Призванные (ЛП)

Глава 17

Декс

«Призрак — дух умершего человека, особенно тот, который, как считается, может появляться в телесном подобии живых людей или преследовать прежние места обитания. Центр духовной жизни; душа».

Я спустился по лестнице перешагивая по две ступеньки за раз. Мне нужно было выбраться из этого здания. Мою грудь разрывало от противоречий, и я хотел, чтобы это прекратилось. У меня сводило живот и тряслись руки. Часть меня испытывала отвращение от того, что произошло сегодня ночью, а другая была разочарована тем, что это не закончилось смертью.

Я был похож на доктора Джекила и мистера Хайда, только не мог понять, кто из них настоящий «я».

Добравшись до первого этажа, облегченно выдыхаю... И тут краем глаза замечаю движение. Из-за угла показалась темная фигура — та самая, что промелькнула мимо окна Пайпер наверху. Я стоял у окна, пытаясь разглядеть ее, но так и не смог. Наверное, потому, что было темно, — пока она не сдвинулась и не зашевелилась. В темноте есть одна особенность. Она не двигается.

Я оттолкнулся от нижней ступеньки и пустился в погоню. Когда завернул за угол, там не было ничего, кроме двери, ведущей на улицу. Я выскочил через нее и выбежал на тротуар. Движущаяся тень исчезла за боковой стеной здания, и я побежал за ней, вбежав в темное узкое пространство между двумя кирпичными зданиями.

Здесь было совершенно темно, и чтобы ни забежало сюда, оно исчезло. На самом деле между зданиями было так тихо, что я начал думать, что все привиделось. Черт, скорее всего, так и было.

Я повернулся, чтобы выйти обратно на улицу, когда кто-то заговорил.

— Ты — новый Эскорт.

Я обернулся, но ничего не увидел.

— Кто здесь? — потребовал я.

— Пожалуйста, не говори ему, что она меня видела.

— Кому? — ответил я, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь движения.

Затем что-то сдвинулось; тени словно обрели форму. Форму, которая на самом деле не была таковой. Она выглядела очень знакомой... — Где ты?

— Прямо перед тобой.

Мышцы на спине напряглись, ожидая драки, но угрозы так и не последовало. По мере того, как мои глаза привыкали к темноте, я смог различить больше движений, но по-прежнему никаких определенных очертаний.

И тут меня осенило.

Это было похоже на призрака. Вроде промежуточного существа, каким я был до того, как обрел новое тело.

— Кто ты? — спросил я.

— Я такой же, как ты, только без тела.

— Ты мертв?

— Типа того.

— Ты призрак?

— Призраки блуждают, а я нет. — Он обиженно фыркнул.

— Тогда что ты делаешь, ошиваясь вокруг Пайпер?

— Работаю. Наблюдать за ней — моя обязанность.

— Кто тебя нанял?

— Тот же парень, что нанял тебя.

— Ты эскорт? — спросил я.

— Да. Призрачный.

— Ты же говорил, что ты не призрак.

Он сделал резкое движение, и на этот раз я увидел, как он рассеялся, словно дым. Он выглядел точно так же, как и я до того, как получил это тело, только он был не фиолетовым. Он был черным.

— Нас так называют, потому что мы невидимы, как призрак. Вот почему мы — те, кто следит за Отмеченными.

— Отмеченными?

— Да, вы предпочитаете называть их Целями.

— Значит, тебя нанял тот же парень: богатый, какой-то жутковато веселый, но тело ты не получил?

— Призрачные эскорты не получают тела. Тот факт, что у нас нет тел, является нашим преимуществом.

Он был тем, кто находился в кампусе колледжа. Именно поэтому он мог в одну секунду оказаться позади нее, а в следующую — в шаге от нее.

— Значит, ты можешь вот так просто появляться и исчезать?

— Ну, все немного сложнее, чем кажется, но когда научишься, это довольно-таки легко.

— Значит, я не должен тебя видеть?

— Ты как раз-таки должен, но другие люди — нет.

Логично. Если бы я не знал лучше, то бы подумал, что стою здесь и разговариваю сам с собой.

— Ты можешь видеть меня, потому что ты Эскорт. Мы все можем видеть друг друга. Хотя я никогда не видел таких фиолетовых, как ты.

— Откуда ты знаешь, что я фиолетовый? — спросил я, разводя руки, чтобы убедиться, что мое тело все еще при мне.

— Так мы узнаем друг друга. Цвет твоей сущности окружает твое тело, но видеть его могут только собратья Эскорта.

— Ты про ауру?

— Нет. Аура меняет цвет в зависимости от твоих чувств. Твоя сущность никогда не меняется.

Я подумал о человеке, окруженном красным кольцом. Оказалось, что я не сошел с ума. Я видел другого Эскорта — другого убийцу.

— Сколько нас?

— Не знаю. Призрачных эскортов не так много, как Эскортов Смерти.

— Не понимаю, почему ты следишь за ней.

