Охотница за Артефактами для Начальника Драконьей Полиции

Глава 54. Источник

Арон оказался прав: ни купол, ни происки местных Богов не помешали долететь до цели. Мы достаточно быстро преодолели расстояние от стоянки до горы. Причём дракон не стал останавливаться у подножья, а сразу поднялся до вершины.

Как только он приземлился и ослабил хватку, я поспешила высвободиться из наглых рук и отойти на несколько шагов, глядя куда угодно, лишь бы ни на блондина. Щёки предательски пылали, и я надеялась, это не слишком заметно, особенно со спины. К тому же в нос ударил запах тухлятины, и получилось очень удачно прикрыться ладонью.

Вершина оказалась кратером вулкана: струйки белого дыма, поднимавшиеся изнутри, намекали на сей факт и раньше, а теперь это и вовсе стало очевидно. Не отрывая ладонь от лица, хотя это не слишком помогало защититься от вони, я подошла к краю, чтобы заглянуть вниз. Душевное равновесие немного восстановилось, и именно в этот момент гора показала свой скверный характер: казавшаяся прочной основа, брызнула из-под сапога мелким крошевом, которое без промедления устремилось вниз. И если бы не крепкая рука, мгновенно схватившая меня за талию, я могла покатиться следом. Не разбилась бы, конечно, но ушиблась бы однозначно.

— Давай сначала я разведаю обстановку, — раздался над ухом насмешливый голос Арона. — А после вернусь за тобой.

Дракон удивительным образом не стал заострять внимание на моей неуклюжести, зато прижал к себе, нежно скользнув ладонью по животу, и этого хватило, чтобы зыбкое равновесие вновь разлетелось на части. Видимо, поэтому вместо того, чтобы высказать наглецу всё, что о нём думаю, я растерялась. Блондин же, убедившись, что я крепко стою на ногах, без предупреждения сиганул вниз.

Сердце в ужасе замерло и лишь мигом позже, когда дракон всё же расправил крылья и плавно спланировал на дно кратера, я выдохнула. И крепко выругалась. Позёр. Подошла к краю, предварительно прощупав носком сапога его прочность и стараясь не обращать внимания на мурашки, разбежавшиеся от живота по всему телу, и только после глянула вниз.

Кратер напоминал карьер и имел несколько ярусов. По глубине он явно уступал размеру самой горы, но имел в своём дне с десяток червоточин. Несколько из них исходили тем самым невозможно воняющим белым дымом, в остальном же чёрная каменная чаша выглядела безопасной. Так что, приметив место для удобного спуска, я направилась туда, — летать на драконе без нужды я больше не собиралась, как и стоять столбом в дурацком ожидании.

Тем временем Арон ходил внизу, как ни в чём не бывало, словно противный запах его совсем не волновал. И пока я примерялась, как бы так спуститься, чтобы не навернуться, обошёл каждую из червоточин, а после надолго замер возле центральной. Она была втрое больше остальных и зияла чёрным провалом.

Что именно его так привлекло, было неясно. По крайней мере, сверху. Поэтому вытащив нож, чтобы использовать как страховку, я начала спуск, стараясь и под ноги глядеть, и с Арона глаз не сводить. Мне было очень любопытно, зачем он водит над червоточиной руками, и что таким образом можно понять.

Как бы я ни старалась маневрировать и держать баланс, мелкие чёрные камушки постоянно выскальзывали из-под ног, словно щедро политые маслом, пару раз я тормозила падение ножом, воткнутым в коварный склон, и всё равно последнюю часть пути позорно проехала на пятой точке.

Подскочив на ноги, я наскоро осмотрела штаны и рубашку, но сил расстраиваться уже не осталось. Подумаешь, добавилось чёрных пятен, как будто я до того была идеально чистой. Поэтому спрятала нож и быстрым шагом направилась к Арону. Дракон всё так же неподвижно сидел возле центральной червоточины и что-то изучал. Но спросить, что именно не успела. Стоило оказаться рядом, он резко вскочил, развернулся ко мне, схватил в охапку и, раскинув крылья, отпрыгнул в сторону.

— Я же просил ждать наверху, — раздражённо прошипел он, вжимая меня в стену кратера.

