Возлюбленная короля

Глава 11

Однажды человек влюбляется, и его мир меняется. Любовь открывает для него новые дороги. Вот только никто не знает по какой дороге он пойдет…

И пусть мой путь будет долгий и тернистый. Пусть мои ноги будут сбиты в кровь, но я не сверну с него. Ведь я знаю, что моя любовь приведет меня к свету.

Она — мой свет и я пройду свой тернистый путь. Пройду его ради неё…

В тот день я с особой тщательностью расчесала свои волосы и слишком туго стянула их в плотную косу. От лент отказалась, хотя Джейн говорила, что белые ленты отлично контрастировали с огненным цветом моих волос.

— Не хочешь сегодня выйти в город со мной? Ты не выходишь из дома и твоё лицо уже стало приобретать сероватый оттенок.

Пару недель назад я бы с радостью приняла ее предложение, но теперь мне хотелось лишь одного — ничего.

Отрицательно покачала головой в ответ.

— Давай! Купим тебе новое платье! — продолжила уговаривать меня Джейн. — Это совсем износилось.

Она подняла одну половую доску и достала мешочек, набитый монетами.

— Мне и это нравится, — сухо ответила я, вспомнив как быстро мужские руки расправлялись со шнуровкой этого платья.

— Агата… — тяжело вздохнула Джейн. — Пойми, некоторые люди не стоят слез.

Он стоил большего… И ей просто было не понять меня. А я не понимала почему, ведь она тоже женщина! И тоже когда-то по-настоящему любила. Я уверена, что любила!

— Вот ответь мне Джейн, почему ты с самой первой секунды возненавидела его? — решилась я спросить у нее то, что так давно хотела.

— Тихо! — неожиданно выкрикнула Джейн, приложив указательный палец к своим губам. — По-моему, я слышу топот копыт.

Топот копыт? Мне казалось, что это всего стук дождевых капель. Но потом земля задрожала, точно от грома небесного, и грохот стал поистине оглушительным.

Конница. Это была конница.

— Это он? — выкрикнула я, бросившись в сторону двери, но Джейн во время оттащила меня назад.

— Кто-то видел тебя в лесу? — встревожено спросила меня Джейн. — Или может быть ты привлекла к себе внимание на площади?

— Нет, я была аккуратна, как ты меня и учила, — как можно увереннее солгала я.

— Спрячься в доме, — сухо ответила мне женщина, накинув на свои плечи плащ.

— Но…

— Не смей и носа высовывать! Ты поняла?

Кивнула в ответ и Джейн поспешно вышла из дома. Я притихла и аккуратно привстала на носочки около небольшого окна, которое выходило на двор. Приложила ухо к холодному стеклу, в надежде услышать и увидеть все.

Десятки лошадей неслись быстрым аллюром. Боевые знамены хлопали на ветру, сбруя позвякивала. Это была по-настоящему могущественная кавалерия. Заметила белокурого мужчину в центре и как только его лошадь сравнялась с нашим домиком, он во всем горло заорал:

— Стой!

Его конь послушно затормозил. Это произошло так резко, что лошади даже пришлось присесть на задние ноги, чтобы не упасть. Кавалькада вдруг замерла и все смолкло.

— Чем могу быть полезна, милорды? — спросила Джейн, склонив голову вниз. Голубые глаза смиренно опустились на носы ее обшарпанных ботиночек.

— Нам нужна девушка. Девушка с огненными волосами.

От слов белокурого мужчины сердце упало куда-то вниз и скрутило все мои внутренности тугим узлом. Неужели это все из-за того поцелуя на площади? Или может быть кто-то увидел меня с Ричардом на озере?

— Впервые слышу о такой! — очень правдоподобно солгала Джейн. — Я уже много лет живу в этом доме одна. Можете поспрашивать у людей. Вам не солгут.

Мужчина нахмурил свои брови и ухмыльнулся в ответ.

— Вы знаете, чем карается ложь?

— Конечно, милорд! Кто ж не знает!

— Ваша шея слишком тонкая для камня и я уверен, что вы не протяните с ним и больше часа, — мужской голос был таким жестоким и надменным, что по моей коже поползли морозные мурашки. — Я даю Вам второй шанс. Где девушка с огненными волосами?

— Я клянусь Вам, что в моем доме никого нет!

На ложь Джейн мужчина раздраженно закатил глаза и шумно выдохнул.

— Отыщите камень и как можно больше! — отдал приказ он своим людям.

Джейн сильно занервничала, когда двое солдат спрыгнули со своих лошадей, а я… я никогда бы не смогла простить себе, если бы эта женщина пострадала из-за меня.

Сделала глубокий вдох, хоть и знала, что перед смертью не надышишься, приоткрыла дверь и вышла на крыльцо дома.