— Когда человека помечают смертью, он, по сути, становится собственностью нашего босса. А он любит знать, чем занимается его собственность. Ты, хм, задерживаешься дольше, чем ожидалось, чтобы закончить работу, поэтому он послал меня сюда, чтобы я присмотрел за ней и убедился, что все в порядке.

— Все под контролем, — сказал я, сжав руки в кулаки. — Мне не нравится, когда за мной шпионят.

— Я не шпионю за тобой. Я шпионю за ней.

— Ты собираешься сказать ему, что я пытался убить ее сегодня ночью и потерпел неудачу?

— Нет, если ты не скажешь ему, что она меня видела.

Точно. Пайпер видела его в колледже, а она не была эскортом.

— Как так вообще получилось?

— Понятия не имею. Раньше такого не случалось.

— Она очень проницательна.

— Я заметил, — язвительно сказал он.

Мне хотелось бы видеть его более отчетливо. На самом деле он не казался таким уж плохим парнем, ну, для призрака. Было бы неплохо иметь кого-то, с кем я мог бы поговорить обо всем этом. Но не друга. Друзей у меня не было.

— Так как твое имя? — спросил я.

— Шторм.

— В самом деле?

— Что-то не так с моим именем?

— Нет. Просто думаю, что есть какая-то ирония в том, что тебя зовут Шторм, а ты как раз похож на грозовую тучу.

— Ну да, наверное, я родился, чтобы быть Призрачным Эскортом. — Кажется, он ухмылялся.

— А если серьезно, почему ты согласился остаться без тела?

— Альтернатива хуже, — сказал он.

Я пожал плечами. Не знаю, почему, но мысль о том, что меня отправят в ад, вовсе не пугала. Может быть, потому что я всегда знал, что попаду именно туда. А может, потому что я всю жизнь прожил в своем собственном аду, так что в этом не было ничего удивительного.

— Значит, ты собираешься и дальше следить за ней?

— Это моя работа, — сказал Шторм. — И, если я ее не выполню, мне не заплатят.

— Да, деньги никому не помешают.

— Эй, дело не только в деньгах, — сказал он. — Призрачным эскортам платят по-другому.

— Что ты имеешь в виду? Какие еще есть варианты?

— Отгул, — многозначительно сказал он.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, что такого замечательного в том, чтобы получить отгул в преследовании людей.

Потом до меня дошло.

— Он разрешает тебе пользоваться телом?

— Прямо из своего необычного шкафа.

Я ухмыльнулся.

— Это довольно жутко.

— Ну, думаю, когда ты главный торговец смертью и решаешь кому окончательно умереть, а кому дать возможность вернуться, иметь тела в шкафу — это то же самое, что держать хлопья в кладовке.

Главный торговец смертью?

Тьма вокруг меня сдвинулась, и я почувствовал, как он зашевелился.

— Мне лучше вернуться. У меня мало времени.

Полагаю, напоминание о том, что он может провести некоторое время в реальном теле, заставляло его с нетерпением ждать окончания своей работы.

— Значит, ты не убьешь ее? Просто наблюдаешь за ней, верно?

— Без рук убить было бы трудновато.

— Не знаю. Я почти убил ее сегодня ночью, не пошевелив и пальцем.

— Между прочим, это был неплохой ход.

— Ты видел?

— Все.

Мне было интересно, что он подумал о моей внезапной панике. Считает ли он, что это делает меня менее мужественным... менее Эскортом.

— В любом случае, удачи в следующий раз.

— Мы в расчете? — спросил я. Эхо из моего прошлого. Раньше я произносил эти слова после каждой встречи или разговора с кем-то на улице. Наверное, стоя здесь, в темноте между двумя зданиями, можно было представить мою прошлую жизнь.

— Да, определенно.

Я ухмыльнулся и поднял кулак.

— Я бы стукнулся с тобой кулаком, но будет трудновато.

— Мог бы придумать что-нибудь пооригинальней, — пробормотал он.

Я рассмеялся.

— Найди меня, когда получишь тело, потусуемся.

— Как только ты закончишь эту работу, у меня будет отгул.

— Ты не получишь отгул, пока я не убью ее?

— До тех пор, пока работа не будет закончена.

— Верно, — согласился я.

Тьма, казалось, поглотила Шторма, и все стихло. Я попытался прислушаться в какую сторону он пошел, но услышал лишь звук собственного дыхания. Я обошел здание спереди и посмотрел на ее окно. Там было темно. Должно быть, она легла спать. Внутри меня что-то дернулось, желудок скрутило. Что со мной не так? Что не так с этим телом?

Я сел в машину и отъехал от обочины.

Есть только один способ выяснить это.

GPS-навигатор в машине привел меня к дому, где жил мистер Барнс. Мужчина у ворот без вопросов пропустил меня вперед, вероятно, потому что узнал машину. Подъехав к дому, я припарковался и взбежал по лестнице, чтобы позвонить в звонок. Когда мистер Барнс сам поприветствовал меня, я замер на месте, как идиот, потому что действительно думал, что он не из тех, кто открывает собственную дверь.