Я возмущённо дёрнулась, но тут же скривилась: непередаваемые ароматы превратились в смрад, и чтобы не задохнуться, пришлось прятать лицо в рукаве рубашки и надеяться, что тошнота, подступившая к горлу, отступит.

Спустя короткое время Арон отстранился, но рук не убрал, и с укором уставился на меня.

— Рута, если я прошу остаться наверху, значит, есть причина.

— Если хочешь, чтобы твои советы воспринимали серьёзно, — проворчала я, стараясь дышать ртом, — объясняй нормально. И перестань меня хватать. Что за дурацкая привычка? — Я одарила его недовольным взглядом и дёрнула плечом. — И вообще, вместо того, чтобы раздавать указания, лучше бы рассказал, что смог обнаружить.

Дракон задрал бровь, но отступил и руки убрал. Затем его лицо помрачнело.

— Я и сам пока не разобрался. Вроде как вот он — Источник, но как его прощупать без магии, непонятно.

Арон развернулся и вновь подошёл к центральной дыре. Благо, выпустив порцию вони, та снова выглядела безопасно.

— А Антария не давала подсказок на этот счёт?

Я осторожно приблизилась, заглядывая в бездонную дыру, предварительно зажав нос пальцами, и совсем не надеялась на ответ.

— Она сказала, что я найду следы-подсказки, и это каким-то образом поможет. Но пока что я нашёл только это.

Дракон смёл носком сапога чёрный песок у края червоточины, после чего и я смогла увидеть то, что сверху невозможно было разглядеть.

Арон

Арон внимательно проследил за тем, как Рута присела у края дыры, уходящей вглубь вулкана, как провела ладонью по мелким значкам, высеченным на гладкой поверхности кратера, и не смог отделаться от нехорошего предчувствия. Скорее всего, оно было связано с тем, что йекшери пока не вспомнила случившееся за гранью, но память могла вернуться в любой момент. И Арон почему-то был уверен, этот самый момент обязательно будет неподходящим.

Была бы его воля, он отодвинул его ко времени возвращения в селение, а ещё лучше — в столицу, где мог бы пригласить Руту на примирительный ужин (откуда-то взялась уверенность, что если так сформулировать, скользящая в Тени не откажется). И уже там во всём признаться. Но рассчитывать на такие подарки судьбы было бы глупостью, как и надеяться, что Рута обрадуется внезапному воспоминанию.

Заверение Аджайи, будто для обряда достаточно согласия души, не слишком утешало. Хотя раз всё получилось, значит, где-то в глубине йекшери хотела того же, что и он. Косвенно это подтверждала реакция на его прикосновения, а также попытки их избежать. Ведь если бы дело обстояло иначе, его бы давно и далеко послали. Но вместо этого Рута терялась, отворачивалась, переводила тему и избегала смотреть в глаза.

Арону очень хотелось расшифровать это как смущение от собственных чувств из-за симпатии к его персоне, но как у бывшего следователя, у него было минимум три объяснения такому поведению. И оставшиеся два совершенно не обнадёживали…

Последняя мысль вызвала усмешку. Кто бы мог подумать, что он однажды будет мучиться подобными сомнениями? А также что появится девушка, способная вызвать к себе настолько сильные чувства? Хотя ничего не предвещало. Ведь сколько красавиц и в целом достойных девиц прошло через его постель в надежде растопить холодное сердце начальника тайной полиции, но удалось это лишь наглой расхитительнице артефактов в грязной и оборванной одежде.

Арон бросил взгляд на потрёпанные приключениями собственные штаны с сапогами и философски отметил, что сам он, конечно, выглядел не лучше, даже после попытки хоть как-то вымыться в ручье. К тому же это вряд ли волновало его спутницу, в отличие от нечитаемых закорючек на дне кратера.

Пока он предавался размышлениям, никак не связанным с поставленной задачей, и незаметно любовался йекшери, она продолжала исследовать надписи, очищая кривые закорючки от песка и пыли. Теперь она сидела с другой стороны дыры, поэтому с высоты его роста отлично просматривалось то, что обычно скрывал вырез рубашки. И казалось бы, что он женских прелестей никогда не видел? Но именно эти взволновали так, что он был готов последовать совету своего дракона и развеять сомнения, нежно приласкав, всё то, что так соблазнительно выглядывало из выреза, и впиться поцелуем в желанные губы …

— Ты знаешь, что здесь написано? — не глядя на него, спросила Рута.

