Невеста с гаечным ключом

Глава 31

Невольничий рынок оказался неожиданно опрятным и даже в каком-то смысле цивилизованным местом. Никаких грязных клеток и изможденных рабов в лохмотьях. Невольники, большей частью молодые и здоровые, стояли на деревянных помостах, одетые в чистые, хоть и простые одежды. Над каждым из них висела табличка с кратким описанием «товара»: возраст, умения, происхождение и цена. Покупатели неспешно прогуливались между рядами, оценивая рабов, как породистую лошадь или редкий сорт вина. Здесь и там слышались деловые разговоры, торги, смех. Некоторые рабы даже казались вполне довольными своим положением. Например, загорелые, накачанные юноши с удовольствием позволяли богатым развратным дамочкам ощупывать их в самых интимных местах, а те явно выбирали себе не носильщиков или садовников.

Кассиан уверенно вел нас сквозь толпу, не обращая внимания на зазывал. Все-таки мы были здесь не для того, чтобы купить пару-тройку рабов. Хотя я купила бы их всех и отпустила бы на свободу. Особенно женщин с детьми. Мне было страшно представить, что их могли разлучить, а маленькие рабы никому не были нужны: мало кто стал бы вкладываться в воспитание ребенка ради мнимого шанса, что однажды он оправдает траты. Поэтому эти дети попадали в приюты, когда их родителей кто-то покупал.

— Это здесь, — оповестил нас Кассиан, остановившись перед зданием с вывеской «Мастер перевоплощений».

— Изготовление фальшивых документов даже не скрывается? — удивился Арриан.

— В ларьке продаются карнавальные наряды и маски. А в подвале — то, зачем мы здесь. Здорово придумано, да?

— Просто фантастически, — вздохнул принц и вновь покосился на помост, на котором в ряд выставили молодых девиц в полупрозрачных платьях.

— Я пойду туда один, — сказал Кассиан, доставая деньги из моей сумки. Часть он оставил и подмигнул мне: — Прогуляйся. Купи себе вкусняшек. Дальше по ряду продают сахарную вату. Тебе понравится.

— Не думаю, что это хорошая идея, — произнесла я, больше не испытывая ничего к его флирту. — Мы можем привлечь внимание.

— Вы привлечете внимание, если будете столбами торчать здесь. Делайте вид, что вы обычные покупатели.

Кассиан на всякий случай огляделся и вошел в лавку, а мы с принцем двинулись дальше, запоминая дорогу.

Где-то над нашими головами пролетел жужжащий дрон, видимо, патрулировал рынок. Возле прилавка с напитками шутили и смеялись три солдата, а у кальянной скрывалась в тени козырька пара миротворцев. К счастью, никому из них до нас не было дела. Они всего-навсего следили, чтобы на рынке царил порядок. Если, конечно, можно было назвать порядком крики торговцев:

— Товар высшего класса!

— Сильный, выносливый, готовый к любой работе!

— Умница, красавица, а главное — девственница!

Арриан вдруг замедлил шаг, склонился ко мне и произнес:

— За нами следят.

— Кто? — спросила я, сглотнув от страха.

— С левой стороны у прилавка с сувенирами тип в накидке из мешковины, — указал он на мужчину, стоявшего к нам спиной, с низко опущенным капюшоном. — Я заметил его на входе в рынок. Все это время он шел параллельным рядом и совался к каждому торгашу. Все щупает, спрашивает, но ничего не покупает.

— Наверное, такой же, как и мы, — проворчала я, не заметив в его действиях ничего удивительного.

— Поверь мне, Невия, — утверждал принц. — Он за нами следит.

— Сейчас проверим, — решила я и остановилась перед прилавком с зеркалами.

Попросила у торговца в самой изящной рамке и сделала вид, что любуюсь своим отражением, но навела зеркало на подозрительного мужчину. Однако тот, не обернувшись, пошел дальше.

— Он догадался, — стоял на своем Арриан.