Он улыбнулся, когда я уставился на него.

— У персонала сегодня выходной.

Это, похоже, вывело меня из ступора.

— Вы дали мне бракованное тело, — сказал я. — Я хочу новое.

Он открыл дверь шире и жестом пригласил меня внутрь.

— Здесь холодно, заходи. — Оказавшись внутри, он повернулся ко мне, выглядя так, будто его что-то забавляло. — Что не так с твоим телом, Декс?

— Похоже, оно меня отвергает.

Он рассмеялся.

— Отвергает тебя? Это невозможно.

Мне не нравилось, когда надо мной смеялись.

— У меня всегда болит живот. Вот здесь как-то странно тянет, — сказал я, прижимая ладонь к ребрам. — А иногда меня трясет и кружится голова. Значит, либо я не нравлюсь этому телу, либо с ним что-то не так.

— Уверяю тебя, с твоим телом все в порядке, — спокойно сказал мистер Барнс. — Не желаешь ли выпить стаканчик на ночь?

Я не знал, что это такое, но был уверен, что не хочу.

— Мне нужны ответы.

— Твое тело просто делает то, на что оно запрограммировано.

— Ты запрограммировал его на болезнь? Скорее всего, быть Призрачным Эскортом и не иметь тела не так уж и плохо, если все тела, которые раздавал этот парень, были повреждены.

Мистер Барнс рассмеялся, его тонкие губы растянулись в улыбку.

— Я запрограммировал его на убийство.

Из всего, что он мог сказать, это было последнее, что я себе представлял.

— Ты что?

— Скажи, ты чувствуешь то, что описал, когда находишься рядом со своей Целью?

— Да.

— Таким образом, твое тело напоминает тебе о необходимости выполнить свою работу. — Мне не нужно напоминание. А если бы нуждался, то поставил бы будильник на своем iPhone. — Такое не только у тебя, это у всех Эскортов Смерти. У всех вас есть физическая реакция, когда вы находитесь рядом с целью. То тянущее ощущение, которое ты описал, — это способ твоего тела подтолкнуть тебя ближе, сказать, что пришло время убивать.

Он не шутил.

— Разве вы не доверяете, что мы выполним работу без вашего напоминания?

— Дело не в доверии. Все мои эскорты выполняют свою работу, потому что альтернатива гораздо хуже.

Я снова задался вопросом, почему попасть в ад так ужасно.

Мистер Барнс продолжил.

— Я обнаружил, что программирование тел таким образом, облегчает работу Эскортов. По крайней мере, в первые несколько убийств, а потом они игнорируют внутренние сигналы и выполняют работу самостоятельно.

— Как тошнотворное чувство облегчает мою работу?

— Потому что вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что ты должен сделать, ты сосредотачиваешься на том, что чувствуешь тошноту и на желании заставить это чувство исчезнуть.

Он использовал это как отвлекающий маневр. Подобно фокусу.

— Вы всегда программировали тела? — спросил я уже догадываясь, что ответ будет отрицательным.

— Когда я только начинал работать в эскорт-бизнесе, я не делал этого. Но слишком много эскортов терпели неудачу, а у меня были большие потери. Поэтому я занялся этим, и теперь процент неудач гораздо ниже.

— Но некоторые все еще терпят.

— Да. — Он спокойно посмотрел на меня. — Некоторые сражаются с собственными телами. Некоторые воюют против самих себя. К сожалению, они никогда не победят. — В его голосе прозвучала нотка предупреждения, и я понял, что это адресовано мне.

Знал ли он, что мне уже дважды не удалось убить Пайпер?

— Ну, теперь, когда я знаю, что с моим телом все в порядке, я могу сосредоточиться на работе.

Мистер Барнс улыбнулся.

— Замечательно! Могу ли я сделать для тебя что-нибудь еще?

— Нет, — сказал я и повернулся, чтобы открыть входную дверь. Снежинки закружились и приземлились на мой ботинок.

— Я провожу, — сказал он, жестом попросив подождать. Я смотрел, как он берет длинное черное пальто и надевает на себя. Затем протягивает руку к миске, стоявшей на узком столике у стены. Чаша была наполнена камнями светлого цвета, такими же, как в его кабинете.

— Что это? — спросил я, когда он выбрал два и положил их в карман.

— Просто маленький подарок. Я люблю дарить их людям, с которыми общаюсь, — ответил он и выпроводил меня за дверь.

Мы вышли на покрытую снегом улицу. С темного неба непрерывно падали крупные белые хлопья. Снег имел свойство покрывать все вокруг, делая все незаметным и бесшумным. Но сегодня даже сильный белый шквал не мог заставить замолчать что-либо.

— И, Декс? — отозвался мистер Барнс, когда мы вышли на подъездную дорожку и направились к своим машинам. Я оглянулся через плечо. — Время уходит.

Пока я шел к своей машине, то мог поклясться, что слышал тиканье часов.