И Арон поспешил стереть с лица всё то, что ненароком могло на нём отразиться, пока он предавался неуместным фантазиям. Затем бросил взгляд на почти расчищенную надпись, та тянулись ровным убористым строем по всей окружности извилистой дыры, и, скорее всего, составляла единую фразу. Скорее всего заклинание.

— Нет. Эта письменность мне не знакома.

Он, правда, ни разу не видел подобных закорючек и даже примерно не представлял, как их можно расшифровать. Так что если под подсказками Антария имела в виду нечитаемую надпись, он терялся в догадках, как именно она могла помочь, учитывая отсутствие знания неизвестного языка или хотя бы магической поддержки.

— И даже предположений не имеешь? — не поверила йекшери.

Вновь провела рукой по закорючкам, и резко отдёрнув руку, вскочила. На подушечках пальцев выступила кровь, после чего их обоих осенило.

— Так, подожди, не торопись. Я сам.

— Это ещё почему? — возмутилась Рута.

— Потому что тебя не было в видениях Антарии, — бросил Арон, вынимая из-за пояса секач.

— Но также она сказала, что без меня тебе не справиться. — В руках йекшери мелькнул нож.

Не дожидаясь, пока она им воспользуется, Арон провёл ладонью по лезвию своего клинка, присел на корточки и приложил расправленную пятёрню к части надписи. Не спрашивая его разрешения, Рута проделала тоже самое со своей стороны. Их взгляды пересеклись.

— Как думаешь, получилось?

Арон дёрнул уголком губ, вслушиваясь в происходящее, и прежде чем йекшери успела задать следующий вопрос, прыгнул к ней, расправляя крылья. Спустя пару мгновений земля под ногами вздрогнула, и центральная дыра вновь извергла вонючий столб дыма. Рута, прижатая к стене кратера, ткнулась носом ему в грудь, судорожно вцепившись в напряжённые предплечья.

На этот раз пробрало даже Арона, так как он не успел притупить чуткий драконий нюх. Так что прежде чем действовать дальше и что-то проверять, дал себе время отдышаться. Заодно насладиться объятиями Руты, которая доверчиво прятала нос у его груди от противного запаха, и при ином раскладе вряд ли бы настолько тесно к нему прижалась.

Увы, этот прекрасный миг не мог длиться вечно. Невыносимый смрад довольно быстро рассеялся, Рута опомнилась и попыталась его оттолкнуть, а он сам ощутил неуловимые изменения в пространстве. И только когда кончики пальцев болезненно заломило от хлынувшей силы, сообразил, какие именно.

Рута

Не успела я прийти в себя от жуткого смрада и осознать, что один не в меру наглый дракон, снова воспользовался моей беспомощностью, как ладони будто обдало кипятком. И пока я с ужасом на них пялилась, Арон наконец-то меня выпустил, развернулся спиной и расправил крылья, заслонив собою червоточину. Впрочем, пока что мне было не до неё: я продолжала недоумённо осматривать руки, пытаясь понять, что происходит. Ладони выглядели, как обычно: ни покраснения, ни ожога, но в них продолжало плескаться ощущение жара, и я понятия не имела, что было причиной.

Меж тем Арон весь подобрался. Крылья исчезли, а он сам вплотную подошёл к предполагаемому Источнику, воздух над которым заискрил белыми вспышками. Значит ли это, что у нас получилось его освободить?

Спросить я не успела, боль прострелила обе руки от запястий до локтя, а кончики пальцев наполнились жидким огнём. Задохнувшись от непередаваемых ощущений, я качнулась, ударившись лопатками о склон кратера. В глазах на миг потемнело, но я устояла, с ужасом понимая, что странный мучительный жар постепенно расползается по всему телу.

Хотела позвать дракона, но именно в этот миг Арон вскинул руки и принялся производить ими непонятные пасы. Не решившись его отвлекать, я прислонилась затылком к склону и попыталась выровнять дыхание. Оно отчего-то сбилось, будто я только что пробежала расстояние от места нашей ночёвки до вулкана.

