Поместье Элдрит

Пролог

Линкс

Много лет назад

Большая стрелка часов показывает семь тридцать. Я официально опаздываю отвезти младшего брата.

А это значит, что я опоздаю на работу.

Чёрт.

Мне повезло, что в таком возрасте я смог устроиться на железную дорогу — я практически умолял их, стоя на четвереньках, дать мне шанс спасти нашу мать. У неё накопились медицинские счета — некоторые до сих пор не оплачены полностью, — так что меня действительно могут уволить.

Дилан тычет ложкой в последнюю порцию каши, которую мы едим, болтая ногами под разбитым столом в углу общей комнаты.

— Можно мне что-нибудь другое? От этой каши у меня болит живот, — хнычет он, размазывая еду подгоревшей ложкой.

Его вьющиеся светлые волосы падают на глаза; они неровно подстрижены с тех пор, как я в последний раз пытался подровнять их тупыми ножницами. Дилану пять лет, и все дети его возраста уже работают после школы, но я пообещал нашей маме перед её смертью, что не буду заставлять его работать и постараюсь дать ему возможность получить образование. Что я буду работать до изнеможения, чтобы обеспечить ему лучшее будущее.

Он опускает голову, когда я качаю своей.

— У нас больше ничего нет. Я куплю нам хлеба по дороге домой.

— Можно, я останусь здесь с мамой?

— Нет, — говорю я, суетясь, пытаясь найти его ботинки.

Прошло больше двух месяцев с тех пор, как наша мама умерла от болезни, но Дилан всё ещё не может в это поверить и думает, что она вот-вот войдёт в дверь. Я пытался объяснить, но он просто не понимал. Когда он немного подрастёт, я расскажу ему все истории, которые у нас остались с тех времён, когда она была жива.

Я поднимаю коробку с её одеждой, чтобы заглянуть под неё, затем опускаю её и провожу рукой по своим тёмным волосам.

Где, чёрт возьми, его ботинки?

Мама делала это так легко. Мне нужно было больше внимания уделять тому, как она всё делала, — может быть, тогда я бы знал, что делаю, став опекуном Дилана. Я понятия не имею. Но я решил, что пока у него есть еда, одежда и крыша над головой, я могу учиться по ходу дела.

Наконец я нахожу его ботинки под скомканным ковром и протягиваю ему. Шнурки развязались, а материал висит на нитках. В следующий раз, когда получу зарплату, куплю ему новые.

Я надеваю кепку и свои ботинки.

— Нам нужно уходить, малыш.

— Можешь надеть на меня ботинки? — спрашивает он, широко улыбаясь.

Я хочу научить его завязывать шнурки, но у меня нет времени, да и я всё равно не могу ему отказать. Я опускаюсь на одно колено и развязываю шнурки, мысленно вздыхая, когда замечаю, что ещё одна строчка разошлась, хотя я изо всех сил старался её зашить. Он растёт слишком быстро, а из нас двоих швеёй была мама. Надев сначала одну туфлю, потом другую, я мысленно отмечаю, что нужно будет потом зашить ботинок.

Дилан теребит мои волосы, словно чувствуя, что я нервничаю, и я бросаю на него шутливый сердитый взгляд.

— Сейчас не время для игр.

— Ты обещаешь поиграть со мной позже, Линкс?

Я вздыхаю и сжимаю переносицу.

— Сколько раз тебе повторять? Линкольн. Легко сказать.

— Я предпочитаю «Линкс».

— Глупое прозвище, — отвечаю я, качая головой и завязывая ему шнурки. — Пойдём.

— Обещаешь? У того большого-пребольшого дерева? — Он с надеждой смотрит на меня — его голубые глаза такие же, как у меня, и такого же оттенка, как у нашего непутёвого отца.

Я опускаю плечи и поднимаю мизинец, соединяя его с его пальцем.

— Обещаю.

Он ухмыляется всю дорогу до входной двери.

Другие семьи, которые здесь живут, уже на работе, потому что солнце взошло совсем недавно. Я им не нравлюсь — наш никчёмный отец позаботился об этом. Он с удовольствием избивал всех подряд, а домовладельцу было всё равно, лишь бы мы платили.

К тому времени, как мы выходим из квартиры, мы уже опаздываем на полчаса.

Холодная рука младшего брата крепко сжимает мою, пока я веду его по оживлённой улице. С неба льёт как из ведра, и мы промокаем насквозь. Дилан даже не пытается обходить лужи или прятаться под скудными укрытиями, которые дают другие здания.

— Мне нужно идти? — скулит он.

— Мне нужно идти на работу, — говорю я ему.

Его улыбка исчезает, как и всегда. Я хочу наказать весь мир за то, что он отнял у нас маму. Если бы она не заболела — если бы мы могли позволить себе все необходимые лекарства, — возможно, она была бы ещё жива. Может быть, если бы она была жива, в глазах моего брата снова появился бы свет. Но я — всё, что у него есть. Его единственный член семьи и друг.

— Я хочу мамино рагу.

Я смотрю на него сверху вниз, пока он прыгает.

— Хочешь, я попробую его приготовить?

