Охотница за Артефактами для Начальника Драконьей Полиции

Глава 53. У Чёрной горы

Пробуждение было странным. Я открыла глаза и долго взирала на чернильное небо, усыпанное яркими алмазами. Созвездия были незнакомыми, но обнаружилось это не сразу, потому как в голове мелькали обрывки странного сна, и я пыталась собрать их воедино, чтобы вспомнить подробности.

Вроде как меня несло в световом потоке. Я плыла и ощущала покой и умиротворение, каких сроду не испытывала. Но из прекрасного места меня выдернула непреодолимая сила, принявшая облик Арона (кто бы сомневался, что чешуйчатый гад и тут влезет и всё испортит). Дракон сцапал меня за руку и куда-то потащил, как всегда, без каких-либо объяснений, чем в очередной раз разозлил.

А вот что было потом, я совершенно не помнила.

Нахмурилась, пытаясь восстановить события сна, но от усиленного сосредоточения загудела голова. Так что, плюнув, я снова уставилась на звёзды, дивясь тому, какие же они громадные. И только мигом спустя в голове возник закономерный вопрос: а где это я собственно лежу?

Подскочив, как ужаленная, я села и тут же охнула от внезапного головокружения. В груди неприятно заныло, напоминая о недавнем событии, и это прогнало остатки сна. Я бросила испуганный взгляд на грудь. Ну точно, рубашка, и без того измученная приключениями, теперь имела вид ещё более скорбный, так как обзавелась дырой и большим багровым разводом в самом интересном месте. Я провела рукой там, где должна была зиять смертельная рана, но обнаружила лишь болезненный бугорок.

Ерунда какая-то.

Тряхнув головой и, совладав с головокружением, я спешно огляделась. Неподалёку догорал костерок, в котором, как ни в чём не бывало, грелась огненная ящерица. А сразу за ним, привалившись спиной к огромному валуну, сидел Арон. На согнутых коленях дракона покоился знакомый секач и, судя по тому, как пальцы сжимали рукоять меча, был готов в любую минуту вступить в бой, если бы вдруг понадобилось. При этом веки Арона были плотно сомкнуты, а голова отклонена вбок.

Сколько же я провалялась в беспамятстве, если даже стойкого во всех отношениях дракона сморило сном? Но больше этого меня волновали другие вопросы: почему я жива, и где мы находимся? Заурчавший вслед последней мысли желудок, добавил ещё один: есть ли что съедобное?

Осторожно, чтобы не провоцировать больную голову, я поднялась на ноги и подошла к костру подбросить веток. Те высились рядом аккуратной горкой. Затем присела на корточки, отобрала несколько покрепче и положила в огонь так, чтобы не задеть спящую саламандру. Совсем бесшумно не вышло, но Арон не шелохнулся, и я усмехнулась: тоже мне, охранник. Правда, тут же устыдилась. Кто знает, как долго я валялась без сознания и, наверное, прежде чем насмехаться, стоило сказать спасибо за то, что уставший дракон не бросил меня и вообще…

Я вновь провела пальцами по месту, куда вошло лезвие палаша, и содрогнулась. После такого точно не выживают, а в чудеса я не верила. Прикусив губу, я уставилась на подобревшее пламя. Огонь радостно облизывал новые ветки, танцуя на выбеленном временем дереве, и обдавал приятным теплом.

Я вновь бросила взгляд на спящего дракона и встретилась с золотыми глазами. Сейчас, когда в них отражался огонь, они казались ещё более мистическими. Затягивающими в омут расплавленного золота и огненной лавы. Тело мгновенно откликнулось тянущим ощущением в животе.

Бездна. Только этого сейчас не хватало. Я еле удержалась, чтобы не сбежать.

— Как ты себя чувствуешь? — Тем временем дракон первым нарушил молчание.

— Хреново. — Как бы я ни старалась, голос прозвучал жалко. — Но жить буду. Кстати, не объяснишь, как так вышло?

А также почему меня к тебе тянет, будто между нами невидимый канат, а в голову лезут неуместные мысли и желания.

— Ты ничего не помнишь? — Арон тоже поднялся и подошёл к костру.

Я удивлённо вскинула голову. Поймав мой взгляд, дракон присел напротив и бросил в оживший огонь ещё одну ветку.

