Невеста с гаечным ключом

Глава 34

План изменился в корне. Теперь мы двигались к Валгалле не как беглецы, преследуемые Генералом-Протектором, а как делегация, требующая аудиенции Владыки. Нас сопровождало три десятка имперских миротворцев и дюжина солдат. Целый кортеж глянцевых вездеходов с ревом мчал по дороге, ведущей в столицу. А я все еще не могла до конца осознать, как кардинально изменилась моя жизнь за какие-то неполные сутки.

Валгалла предстала перед нами во всем своем великолепии и уродстве. Неприступные стены отделяли сверкающие небоскребы и утопающие в зелени парки от грязных трущоб, нищеты и голода остальной Кассандры. Контраст не просто бил по глазам, а вызывал тошноту. Именно сюда стремились попасть все обитатели планеты, но лишь избранные удостаивались этой чести.

Перед нами распахнулись огромные ворота, и мы въехали на территорию столицы. Здесь все было другим: чистые улицы, ухоженные газоны, идеально вымуштрованные патрульные. Каждый камень здесь был на своем месте, каждое дерево подстрижено по линейке.

Нас встретил эскорт из бронированных транспортеров, который должен был сопроводить гостей к главной резиденции Эмриса Второго, где нас уже ждали.

Проезжая по широким проспектам Валгаллы, я видела витрины магазинов, ломящихся от роскоши, элегантных горожан, одетых в дорогие ткани, автоматы, раздающие свежие фрукты и прохладительные напитки.

Я видела счастливых детей, играющих на идеально ровных лужайках, а за стенами столицы тем временем дети работали, не разгибая спины, чтобы помочь родителям.

Я видела стариков, неспешно прогуливающихся по паркам, с их спокойными и умиротворенными улыбками, а за стенами столицы старики умирали в нищете, брошенные своими семьями, которые сами едва сводили концы с концами.

Видела девушек, балующих своих маленьких собачек, наряженных в яркие комбинезоны и украшенных бриллиантовыми ошейниками. Они с умилением гладили их по шелковистой шерсти, подносили им лакомства из серебряных мисочек и фотографировали. А за стенами столицы бродячие псы сбивались в стаи, рылись в мусоре в поисках еды и погибали от болезней и жестокости людей.

Видела мужчин, выходящих из роскошных машин и гордо несущих себя в рестораны и банки. Они были хозяевами жизни, вершителями судеб, а за стенами мужчины барахтались в болоте безысходности, пытаясь заработать хоть какие-то гроши, чтобы выплатить налоги и прокормить свои семьи.

Это был другой мир, отрезанный от остальной Кассандры не только теми самыми стенами, но и пропастью благосостояния. Мир, от созерцания которого меня охватывала лютая ярость.

Наш кортеж остановился перед огромным зданием, отделанным белым мрамором и сверкающим в вечерних лучах золотом.

«Главная резиденция Владыки Эмриса Второго» — гласила официальная вывеска.

Райнер присвистнул:

— Так вот где принимаются решения, определяющие жизнь миллионов людей…

— А еще здесь профессионально пускают пыль в глаза, — усмехнулся Кассиан. — Чуете, дустом пахнет?

Я лишь крепче стиснула зубы. Предстоящая встреча с Владыкой обещала быть непростой. Вряд ли он с нетерпением ждал, пока кто-нибудь даст ему пинка под зад с насиженного места. Но раз уж сам принц Арриан Левант почтил его своим вниманием, то деваться моему нерадивому дядюшке некуда.

— Волнуешься? — поинтересовался Арриан, как будто по мне не был видно: у меня не только ладони потели, но и коленки дрожали.

Я всю жизнь избегала многолюдных мест и обожала оставаться наедине с двигателями космолетов. А теперь вынуждена взять на себя ответственность за очередную революцию. Не о том мечтают девушки моего возраста, совсем не о том.

— Не то слово, — призналась я. — Чувствую себя не в своей тарелке.

— Просто будь собой. Твоя правда — твое оружие. Ты заставила меня взглянуть на Кластер другими глазами, поразишь и окружение Владыки-самозванца.

Дальше все произошло, как в замедленной съемке. Двери машин открылись, и мы вышли на ослепительно белую брусчатку. Нас встретила толпа слуг в парадных формах и повела по широкой лестнице к главному входу.

В просторном прохладном холле нас уже ждала свита советников Владыки — несколько надменных мужчин и женщин в строгих костюмах, украшенных дорогими ювелирными изделиями. Они окинули нас с Райнером оценивающими взглядами, силясь разгадать, что это нищее отребье делает в компании принца. Но они даже отдаленно не могли предположить, что уже скоро будут клясться мне в верности.

