Невеста с гаечным ключом

Глава 27

Звездный Тракт — это не просто какое-то шоссе или тупиковый пункт назначения. Это жила, к которой примыкали капилляры, разгоняя человеческие души по Кассандре. Он гигантской змеей обвивал планету и простирался на тысячи километров. Он не был ровным и гладким, как имперские автострады, которые часто показывали в новостях. Это была извилистая, местами ухабистая дорога, проложенная сквозь песчаные дюны, скалистые ущелья и заброшенные рудники.

Вдоль Тракта один за другим тянулись поселения. Одни представляли собой жалкие палаточные лагеря, другие — полуразрушенные города из контейнеров и металлолома. В них можно было найти все: от торговцев краденым и контрабандистов до беглых преступников и ищущих лучшей жизни скитальцев. Каждый поселок жил по своим правилам, и лишь одно оставалось неизменным — закон силы.

Жизнь на Тракте была суровой и непредсказуемой. Здесь процветали бандитизм, мошенничество и насилие. Контролировать это место не представлялось возможным, хотя имперцы неоднократно пытались его отвоевать. Но нашедшие здесь приют и возможность начать все с чистого листа, чуть ли не зубами в него вгрызались, как в кусок свободы и независимости. Конечно, не всем удавалось тут прижиться, но надежда умирала последней.

Нашей остановкой было местечко под названием Плачущий Каньон. Он представлял собой хаотичное нагромождение построек с небольшим рынком в центре, где круглосуточно шла торговля всем, что только можно представить: от сомнительного качества еды и напитков до подержанных деталей космолетов. Таверны, устроившиеся вдоль дороги, привлекали уставших путников распахнутыми дверями, из которых неслась громкая музыка и кислый запах напитков. Бродячие артисты создавали здесь весьма пеструю и шумную атмосферу, которая сильно контрастировала с кровавыми разборками в темных переулках. А еще здесь было полно развлечений для взрослых: азартные игры, бои без правил, экзотические танцы и не только. Пожалуй, лишь подозрительные типы, поджидающие добычу в самых злачных углах, чтобы ограбить или даже убить, портили всю картину.

— Интересное местечко, — оценил его Арриан, когда мы, разминая конечности, вышли из автобуса. — Оно точно не контролируется властями?

— Плачущий Каньон находится в самом сердце Тракта, — пояснил Кассиан, взваливая рюкзак на свою спину. — Лезть сюда опасно и нерентабельно. Если и зачищать от всякой швали, то начинать надо с концов, медленно ужимая и обескровливая.

— Глупости, — отрезал принц, — порядок можно навести быстро и эффективно. Достаточно ввести сюда ограниченный контингент миротворцев, усилить патрулирование, установить камеры слежения и биометрические сканеры на въездах и выездах. Жесткий контроль над торговлей, лицензирование, налоги, искоренение коррупции. Да, это потребует ресурсов и времени, но результат оправдает затраты.

Кассиан презрительно фыркнул, но доказывать Арриану свою точку зрения счел неуместным, или попросту устал с ним спорить. Зато я в этот раз не смогла удержать язык за зубами, сказав:

— Здесь годами складывалась своя система. Нельзя просто так взять и сломать ее. Это вызовет лишь бунт, хаос и еще больше насилия.

— Бесконечная анархия и беспредел — это система? — возмутился Арриан.

— Для местных — да. Они выживают как могут. Каждый сам за себя. Власти здесь нет, и они к этому привыкли. Любое вмешательство будет воспринято как агрессия.

— Вмешательство Кластера в ваши бесконечные конфликты заложило начало порядка на планете. Такие места, как это, долго не протянут. Они сами себя уничтожат.

— Вмешательство Кластера, — все-таки вставил Кассиан свое слово, — породило на планете рабство.

Замолчав, принц отвернулся от нас и устремил взор в никуда. С этим он поспорить уже не мог, ведь сам не так давно назвал всех нас рабами.

— Итак, — вздохнула я, — что дальше по плану?

