Все недостающие части

7

Ридли

Эзра долго смотрел на меня, прежде чем заговорить, и мне оставалось только ждать. Ждать и гадать, насколько плохой будет его реакция. Он мог запретить мне появляться здесь, и это ударило бы сразу по нескольким фронтам. Мог обложить меня матом прямо тут. Я не чувствовала в нем склонности к насилию, но и в этом могла ошибаться.

Но я уже видела все это раньше. Сталкивалась со всем. Я справлюсь, что бы ни произошло.

— Зачем тебе Эм? — голос Эзры стал ниже. Не агрессивный, но с предупреждением.

Я посмотрела ему прямо в глаза, надеясь, что он увидит в моих честность.

— Я хочу найти ублюдка, который ее похитил.

Карие глаза вспыхнули удивлением.

— Ты частный детектив или вроде того?

— Или вроде того.

— Она ведущая одного из самых крупных тру-крайм подкастов, — сказал голос, и стул напротив меня со скрежетом отодвинули. Худой подросток с иссиня-черными волосами и кольцом в губе уселся без приглашения. Вся в черном одежда довершала его готский образ. — Она в одиночку раскрыла три дела и нашла новые зацепки почти по десятку других.

Взгляд Эзры метался между подростком и мной.

— Он прав?

Я с трудом подавила желание заерзать на стуле.

— Не в том, что «в одиночку». Я добиваюсь результатов только с помощью тех сообществ, в которые прихожу.

Взгляд сузился.

— Я не буду говорить ни слова без разрешения Эм.

Во мне вспыхнуло любопытство. Его реакция была слишком резкой для обычных рабочих отношений. Возможно, он просто защищал ее после всей шумихи в СМИ. Маленькие города бывают замкнутыми, а их жители — цепкими, когда дело касается своих.

— Я никогда не заставляю людей говорить со мной. Ни жертв, ни кого-либо еще. — Это была правда. Если семья или сама жертва не хотели разговаривать, я держалась подальше. Я понимала боль, которую приносит вскрытие травмы. Понимала, как повторное проговаривание может быть похоже на то, как снова разодрать зажившую рану.

Но я также знала, что иногда именно это и нужно, чтобы исцеление стало полным. Я лишь надеялась, что однажды смогу найти его и для себя.

Эзра еще мгновение смотрел на меня тяжелым взглядом.

— Ни черта не скажу, пока не услышу это от Эм.

С этими словами он ушел, явно злой.

Парень напротив тихо присвистнул.

— Нужно сильно постараться, чтобы так взбесить Эзру.

Я перевела внимание на него, пытаясь определить возраст и прочитать его. Одежда, подводка, кольцо в губе — маска. Мне нужно было увидеть, что под ней. Но это даст только время.

— Это справедливо. Я лезу в то, что причиняет боль.

Я предпочту злость, даже ярость, слезам. Слезы каждый раз выворачивали меня наизнанку.

— Но ты же хочешь помочь. Ты всегда хочешь помочь, — возразил он.

Краешек улыбки тронул мои губы.

— Значит, ты слушаешь шоу?

Голубые глаза вспыхнули, выдавая его возраст.

— Каждую чертову неделю. Это огонь. Я и на форуме, и в соцсетях. Когда ты выложила вступление про Шейди-Коув, я офигел. С тех пор прочесываю город, надеясь тебя увидеть.

Я не смогла не рассмеяться.

— Ну вот, ты меня и поймал. Скажешь, как тебя зовут?

— Еще бы. Я Дин.

— Приятно познакомиться, Дин.

— Это просто дико. Как будто Serial в моей захолустной дыре, — пробормотал он. Я приподняла брови, и его щеки порозовели. — Прости. Просто здесь вообще ничего не происходит. Скукотища.

Вот только это было неправдой. Что-то произошло — и навсегда отметило город и его жителей.

— Я могу тебя провести по городу, — продолжил Дин. — Познакомить с людьми. Но не уверен, что они будут говорить. Люди очень берегут Эмерсон. Я слышал, Dateline хотели сделать материал по делу тогда, и город их фактически выставил за дверь. Я их понимаю. Она ведь вообще из дома не выходит. Совсем.

Похоже, я была права насчет того, как жители Шейди-Коув опекают Эмерсон Синклер. Я радовалась, что у нее это есть, даже если мне от этого сложнее работать. Но кое-что из слов Дина зацепило меня.

— Ты хочешь сказать, она редко бывает в городе?

— Нет, я хочу сказать, что она вообще в город не приходит, — ответил Дин. — Я не видел ее с тех пор, как мне было лет шесть. Мои родители дружили с ее мамой, раньше иногда ходили к ним ужинать.

— Дружили? — переспросила я.

— Ее мама умерла через пару лет после похищения Эмерсон. Сердечный приступ.

