Охотница за Артефактами для Начальника Драконьей Полиции

Глава 15. Смертельное Испытание

— Каитуку!

— Вайн пурья!

— Каитуку!

Неприятные гортанные выкрики и мужские, и женские, полетели со всех сторон, как только меня вывели из джунглей. В глаза ударил свет восходящего солнца, поэтому я не сразу разобралась, что к чему. А когда зрение восстановилось, поняла, что полные презрения голоса предназначались не мне.

В глаза бросилось гибкое, изящное тело в коротком простом платье, смуглая кожа идеального оттенка, длинные лоснящиеся волосы, собранные во множество кос, тонкие щиколотки и запястья, выразительное лицо. Даже сейчас, когда девушка была прикована к позорному столбу, а на её плечах и спине виднелись багровые следы от плетей, в ней было столько достоинства, что хватило бы на всё племя вэйху целиком.

Я сглотнула. От подобного зрелища тщательно выстроенная внутренняя защита чуть не разлетелась вдребезги, но я смогла её удержать. Какие бы чувства ни вызывало у меня увиденное, сейчас им было не время и не место. Хотя где-то на краю сознания остался плавать вопрос, что же эта селянка такого натворила? Ведь вряд ли вэйху осудили её за природную красоту? Хотя, если учесть, что большая часть местных женщин имела более грубые черты лица, это могло быть правдой.

Отмахнувшись от вопроса, не имеющего к моему выживанию ни малейшего отношения, я внимательно огляделась. Меня привели на широкий выступ горы. Теперь мне стало понятно, почему я не узнала тропу и почему, продираясь сквозь джунгли, мы в основном взбирались вверх.

Отсюда хорошо просматривались взгорья, покрытые лесами, и сверкающий край моря. Сам плоский выступ порос мягкой травой и был окружён массивными валунами с начертанными на них знаками — местное подобие божественных идолов, только без чёткого образа. Те возвышались мрачными тенями и были раза в два больше самых крупных мужчин.

Поляна Испытаний, — догадалась я. Здесь вершилась воля местных Богов под руководством Туэя. Здесь мне придётся либо расстаться с жизнью, либо попытаться воззвать к Бездне.

Страха я не испытывала. Подавила ещё до выхода из пещеры. Он мешал трезво мыслить. и мне не хотелось бы отвлекаться на это чувство, если придётся использовать вариант с Бездной. Впрочем, его я по-прежнему держала на крайний случай. Меня не оставляла надежда улизнуть от вэйху иным способом.

Я вновь заскользила взглядом по округе, но глаза то и дело притягивались к несчастной. Я смутно припомнила, что видела её в доме вождя, но тогда она держалась поодаль и в тени. Да и мне было не до того, чтобы пристально разглядывать женщин Анато.

— Каитуку!

Кто-то бросил в истерзанную пленницу камень, а Лаарг ведущий меня на толстой верёвке, как на поводке, сплюнул.

— Что она сделала? — не удержалась от вопроса я.

После того как меня вывели из пещеры, я так и эдак пробовала разговорить своих сопровождающих, просилась отлучиться «по важным делам», откровенно высмеивала их страх, что я сбегу, но всё, чего добилась, — это тяжёлый взгляд Лаарга. Так что сейчас не особо надеясь на ответ.

Но внезапно сын вождя решил удовлетворить моё любопытство.

— Она пошла против воли Анато. И теперь ожидает наказания.

Бросив это, он задрал подбородок и добавил что-то на языке вэйху. В его голосе прозвучал надменный холод. Я бросила короткий взгляд на воина, чьё похоронное лицо поразило меня при выходе из пещеры с хурьями. Проходя мимо несчастной, тот спрятал глаза. И не только он. Я внимательно вгляделась в собирающуюся толпу, в ней явно не все разделяли решение вождя.

Лаарг дёрнул за верёвку, и пришлось идти за ним. Он подвёл меня к столбу с девушкой и привязал конец верёвки к его основанию. С провинившейся вэйху нас разделяло с десяток шагов. Я не смогла сдержаться и снова бросила на неё взгляд.

