Поместье Элдрит

Глава

21

Сэйбл

Что-то изменилось.

Трудно сказать, что именно и почему, но я думаю, это как-то связано с принятием. Я смирилась с тем, что мертва. Я знаю, что застряла здесь, хотя и не хочу этого. Но в основном дело в Линксе. Теперь я понимаю, что не ненавижу его.

Я знаю, что такое настоящая ненависть, и это не то чувство, которое я испытываю, когда думаю о нём. Гнев? Конечно. Раздражение? Недовольство? Отвращение? Безусловно. Тоска?

Я резко втягиваю воздух, полагаясь на свои чувства и слепую интуицию, которая ведёт меня через лес.

Запах петрикора наполняет мои лёгкие предвкушением дождя, а последние отблески алого света струятся сквозь кроны деревьев, окрашивая небо в фиолетовые и индиговые тона в промежутках между листьями.

Я чувствую Линкса еще до того, как вижу его. Это как паутина, медленно скользящая по моей коже, еще один слой тепла, защищающий от стихии. Я останавливаюсь у поваленного дерева. Каким-то образом я знаю, что он тоже чувствует меня. Когда я вижу его таким — беззащитным, слегка рассеянным, сосредоточенным на чём-то, кроме гнева, — он кажется мне человеком. Тем, кто бездумно прижмёт меня к себе, просто чтобы почувствовать близость; тем, кто будет смеяться, пока мы сидим на балконе, потягивая пиво, и жульничаем в «Монополии».

Он не демон. Не убийца. Не древнее существо, потерявшееся в мире, который жил без него.

Он просто Линкс.

Но он не отрывает взгляда от кустов, через которые пробирается, и никак не реагирует на моё присутствие. По причинам, которые я не хочу раскрывать, мне больно. Как будто я стою рядом с Эллой, а мир снова замечает всех, кроме меня, как будто я ничего не значу или являюсь нежелательным побочным эффектом, на который люди закрывают глаза и от которого хотят избавиться.

Это ощущение проходит так же быстро, как и появилось.

Он останавливается и смотрит на меня, и я вспоминаю, каково это — чувствовать, что тебя видят, не просто смотрят сквозь тебя или бросают беглый взгляд, а замечают от кончиков пальцев до торчащих на макушке волос. Это так просто — на самом деле, это всего лишь небольшое действие, — но ледяная стена внутри меня тает, пока он стоит и терпеливо ждёт, когда я подойду к нему. Его лицо непроницаемо. В животе у меня возникает неприятное ощущение, похожее на то, как мотыльки жалко трепещут вокруг чего-то обыденного.

Я стискиваю зубы. Он не испытывает ко мне таких же чувств. Он же демон, ради всего святого. Они не дарят цветы, не обнимаются и не целуются в губы в течение дня.

Я прожила без этого всю свою жизнь. Я пережила детство, не зная, что такое настоящая любовь. Я должна быть готова провести остаток вечности так же.

Мы оба молчим, пока идём в ногу друг с другом по лесу, освещённому лишь тусклым солнечным светом. В тишине я чувствую себя умиротворённой. Это похоже на дружеское общение. Два обречённых существа, запертых в тюрьме, наконец-то нашли почву, на которой мы оба можем стоять. Она зыбкая, но фундамент есть. Если нам суждено быть вместе, то это хорошее начало.

Сумерки высасывают краски из кустов и цветов, разбросанных вокруг, а виноградные лозы колышутся на лёгком ветру, который обещает ещё одну холодную ночь, которую я буду чувствовать всем телом. Но сейчас не так уж холодно. Там, где он, тепло.

Он несёт мешок, сшитый из остатков ткани, которых я раньше не замечала, и ничего не объясняет, высматривая на земле и деревьях что-то, чего я не могу разглядеть. Может быть, это способ снять с него проклятие? Так вот как он проводит свои дни?

У меня в горле встаёт тяжёлый комок.

— Что ты ищешь?

— Доказательства.

— Окажи любезность, отвечай полными предложениями, как я это делала для тебя, — огрызаюсь я, но в моём ответе нет обычной резкости. Я начинаю уставать от всего.

Пыхтя, он замедляет шаг, чтобы отодвинуть куст в сторону и быстро заглянуть под него.

— Ты когда-нибудь слышала о Тор’Оте?

— Это что-то вроде орков из «Властелина колец»?

— Властелина чего? Нет, это разновидность демонов.