Черт. Я уже знала, что отец Эмерсон ушел, когда она была маленькой. Выходит, она совсем одна.

— Продукты и все остальное ей приносит брат. Я слышал, даже посылки сначала идут к нему. Она вообще не выходит из дома.

Тяжесть в животе сдвинулась. Тревога никуда не делась, но ее начала вытеснять злость. Ярость на того, кто одним бездумным поступком перевернул жизнь Эмерсон, не задумываясь о той агонии, которую оставил после себя.

Я постаралась, чтобы ярость не прорвалась в голос.

— Я не знала, что у нее есть брат.

В статьях, которые я читала, об этом не упоминалось, но их скупость теперь стала понятнее — Шейди-Коув сплотился вокруг Эмерсон. Чтобы заставить их раскрыться, мне придется убедить ее, что я могу дать ей ту самую точку, которая принесет исцеление.

Дин кивнул.

— Разные отцы, одна мама. Он старше лет на десять, но они очень близки.

Очевидно, я знала об этом деле далеко не все, и это ощущение я ненавидела. Я хотела быть максимально подготовленной, когда берусь за что-то. Но сейчас было ясно: нужную информацию в интернете я не найду. Я схватила ноутбук и убрала его в сумку.

— Ты что делаешь? — спросил Дин, нахмурившись.

— Мне нужно увидеться с Эмерсон раньше, чем кто-то отговорит ее со мной говорить. — При той опеке, которой окружал ее город, и с учетом отправленного мной запроса, время уже пошло.

— Я могу помочь, — предложил Дин, и в его глазах вспыхнула надежда. — Типа стать твоим стажером или что-то такое.

Я улыбнулась, поднимаясь со стула и запихивая оставшиеся вещи в сумку.

— Если у меня появятся вопросы, я дам знать.

Он обмяк, опершись о спинку.

— Это отговорка.

— Пока что, — призналась я. Мне нельзя было впутывать ребенка в расследование. — Зато можешь забрать мой буррито на завтрак в качестве утешения.

Он слегка повеселел.

— Я бы такой сейчас разнес. Он огонь.

Я хмыкнула.

— Забирай.

Дин потянулся к тарелке, а я — к кофе.

— Увидимся.

— Пока, — отозвался Дин с набитым ртом.

Я поспешила к выходу, но не пропустила холодный взгляд Эзры. Похоже, никаких новых рекомендаций из меню мне больше не светило.

Отстегнув велосипед, я вскочила в седло и закрепила шлем. Карту города я уже выучила и точно знала, где дом Эмерсон. Ехать предстояло прилично — она жила за пределами города, — но на велосипеде я выглядела бы менее угрожающе, чем на фургоне. Да и времени возвращаться за машиной у меня не было. Я гналась с часами наперегонки.

Включив электропривод, я тронулась. Даже спеша, я не могла не замечать улицы. За центром начинались районы вперемешку — от маленьких старых домов до новых, более броских. Я проехала квартал с запущенной травой и трейлерами, пережившими лучшие дни.

Но стоило выехать за городскую черту, как участки стали больше. Дома здесь стояли на нескольких акрах, с просторными дворами, у некоторых — амбары. Дорога пошла среди высоких сосен, отбрасывающих жутковатые тени на асфальт.

Я увидела указатель Spruce Lane и свернула туда, где деревья смыкались плотнее. Асфальт сменился грунтовкой, и я поблагодарила судьбу за вседорожные покрышки. На одном из стволов висела табличка «Тупик — только для владельцев участков». Это был не официальный знак, но при чрезмерно ретивом полицейском он вполне мог закончиться наручниками.

Мысль тут же подбросила образ Кольта — хмурый взгляд и затем та самая искорка юмора, когда он грозился выписать мне штраф. Я очень надеялась, что, если Эмерсон позвонит в управление, приедет не он.

Как раз когда казалось, что лес вот-вот сомкнется надо мной, дорога вышла на поляну. Солнце хлынуло сквозь разрыв в кронах, освещая дом, созданный для солнечных лучей. Фасад был ярко-желтым — не неоновым, а теплым, как само солнце. Белая веранда опоясывала дом по кругу, и все возможные поверхности тонули в цветах. Так много, что я не понимала, как один человек справляется со всем этим.

Остановив велосипед, я несколько секунд просто смотрела. Дом не вписывался в глухой лес и в то же время был здесь на своем месте. Я слезла и опустила подножку.

В рюкзаке у меня было все необходимое. Я путешествовала налегке. Телефон мог подключаться к двум беспроводным петличкам, которые я всегда носила с собой — на случай внезапного интервью. Но я никогда не начинала разговор, тыкая микрофоном в лицо. Тем более человеку, пережившему то, что пережила Эмерсон.

Воображение рисовало картины ее ужаса. Паника в момент удара, надвигающаяся тьма. Страх, когда она очнулась связанной в кузове. Только вместо Эмерсон я видела Эйвери.