Один из них, с холодными, пронизывающими глазами, шагнул вперед и, склонившись в формальном поклоне, произнес:

— Приветствуем вас, ваше высочество, в Валгалле. Я Маверн Броган — главный советник. Владыка Эмрис Второй ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Остальные встречающие едва удостоили нас кривыми улыбками. Было видно, что присутствие таких оборванцев, как мы с Райнером, вызывало у них крайнее раздражение. Однако, по всей видимости, прямой приказ не препятствовать нашему прибытию сдерживал их от открытого проявления неприязни.

Мы последовали за советником Маверном по длинным коридорам, украшенным картинами, статуями и вазами с благоухающими цветами. Вдыхая новые запахи, я представляла, как сложилась бы моя жизнь, если бы меня не вырвали отсюда, из моего дома? Наверное, меня бы с детства учили изящным манерам, танцам, игре на музыкальных инструментах, другим языкам. Моим образованием занимались бы лучшие педагоги, а гардероб ломился бы от платьев. Я знала бы все тонкости придворного этикета и умела плести интриги не хуже самых опытных политиков. Возможно, я была бы избалована и капризна, привыкла получать все, что захочу, не прилагая никаких усилий.

И в глубине души я понимала, что это не для меня. Вся эта роскошь, этот блеск, эта показуха — все это было чуждо моей натуре. Мне гораздо ближе простые радости, искренние чувства, честные отношения. Мне милее запах двигателей, чем духи, звук ударов молотка, чем виолончель. Я никогда бы не смогла притворяться и лицемерить. Я шла по настоящему дворцу, но мое сердце оставалось на родной судоремонтной станции.

Маверн Броган остановился перед огромными дверьми из полированного дерева. Торжественно объявив о прибытии принца Арриана Леванта и его свиты, он жестом пригласил нас внутрь.

И вот мы оказались в огромном зале, залитом мягким светом. В его центре, на возвышении, восседал на своем троне Владыка Эмрис Второй. Но даже облаченный в роскошные одеяния, он не казался воплощением власти и величия. Он, скорее, походил на испуганного клерка, случайно попавшего на престол. Его худощавое лицо с землистым оттенком было испещрено морщинами, а взгляд скользил по нам, не задерживаясь ни на ком. Он нервно теребил перстень на пальце и всем своим видом выражал недомогание.

— Принц Арриан… какая честь, — глухо пробормотал он, вставая с трона. — Не ожидал столь… неформального визита…

Арриан вскинул бровь, Кассиан кашлянул в кулак, а мы с Райнером переглянулись. То есть вот это жалкое создание — Владыка целой планеты?

Эмрис попытался изобразить приветливую улыбку, но получилось лишь подобие гримасы. Он явно был не готов к столь важным гостям. Его растерянность выдавала себя в каждом жесте: то он машинально поправлял сбившийся ворот мантии, то одергивал складки, то нервно поглядывал в сторону советников, ища у них поддержки. Слуги только и успевали суетиться вокруг него.

— Мы… польщены вашим визитом, ваше высочество, — начал Эмрис приветственную речь с запинками. — Надеюсь, ваше путешествие было… интересным. Позвольте от имени всего народа Кассандры выразить…

Он снова запнулся и беспомощно посмотрел на Маверна Брогана. Советник как будто только и ждал этого момента, чтобы продолжить ровным, уверенным голосом:

— Владыка Эмрис Второй рад приветствовать принца Арриана Леванта на Кассандре. Мы надеемся, что ваше пребывание здесь будет приятным. Мы готовы предоставить вам все необходимое для комфортного проживания и плодотворной работы.

Эмрис нервно сглотнул и кивнул, словно марионетка, дергаемая за ниточки кукловодом. Он казался совершенно потерянным и не знал, как себя вести в сложившейся ситуации. А я, в свою очередь, не могла поверить в то, что этот человек — мой родной дядя. Как он вообще смог удержаться у власти столько лет?

Один из слуг подскочил к Эмрису и протянул ему стакан с какой-то мутной жидкостью. Владыка дрожащей рукой принял его и залпом выпил содержимое. Его лицо слегка разгладилось, но нервозность никуда не делась. Руки по-прежнему тряслись, а глаза бегали по залу.

— Итак, принц Арриан, — произнес Эмрис, стараясь придать своему голосу уверенность, которая, однако, звучала фальшиво. — Чем обязан столь неожиданному визиту?