Похоже, наказание плетьми ей досталось ещё вчера. Значит ли это, что ночь она провела здесь под открытым небом? Но даже если нет, раны никто не обработал, как не позаботился о том, чтобы смуглую кожу не терзали дотошные насекомые. Жестоко.

Наши глаза встретились. В огромных чёрных омутах я не увидела страха. Лишь сожаление и какую-то болезненную отрешённость. По спине пополз противный холодок, — я знала подобные взгляды. Так смотрят в Бездну перед прыжком, решаются на что-то, понимая, что возврата не будет. Так смотрят воины Тени, вступая в бой с неравным противником, зная, что умрут.

Внезапно наступившая тишина напомнила, что не время отвлекаться. Я тряхнула головой и перевела взгляд на вышедшего из джунглей шамана. В этот раз он превзошёл сам себя: головной убор стал богаче и пестрее, уж не знаю, сколько попугаев ему для этого пришлось ощипать. На шее красовалось объёмное ожерелье из клыков и ракушек. Рисунки на теле тоже умножились, а уж лицо и вовсе было полностью разрисовано. Наверное, всё вместе это должно было устрашать, но почему-то смешило.

Я демонстративно уселась в траву там, где стояла. Верёвка, привязанная к столбу, натянулась, но, похоже, этого никто не заметил. Лаарг опрометчиво замер спиной ко мне, другие воины вэйху рассредоточились по окружности поляны. Пришедшие понаблюдать за представлением селяне расселись перед ними. Я отрешённо заметила, что детей среди них не было.

Туэй важно ступал, в окружении таких же раскрашенных помощников, чинно неся перед собой глиняную урну. Следом за ними шёл мрачный Анато. В отличие от шамана, довольным он не выглядел, скорее подавленным, хоть и старался этого не показывать. Происходящее становилось всё более занимательным, и я бы непременно уделила поиску разгадки больше внимания, если бы не время, которое буквально утекало сквозь пальцы.

— Внемлите! Вакоронго!

Голос шамана разнёсся, усиленный магией. Заполз под кожу, закружил сухим ветром. Похоже, Туэй был сильнее, чем показался мне при первой встрече.

— Сегодня великий день! Он станет началом новой жизни для вэйху. Не только оттого, что мы отдадим положенную дань чертогу Дакири, но и потому, что очистим нашу землю от скверны!

Морщинистый палец ткнул в сторону привязанной девушки.

— Предателям нет места среди нас.

Туэй поднял руки с урной к небу и заговорил на своём языке. Выплёвывая слова и делая долгие паузы. Всё внимание было приковано к нему, и я решила этим воспользоваться. Метнулась взглядом к каменистому краю обрыва. Вслушалась в пение горной реки, бурлящей внизу. Интересно, насколько вертикальна уходящая к ней скала и нет ли в ней удобных щелей и гротов, где можно было бы на время укрыться?

Я неплохо умела взбираться на стены с самым малым количеством уступов, и спускаться тоже. А ещё мой нож по-прежнему был при мне и, возможно, пришла пора что-то предпринимать, дабы освободить руки. По пути сюда я незаметно расшатывала узлы, чтобы верёвки не так сильно впивались в запястья, так что к этому моменту кисти ходили чуть более свободно.

Проверив, что все заняты обращением Туэя, я накрыла связанными руками голенище правого сапога и осторожно запустила пальцы внутрь, нащупывая оголовье ножа. Если всё получится, придётся действовать быстро. На грани возможного. А главное, внезапно.

Я вытянула ритуальный нож не полностью и прислонила тугие верёвки к показавшемуся лезвию. Мне даже не нужно было сильно по нему елозить, — заговорённое оружие действовало тоньше. Треньк-треньк, — лопались скрученные волокна, прикасаясь к чёрному металлу. Тук-тук, — сердце увеличивало ритм, а тело готовилось к невероятным манёврам.