Я на миг зажмурилась, стараясь вытеснить образы. Открыв глаза, сосредоточилась на цветах — на их радужном разнообразии, где ни один бутон не был похож на другой.

Глубоко вдохнув, я направилась к ступеням. Камеры я заметила почти сразу — под карнизом и над дверью. Это было нормально. Я надеялась, что, глядя на меня, Эмерсон не увидит угрозы.

Я не спешила. Делала каждый шаг медленно, давая ей время подготовиться, сделать все, что нужно, чтобы почувствовать себя в безопасности. На коврике у двери было выведено: I Hope You Like Dogs. Я еще не успела постучать, как изнутри раздался низкий гавк, за ним — визгливый лай и даже вой.

Идеальная система раннего оповещения.

Я подняла руку и постучала. Лай усилился, затем приглушился, будто собак увели в другую комнату. Потом щелкнул один замок, второй и, наконец, третий. Каждый звук вбивал в грудину ледяные шипы, но я старалась держаться спокойно.

Дверь медленно приоткрылась. Щель была меньше метра, но мне хватило, чтобы впервые увидеть Эмерсон Синклер воочию. Первой мыслью было: она поразительно красивая. Золотисто-русые волосы спадали мягкими волнами на плечи, а глаза — завораживающего орехового оттенка, где переплетались золото и зелень. Вторая мысль: у нее очень большая собака.

Пальцы Эмерсон сжимали ошейник пса, стоявшего между нами. Бернский зенненхунд, если я не ошибалась. Огромный, но не злобный. Хотя я чувствовала: стоит мне сделать неверное движение — и это изменится.

Взгляд Эмерсон скользнул по мне — настороженность вперемешку с растерянностью.

— Чем могу помочь?

— Привет. Я Ридли Сойер. — Я десятки раз прокручивала в голове, что скажу, но в этот момент слова разлетелись, язык стал тяжелым, будто после укола у стоматолога.

— Да? — В ее голосе был вопрос, и я ее понимала.

— Простите, я… у меня подкаст. Я работаю с «висяками», и ваше дело попало ко мне.

Черты Эмерсон словно покрылись пустой маской, будто мир вокруг внезапно обесцветился.

— Я об этом не говорю.

Даже слова звучали онемевшими, без эмоций. Я понимала ее. Сочувствовала. Больше, чем она могла представить. И все же сделала глубокий вдох и продолжила.

— Понимаю. Я хочу сказать всего одну вещь. А потом, если вы захотите, я уйду и больше не вернусь. Обещаю.

В ее лице мелькнула жизнь, вернулся слабый румянец.

— Ладно…

— Я думаю, ваше похищение было первым в череде похищений, нападений и убийств. Думаю, человек, который забрал вас, затем похитил еще двадцать три человека. И его так и не нашли, а дела так и не связали между собой.

Челюсть Эмерсон отвисла.

— Двадцать три?

Я кивнула.

— Я хочу его найти. Хочу, чтобы он ответил за все, что сделал. Но главное — дать семьям завершение, справедливость. Это не вернет им близких, но, возможно, поможет по-настоящему начать жить дальше.

Это было больше, чем желание. Это была потребность, отчаянная, почти дикая в своей сосредоточенности. Но мне было все равно. Я сделаю все, чтобы найти ответы. Все — кроме одного: я никогда не стану заставлять таких, как Эмерсон, говорить. Каким бы глубоким ни было мое стремление раскрыть это дело, я не отниму у человека свободу воли. Я не стану чудовищем, как он.

Эмерсон приоткрыла дверь еще немного. Я успела разглядеть прихожую — стены были увешаны картинами и набросками самых разных размеров и техник. Ее пальцы крепче сжали ручку.

— Почему?

Я нахмурилась.

— Почему вы хотите его найти? — спросила она. Ее голос не дрожал. И хотя все вокруг — камеры, крепость, в которой она жила, — говорило о страхе, в этом голосе не было ни слабости. — Вам нужны дополнительные прослушивания? Хотите быть той, кто все раскроет и сорвет куш?

— Я хочу справедливости.

Слово повисло между нами, вибрируя, связывая нас.

— И я не хочу, чтобы он причинил боль еще кому-то. Не хочу, чтобы он разрушил еще одну семью. И если все началось с вас, то именно вы можете помочь мне его найти.

Глаза Эмерсон Синклер расширились от потрясения, а потом в них проступила сталь. Та самая сила, которая позволила ей вырваться от чудовища, выпрыгнуть из кузова грузовика, пройти мили со сломанным бедром, чтобы найти помощь, — и, несмотря ни на что, выжить.

Она открыла рот, чтобы ответить, но прозвучал не ее голос. Мужской. Знакомый. И полный ярости.

— Убирайся к черту с территории моей сестры.