— Я могу помочь!

Я улыбаюсь ещё шире — это был бы дьявольский беспорядок, если бы мы даже попытались это сделать. Но ради него я это сделаю.

Я оттесняю Дилана с дороги, где стоит старик с трубкой, затем мы переходим неровную дорогу, уворачиваясь от одного из автомобилей, о которых я могу только мечтать. Это помогло бы нам с братом выбраться из этого сурового города. Подальше от всех этих банд, воров и похищений людей.

В другом месте могло бы быть больше работы. Больше возможностей.

Дилан останавливается у витрины магазина и показывает на мягкую игрушку в виде собаки.

— Можно мне собачку?

— Мы можем попросить Санту.

Следующие десять минут он рассказывает об оленях, снеге и рождественской ёлке, которую он нарисует на стене мелом, который я подарил ему на прошлый день рождения. Мы подходим ко входу в его школу, но прежде чем забежать внутрь, он оборачивается и обнимает меня, обхватив руками за талию.

— Не забудь о своём обещании, — говорит Дилан. — Мы можем поиграть.

— Не могу дождаться, — отвечаю я, наклоняясь, чтобы обнять его в ответ. — Иди, пока твоя учительница не разозлилась ещё больше из-за твоего опоздания.

Учительница, открывающая дверь, притопывает ногой и бросает на меня свой обычный неодобрительный взгляд. Я бросаю на неё ответный взгляд так, чтобы брат не видел.

Мне всегда приходится прикусывать язык, учитывая, как они со мной обращаются. Не то чтобы я сам этого хотел — обстоятельства сделали меня бесполезным, и мне не нужно, чтобы учителя смотрели на меня свысока из-за моих трудностей. Отправить Дилана в приют — не вариант. Это предложение прозвучало после смерти мамы, но я настоял на своём. Я достаточно взрослый, чтобы заботиться о нём, и ни за что не позволю ему стать сиротой.

Дилан исчезает из виду после долгого, нарочито прощального взмаха рукой у двери, поэтому я делаю глубокий вдох, разворачиваюсь и бегу к рельсам, где меня ждёт смена.

Это недалеко, но мне всё равно придётся пройти через поле, усеянное лужами и металлическим мусором, чтобы добраться до рельсов, над которыми мы работаем. Строительство ведётся уже несколько лет. Когда меня взяли на работу, мне сказали, что я проведу в этой части города пять лет, прежде чем смогу переехать туда, куда ведут рельсы. Я всегда планировал переехать вместе с работой и забрать с собой брата, но это произойдёт только в том случае, если меня выберет начальник.

Когда я подхожу к главному входу, дождь всё ещё льёт как из ведра. Я достаю табель учёта рабочего времени и отдаю его начальнику, чтобы он поставил время моего прихода и дату. Я должен сдавать его в конце каждой недели, чтобы получить зарплату.

— Тейлор, — кто-то зовёт меня из-за спины, потому что здесь мы никогда не обращаемся друг к другу по имени. — Тебя ждут в офисе.

— Чёрт, — бормочу я себе под нос. Если я опоздаю, то вляпаюсь в неприятности, а это значит, что у меня будет меньше шансов попасть на следующее место работы.

Из металлических резервуаров валит пар, пока я иду мимо них к лестнице, ведущей в офис. Я дважды стучу и жду, пока Стюарт скажет «войди», прежде чем толкнуть дверь.

Босс этого заведения с трубкой во рту выпускает дым и поглаживает усы.

— Присаживайся, парень. — Меня бесит, когда он называет меня «парнем». Мне двадцать, я ровесник его сына Эндрю, которым он любит хвастаться, потому что однажды тот возглавит семейный бизнес. — Ты опаздываешь уже в четвертый раз.

Я хмурюсь. — Сэр?

Это ложь — я опаздывал дважды, считая сегодняшний, и мы уже говорили о причине в первый раз. Я был на похоронах своей матери и пришёл на работу через три часа, как и было запланировано и согласовано.

— Твоя смена началась час назад. — Его трубка потрескивает, когда он затягивается, и он откашливается, не прикрывая свой чёртов рот. — Я не потерплю небрежности в работе. Сдай табель учёта рабочего времени и покинь помещение.

Я широко раскрываю глаза. — Подождите, — говорю я, подаваясь вперёд. Мой голос дрожит, когда я произношу эти слова. — Я был здесь каждый день, работал допоздна в большинстве смен и оставался сверхурочно. Я не знаю, откуда вы взяли информацию о том, что я опаздывал, но, при всём уважении, сэр, это неправда.

На его губах появляется лукавая улыбка.

— Ты называешь меня лжецом, парень?

— Нет. Я прошу вас ещё раз проверить, тот ли у вас сотрудник.

— Линкольн Тейлор. Двадцати лет, сын погибшей Тэбби Тейлор, брат Дилана Тейлора. Ты погряз в долгах, оставленных твоей покойной матерью, задолжал за квартиру, тебя вот-вот выселят, и давай не будем забывать о ребёнке, которого ты безуспешно пытаешься вырастить.