Зрение, обоняние, слух, осязание и даже вкус обострились. Я была готова в любой момент впасть в боевой транс. И вот когда верёвка окончательно поддалась, над поляной разнёсся до боли знакомый голос. Рокочущий с хрипотцой и еле уловимой усмешкой.

— А ты подлее, чем я предполагал.

Вслед за этим послышался женский ахх. Мужчины схватились за оружие.

Арон сидел на одном из валунов, что само по себе для вэйху, скорее всего, было кощунством. На его поясе красовался откуда-то добытый меч, а через грудь шла кожаная лента с рядом дротиков. Дракон вольготно устроился на вершине камня, и, казалось, ему ничего не стоит удерживать равновесие.

Я не могла не восхититься его наглостью и дерзостью, а также способностью появляться вовремя. Он отвлёк моих охранников, и пока воины вэйху бросились окружать злосчастный валун, а Лаарг был занят тем, что расчехлял боевой бумеранг, я полностью освободилась от пут на запястьях и извлекла нож.

— Взять живьём! — завопил шаман, некрасиво прервав свою же молитву, и сдёрнул с пояса духовую трубку.

Оценив обстановку как благоприятную, я уже хотела метнуться к обрыву, как слуха коснулся шёпот.

— Помоги…

Я бросила взгляд на измученную девушку, привязанную к столбу. Наши глаза встретились. Помогая ей, я теряла драгоценное время, да и что потом? Далеко ли она убежит в таком состоянии? Нет мне дела до чужих разборок, — решительно подумала я и… Ругая себя последними словами, метнулась в сторону несчастной.

Ритуальный нож и тут не подвёл: два прикосновения к путам и сумеречная драконица обессиленно съехала вниз. И единственное, что меня порадовало, ни одному воину не было сейчас до нас дела, потому как Арон вздумал показать чудеса циркового мастерства и скакал по священным валунам, умудряясь отбивать летящие в него духовые стрелы и отравленные дротики. При этом несколько из них поймал на лету и вернул владельцам.

Позёр! Ругнувшись сквозь зубы, я помогла девушке подняться.

— Дальше сама, надеюсь, ты знаешь, где сможешь укрыться…

Я уже хотела ускользнуть, но меня остановил испуганный голос спасённой.

— Сзади!

Пришлось закрутиться волчком, уходя из-под удара. Туэй подобрался до безобразного подло. Кажется, он метил в шею, но поймал лишь воздух. Следующим выпадом я отзеркалила его движение. Наши ритуальные ножи со звоном встретились. После чего искривлённое лезвие шамана неприятно зашипело и распалось на тёмные туманные сгустки.

Я хмыкнула. Никогда не знаешь, как поведёт себя оружие, закалённое в самой Бездне. Главное, оно всегда работало и, как выяснилось, при потере связи с Тенью тоже.

Туэй отпрыгнул. Завертел головой и, увидев стоящего поодаль Анато, замахал руками, что-то выкрикивая. Звал на помощь, обзывал, читал заклинания? Что бы он ни делал, вождь не сдвинулся с места. Смотрел мимо Туэя и даже не дрогнул, когда один из дротиков пролетел перед его лицом.

— Идём со мной, — позвала бывшая пленница, настойчиво оттягивая меня в сторону.

— Я с тобой никуда не пойду, — резко оборвала я. — Думаю, ты знаешь эти места достаточно хорошо, чтобы спрятаться. И тебе лучше поторопиться, сюда бегут твои сородичи.

Одного из них я остановила перехваченным в воздухе дротиком, после чего, бросилась к обрыву. Не знаю, для чего Арон затеял это представление, но оно оказалось как нельзя кстати.

— Каитуку!

Голос Лаарга был полон злости, послышался удар пощёчины и женский вскрик. Внутри что-то щёлкнуло. И ещё до того, как осознала, что меняю траекторию, я развернулась. Бездна. Чувства, с таким трудом запрятанные за незримую преграду, прорвались наружу. Телом завладела злость.