Собрав остатки сил, я ещё успела увидеть сквозь полуприкрытые веки, как воздух над червоточиной уплотнился, явив спутанные светящиеся нити. Они тянулись снизу и уходили в лазурную синь неба, истончаясь и теряясь в нём. Как на мощной напряжённой спине дракона выступили капельки пота. После чего ощутила невидимые тиски, сдавившие грудь, и съехала вниз.

Воин Тени, демоны меня подери. Такой позорной слабости и беспомощности на ровном месте я не ощущала со времён первого попадания в Бездну, да и тогда сознание не теряла.

— Ну, давай же! — донёсся до меня нетерпеливый рык и несколько слов на непонятном языке. То ли заклинание, то ли ругательство…

И чуть позже:

— Да ты издеваешься!

После чего меня вздёрнула неведомая сила и от души тряхнула.

— Твою мать, Рута, этого ещё не хватало. Немедленно открой глаза.

К своему удивлению, веки послушно раскрылись. Я вцепилась пальцами в предплечья блондина, но это всё, на что хватило сил.

— Смотри мне в глаза, — приказал дракон.

И я послушно окунулась в янтарное море с узкими щёлочками зрачков, неуместно подумав, что так недолго и утонуть. Прямо в них.

— Дыши глубже и медленнее.

Я вновь подчинилась. И когда сила, стянувшая грудь немного ослабла, смогла стоять самостоятельно. Правда, Арон продолжал крепко меня держать и с беспокойством заглядывал в лицо, отчего к щекам прилил жар иного толка. Ну вот что он там рассматривает? Я попыталась вырваться, уверяя дракона, что со мной всё в порядке, и он может вернуться к Источнику.

На что Арон досадливо дёрнул бровью и поделился, что ему не хватает силы, продолжая внимательно вглядываться в моё лицо, а временами как будто сквозь него.

Смысл сказанного дошёл до меня с запозданием, а вместе с ним стало понятно, что именно делал дракон, и почему я смогла увидеть призрачные сплетения нитей.

— К тебе вернулась магия?

— Частично. Источник всё ещё заблокирован.

— Так отцепись от меня и займись им скорее! — попыталась оттолкнуть я блондина, но из-за внезапного головокружения позорно пошатнулась.

— Ну, во-первых, вцепилась в меня ты, — педантично заметил дракон. И только тут я осознала, что действительно впиваюсь пальцами в его предплечья, а он всего лишь поддерживает. — А во-вторых, если я тебя отпущу, ты сгоришь к ядрёным демонам. От переизбытка силы.

Я ошарашенно уставилась на дракона.

— Поздравляю, с обретением магического дара, — ехидно усмехнулся он.

И мне потребовалось несколько вздохов, чтобы сообразить, что он абсолютно серьёзен. Правда, я всё равно не поверила.

— Не говори ерунды, — возмутилась я, хотя уже понимала, что это объяснение самое логичное, и других я найти не могу. Бездна его знает, как должна ощущаться магия, в отсутствии опыта мне не с чем было сравнить. Разве только вспомнить, что об этом рассказывали в клане…

— Ты можешь сомневаться сколько вздумается, но если в ближайшие часы не освоишь простейшие навыки самоконтроля, так и будешь падать в обморок. А пока, с твоего позволения, я заберу излишки твоей силы и завершу начатое.

И прежде чем, я успела поинтересоваться, как именно он это сделает. Арон наклонился, оказавшись в опасной близости. Лица коснулось горячее дыхание, и в следующий миг его губы накрыли мои. Я запоздало дёрнулась, но драконий язык настойчиво проник внутрь, сметая последние разумные мысли и ругательства. Тело предательски изогнулось, качнувшись в его сторону, и из пальцев рук наконец-то ушло невыносимое болезненное ощущение, сменившись мягким, тёплым потоком. Он окутал тело, расслабляя и пьяня.

А спустя бесконечно длящийся миг, я осознала, что давно обнимаю дракона за шею, а его руки приятно скользят по спине и ниже… Мне вспомнился наш первый поцелуй, и я подумала, что этот мне нравится гораздо больше. А потом внезапно вспомнила, что между этим и тем поцелуем, когда дракон был в беспамятстве, был ещё один…

С меня тут же слетело сладостное наваждение, будто на макушку опрокинули ушат холодной воды. В руках сам собою появился нож, и остриё чёрного лезвия уткнулось в шею дракона.