— У вас паранойя, — ответила я, отдала зеркало и пошла дальше, пока меня не остановил знакомый голос.

— Невия!

Я посмотрела в сторону и увидела стоявшего среди рабов пожилого мужчину с густыми седыми усами.

— Это еще кто? — напрягся принц.

— Капитан Лэрри, — на выдохе шепнула я.

— Что еще за капитан Лэрри? Почему он на весь рынок орет твое имя?

— Да кто его услышал в этом гаме? — отмахнулась я и подошла к помосту, на котором, кроме капитана, стояла женщина с двумя детьми, две молоденькие девушки и крепкий парень. — Что с вами случилось, капитан?

— Эй, с товаром разговаривать нельзя! — оттеснил меня торговец.

— Можно, — поспорила я и сунула в его потную ладонь деньги.

Он довольно улыбнулся, убрал их в карман и кивнул:

— Две минуты.

Я снова подошла к помосту. Капитан с позволения торговца приблизился к краю и присел.

— Помоги мне, Невия, — с мольбой попросил он.

— Как вы здесь оказались?

— Это приказ Генерала-Протектора, — зашептал он испуганно. — Помнишь день, когда на вашу станцию прилетел имперский лайнер? Вскоре после этого по Ржавому Рынку ходили солдаты и всех опрашивали. Ну и мне пару вопросов задали. А я что? Как все было, так и сказал, — его глаза бегали между мной, принцем и торговцем. — И сразу после этого меня схватили. Везли несколько дней в товарном вагоне. Даже не кормили. А потом бросили меня как собаку в каком-то сарае, откуда меня этот человек и забрал. Меня продали работорговцу, Невия, но я не знаю почему. Ты же понимаешь, я старый человек. На что я сгожусь? Меня никто не купит. И тогда меня отправят на рудники, а там дольше года никто не выдерживает.

У меня сжалось сердце. Я взглянула на Арриана, который нервничал все сильнее, и произнесла:

— Мы должны ему помочь.

— С какой стати?

— Он мне не чужой. Райнер обслуживает его транспортник уже много лет. Капитан Лэрри хороший человек, и он здесь из-за нас.

— Он здесь из-за Генерала-Протектора. Может, мне весь рынок скупить?

— У вас нет с собой столько денег, — буркнула я и полезла в сумку, чтобы посчитать, хватит ли мне того, что у нас осталось.

— Ты что делаешь? — Арриан схватил меня за руку. — Нам нужны эти деньги! Иначе как мы попадем в Валгаллу?

— Что-нибудь придумаем, — пожала я плечами.

Он скрипнул зубами и процедил:

— У Каса научилась? Убери! — вынув из нагрудного кармана свой коммуникатор, принц сбросил в нем настройки и подошел к торговцу с вопросом: — Сколько рабов дадите за эту вещицу?

— О-о-о… — протянул тот с любопытством. — Впервые вижу, чтобы имперцы обменивали государственное имущество на каких-то рабов? Может, все же лучше купите себе виллу в горах?

— Сколько? — настойчивее повторил Арриан.

— Отдам всех, — щедро ответил торговец и вытащил из своей набедренной сумки пачку бумаг. — Вот документы.

Не глядя в них, Арриан передал их мне и пропыхтел:

— Довольна?

— Я знала! Знала! — заликовала я, подпрыгнув и начав расцеловывать его в щеки, лоб, нос. — Знала, что в глубине души вы очень чуткий человек!

— Прекрати! — Арриан отстранился от меня и переключился на рабов.

Те пребывали в оцепенении. Даже капитан Лэрри затаил дыхание, боясь спугнуть удачу. Женщина с детьми крепко прижала их к себе. Девушки переглядывались, ожидая подвоха, а парень хмурился, видимо, пытаясь понять, какая нам выгода покупать столь разношерстную компанию.

Другие торговцы стали затихать, с любопытством пялясь на нас. Каждый из них хотел бы такого же отчаянного покупателя.