— Обойдемся без прелюдий, — ответил Арриан. — Вы давно были поставлены в известность, что я покинул Аэон на «Звездном Страннике», а вскоре оказался на Кассандре. Но я и представить не мог, что моя аварийная посадка будет столь опасной. В связи с чем я требую немедленного ареста вашего Генерала-Протектора и всех его приближенных!

Эмрис побледнел и буквально осел. Если бы не слуги, которые вовремя подхватили его под руки, он бы точно грохнулся на пол.

— Пс, — привлек мое внимание Райнер и, склонившись, спросил: — вы точно родственники?

— Может, он подкидыш, — пожала я плечами.

Владыку усадили на трон и стали обдувать веерами. Немного отдышавшись, он положил ладонь на грудь в области сердца и хрипло спросил:

— За что, ваше высочество?

— Генерал-Протектор подставил и оклеветал моего родственника Кассиана Тарка, главу Департамента Контрразведки в прошлом, а ныне капитана «Дряхлого Коршуна» Тавиана Грока, владельца судоремонтной станции мосье Лагранжа и всех работающих там ремонтников, в том числе стоящего здесь Райнера Нокса и Невию Тенебра — родную дочь Астреи Райлин.

Эмрис перевел на меня осторожный взгляд и подавился воздухом.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тихим шелестом опахал. Советники, словно загипнотизированные, уставились на меня.

— Это какое-то чудовищное недоразумение! — воскликнул Маверн Броган — единственный, кто оставался совершенно невозмутим.

— Вы обвиняете меня во лжи? — высокомерно всыпал ему Арриан. — Если в течение минуты не будет отдан приказ об аресте, Империя сочтет это неповиновением и будет вынуждена обратиться в Кластер с прошением пересмотреть все договоренности с Валгаллой. На невольничий рынок отправитесь, советник Маверн, в качестве раба!

Повторять не требовалось. Эмрис взмахнул дрожащей рукой и застучал зубами:

— Пусть Генерала арестуют. Приказ из Кластера.

И он вновь посмотрел на меня, едва не теряя сознание.

Напряжение в зале достигло предела. Советники переглядывались с тревогой, не зная, как реагировать. Даже Маверн Броган хоть и хранил ледяное спокойствие, но в его взгляде мелькнула тень смятения. Генерал-Протектор пользовался огромным влиянием, и его арест мог серьезно пошатнуть стабильность Валгаллы. Однако самое страшное, что их беспокоило, — это заявление принца Арриана о том, что я — дочь Астреи Райлин. Уж эти-то старики времена ее правления точно застали!

— Ваше высочество, — опять заговорил советник Маверн, раз Владыка окончательно язык проглотил, — вероятно, вас ввели в заблуждение. У Владычицы Астреи не было детей. Она скоропостижно скончалась, будучи беременной.

— Вероятно, это вас ввели в заблуждение, смелый и хитрый Маверн Броган, — в тон ответил ему Арриан, — потому что Владычица успела родить дитя, прежде чем испустить последний вздох от яда, которым ее отравили. Если вы по-прежнему считаете меня обманщиком, что уже не очень хорошо отражается на вашей дальнейшей карьере, то предлагаю прямо здесь и сейчас в присутствии десятков свидетелей провести генетический экспресс-тест. У вас наверняка найдется для этого нужный прибор. Ведь у Генерала-Протектора такой есть. Кстати, — обратился он уже к Эмрису, который вот-вот умрет от приступа, — когда этот мерзкий человек узнал правду о Невии, он приказал расстрелять ее. А когда ей чудом удалось избежать роковой участи, он не придумал ничего иного, как объявить ее преступницей. Как думаете, Владыка, я оставлю этот вопрос без должного внимания?

— Н-нет, — помотал тот головой.

Маверн Броган сжал челюсти и нехотя кивнул служанке. Та куда-то убежала, а вскоре в зал вошел доктор — высокий, седеющий мужчина в круглых очках. В руках у него был в точности такой же прибор, как у медсестры в палаточном лагере Генерала-Протектора. Сначала он откланялся принцу Арриану, потом подошел ко мне и по-доброму улыбнулся:

— Позвольте ваш пальчик, госпожа?

Надо же, я была уверена, что и здесь со мной не станут церемониться.

Пока служанка придвигала к нам столик на колесиках, доктор протер подушечку моего пальца спиртовой салфеткой, затем включил прибор и поставил его на тот столик.

— Будет немного щипать, но я нанесу на прокол мазь, и к утру от процедуры следа не останется, — пояснил он. — Готовы?

Я даже растерялась и взглянула на Райнера. Мы оба помнили, чем для нас обернулся прошлый раз. Арриан и Кассиан тоже заметно напряглись. А Эмрис и его советники затаили дыхание, вытягивая шеи.

