Запрещенный ритуал - 3

Глава 27

Нашего полку прибыло, теперь у меня 11 постоянных читателей! Ура! Не стесняйтесь писать комментарии, девочки!

Староста рыбацкой артели Салх довольно потер руки. С тех пор, как на лодки прибили амулеты госпожи Марины, пустыми они не возвращались. Конечно, не всегда сети были полнехоньки, но и пустыми не бывали!

— Ии-и раз! Ии-и два! — рыбаки дружно тянули сеть. Сегодня попался косяк сардин.

Стук в борт лодки заставил Салха отвлечься. Он обернулся и отпрыгнул, сотворив обережный знак.

На него с усмешкой смотрел рыболюд.

— Мастера Марину знаешь? — спросил рыболюд, показав треугольные зубы.

Староста поежился и кивнул.

— Отдашь ей! — Рыболюд еще больше высунулся из воды и с видимым усилием водрузил на банку чеканный расписной ларец ловернской работы. — Попробуешь украсть, я тебе обе руки откушу! Рыбы больше не увидишь!

— Да что ж я, враг себе, что ли? Отдам, сегодня же! — замахал руками Салх.

Туман вдруг разошелся, и Салх подумал, что ему никто не поверит. Подумать, только, настоящий рыболюд! Ларец, в локоть длиной и в две ладони высотой, замерцал на солнце бликами росписи по эмали. Салх было протянул руки, уж больно любопытство его разобрало, а потом плюнул: меньше знаешь, крепче спишь. Только ларец слишком яркий, прикрыть бы чем, чтоб в глаза не бросался. В куртку завернуть, вот!

— Что это там пузан прижимает, как родное дитя? — прищурился Гусь, парень из портовых, там поднести, там подтянуть. — Ишь ты, пролетку нанял!

— Вон артельные «К кальмару» пошли горло промочить, там и спросим, — тут же сообразил его напарник Бук.

Слов за слово, где пара кружек, там и пара слов, к вечеру весь порт знал, что Марине рыболюды подарок передали. А может, материалы под заказ. Нет, что внутри, Салх не смотрел и другим не дал. А вот сам ларец в воображении сплетников приобрел уже вид огромного сундука, набитого несметными сокровищами.

Слухи дошли даже до Цветочной, где мы с Лией развешивали новые амулеты.

— Рыболюды подарили вам сундук золота! — сообщила продавщица из магазина фарфоровой посуды.

Мы переглянулись, фыркнули и продолжили свое занятие.

— Марина, вы теперь очень богатая женщина! — заметил хозяин книжной лавки. — Мальчишки в порту кричат, что вам досталось три сундука сокровищ морского царя.

Мы и так жили неплохо, бедняками нас не назовешь, просто я не люблю позолоты и роскоши, показного выпячивания состоятельности. Добротный дом, хорошая удобная одежда, полноценное питание, образование для детей, на этом не экономят. А вот без майбахов-бугатти, бриллиантов и соловьиных язычков можно обойтись. Неужели столько денег, настолько некуда их девать, чтоб совать драгоценные камни на приборную панель? При том, что люди умирают от голода? Это низко.

— Всего три сундука? Почему не пять? Десять ровное число!

— Говорят, насыпали целую лодку жемчуга! — блестя глазами, выкрикнула торговка пирожками.

Вечером явился стражник и таможенный офицер с двумя сотрудниками.

— Простите, но вас обвиняют в контрабанде.

— Я что-то пронесла под юбками в лавку?

Таможенник смущенно кашлянул.

— Черный жемчуг принадлежит короне, и его добыча строго регламентирована. Сдайте его, и мы забудем об этом происшествии.

Ага, чистосердечное признание смягчает вину, но увеличивает срок. Я же рассердилась, потому что в глаза не видела никакого черного жемчуга.

— У меня в лавке из дорогих только материалы заказчиков! Все под запись и учтено. В основном, я плету амулеты из шнурков, тесьмы и лент! Бисер, перламутр, поделочные камни. Совершенно не понимаю вашего интереса к моей лавке! С каких пор слухи служат основанием для обыска⁈ Градоправитель знает о вашем рвении? Видимо, нет.

— Говорят, что вы супруге изменяете, а она вас гоняет кочергой по переулку, — мстительно добавила Лия.