Я откидываюсь на спинку стула, совершенно ошеломлённый, с открытым ртом.

Моё молчание вызывает у него улыбку.

— Я правильно понял?

Сглотнув, я кладу руки на колени под столом и сжимаю пальцы. — Да.

— Тогда я нашёл подходящего сотрудника. А теперь перестань тратить моё время и уходи. Не жди выходного пособия за своё поведение.

— Вы не можете так поступить! — Я хлопаю ладонями по столу, и два руководства по строительству падают на пол. Меня трясёт, я стискиваю зубы. — Не делайте этого, — умоляю я. — Мне нужна эта работа. Я справлюсь. Я буду работать усерднее.

Он встаёт, его лицо искажается от гнева, он поправляет запонки на своей белоснежной рубашке. Затем он достаёт из жилета золотой секундомер, кладёт его на стол между нами и смотрит на часы.

Он не может этого сделать. Не может.

Всё моё тело дрожит, в животе всё переворачивается, и мне кажется, что меня сейчас стошнит.

— Я спрошу тебя ещё раз, прежде чем дело дойдёт до драки. Убирайся отсюда.

Сдерживая слёзы паники, я представляю, как мой брат отправляется в приют. Будущее, которое я пытаюсь построить.

Дилан.

— Пожалуйста.

Он долго смотрит на меня, а потом хмыкает и поворачивается к двери. Он распахивает её.

— Кто-нибудь, вышвырните этого мальчишку отсюда к чёртовой матери!

Мой взгляд падает на золотой секундомер с выгравированным гербом. Два льва и языки пламени. Я никогда ничего не крал, но эти часы помогут нам с братом выбраться из этого города. Решение принимается за долю секунды.

Трое парней вваливаются в комнату, хватают меня за руки и воротник, вытаскивают из комнаты, спускают по лестнице и выталкивают за дверь. Я падаю лицом вниз, и грязь покрывает мою щёку и одежду.

Стюарт усмехается, стоя у входа.

— Если я увижу тебя снова, будут последствия.

Мне приходится приложить все усилия, чтобы не послать его куда подальше, и я поднимаюсь на четвереньки. Не обращая внимания на устремлённые на меня взгляды, я стискиваю зубы, напрягаю тело и, хромая, покидаю территорию.

Как только я сворачиваю за угол, я прислоняюсь к стене и достаю из кармана тяжёлый секундомер, любуясь тем, как сверкает золото. Это мой билет в будущее. Мне нужно вернуться домой, собрать наши вещи и забрать Дилана. Мы уезжаем сегодня вечером.

Навсегда.

Я отнесу его скупщику, получу как можно больше монет и начну всё с чистого листа.

Когда я подхожу к многоквартирному дому, мои шаги становятся легче, но, когда я собираюсь войти, чья-то крепкая рука хватает меня за плечо, разворачивает, и тяжёлый кулак с такой силой врезается мне в лицо, что я вижу звёзды, прежде чем меня тащат в ближайший переулок.

Яростный взгляд Стюарта прожигает меня насквозь.

— Где оно, неблагодарный крестьянин?

Он не один — рядом с ним стоит Эндрю, его сын, который хмурится и качает головой. Пиздец.

Блять, блять, блять.

— Проверь его карманы, — рявкает Эндрю, когда я не отвечаю — потому что я слишком напуган, чтобы произнести хоть слово.

Стюарт находит часы в правом кармане моих брюк, вытаскивает и трясёт у меня перед лицом.

— Ты знаешь, сколько это стоит, парень? Знаешь? Это передавалось в моей семье из поколения в поколение, а ты думал, что сможешь украсть это у меня?

Он достаёт из кармана нож. Он не похож ни на один другой нож, который я видел. Рукоять чёрная, острое лезвие цвета оружейной стали с гравировкой по металлу. Когда он машет им перед моим лицом, я замечаю тот же герб, что и на часах. Затем он прижимает лезвие к моему горлу. Я широко раскрываю глаза, когда понимаю, что он собирается сделать.

— Нет. Пожалуйста!

— Воровство — это грех, — усмехается он. — А что бывает с грешниками?

— Они попадут в ад, — смеясь, говорит его сын. — Сделай это.

— Я нужен брату, — шепчу я, чувствуя, как страх сжимает моё горло, и слова звучат сдавленно. — Я… всё, что у него есть.

Нет. Дилан.

Я не могу бросить брата.

У него больше никого нет. Я обещал маме, что присмотрю за ним, — я обещал, что мы будем играть и есть тушёное мясо.

— По…

В ту секунду, когда лезвие рассекает ткани и мышцы в центре моей груди и кровь струится по животу, я должен чувствовать боль. Я должен чувствовать, что не могу дышать, думать, кричать. Вместо этого моя кожа покрывается волдырями от жара, окутывающего меня, от пламени, пожирающего моё тело и разрывающего мою душу.

Я кричу. Воплю. Умоляю их помочь мне.

Я вижу глаза Дилана.

Он плачет. Он ищет меня. Он…

А потом я проваливаюсь под землю, и всё вокруг становится чёрным.

Затем мир окрашивается в красный.

И я слышу только крики.