— Я здесь, — уверенно произнесла я, несмотря на задушивающий страх, который встал комом в моем горле.

— Агата, — шумно выдохнула Джейн. Её рука крепко сжала мои ледяные пальцы. — Агата, нет…

Быстро развязала свою косу и рыжие локоны упали на мои плечи, в знак подтверждения тому, что я была той, кого они искали. Конь всадника фыркнул и затряс головой, но сам всадник в своем высоком седле остался сидеть недвижно и смотрел на меня, а я — на него.

— Вы должны поехать с нами, — прочистив горло, обратился ко мне мужчина. — Королевский приказ.

— Если я поеду с Вами, Джейн будет в безопасности?

Белокурый мужчина положительно кивнул в ответ и протянул мне свою руку.

— Нет, Агата, нет… — еле слышно выдохнула Джейн, еще крепче сжав мою руку в своей. — Ты не должна…

— Должна, Джейн. Должна. Твоя шея и вправду слишком изящна. Ты спасла меня, а я тебя от наказания носить на своей шее позорный камень!

Отдернула свою руку и пальцы выскользнули из ледяной руки испуганной женщины.

— И чем же я провинилась? — обратилась я к мужчине, который с высоко задранным носом продолжал восседать в высоком седле. — Меня сожгут?

Мужчина громко рассмеялся.

— Насколько мне известно, королевский двор не закупал дополнительные связки дров.

— Кто Вы? Король?

Мои слова снова вызвали у мужчины смех.

— Лишь верный служащий. А Вы не из робкого десятка!

— Нет, я больше смахиваю на дуру, чем на бесстрашную женщину...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я вложила свою руку в крепкую мужскую ладонь, и он уверенно помог мне взобраться на коня. Одной рукой он обвил меня за талию, а другой крепко сжал кожаные поводья. Мужчина слегка надавил шенкелем на бок скакуна, и мы плавно тронулись в путь.

— Зачем я Вам? — осмелилась спросить я у него.

— Мне отдали приказ — доставить Вас ко двору и чтобы ни один волос с Вашей головы не упал. Как редкую жемчужину.

— Тогда где моя шкатулка? — ухмыльнулась я.

— Только идиот будет держать столь деликатную драгоценность в шкатулке. Намного безопасней в кармане, крепко сжав ее в своей руке.

Владельцу так будет спокойней, а вот жемчужине… Да кого волнует желание жемчужины?

Мигрень, словно наковальня, обрушилась на мою голову, отсчитывая каждую секунду, проведенную в жестком седле. Я понятия не имела, сколько времени мы скакали, но к концу этой стремительной поездки меня замутило. Мой бедный, потрепанный жизнью “Фиатик”, конечно, не мог похвастаться таким налётом романтики, как этот мощный конь, но, черт возьми, он был на порядок комфортнее!

Единственную передышку нам подарили лишь массивные каменные стены, внезапно возникшие на горизонте и скрывавшие за собой нечто грандиозное — огромный дворец, словно выросший из земли.

— Открывай! — прогремел властный голос у меня за спиной, и, повинуясь команде, деревянные врата распахнулись с угрожающим скрипом.

Звук спугнул стаю воронов, до этого мирно сидевших на башнях. Черная туча взмыла в небо, оглашая окрестности зловещим карканьем. Мурашки пробежали по моей коже, и я всем сердцем захотела развернуть коня и умчаться прочь, туда, где нет ни этих стен, ни этого голоса, но поводья, увы, были не в моих руках.

Конь неспешно двинулся вперед, и мы въехали в огромные центральные ворота. Наконец, остановились перед внушительным каменным сооружением, которое производило странное, двойственное впечатление. Оно одновременно напоминало неприступную крепость, роскошную резиденцию и… зловещую тюрьму.

Это был Тауэр. Не тот, что дожил до моих дней, истерзанный временем и туристами. Нет, передо мной возник Тауэр живой, дышащий, пульсирующий силой и мрачной историей. Камень его стен, казалось, излучал не холод и сырость, а некую первобытную энергию, словно он помнил каждый удар топора, каждую пролитую кровь.

Башни, нетронутые реставрацией, возвышались к небу, гордые и неприступные, словно стражи, хранящие вековые тайны. Флаги с гербами развевались на ветру, словно живые. В воздухе витал запах дыма, лошадей и чего-то еще… земли, крови и страха

Здесь не было ни толп туристов с камерами, ни сувенирных лавок, ни безликих экскурсоводов. Лишь грубые, обветренные лица стражников, одетых в стальные доспехи, и взгляды, полные подозрения и силы. Тауэр предстал передо мной не памятником истории, а живым свидетелем прошлого, местом, где вершились судьбы королей и плелись сети интриг.