Бить беззащитных, это ведь так благородно.

Мельком удивившись схожей внешности пленницы и Лаарга, я метнула ритуальный нож. Да глупо, учитывая то, что он не вернётся, но как иначе остановить, замахнувшегося кривым мечом вэйху, я не знала. Лезвие вошло в занесённую руку. Сын вождя взвыл, выпустил девушку и схватился за торчащую из плеча рукоятку.

Это было ошибкой. Ритуальный нож не терпел чужих прикосновений, а потому, хоть Лаарг вынул его из плеча, тотчас отбросил подальше. Его ладонь, державшая моё оружие, покраснела. И пока он был занят ею, получил подсечку под колено. Затем я прицелилась кулаком в горло, ударила и… промахнулась.

За что тут же поплатилась. Несмотря на свою массивность, сын вождя оказался весьма проворным. Крепкая рука обхватила меня за шею и принялась душить. Я тотчас обмякла, потянув сильное мужское тело к земле. Любимый приёмчик, а главное, рабочий.

Одно ненавязчивое движение корпусом и Лаарг перелетел через мою голову. Убедившись, что он временно безопасен, я осмотрелась и наткнулась на Анато. Тот всё так же стоял в стороне. Не участвовал в бою, но и не мешал. Взгляд вождя был прикован к чему-то за моей спиной. Пронзительный, полный противоречивых чувств и я поняла, что он смотрит на спасённую девушку.

Обернулась.

У вэйху, что я освободила, был такой же странный взгляд. Прямая спина и лицо, полное решимости. Кажется, между этими двумя шёл незримый диалог, вот только время играть в гляделки, они выбрали неподходящее. Нас с ней уже окружили вскочивший на ноги Лаарг, осмелевший Туэй и ещё два вэйху, из тех, что сопровождали меня от пещеры.

Я подхватила с земли ритуальный нож и встала в стойку. Пора было вспомнить времена ученических поединков сразу с несколькими противниками, не забыв вычесть из уравнения утерянную способность уходить в Тень. Ведь был период, когда я этого попросту не умела…

Тело среагировало быстрее ума: нож взлетел над головой, — и вот я уже позади одного из противников, а спустя мгновение тот упал без сознания, а мой арсенал обогатился коротким секачом. Отбиваться стало в разы веселее.

В какой миг рядом возник Арон, я не поняла. Заметила, лишь когда широкое лезвие его меча, отбило летящий в меня дротик.

— Давно не виделись, — усмехнулся блондин. — Далеко собралась?

Уклонившись от удара, кинувшегося на меня вэйху, я скривилась.

— Только не говори, что ты явился ради меня.

— Нет, конечно, — сделав резкий разворот и отправляя на заслуженный отдых другого воина, бросил Арон. — Но раз уж ты подвернулась под руку, хватай Антарию и бегите в джунгли.

Надо же, он знал её имя. Стало быть, вернулся за ней? И когда они успели познакомиться? Я поджала губы. Впрочем, мне до этого не было никакого дела. А ещё я терпеть не могла, когда мне указывали.

— Беги с ней сам, если тебе так нужно. У меня своя дорога.

Свободной рукой Арон схватил меня за локоть и притянул к себе, одновременно с этим, послав в нокаут другого вэйху.

— То есть, твои способности к тебе вернулись, и ты знаешь, как выбраться с острова? — прорычал он.

Всего пару мгновений мы смотрели друг на друга не мигая. Золотая радужка дракона потемнела. А моё сердце пропустило удар, в горле пересохло от странных чувств. Да, что со мной не так? Разозлившись, я выдернула руку из крепкой хватки.

— А ты, значит, уже во всём разобрался?

— Именно.

Тут Лаарг, заставил нас разлететься в стороны, и я поняла, что упустила время. Если до того воины были отвлечены Ароном и толпились далеко от меня, то теперь, когда он переместился с валунов сюда, выбраться из сжимающегося кольца было в разы сложнее.

