я, глядя на очертания хребта.

— Что с ним не так? — поинтересовался принц.

— Там водятся скалолазы. Очень опасные существа. Они не нападают стаей, как грызуны, но если один из них решит, что вы представляете угрозу, проблем не оберетесь. Они сильны, быстры и умеют маскироваться. А их когти способны пробить броню звездолета.

Принц с сомнением посмотрел на карту, потом на меня.

— Может, есть другой путь?

— Есть, но он длиннее втрое и проходит через болота, — Кассиан указал пальцем на другую линию.

— И там ядовитые пиявки, — пожала я плечами. — Выбирайте.

Арриан сглотнул и спросил:

— А дорога без смертельных опасностей?

— Вы про дороги, охраняемые имперцами и армией Генерала-Протектора? Я лучше рискну настучать скалолазу по его непробиваемому черепу гаечным ключом, чем еще раз столкнусь с тем чудовищем. К тому же вы сами сказали, что нам туда нельзя.

Стиснув зубы, принц залез в свой коммуникатор и стал выискивать информацию о скалолазах и ядовитых болотистых пиявках.

— Ты бы еще монетку подбросил, — усмехнулся Кассиан.

— Ты считаешь, что я ничего не решаю. С этого момента все будет по-моему.

— Так, стоп-стоп! — опередила я его решение. — Хребет мы пересечем за ночь. А по болоту будем шлепать не меньше суток. Давайте быть реалистами. Мы не охотники на монстров и не умеем с ними сражаться. Если есть возможность втрое быстрее проскочить опасный участок, логично, что это будет правильный выбор.

— Правильный выбор — столкнуться лицом к лицу с ними? — Арриан повернул ко мне экран коммуникатора, на котором светилась фотография скалолаза.

Существо напоминало помесь гориллы и ящерицы, покрытую толстыми костяными пластинами. Его лапы были огромными, с загнутыми когтями, а пасть ощерена острыми зубами. Изображение не внушало оптимизма, но все же я старалась успокоить принца:

— Нам не обязательно с ними сражаться. Главное — не шуметь и не привлекать внимания. Они не нападают первыми, если не чувствуют угрозы. Будем осторожны, и все пройдет гладко.

— А если они все-таки нападут? — не унимался Арриан.

— Тогда будем отбиваться.

— Ты когда-нибудь видела их вживую?

— Нет, но нам о них рассказывала мадам Моруа…

— В сказках, — скривил губы принц.

— Думаете, пиявки менее опасны? Почитайте о них.

Кассиан азартно облизнулся, предвкушая, как уверенно его титулованный родственник проигрывает спор. А тот, не обращая на него внимания, принялся дальше листать электронный учебник по зоологии Кассандры. Увидев изображения болотистых кровососов размером с корову, он лишь пробормотал:

— Ничего себе — пиявище! Они что, целиком проглатывают?

— Нет, всего лишь за пару секунд осушают человека, как пакетик сока. К слову, впиваются они в спину. И их не отодрать, — добавила я.

— Ну и твари.

— Согласитесь, что скалолазы — весьма миленькие зверята по сравнению с этими насосами.

— Почти как кролики, — едва шевеля губами, сказал принц и выключил коммуникатор.

Кассиан улыбнулся еще шире, наслаждаясь мучениями принца.

— Успокойтесь, ваше высочество, — попыталась я приободрить его, ведь паника нам ни к чему. — Скалолазы боятся огня. Потому они и живут в скалах, где пожаров не бывает. Если нападут, отпугнем огнем.

— Гнем-гнем, — покивал Арриан, и я впервые увидела его по-настоящему напуганным.

Я вздохнула. Успокоить его оказалось сложнее. Теперь передо мной стояла задача не только выжить, но и поддерживать боевой дух струсившего принца.

Мы покинули дом, когда окончательно стемнело.

Кассиан пошел впереди, а мы с принцем чуть отставали. Арриан то и дело спотыкался и озирался по сторонам. Но городок давно спал, так что мы никого не встретили, пока обходили его дугой. А уже через полтора часа мы подошли к подножию хребта, где сделали небольшой привал.