Стражник покраснел.

— Приносите постановление об обыске, а пока прошу покинуть лавку.

— Но вам подарили сокровища!

— Пошлиной облагаются товары, а не подарки! Даже если мне подарят корабль жемчуга, вас это не будет касаться!

Стражник препирался вяло, и мы одержали победу, вытурив из лавки непрошенных гостей.

— Закрывайся, Лия. Надо домой ехать, узнать, что случилось.

— Правильно, госпожа. Еще заарестуют. Или придумают, что вы на короля покушаетесь.

— Где король и где мы?

— А что? Вы же княгиня, имеете право ко двору поехать, наряды, балы, праздники… — мечтательно вздохнула женщина. В ее представлении двор был местом сплошной радости. Галантные красавцы и хруст ловернской булки.

— Зависть, сплетни, интриги, из-за лишнего взгляда короля и притравить могут. Нет, Лия, мне туда точно не надо. Тут спокойнее жить. Да и не княгиня я, князь развелся со мной.

— Зверолюды не разводятся, — возразила служанка. — Кошачьи светлости приехали же!

— Они из-за татуировки приехали, а не оттого, что соскучились, — хмуро ответила я. Не хотела об этом думать. Но и лишать детей защиты глупо. Ощущала я себя довольно неловко, не жена и не вдова, даром, что двое котов рядом трутся.

— Никто не подпишется на такое, мастер, — Осьминог выпустил клуб дыма из прокуренной трубки, поверх капюшона стеснительного посетителя. Будто для него секрет, кто пришел!

— Но ее нужно убрать! — Мастер Олтэн с досадой откинул капюшон. — Я знаю расценки, пятьсот солидов достаточно, чтоб зарезать любого в Милограсе.

Осьминог недовольно прищурился. Зарезать! Фу, как грубо! Его люди работали тонко, никогда не оставляя следов!

— Никто из наших не согласится, — повторил он.

— Разве трудно ворваться в дом, где одни бабы и дети, избить их до полусмерти, ограбить? Говорят, ей рыболюды много чего ценного отвалили. Все, что найдете, ваше.

Ограбить артефактора? Осьминог захохотал. Были горячие головы, были! Один без пальцев остался, как только начал дверь лавки взламывать. Второй ногу сломал прямо на крыльце. Третий шустрик решил влезть в чердачное окно, и даже до ставня дотянулся. Такой шум, звон, лязг раздался, что парень отшатнулся и свалился с лестницы прямо в руки подбежавшей стражи. Стражникам страшно понравились сигнальные артефакты. Если свист и звон, значит, беги туда поживее, хватай злодея и получай заслуженную премию от начальства. Хорошо хоть, дорогие они, не каждому по карману, а то хоть не воруй.

А тот смельчак, что полез в дом на Весенней, вынужден был из города уехать, получив прозвище «Вонючка». Всего-то задел бумажный фонарик на ограде! Его окатило сиропом, так что все осы слетелись, а как сироп на коже нагрелся, то вонь пошла, хоть из дома беги, глаза резало. Дриадские штучки, ясное дело. Только неудачнику не легче, он в море до посинения сидел, а все равно весь пляж провонял. Родная мать на порог не пустила, во дворе ночевал.

— Из наших никто не пойдет, — надавил голосом Осьминог.

— Чужих найдите! Приезжает же в город отребье всякое…

— Не жалеете вы людей, мастер, — укорил Осьминог. — Не справятся же.

— Я деньги плачу! — Олтэн упрямо сжал губы и тряхнул толстым кошельком.

— Нет. Кишка, проводи господина.

Подручный встал за спиной мастера. Тот злобно посмотрел на теневого короля, натянул капюшон и вышел, не забыв прихватить кошель. Осьминог сделал знак, показывающий, чтоб посетитель смог дойти до дома целым и со своим добром. Гильдейский глава, не бродяга какой. Они свои деньги и так возьмут, не ввязываясь в войну с гильдиями.

Хотя, конечно, крайне любопытно посмотреть на морские подарочки. Осьминог расчесал бороду, посмотрелся в осколок зеркала и крикнул приготовить коляску.