— Теперь надо добраться до городка под названием Кристаллис, — объяснил Кассиан. — Шикарное место, я там почти год прожил. Но уехать отсюда мы можем только на тепловозе. Чтобы вы понимали, билеты на него достать еще сложнее, чем на этот «Грохотун», — он кивнул за спину, где ворчащий на него водитель обходил свой автобус по кругу, проверяя, насколько испортились колеса после очередного рейса.

— Что для этого нужно сделать?

— Договориться с местным проводником. Я с ним не встречался, но народ говорит, он — зверь.

— И где его искать?

— На боях. Они начнутся после заката. Так что успеем поужинать, — Кассиан обвел взглядом ряд таверн, уходящих в обе стороны. — Куда хотите заглянуть?

— Туда, где потише, — произнес Арриан.

— Вон туда, — я указала на трактир с вывеской «Веселый Дядя Жрун».

Кассиан поморщился, видимо, от слишком игрушечного фасада.

— Почему именно туда? — поинтересовался Арриан. — Ты здесь бывала?

— Нет, но именно туда идут семьи с детьми, — пожала я плечами. — Логично, что там самое безобидное место.

— Где вместо пива подают какао, — тяжко вздохнул Кассиан.

— Мы не в том положении, чтобы напиваться, — проворчала я, вспомнив, что наша прошлая попойка вылезла мне боком, и зашагала к трактирчику.

Все равно эти двое пошли бы за мной: деньги-то были у меня.

Интерьер «Веселого Дяди Жруна» полностью оправдывал название детскими рисунками на ярких стенах и ароматом свежей выпечки. Я уже давно позабыла этот запах. Мадам Моруа пекла нам пироги, когда удавалось раздобыть муки. После приюта мне изредка перепадали разве что сдобные сухари, которые приносил капитан Грок.

Народу здесь было немного: три семьи с детьми и одна пожилая пара. Так что место в самом деле напоминало островок спокойствия.

Мы расположились за деревянным столиком возле окна и принялись изучать потрепанное меню. Выбор был невелик: несколько видов пирогов, жареное мясо и бобы. Арриан сначала морщился, но потом смирился, что выбора у него нет, и заказал себе пирог с мясом. Правда, предварительно он выяснил у тучного трактирщика, какое именно мясо они используют. Курица его вполне устроила, а я лишь молча улыбнулась, прекрасно зная, что наши повара любого голубя за курицу выдадут. Кассиан взял порцию жареных бобов, а я выбрала пирог с ягодами. Три кружки местного компота нам были принесены за счет заведения, и пока трактирщик нахваливал нотки его вкуса, Кассиан между делом спросил:

— Как нам уехать отсюда в Войд-Таун?

Мы с Аррианом переглянулись. Оба помнили, что по плану должны были ехать в Кристаллис. Неужели Кассиан изменил план, но забыл поделиться с нами?

— Ясно как, — покивал трактирщик. — Через проводника на тепловозе.

— Благодарю, — ответил Кассиан и принялся за бобы.

Я дождалась, пока мы останемся втроем, подалась вперед и прошептала:

— Почему мы едем до Войд-Тауна?

— Не мы, — жуя, ответил Кассиан. — А Элай Линкор и его друзья. Когда Генерал-Протектор выяснит, где я сошел с автобуса, он отправит сюда шпионов. Те узнают, что мы якобы купили билеты до Войд-Тауна, но на всякий случай опросят местных. И когда они зайдут в это заведение, вон тот улыбчивый дядя скажет, что я интересовался, как добраться до Войд-Тауна. Вот и все.

— Гениально, — восхитилась я.

— Тогда, может, пройтись и по другим тавернам с этим вопросом? — предложил принц. — Чтобы наверняка.

— Если здесь в каждой таверне будут говорить, что мы заходили к ним с одним и тем же вопросом, то Генерал допрет, что мы пытались запутать следы. Не учи меня врать, Рейвен. Лучше учись сам, — ухмыльнулся он, отправляя в рот очередную ложку бобов. — Они допросят всех. Кстати, хорошо, что ты выбрала это место, — похвалил он меня. — Я это не учел, но ведь мы же типа не отсвечиваем, поэтому перекусили в самом неприметном трактире.