Ночь была темной и тихой, только ветер завывал в ущельях, напоминая то ли плач, то ли предостережение. Принц вздрагивал от каждого шороха, но ему это было даже полезно. Возможно, Кассиан прав, правящей элите нужно хоть иногда заглядывать на планеты, которые они оккупировали, заблокировав любые попытки их развития.

Подъем в гору оказался утомительным. Каменистая тропа петляла промеж скал, заставляя нас то карабкаться вверх, то осторожно спускаться вниз. Арриан тяжело дышал, в страхе двигаясь скованно и почти неестественно. Несколько раз он останавливался, чтобы перевести дух, и каждый раз я уговаривала его идти дальше.

В какой-то момент Кассиан остановился и жестом приказал нам замереть. Он прислушался, принюхался, а затем тихо прошептал:

— Они здесь. Где-то рядом.

Внезапно тишину разорвал хриплый рык, и мы все трое обомлели, боясь пошевелиться. Рык повторился, на этот раз ближе, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Фонарики, — шепнула я, и мы дружно их выключили.

Я постаралась унять дрожь в руках и нащупала в сумке баночку со смесью. Пригодится ли она против скалолаза? Сомнительно. Но хоть что-то.

Кассиан медленно достал из-за спины свой бластер и проверил заряд. Принц, казалось, окаменел. Он стоял с открытым ртом и широко распахнутыми глазами.

Рык раздался совсем рядом, и мы увидели два светящихся глаза, возникших из темноты. Существо медленно приближалось, вырисовываясь в звездном свете. Это был он — скалолаз. Огромный, мускулистый, с костяными наростами на спине и лапах. Он обнюхивал воздух до тех пор, пока не выискал нас взглядом.

Кассиан поднял бластер, но я его остановила.

— Не сейчас, — прошептала я. — Мы должны попробовать избежать столкновения.

Скалолаз издал еще один рык, на этот раз громче и агрессивнее. Он сделал шаг вперед, зловеще заскребя когтями по камню. Принц едва не закричал, но я успела зажать ему рот рукой. Существо заинтересовалось нами еще больше и пригнулось, готовясь к прыжку.

Я медленно отпустила Арриана, стараясь лишний раз не дышать, чтобы не провоцировать зверя. Кассиан опустил бластер, и мы прекратили возню, надеясь, что скалолаз потеряет к нам интерес. Несколько долгих мгновений он изучал чужаков, наклонив голову то в одну сторону, то в другую. Будто оценивал, кто из нас наиболее уязвим.

Потом вдруг издал тихий, почти жалобный писк и сделал шаг назад. Он засомневался, стоит ли нападать. В этот момент я заметила за его спиной еще два светящихся глаза. Детеныш. Маленький скалолазик, размером с большую собаку, испуганно жался к матери.

В голове мгновенно сложилась картина: скалолаз не нападал, он защищал своего детеныша. Мы вторглись на их территорию, и теперь она чувствовала угрозу для своего потомства.

Я поняла, что у нас есть шанс. Без резких движений, чтобы не напугать зверя, я опустилась на корточки, как учила мадам Моруа. Принц и Кассиан последовали моему примеру. Так мы стали казаться меньше и не такими опасными. Скалолазиха продолжала наблюдать, но ее поза стала менее напряженной.

Так, на четвереньках, мы начали отступать. Зверюга все еще не сводила с нас глаз, но и не предпринимала никаких агрессивных действий. Малыш выглядывал из-за ее спины, с любопытством наблюдая за странными существами, вторгшимися в их владения.

Мы продолжали ползти вперед, не издавая ни звука. Ладони и колени болели от острых камней, но мысль о том, что малейшая ошибка может стоить нам жизни, гнала нас вперед. Скалолазиха с детенышем оставались на месте, бдительно следя за нашим отступлением, чтобы спокойно вернуться к своим бытовым скалолазочным делам.

Наконец, мы добрались до небольшого выступа, за которым можно было укрыться. Перебравшись через него, мы оказались в относительной безопасности.

Отдышавшись, я тихо рассмеялась и спросила:

— Ну как вам, ваше высочество, Кассандра?

Арриан спиной вжимаясь в скалу и, едва дыша, ответил:

— Бодрит.