— Румата мастер иллюзий. Я думал, ты это поняла.

Я вспомнила подлый выверт наёмника с лицом Гора, поджала губы и кивнула.

— Поняла. Но это никак не объясняет кровавую прореху в моей рубахе, к тому же не одну, и ощущение, что ранение всё-таки было, но волшебным образом зажило.

Арон криво усмехнулся, глядя на огонь.

— Живая вода и твоя драконья кровь — сотворили чудо.

— В каком смысле? — растерялась я.

— Ты, правда, не знала, что у тебя в предках были драконы? — Арон насмешливо приподнял бровь. — Я думал, в прошлый раз ты просто умолчала.

Поджав губы, я вспомнила разговор на эту тему. Тогда Арон пытался понять, почему саламандра выбрала меня, и живо интересовался наличием крылатых предков, а я соврала, что не знаю. Сейчас же было глупо отпираться. Во-первых, Арон и так откуда-то в курсе, а во-вторых, может рассказать что-то новое. Это было бы кстати.

— Ну, положим, узнала я не так давно, — ворчливо отозвалась я, взяв из кучи одну из веток и вернув на место укатившийся уголёк. — Поэтому не понимаю, что ты имеешь в виду. И, между прочим, эта сволочь продырявила бурдюк с целебной водой, так что не сходится.

Я вновь испытывающее уставилась на дракона. Что-то он явно недоговаривал. Впрочем, как всегда.

— Вода вылилась не вся. А что касается второго вопроса… — Он чуть помедлил, пряча взгляд. — Если ты не знала, драконы обладают весьма полезным свойством — регенерацией. Оно врождённое и не всегда осознаваемое.

— И ты хочешь сказать, того факта, что мой дед был драконом достаточно, чтобы оно мне передалось?

— А это был дед? — В глазах Арона мелькнуло искреннее любопытство.

— Это к делу не относится, — обрубила я, понимая, что кое-кто пытается нагло уйти от ответа. — Так что?

— Я не знаю, — как-то уж слишком небрежно пожал плечами Арон. — Видимо, достаточно, раз ты сидишь передо мной целая и невредимая.

Я подозрительно уставилась на дракона. Всё было более чем странно. Потому что ранения случались и раньше, но вот волшебным образом не заживало ни одно из них. Только стараниями целителей и зелий. Или надо было получить непременно смертельное, чтобы драконье наследство наконец-то проснулось? И ведь спросить больше не у кого. А чешуйчатый гад либо правда не знает, либо не хочет говорить.

Я вновь попыталась надавить на дракона взглядом, но с тем же успехом можно было гипнотизировать валун за его спиной. Арон продолжал молчать. Поэтому, картинно вздохнув, я задала следующий по значимости вопрос:

— А где мы находимся, ты тоже не знаешь?

Дракон заметно расслабился. Или мне так почудилось в изменчивом свете костра.

— Недалеко от Чёрной горы. Как рассветёт, сама увидишь, а пока придётся поверить на слово.

Я чуть не подпрыгнула от этой новости. После всего, что было, и после всех пакостей местных богов, в это действительно верилось с трудом.

— То есть… мы… добрались?

Дракон кивнул, будто не произошло ничего сверхзначимого, и добавил:

— Осталось понять, что случилось с источником магии вэйху и можно возвращаться.

— Источником магии? Я думала, нам надо разобраться, почему не работает артефакт.

В голове тотчас всплыли обличительные слова шамана, который с какого-то перепуга решил, будто в этом моя вина.

— Потому и не работает, что беда с источником.

— С чего ты взял?

— С того, что мне известны законы, по которым работает Сердце Крама. Да и все подобные ему артефакты.

— Он что, такой не один?

— Такой один. Но принцип действия не новый.

Поймав мой искренне непонимающий взгляд, Арон усмехнулся.

— Ну да, откуда тебе знать теорию магии. Ты ведь наверняка никогда её специально не изучала.

Я поджала губы. Признавать пробелы в образовании было неприятно, хотя тратить время на то, чем я всё равно не смогу воспользоваться, не практично. Да и наставник, будь то знание нужным, вряд ли бы обошёл его стороной. Но ещё неприятнее было продолжать оставаться в неведении, когда от этого зависел успех нашей миссии. Поэтому сделав вид, что не заметила замечания, я попросила рассказать подробнее.