— Значит, не орк. И что с того? — На моём лбу появляется тревожная морщина. — Он здесь? — Я перевожу взгляд с одного дерева на другое, не зная, что именно мне нужно искать. — Я с трудом справляюсь с тобой и адской гончей. У меня не хватит терпения на ещё одного такого, как ты.

— Я был проклят и обречён вечно гнить в аду. Ты вытащила меня из моей тюрьмы. Правитель ада должен был послать Тор’Ота, чтобы тот нашёл меня и вернул обратно.

— Они…такие же, как ты? — В любом случае, я бы предпочла провести остаток жизни, никогда больше не сталкиваясь с адом.

— Гораздо хуже. — Он качает головой, поджимая губы. — Если они убьют тебя, то в следующий раз, когда ты очнёшься, ты пожалеешь, что вообще очнулась.

— Что это значит? — Отправят ли меня… отправят ли меня в загробную жизнь?

Будет ли там Элла?

— Неважно, насколько ты хорошая, чистая или благочестивая. Ты узнаешь, что такое настоящий ад.

По моей спине пробегает зловещая дрожь, и на секунду я слышу знакомое тиканье.

— Я уже знаю, каково это.

— Тогда молись, чтобы ты больше никогда этого не почувствовала, — говорит он с таким самодовольством, что меня тошнит. — Я каждый день проверяю территорию на предмет их присутствия. Иногда они оставляют после себя запах или чёрный налёт, который становится кроваво-красным. Я пока ничего не видел.

Это звучит гораздо хуже, чем адская гончая.

— Что мы будем делать, если увидим это?

— Бежать.

Отлично. Ещё одна чёртова кардиотренировка.

Линкс замедляет шаг и садится на корточки возле дерева, чтобы убрать кучу листьев. Я подхожу, чтобы лучше видеть, что он делает. Из-за быстро меркнущего света трудно разглядеть детали, но в поле зрения безошибочно попадает отрубленное предплечье и татуировка уробороса на внутренней стороне локтя. Не мешкая, он кладёт мою конечность в самодельную сумку и продолжает идти, снова осматривая окрестности.

Я чувствую себя слишком тяжёлой, чтобы идти дальше. Я застываю на месте, как будто земля поглотила меня и оставила смотреть на мешок, который слишком сильно провис, чтобы в нём была всего лишь часть конечности.

Линкс здесь, чтобы собрать меня по кусочкам и… защитить нас.

У меня сдавливает горло, и становится трудно дышать. Затем он снова останавливается и слегка наклоняет голову, безмолвно приглашая меня следовать за ним. Сжав челюсти, чтобы сдержать эмоции, я заставляю себя идти, пока не оказываюсь рядом с ним.

На этот раз, пока мы идём, я знаю, что ищу. Из-за заходящего солнца становится труднее разглядеть, что нас окружает. Я подумываю предложить продолжить поиски утром, но сегодня вечером нам всё равно нечем заняться.

Или завтра, или послезавтра.

Когда тишина начинает кусаться, а одиночество впивается в меня своими когтями, я говорю то, что хотела сказать с того момента, как он открылся мне.

— Расскажи мне о своём брате.

— Он ненавидел кашу.

Отсутствие колебаний и презрение в его ответе застают меня врасплох. Я не могу сдержать смешок; уголок рта дёргается, складываясь в полулыбку, когда я поднимаю на него взгляд, а он хмуро смотрит на мои губы, будто не может понять, что с ними не так.

— У меня с твоим братом есть кое-что общее.

Он невесело усмехается и качает головой.

— На окраине города росла сосна, у которой он всегда хотел поиграть, потому что там жила семья енотов. Когда наша мама была жива, он однажды подошёл совсем близко к детёнышу енота, чтобы покормить его крошками чёрствого хлеба.

Я перестаю улыбаться. Нечто подобное произошло с Эллой, когда к нам в гости приехала моя бабушка. Она испугалась енота, который осмелился подойти к нашему заднему двору, и кричала так, будто он собирался её убить. Но животное не обратило на неё внимания и с радостью приняло угощение от Эллы. Папа счёл это забавным. Мама закатила глаза. Пару дней спустя разразился скандал, потому что я оставила курицу для бездомной кошки, которая бродила по нашему участку. Мама заперла меня в комнате до конца недели, и я больше никогда не видела эту кошку.

Мои родители никогда не должны узнать, что я умерла. Они должны гнить в своих камерах до конца жизни — они не смогут подать апелляцию.

— Я нарушил данное ему обещание.

Я резко моргаю, переключая внимание на Линкса. — Что? — Я что-то пропустила?

Он не отвечает. Секунды тянутся так долго, что я уже думаю, что он никогда не ответит. Поэтому, когда он всё-таки говорит, я ловлю каждое его слово.