Это был Тауэр, который я знала лишь по книгам и фильмам, Тауэр, который жил и дышал в своей жестокой и величественной эпохе. Это был Тауэр, от которого захватывало дух и по спине бежали мурашки…

— Спасибо, Джордж! — услышала я запыхавшийся мужской голос прямо за своей спиной. — Только ты мог сделать все так быстро! Я у тебя в долгу!

— Я это запомню, Ричард! — отозвался довольный собой мужчина с широкой улыбкой.

— Ричард… — едва слышно прошептала я, лихорадочно оглядываясь по сторонам, не веря своим ушам. Это не могло быть правдой.

Сильные мужские руки обхватили мою талию, помогая спуститься на землю. Сандаловое дерево и мускус… Этот аромат, который я помнила наизусть.

Тело пронзила дрожь, и я никак не решалась обернуться, боясь, что это всего лишь игра моего воображения. Боясь, что за моей спиной стоит кто-то другой. Кто угодно, только не мой Ричард. Но надежда, хрупкая и робкая, уже поселилась в моем сердце…

— Посмотри на меня, — тёплое дыхание коснулось моей шеи. — Прошу тебя, наградил меня своей улыбкой.

Я честно, хотела сделать как он попросил меня, но вместо улыбки по моим щекам потекли слезы.

— Ты не бросил меня, — выдохнула я, обернувшись.

Ореховые глаза и эта лучезарная улыбка заставили меня улыбнуться в ответ. И пусть по моим щекам текли слезы, а в груди все еще жгло, но я улыбалась! Снова улыбалась!

— Я бы никогда не посмел так поступить с тобой. — Его руки нежно обхватили мое лицо и притянули к себе. Теплые губы стали собирать каждую слезинку с моего лица, а потом наградили меня поистине райским поцелуем, который снова воскресил меня. — Я скучал. Как же я скучал по тебе, милая Агата.

— Ты заставил меня понервничать, — еле слышно ответила я ему, задыхаясь от эмоций.

Его руки еще крепче прижали меня к своей груди и даже через плотную ткань его кафтана я услышала как быстро забилось его сердце.

— Прости меня, — прошептал он мне, проведя рукой по моим волосам. — Прости, что так надолго оставил тебя. Но больше никаких маленьких домиков в лесу! Никаких тайных отношений и постыдных ночей! Сегодня я сделаю тебя своей! Ты станешь моей женой!

Что? Я даже не успела толком осознать, что он произнес, как его рука крепко сжала мою и Ричард уверенным шагом повел меня за собой по коридору, который казался мне бесконечным.

— Прямо сегодня? — запыхавшимся голосом спрсоила я мужчину, стараясь не отставать от него.

— Да! Сегодня я попрошу разрешение! И я уверен, что он разрешит нам связать наши жизни…

Он? Кто? Кто должен был нам разрешить это сделать?

Мы вошли в большой зал, который был переполнен людьми в красивых, дорогих одеяниях. Все были заняты обсуждением чего-то настолько важного, что большинство из них даже не обернулась в нашу сторону.

— Главное не смотри на него, — шепнул мне на ухо Ричард. — Не поворачивайся к нему спиной и не произноси ни единого слова, пока он не задаст тебе вопрос. И обращайся к нему только словом “милорд”. Поняла?

— Он? Кто? Я ничего не …

— Я все сам сделаю. Ты веришь мне?

— Ты еще спрашиваешь?

Ричард коснулся моих губ своими, и на мгновение моё сердце замедлило свой бег. Люди вокруг нас расступились, а кто-то, не замечая происходящего, продолжал суетливо двигаться вокруг большого тронного кресла. Вокруг короля.

В отличие от человека на троне, чье лицо скрывалось в полумраке, я видела его, как на ладони. И не могла отвести взгляд от этого незнакомца, чье присутствие необъяснимым образом вселяло в меня страх. Молодой мужчина сидел совсем не так, как надменно восседают короли из современных исторических драм. Он вальяжно облокотился локтем о колено, погруженный в глубокие раздумья, и машинально поглаживал большим пальцем нижнюю губу чувственного, дерзкого рта.

Его лицо было безупречно, словно высечено из драгоценного камня. Идеальная линия скул, аристократичный, чуть вздернутый нос и огромные, небесно-голубые глаза. Но главное — взгляд! Пронзительный, обжигающий, страстный, словно он скрывал в себе извергающийся вулкан, полный кипящей лавы. И мне совершенно не хотелось оказаться под его испепеляющим взором!

Холод пробежал по спине, а сердце тревожно забилось.