И о чудо! — дракон не отшутился, не подколол и не закрылся, а действительно принялся объяснять. Широко и обстоятельно. Можно сказать, на пальцах.

Оказалось, похищенный мною артефакт, относился к разряду магических линз, то есть увеличивал поток уже имеющейся силы. Такие часто использовались высокородными семьями в быту, дабы обеспечить родовое гнездо светом и теплом, и при этом самим не сильно напрячься. Чаще всего за основу брались кристаллы, выращенные по специальной формуле, природные тоже шли в дело, но это было намного дороже.

При этом в паре с линзой использовался накопитель. И вот тут было первое отличие древнего артефакта от подобных: Сердце Крама или Руи Анато Фей, как его называли вэйху, сочетал в себе оба свойства. Второе отличие состояло в том, что он не имел равных по мощности. А третье, из-за чего кристалл считали священным, — встроенная способность пробуждать у драконов крылатую ипостась. И все эти полезные свойства не имели смысла без магической поддержки.

То есть, если Сердце Крама не напитать силой, оно не сработает.

— Подожди-подожди, — перебила дракона я, осознав, как всё просто устроено. — Но ведь шаман что-то колдовал, чтобы заставить кристалл проснуться? Ты сам видел. К тому же перед тем как забрать артефакт из Хранилища Академии, я собственными глазами видела, что он полон силы и действует.

Арон на миг помрачнел, а после криво усмехнулся.

— Не имеет значения, действовал ли он до того, как миновал Бездну. А всё, что показывал криворукий Туэй, — не более чем зрелищные фокусы.

— Пусть так, — кашлянула я, мысленно отмахиваясь от чувства вины за то, что дракон сиганул за мною в Бездну, и поспешила возразить: — Но для фокусов тоже необходима магическая сила.

— Не обязательно, — дёрнул бровью Арон. — Достаточно парочки заряженных артефактов. Тех же накопителей. Ты ведь заметила, что кроме шамана в племени вэйху магией никто не владеет?

— Да, я знала об этом, — нахмурилась я. — Но думала, шаман на то и шаман, что у него, в отличие от селян, есть сила.

— Скорее виртуозный ораторский навык, много хитрости, а также знания о ядовитых и дурманящих разум растениях.

— А способности Антарии? — не унималась я.

— Прорицание — врождённый ведовской дар, который не зависит от наличия магической силы, — терпеливо объяснил Арон.

Я хмыкнула, и некоторое время сидела, обдумывая услышанное. Всё, что поведал дракон, звучало более чем правдоподобно. И мне стало интересно, знал ли об этом Туэй? А вождь Анато? И если да, то какого демона было устраивать тот фарс и обвинять меня? Нет, то, что всё было подстроено, я уверилась, ещё находясь в селении, но тогда мне показалось, шаман просто решил свалить на меня свою неудачу. А вот если он знал, почему кристалл не сработал, картина вырисовывалась совсем другая…

Пока я ломала голову над мотивами Туэя, Арон подбросил в костёр новых веток и принялся укладываться на землю. Поняв, что он наглым образом ложится спать, я поспешила уточнить.

— Допустим, ты прав про источник. Это как-то проясняет, что нам делать дальше? И можем ли мы что-то сделать в принципе? Особенно учитывая факт, что твоя сила к тебе так и не вернулась?

Арон метнул в меня недовольный взгляд, но почти сразу лицо его разгладилось.

— На месте разберёмся. А пока, если не возражаешь, я немного вздремну. Хотя бы пару часов до рассвета. Кстати, за вон теми валунами есть родник с относительно чистой водой и вот ещё… — Из-за пояса было извлечено нечто маленькое и брошено в мою сторону. — Нашёл по дороге сюда.

Я поймала странный свёрток из потрёпанной тряпицы, завязанной узелком, и вздохнула. Мне ясно дали понять — на сегодня разговор окончен, а также что пришла моя очередь дежурить. Кое-как развязав тугой узел, я обнаружила щедрую горсть очищенных орехов и сообразила, что неплохо было бы сказать спасибо. Но дракон уже вовсю дрых, так что я решила его не тревожить. Запихнула в рот сразу несколько орехов и пошла искать родник.