— Мы не ездили туда уже несколько недель, потому что мне постоянно приходилось работать. В тот день, когда меня убили, я пообещал сводить его туда, если он согласится ходить в школу.

Я опускаю взгляд, пока мы вслепую бредём по лесу.

— И ты даже не успел с ним попрощаться.

Он качает головой. — Думаю, у нас с ним есть кое-что общее.

Меня охватывает чувство понимания. То, что ощущается как дружеское участие и помогает мне вырваться из изоляции. Я не жалею Линкса, но чувствую его боль как свою собственную и понимаю, что вижу её. Горестные морщины, которые формируют его силуэт. Резкие черты его лица, которые никогда не смягчаются, если только не выглядят пустыми.

Я хочу прикоснуться к нему: взять его за руку или обнять, чтобы он знал, что я понимаю, но я знаю, что он этого не оценит. Он бы вышел из этого уязвимого состояния, в котором пребывает, и снова воздвиг бы эти стены. Поэтому я довольствуюсь словами.

— Мне жаль, что ты потерял друга, Линкс.

Линкс напрягается, как будто я его задела, и замыкается в себе. Что не имеет смысла, ведь он без тени сомнения сказал мне те же слова.

Что-то всплывает в моей памяти. — Ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Линкольном?

Его глаза встречаются с моими, и ночные создания, кажется, замолкают, когда его низкий голос эхом разносится между деревьями.

— Для тебя Линкс подойдёт.

Любые слова застревают у меня в горле. Его фраза — обещание и тайна одновременно, намёк на что-то, о чём мне неведомо. Я хочу докопаться до сути, и хочу ещё немного купаться в его внимании, потому что в голосе слышна… нежность. Но это не может быть правдой, потому что он хмурится, как будто злится. Я его не понимаю, и не знаю, заинтригована я этим или раздражена. Я хочу, чтобы он говорил мне прямо, но и я не была паинькой, и я не хочу испортить это шаткое перемирие, требуя объяснений.

Я знаю, каково это, когда тебя не принимают, а он посылает очень противоречивые сигналы о том, ненавидит он меня по-прежнему или нет.

Я слишком занята разглядыванием его профиля, чтобы заметить тропинку. Я переношу вес на вытянутую ногу и чуть не падаю в яму. Сильная рука обхватывает мой бицепс и тянет назад, прежде чем я снова могу встретить свою смерть.

— Осторожно.

Я задыхаюсь, поднимая на него глаза, когда он прижимает меня в нескольких дюймах от своей груди.

Но он не отпускает меня. Смотрит на меня, сжимая мою руку, и борется с эмоциями, которые я не осмеливаюсь даже пытаться определить.

Мы дышим одним воздухом, стоя достаточно близко, чтобы он мог в один шаг оказаться рядом со мной, и в этом не было бы ни злобы, ни яда, как во все предыдущие разы, когда мы оказывались рядом.

Мне кажется, я снова могу умереть, когда его взгляд падает на мои губы. Я едва могу разглядеть его в темноте, но я вижу это. Может быть, с моей стороны неправильно хотеть, чтобы он наклонился ко мне, или, может быть, я так изголодалась по близости, что готова принять любые крохи, которые готов дать демон. Но я хочу, чтобы он это сделал. Хочу, чтобы он показал мне, что я желанна. Что между нами происходит что-то более глубокое, чем кажется на первый взгляд. Что я его не отталкиваю.

Но в то же время я не хочу, чтобы он приближался ко мне после того, что он сделал, и зная, что он бросит меня при первой же возможности. Внутренний голос подсказывает мне, что это происходит только потому, что ему скучно. Дело не во мне — не может быть.

Так бы сказала моя мама.

Эти мысли не успевают оформиться, потому что Линкс внезапно отталкивает меня за спину, и в ту же секунду лунный свет отражается от его рогов, а хвост вздымается в предупреждающем жесте, и в ночи раздаётся угрожающее рычание. От страха у меня внутри всё холодеет — что, если это то самое чудовище, которое ищет Линкса? Моё тело замирает, не зная, сражаться или бежать.

Я хватаюсь за его рубашку и выглядываю из-за спины, но он рычит.

— Отойди.

Я моргаю, привыкая к темноте, и пытаюсь разглядеть желтоглазого зверя, крадущегося между деревьями.

— Тидус? — спрашиваю я, чувствуя, как расслабляются мои мышцы от этих двух слогов.