Вздохнув, я сунула палец в специальный резервуар, поморщилась от ощущения жжения и спустя секунду вернула свою руку себе. Доктор ввел какие-то данные на сенсоре прибора, и пока машина что-то высчитывала, аккуратно нанес холодный гель на вздувшуюся подушечку. Потом надел мягкий напальчник веселого желтого цвета и ласково сказал:

— У вас красивые руки, госпожа. Но совсем израненные. Загляните ко мне на досуге, я дам вам отличный крем.

— Спасибо, — пробурчала я и опустила взгляд на синий экран, где высветилось «Вероятность родства: 99%».

Доктор взял прибор и двинулся с ним по залу, всем показывая результат, говоря:

— Вы сами все видите, господа. Эта девушка действительно — дочь нашей усопшей Владычицы.

— А как же погрешность в один процент? — продолжал сомневаться советник Маверн.

Довольный результатами Арриан улыбнулся и воодушевленно ответил:

— Этот один процент оставьте на случай, если вы захотите оспорить вердикт Кластера, но боюсь, подобный финт вам не поможет. Имперские генетики подтвердят результат.

— Чего же вы хотите, ваше высочество? Сместить Владыку Эмриса Второго с трона в пользу этой дикарки, кем бы она ни была при рождении? После всех его заслуг перед Кластером?

— По крайней мере, вы уже точно наговорили на освобождение от должности. И если продолжите в том же духе, то разделите одну камеру с Генералом-Протектором. А что-то мне подсказывает, его ждет смертная казнь.

Маверн, наконец, умолк. Зато другие советники быстренько сообразили, чем чревато спорить с принцем Главной Империи, и подсуетились выставить себя в лучшем свете.

— А какие, собственно, у Эмриса Второго заслуги? — первой осмелилась высказать правду женщина приятной наружности, годящаяся мне в матери. — Вспомните, сколько всего Астрея Шторм сделала для Кассандры!

— Да-да! — поддержал ее рядом стоящий пузатый мужчина. — А Тавиан Грок как был хорош в своей должности!

— А помните, как этот Генерал-Протектор постоянно оспаривал ее решения? Сколько скандалов было в этом зале?

— Поверить не могу, что ее отравили.

— Бедная-бедная девочка…

Их разговоры постепенно перетекали в мирное русло, будто они уже избавились от Эмриса и усадили на трон новую Владычицу.

— Твой ход, — подсказал мне Арриан.

Но я понятия не имела, что делать, что говорить. Правление Кассандрой никогда не входило в мои планы. Все ждали от меня каких-то действий, а я лишь хлопала глазами и молилась, чтобы все разрешилось без моего участия.

— Уважаемые советники! — все же обратилась я к ним и была тут же одарена их улыбками. — Я выросла в Пустоши. До сегодняшнего дня мне и не снилось, что я благородных кровей. Меня не готовили к трону. Я не разбираюсь в политике и даже не обучена этикету. Но я, как человек, на своей шкуре прочувствовавший всю боль Кассандры, желаю нашей планете лучшего. Я видела руины, голод и страх в глазах людей, которых вы, прячась здесь, забыли. Кассандра нуждается в переменах, и я готова учиться. Но не для власти — для справедливости. Судите тех, кто отравил мою мать, тех, кто сеял ложь и смерть, тех, кто допустил хаос. Верните Тавиана Грока на его место и очистите ряды от предателей. Только тогда мы сможем говорить о будущем.

Советники, еще две минуты назад дрожавшие от страха, теперь закивали с энтузиазмом. Та самая женщина, что заговорила первой, шагнула вперед и склонилась в поклоне.

— Истинная Владычица, — произнесла она с теплотой, — мы поддержим вас. Ваша матушка всегда говорила, что истинная власть — в сердцах народа. Меня зовут Лира Ветор, и я клянусь служить вам верой и правдой…

Вслед за ней пошли все остальные, а я лишь разводила руками, потому что они неправильно меня поняли. Я вовсе не собиралась становиться Владычицей, я только хотела, чтобы мой голос в совете имел вес. Однако отступать было поздно, и уже через несколько минут Эмрис Второй, облегченно выдохнув, освободил трон и склонился передо мной с глубоким почтением.

— Я не знал, — произнес он дрогнувшим голосом.

Я же стояла, ошеломленная, принимая слова преданности и размышляя, как мне теперь выкрутиться. Садиться вон в то массивное кресло и становиться его пленницей меня не прельщало. Мне срочно требовался тот, кто найдет выход, и я объявила о своем первом желании:

— Доставьте сюда Тавиана Грока, где бы он ни был!