Я немного иначе представляла себе короля-узурпатора. В моем воображении это был кто угодно, но никак не этот красивый, статный мужчина, которому, на вид, едва исполнилось тридцать…

Легкая щетина на мужественном лице добавляла ему брутальности, делая еще более притягательным. Но даже эта нарочитая небрежность не могла скрыть усталости, что сквозила в его облике. Небольшие черные круги под глазами говорили о бессонных ночах и тяжелых думах. Какой-то человек в богатых одеждах склонился к нему и что-то прошептал на ухо. Король с нескрываемым раздражением закатил глаза и нетерпеливым жестом отослал его прочь. Снова погрузился в свои мрачные мысли, словно не замечая никого вокруг.

В этот момент он казался не грозным правителем, а одиноким, измученным человеком, несущим на своих плечах непосильную ношу. И этот мимолетный проблеск человечности только усилил мою тревогу.

— Брат мой! — выкрикнул Ричард и тут же склонил голову. — Король!

Он стоял в такой позе, пока мужчина, восседающий на высоком троне громко не позвал его по имени.

— Ричард? Где ты?

— Прямо перед тобой, милорд. Я с просьбой к тебе! Я прошу тебя о… браке!

Толпа затихла и расступилась перед троном. А я нарушила все правила. Я забыла склонить голову и опустить свои глаза. Испуганные, они распахнулись на пол-лица и встретились с его, голубыми. Затаила дыхание, не зная, что мне стоило ждать от него в следующий миг.

— Реверанс, — еле слышно сказал мне Ричард. — Сделай реверанс перед королем.

Если бы я еще умела его делать…

Король замер и мне показалось, что он больше не слышал то, о чем ему говорил Ричард, но он продолжил:

— Я прошу тебя о браке с Агатой, милорд.

— Простолюдинка, — услышала я шепот за своей спиной.

— Король будет в бешенстве, — поддержал обсуждение неизвестный.

Он словно пантера, одним стремительным движением сорвался с места и бросился в мою сторону. Все мое внимание было приковано только к нему. В считанные секунды он преодолел разделяющее нас расстояние, и теперь лишь несколько шагов отделяло меня от этого незнакомца, от которого веяло опасностью. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Он начал медленно обходить меня по кругу, словно оценивая добычу. Казалось, что все вокруг замерли, задержав дыхание. Даже Ричард молчал.

Закончив свой обход, молодой мужчина резко остановился прямо передо мной, его лицо оказалось опасно близко. Мужские пальцы, твердые и горячие, скользнули по моему подбородку, приподнимая мое лицо. От его прикосновения сердце замерло, а по венам разлился ледяной ужас. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного. Это был не просто страх, а первобытный, животный ужас перед неизведанным, перед силой, которую я не могла ни понять, ни контролировать. В его глазах я увидела отражение этого страха, смешанное с чем-то еще… любопытством? Желанием? Это был взгляд хищника, изучающего свою жертву, и я понятия не имела, что он собирается делать дальше!

— Агата… — еле слышно произнес он мое имя. — Агата…

Его дыхание учащалось, а могучая грудь ритмично вздымалась и опадала.

— Прекрасная Агата, — повторил мужчина, как-то по-особенному выдохнув мое имя.

— Милорд, — осмелилась ответить ему я, сглотнув.

Он еще ближе придвинулся к моему лицу и я почувствовала как задрожало его тело от моего голоса, который эхом пронесся по большому залу.

— Я был твоим верным слугой и никогда не просил никакой награды, — вмешался Ричард, не рискнув поднять своей головы. — И я прошу тебя лишь об одном — позволь мне взять ее в жены. Я прошу тебя о королевском разрешении.

Но король не ответил на просьбу брата. Он, словно зачарованный, не отрывал взгляда от моего лица.

— Я ждал тебя. И ты пришла, — сказал он мне так тихо, чтобы это могла услышать только я.

— Милорд, но я не понимаю, что Вы имеете в виду, — снова совершила я глупость, ответив ему. — Мы ведь никогда ранее с Вами не встречались.

Мужчина шумно выдохнул. А я не поняла почему, он раздраженно закатил глаза. Мои глупые вопросы так вывели его из себя? Или может быть тон моего голоса ему был неприятен?

— Нам надо поговорить, — стальным голосом обратился он к Ричарду. — Наедине.

Ричард кивнул и уверенным шагом — нога в ногу — последовал за своим братом.

— Это значит “нет”? — выкрикнула я в спину Ричарду, не сдержавшись.

Ричард не ответил мне и быстро вышел из большого зала, оставив меня одну с толпой незнакомых мне людей, которые косились на меня, как на новую экзотическую зверюшку, которую никогда ранее не видели.

Кажется, мне все-таки надо было сделать этот грёбанный реверанс!