Он наклоняет голову набок и роняет что-то изо рта. Я отпускаю Линкса, подхожу ближе и рассматриваю его жевательную игрушку. Это чёртова нога. Изгрызенная до неузнаваемости, так что я не могу понять, кому она когда-то принадлежала.

Гнев пронзает меня насквозь. Неужели этот придурок причинил недостаточно вреда?

— Господи Иисусе, ты…

Цербер оживляется и поднимает морду в направлении поместья, но ни Линкс, ни я не реагируем на нашу дурацкую ситуацию достаточно быстро. Раздаётся характерный звук захлопывающейся автомобильной двери, а затем Тидус с грохотом несётся к дому.

И страх возвращается.

В моей голове проносятся образы расчленённых полицейских и моих родителей, входящих в парадную дверь.

Мы с Линксом ругаемся и бросаемся в погоню за этим мелким засранцем, бесполезно выкрикивая его имя. Он не слушается и не сбавляет темп. Я бегу быстрее, чем в те разы, когда меня преследовал демон, подпитываемая адреналином, ужасом и злобой.

Мы слышим крики ещё до того, как выбегаем из-за деревьев. От этого леденящего душу звука у меня волосы встают дыбом. Это не прекращается. Это симфония бойни, сопровождаемая диким рёвом и скрежетом металла.

Я бегу быстрее, заставляя ноги двигаться, пока они не начинают гореть.

Линкс слишком далеко впереди, чтобы я могла его разглядеть, но, завернув за угол, я вижу его перед особняком, он борется с Тидусом посреди толпы людей, которые больше похожи на мертвецов, чем на живых. Я спотыкаюсь, но не останавливаюсь.

На краю подъездной дорожки стоит фургон рядом с чем-то похожим на съёмочное оборудование. На чёрном металле белыми и красными буквами написано: «Исследователи паранормальных явлений Грима».

Я перевожу взгляд на адского пса, который визжит, а затем убегает в другую сторону, зажав лапу в пасти.

Линкс не гонится за ним, а переключает внимание на четырёх истекающих кровью мужчин на моей лужайке. У одного из них такой же невидящий взгляд, как и у меня, как и у его друга, который безучастно смотрит на поместье, а из глубокой раны на его торсе вываливаются внутренности. Третий мужчина почти такой же, только без ноги.

К горлу подступает желчь, и я закрываю рот рукой, тяжело дыша из-за сильного запаха меди в воздухе.

Кажется, меня сейчас стошнит.

Это же…Иисус, блять, Христос. Не думаю, что смогу продолжать смотреть, но мои глаза… Любопытство меня погубит.

У другого мужчины на плече, там, где должна быть рука, две большие открытые раны. Но он…

— Линкс, он жив. — Я указываю на него дрожащей рукой, и я вижу, как его грудная клетка вздымается и опускается.

Не теряя ни секунды, он подбегает к мужчине и сворачивает ему шею.

Я кричу, потому что какого хуя?

Я сгибаюсь, меня рвёт, я хватаюсь за живот, чувствуя, как поднимается несуществующая желчь. Я зажмуриваюсь, чтобы не видеть эту картину. Это просто… один плохой сон. Всё это не по-настоящему.

Запах меди застревает у меня в горле, и я отступаю назад. Быть убитой — это не то же самое, что стать свидетелем убийства.

Это был разумный поступок. Он бы всё равно не выжил с такими ранами. Но всё же.

О Боже.

Полиция сейчас вернётся. Они будут искать этих придурков, а потом увидят повсюду кровь. Потом они найдут мой труп и труп этого придурка Коннора.

Нет.

Думай.

Думай.

— Нам нужно избавиться от улик. — Мой голос дрожит.

Чёрт, я никогда не думала, что мне придётся прятать чужое тело.

Нам нужно сделать так, чтобы эта чёртова собака никогда не вернулась. Нам нужно как-то избавиться от фургона. Грядущий дождь смоет кровь, но нам нужно всё убрать, пока никто не пришёл. И, ради всего святого, нам понадобится система безопасности, чтобы никто больше не смог проникнуть внутрь.

Я судорожно вздыхаю, переводя взгляд с одного мужчины на другого и стараясь не замечать разбросанные по подъездной дорожке органы.

— На этот раз он должен быть на глубине шести футов, иначе Тидус его откопает.

Линкс пинает одного из мужчин, словно желая убедиться, что он мёртв.

— Тогда я сделаю на глубине десяти футов.

Я киваю на мужчину без ноги.

— Я… я пойду поищу его останки. — И собаку.

Даже сам Сатана не сможет помочь Тидусу, когда я до него доберусь.