Я решительно шагнула к помосту и заявила:

— Вы свободны! Можете идти, куда захотите! — и порвала документы на мелкие кусочки.

Но мне ответила тишина. Рабы не спешили уходить. Рынок окончательно заглох.

— И куда мы пойдем? — вдруг задались вопросом девушки.

— Я точно знаю, куда мне идти, — наконец, пробухтел капитан Лэрри, нахлобучил на свою голову старую шляпу и спустился с помоста. — Огромное тебе спасибо, дочка. И вам, добрый человек. Сочтемся.

И он быстро исчез с глаз. Вслед за ним сбежала и женщина с детьми, а потом — решил попытать счастье парень, но ему преградили путь миротворцы.

— Что здесь происходит?! — грозно спросили они и отняли у торговца коммуникатор. — Как твое имя, солдат? — обратились они к Арриану. — Ты забыл, что нам запрещено покупать рабов? И кто тебе дал право разбрасываться имуществом Кластера?

— Вот попали-то! — фыркнула я.

— Да уж, не привлекли внимания, — поддержал меня Арриан, наблюдая, как народ расступается: покупатели спешат покинуть рынок, а торговцы — прикрыть лавочки.

— Господа, я получил этот прибор в честном обмене, — попытался отвоевать коммуникатор его новый обладатель.

— Ты нарушил Устав! Назови имя! — жестче потребовали от Арриана.

— Рейвен Кросс! И я здесь по секретному заданию от Иссара Дартана, — попробовал надурить их принц, но парни оказались не пальцем деланные: залезли в базу данных, в которой, конечно же, не было никакого миротворца под таким именем, и молча потянулись к бластерам.

— Бежим! — заорала я, схватив Арриана за руку и развернувшись.

Но позади нас уже поджидали солдаты Валгаллы. Увидев меня, они округлили глаза и забормотали:

— Это же та девка из новостей! Невия Тенебра! Держи ее!

Мне не оставалось ничего другого, как вынуть из сумки банку с ядреной смесью и швырнуть им под ноги. В воздух стеной поднялся едкий дым, и нам с Аррианом удалось рвануть в сторону.

Мы перепрыгнули помост с другими рабами, перевернули тележку с овощами и распугали редких птиц, но этого хаоса было мало, и нас повалили на землю кашляющие миротворцы. Немедля Арриан зарядил в одного бластером, а я вонзила под колено другого самодельный крюк. Он взревел от боли и отшатнулся, и я виновато бросила ему:

— Извините…

Однако нам было некогда объяснять им, кто мы такие, потому что им на подмогу спешили солдаты Валгаллы, утирая слезы от дыма. Двое из них кинулись на Арриана, но он не мог разделаться сразу с обоими. Ему удалось оглушить одного, а второй выбил бластер из его руки, и принцу пришлось бежать, лавируя между прилавками.

А я, ботинком пнув солдата в нос, нырнула под помост. Там, в тени, жались друг к другу молоденькие рабыни. Я проползла мимо них, вылезла с другой стороны и смешалась с паникующей толпой.

Мое сердце норовило выпрыгнуть из груди. Я пыталась высмотреть Арриана, но безуспешно. Толпа несла меня, как щепку в бурной реке. Солдаты и миротворцы метались повсюду, хватая всех подряд. Крики, ругань, плач сливались в какофонию хаоса.

Извернувшись от чьей-то цепкой хватки, я свернула в узкий проулок между лавками. Здесь было темно и тесно, а еще воняло гниющими отходами и мочой. Но сейчас это было лучше, чем оказаться в руках солдат Валгаллы.

Я пробиралась через нагромождения ящиков и бочек, пока не оказалась на соседней улице, где столкнулась с тем самым мужчиной в мешковине. Лбом ударившись о его твердую грудь, я остолбенела, но не успела даже лица поднять, как он вцепился в мою руку своими шершавыми пальцами и куда-то потащил.