Молча выругавшись, я обернулась к Антарии. Та сидела в траве и что-то шептала, подняв перед собой раскрытые ладони, словно держала невидимый сосуд. Первой мыслью было, что ей знатно прилетело по голове, но потом меня осенила догадка, — она колдует.

Я вспомнила танцующую девушку, привидевшуюся во сне той ночью, когда дракон умудрился сбежать. И стало ясно, кто ему поспособствовал. А также за что наказали провинившуюся драконицу.

— Я помогу вам, — кивнула Антария, поймав мой удивлённый взгляд. — Просто дайте мне время.

Её руки вспыхнули белым пламенем, и спустя мгновение в них оказалась знакомая урна.

— Сколько? — серьёзно поинтересовался Арон, делая подсечку новому противнику.

И как он всё успевал?

— Надо завершить ритуал, — лаконично ответила Антария, прикрыла глаза и, что-то нашёптывая, подняла урну над головой.

Мне же пришлось отвлечься на сплочённую четвёрку вэйху. Как благородно. Нападёте вместе или по очереди? И кто будет первым? — мысленно усмехнулась я. Взвесила в руке секач и с сожалением вспомнила о своём идеальном мече, оставшемся в плену у подлого вождя. Ничего, я обязательно его верну, — пообещала себе. А пока…

Скользи, Рута, обманывай противника. Изматывай и удивляй. И дай Бездна, чтобы твоих сил хватило и от усталости ты не начала делать глупые ошибки. Это было похоже на танец. Или было им. Танец удивительно совпадал по ритму с возникшей посреди этого хаоса мелодией.

Антария пела.

Звучно, непривычно, глубоко, и от её голоса что-то менялось. Внутри и снаружи, во мне и в тех, с кем приходилось скрещивать клинки. Нападала ли я, отступала, крутилась волчком, или принимала удар на лезвие секача, — всё это становилось продолжением этой песни.

Всепроникающий голос нарастал до тех пор, пока воздух вокруг не начал гудеть. И тогда случилось удивительное, — вэйху, с упоением пытавшиеся меня достать, опустили оружие и… попадали на колени. На их лицах отразился благоговейный ужас и одновременно с этим радость.

Я застыла в боевой позе, восстанавливая дыхание. Рубашка неприятно липла к телу, по спине и лбу градом бежал пот. Антария продолжала петь, и я не сразу заметила, как знаки, которыми были исчерчены священные валуны, один за другим стали вспыхивать голубым пламенем.

Медленно опустила руку с ножом, поворачиваясь по своей оси, чтобы удостовериться в догадке: символы загорались постепенно, до тех пор, пока их круг, опоясывающий поляну, не замкнулся. Тогда вслед за своим племенем преклонил колени и вождь. Лишь Лаарг устоял на ногах.

Я поискала глазами шамана, но того нигде не было. Зато нашла взглядом Арона. Блондин стоял с опущенными руками, в каждой из которых было по мечу. Он тяжело дышал, но стоял с видом победителя, гордо выпрямив спину. Длинные волосы взмокли у висков и растрепались, рубашка отсырела от багровых пятен, сильные руки были исполосованы алыми царапинами.

Встретившись со мной глазами, дракон приподнял брови и довольно растянул губы. И я поняла, что сама того не заметив, поучаствовала в его интриге. Но сдавать назад было поздно, так что всё, что мне оставалось, — принять независимый вид, мол, я так и планировала.

Усмехнувшись собственным мыслям, я повернулась к Антарии. Хоть вэйху и передумали нас убивать, это могло быть временным решением. Так что было бы неплохо понять, а что собственно дальше?

— Дакири ждёт нас, — торжественно поделилась она, поймав мой взгляд.