Мои щеки предательски запылали. Я опустила взгляд на свой пирог. Кассиан почти не хвалил меня за логическое мышление. Обычно мои действия оценивались им как «глупые» и «безрассудные», я же прекрасно помнила, как он обозвал меня тупым и беспомощным котенком. А тут такое признание! Комплимент обжег теплом изнутри, разогнав по венам острый адреналин. Похоже, Арриан был частично прав. Пусть я уже не была влюблена в Кассиана, но какие-то чувства к нему у меня остались. Я будто подсознательно ждала от него взаимности.

Я принялась ковырять вилкой начинку, делая вид, что очень внимательно рассматриваю каждый кусочек. Хотелось задать какой-нибудь невинный вопрос, чтобы отвлечься от нахлынувших чувств, но в голову ничего не приходило. Казалось, время замедлилось.

Арриан, к счастью, ничего не заметил. Он сосредоточенно вглядывался в свой разломленный пополам пирог, наверное, ища в нем курицу.

— Ждешь, когда закукарекает? — сострил Кассиан.

Принц нахмурился, но промолчал. Потом демонстративно отрезал кусок пирога и отправил в рот. Наверное, ему нелегко давалось изображать равнодушие. Вряд ли вкус казался ему восхитительным. Но он сумел. Проглотил, запил и проделал то же самое со следующим кусочком.

После заката мы углубились в Каньон, лавируя между торговцами и праздношатающимися. Кассиан уверенно вел нас по узким улочкам, отлично тут ориентируясь. Он высматривал что-то или кого-то, то и дело бросая быстрые взгляды по сторонам. Арриан следовал за нами, стараясь не отставать, и с явным отвращением оглядывался по сторонам. Чувствовалось, что принцу здесь совсем некомфортно.

Арена боев представляла собой огороженную натянутыми канатами площадку, освещаемую тусклыми лампами. Вокруг нее толпился народ, делая ставки и выкрикивая подбадривающие слова. Запах пота, крови и кисляка смешивался в густой, одурманивающей атмосфере, и Арриан с большим трудом сдерживал тошноту. Собственно, мне и самой становилось дурно. Я даже поймала себя на мысли, что жутко соскучилась по запаху машинного масла и, в целом, по станции и своей команде, особенно по Райнеру.

Кассиан ловко протиснулся сквозь толпу и остановился у небольшого шатра, увешанного амулетами и талисманами.

— Здесь делают ставки, — сказал он, отдавая рюкзак Арриану и беря у меня несколько купюр. — Но нам нужен не букмекер, а информатор. Постойте здесь. Я узнаю, где искать проводника.

Кассиан скрылся в шатре, а мы с Аррианом остались ждать снаружи. Принц брезгливо оглядывал дерущихся на арене. Бойцы, больше похожие на диких зверей, яростно набрасывались друг на друга, не жалея сил и крови. Зрелище было не просто жестоким, а убийственным.

— Стервятница, — сообщил вернувшийся Кассиан.

— Что? — не поняла я.

— Нашего проводника зовут Стервятница. У нее сейчас состоится бой. Потом она нас примет.

— А если ее убьют в бою?

— Тогда нам конец, — пророчил Кассиан, не переставая улыбаться.

И только в этот момент, глядя в его искрящиеся глаза, я его раскусила. Что бы он ни делал, что бы ни говорил, он подразумевал обратное. Когда он меня оскорблял, он мною восхищался. Когда отталкивал, привлекал внимание. Когда злил, наслаждался моим раздражением. А это означало, что рядом с ним меня точно не ждал конец, и возможно, у него были ко мне какие-то чувства.

— А теперь встречайте Стервятницу! — раздался грубый мужской голос из мощных динамиков, и публика взорвалась криками.

На арену выскочила девушка, чьи мускулы перекатывались под загорелой кожей. На ее лице красовался шрам, рассекающий бровь, глаза пылали неукротимой яростью. Стервятница, как нельзя лучше, соответствовала своему прозвищу. Она была хищной, опасной и готовой ко всему. Но самое жуткое в ней было то, что я ее знала, и мои ноги от этого осознания стали ватными, а голос хриплым:

— Агнесса?