Гора действительно оказалась чёрной и очень походила на ту, что показывала Антария в видениях. Разве что из неё не валил столб смоляного дыма, а лишь пара белых струек уходили прямиком в безоблачное небо. Насколько можно было судить с места стоянки, она имела вид сопки с пологими склонами и срезанной верхушкой, и была единственной значимой возвышенностью в каменных пустошах.

Я попыталась прикинуть, сколько придётся идти до горы, затем, если не найдём входа у подножия, карабкаться вверх, и мысленно смирилась, что на это уйдёт не меньше дня. И главное, возможности взять с собой воды из родника или отыскать хоть какую-то съедобную растительность, судя по безжизненной местности, не предвиделось.

Воспоминание о горсти вчерашних орехов разбудило притупившийся за ночь голод. Я искренне хотела оставить хоть что-то наутро, но орехи исчезли быстрее, чем полезная мысль как следует оформилась.

— Готова?

Я покосилась на Арона. Дракон уже встал, сделал небольшую разминку, сходил до родника и, похоже, чуть ли не искупался в нём целиком. Потому как прохладные капли бесстыдно скатывались по идеальным мышцам плеч, груди и пресса, игриво поблёскивая в лучах взошедшего светила и будоража и без того разыгравшуюся фантазию…

Кивнув, я поспешила отвернуться, сделав вид, что ищу саламандру. Огненная ящерица вновь куда-то запропастилась перед самым рассветом. Казалось, вот только её пылающая спинка виднелась в мерцающих углях, а вот уже пустое остывшее костровище.

— Тогда подойди и обхвати меня как можно крепче руками и ногами, — деловым тоном выдал инструкцию Арон. Поправил многочисленные ремни, и, увидев мой возмущённый взгляд, усмехнулся. — Или ты собралась идти на гору пешком? Не думаю, что это хорошая идея.

Бездна. Он что нарочно издевается?

Нет, лететь, вместо того, чтобы весь день прыгать по долине камней, отличная идея, вот только последнее, что мне сейчас нужно для душевного равновесия, — обнимать наглого блондина. Я поджала губы и понадеялась, что буря эмоций, отразившаяся на моём лице, не выдала истинных чувств.

— А ты уверен, что не получится, как в тех джунглях, и ты сможешь беспрепятственно подняться до горы? — Единственное возражение, которое пришло в голову, прозвучало жалко.

— Не думаю, что здесь есть ограничительный купол, — пожал плечами Арон. — Насколько я понял, это место не является чьими-либо чертогами, так что пакостей от местных богов можно не опасаться. В любом случае безрассудно набирать высоту я не собираюсь, аккуратно проверю и если что успею сгруппироваться. — Дракон приподнял бровь, как бы спрашивая, долго ли меня ещё ждать. — Или ты мне не доверяешь?

Я фыркнула, борясь с внезапным душевным смятением. Будто о чём-то подобном Арон уже спрашивал, но я не могла припомнить, когда и при каких обстоятельствах. Тем временем блондин продолжал выжидающе смотреть, на первый взгляд спокойно, но в глубине золотистых глаз чудилось скрытое веселье. Гад.

Я придала лицу невозмутимое выражение и мысленно отругала себя за трусость. Не глядя на Арона, шагнула к нему, обхватила руками крепкую шею и тотчас ощутила мужскую ладонь на лопатках, другая дерзко скользнула под пятую точку, как только я зацепилась ногами за талию дракона.

Возмутиться не успела. Арон сорвался с места, с шумом выпуская на волю могучие крылья, и как следует разбежавшись, толкнулся от земли. Место стоянки было на небольшой возвышенности, так что мы сразу сиганули вниз, и я непроизвольно вжалась носом в могучую шею, крепче обхватывая бёдра дракона своими. Меня тотчас окутало знакомым запахом раскалённого песка и теплом мужского тела. Щёки вспыхнули, а память безжалостно подкинула воспоминания о жарком поцелуе. Том самом, когда Арон валялся в беспамятстве.

Бездна.

Я с силой прикусила губу, чтобы хоть как-то отвлечься. Попыталась сосредоточиться на упругих потоках воздуха, бьющих в спину, на мерцающей чешуе крыльев, безоблачном небе и на лезущих в лицо прядях. Но мысли то и дело возвращались к двум крепким рукам, прижимающим меня к себе. На мой взгляд, неоправданно сильно.