И я вновь поразилась её чертам, отличным от других местных дракониц. Вроде бы такая же смуглая кожа, но глаже, те же чернеющие глаза, но больше, брови вразлёт, изящный изгиб губ и тонкий овал лица…

Грациозно поднявшись, Антария направилась в сторону обрыва. Она продолжала что-то говорить на языке вэйху и двигалась так, словно не ощущала боли в исполосованных плечах и спине. Урна в её руках вспыхнула тем же голубым огнём, что и знаки на валунах. И когда драконица достигла каменистого края, — взмахнула сосудом, выплёскивая содержимое прямо над ним.

Серый пепел взвился в воздухе и буквально сразу же, в том месте вспыхнуло голубое кольцо.

— Пора, — кивнула Антария, обернувшись к нам.

Арон тотчас направился к ней, сложил мечи в одну руку и, проходя рядом со мной, не преминул съехидничать.

— Ты решила ещё погостить?

Я закатила глаза и осмотрелась. Нас никто не пытался остановить или как-то иначе помешать происходящему. И женщины, что до того разумно держались подальше от сражения, и мужчины, — вдохновенно стояли на коленях, и в их глазах не было ни капли былой злости. Скорее ожидание чуда.

Всё ещё сомневаясь, я направилась к обрыву вслед за драконом. И когда подошла почти вплотную, на меня дохнуло потусторонним холодом.

— Куда ведёт этот портал? — Голос дрогнул.

— В чертог Дакири. — Антария изогнула губы в странной нечеловеческой улыбке. Так могла бы улыбаться древняя богиня, но я точно знала, передо мной всего лишь сумеречная драконица, пусть и необычная.

Я вновь перевела взгляд на портал. Ладони вспотели, а глаза впились в уплотнившийся воздух. Если это и правда вход в чертоги подземной Богини, значит, моё желание сбудется. Я окажусь там, куда так стремилась. Загляну в зеркало памяти. Прикоснусь к утерянному… Словно ища поддержки, я сжала рукоятку ножа и прикусила губу.

— Всё-таки решила остаться здесь? — съехидничал Арон.

И усмехнулся, поймав мой недовольный взгляд.

— Портал не будет ждать вечно, — чуть жёстче продолжил он, и сделал приглашающий жест.

А я вновь обернулась. Неужели нам, правда, дадут уйти? После всех злоключений в это верилось с трудом, и по лицу коленопреклонённого Анато, нельзя было понять, о чём он думает. Напряжённый тёмный взгляд вождя всё это время был прикован к Антарии.

Я всё же двинулась к порталу, но вновь замерла. А что, если это обман? Вдруг окно портала ведёт в ловушку? Сейчас мне надо было поверить тем, кого я практически не знала. И если стоящая передо мной вэйху ничего плохого мне не сделала, то, возвышающийся рядом блондин, — грозился упечь в тюрьму. С другой стороны, он был прав: я не знала, ни как вернуть связь с Тенью, ни как выбраться с острова, а значит, придётся рискнуть.

Видимо, почувствовав эти метания, Антария прикоснулась к моей руке.

— Я пойду с вами, — ободряюще улыбнулась она.

Сделала шаг с обрыва, но не сорвалась вниз. Словно под её ногами вместо пустоты появилась незримая опора. Шаг, второй. Третий, — драконица поднялась по невидимым ступеням и коснулась рукой сияющего круга. Тот подёрнулся рябью. Антария развернулась, и именно в этот миг в воздухе просвистела предательская духовая стрела.

Арон среагировал моментально. Прыгнул к порталу, закрывая собой проводницу и одновременно отбивая ядовитое жало. Так что он никак не мог отразить ещё и боевой бумеранг, летящий прямо в меня. Да и не должен был.

А я слишком поздно заметила приближающуюся опасность. И всё, что успела — вскинуть руку с ритуальным ножом. Сила, с которой был запущен бумеранг, оказалась так велика, что, столкнувшись с теневым лезвием, оружие Лаарга разлетелось осколками, а меня снесло с обрыва.

В мою сторону метнулась рука блондина, но пальцы схватили воздух, а я сорвалась навстречу бурлящей реке.