Дома я быстро сполоснулась, переоделась в домашнее, юбку с тонкой рубашкой, поболтала с Эгиной, потискала детей, старательно не глядя на Вирра и Куша, выполняющих роль нянек. Люси тут же наябедничала на принца, что он не соблюдает режим. Дети искренне радовались, что каникулы кончились и завтра им предстоит идти в школу. Кто же будет сидеть с вредной принцессой?

Принц работал, лежа в постели. Попросил все газеты, какие есть, за две последние недели и читал их с карандашом в руке, делая записи в блокноте.

— Нарушаем, ваше высочество? — Ядовито спросила я, возникнув в дверях. — Вы, кажется, достаточно поправились, чтоб покинуть наш кров? Вам нельзя переутомляться! Читать после сотрясения вредно!

— Пожалуй, — принц поскреб щетину на подбородке. — Я вполне окреп. Но объявлять о моем воскрешении преждевременно.

— Дети завтра идут в школу. За вами некому будет ухаживать.

— Так наймите слуг! Корона оплатит вам расходы.

Я закатила глаза. Не объявлять о том, что они живы, но слуг нанять. Мужская логика. Впрочем, для принца слуги не люди. Хотя у них есть языки и уши. Длинные языки и чуткие уши, грозящие неприятностями нашему дому, в данном случае.

— В целом, я уже понял ситуацию, — заявил принц. — Попрошу отправить письмо моему верному человеку.

— Насколько верному? — Настороженно покосилась я, не торопясь брать конверт. Новый источник беспокойства, аж кончики пальцев щиплет.

— Абсолютно, — принц закрыл глаза. — Я доверяю нир Сагаму.

— О! Вы ехали к нему на свадьбу? — я даже улыбнулась. Приятно ведь! Королевская семья на свадьбе вассала реально очень высокая честь, Камран действительно много значит для короны. Эрл его не взлюбил, зато король милостив и… додумать не успела. Реальность ворвалась неожиданными словами принца Элмера.

— Наоборот, спешил ее предотвратить!

— Вот как? — Я сделала шаг назад и села на пуфик.

Я тут себя уже уговорила замуж и даже платье придумала в деталях, а он мчался, чтоб оставить меня свободной? Нет, ну не гад ли?

Казался порядочным человеком, хоть и принц! И что он имеет против нашей свадьбы? Мне нужна защита от этого патриархального мира! Сколько можно лбом стену пробивать и слышать многозначительные ухмылки в свой адрес? Даме не положено, женщине неприлично, княгине не подобает! С голоду подыхать прилично, просить подачек прилично, мужика доить вообще похвально, а работать и зарабатывать «фу-фу-фу» и потрясение основ! Особенно — хорошо зарабатывать и стать заметной. При этом чихать на этот их «высший свет». Владелицами кофейни, кафе, таверны, магазина никого не удивишь. А вот лицензии артефактора женщине тут не получить. Просто градоначальник решил щелкнуть по носу зарвавшуюся гильдию. Повезло.

Высокопоставленный муж из знатного рода — это то, что мне нужно! Даже богатство не так важно, хотя наличие пяти поместий меня не огорчило. Деньги всегда можно заработать.

— Наместник злоупотребил своими полномочиями. У короны имеется более достойная невеста, — пояснил принц, чтоб было очень любезно с его стороны.

Достойная, то есть политически выгодная? Ах, вот откуда ветер дует⁈ Лечи вас после этого, ваше высочество! Сам в браке несчастен и других туда же, на пожизненные пытки? У аристократов разводов нет! Поэтому, кстати, многие и не верили, что князь Токка со мной развелся. Позор же! Несмываемый! Но принц совершенно не интересовался, в чей дом он попал. Считал меня обычной горожанкой, чьи слуги случайно нашли его семейство в горах. Даже снисходительно прощал огрехи этикета, что взять с простолюдинов? Его бы не удивило, если бы я повесила мемориальную табличку «Тут отлеживался принц Элмер» на спинке кровати. И брала деньги за осмотр.

— Госпожа, к вам пришли, — заглянула Эгина.

— Простите, ваше высочество, — отвесив неуклюжий поклон, вышла из его спальни. Пнула ни в чем не повинный косяк ногой. Блин, это моя спальня! А он тут валяется и считает, что ему обязаны все вокруг! Посмотрела на письмо в руке. Ага, побежала отправлять, чтоб окончательно все собственные планы поломать? Я не настолько благородна! Сначала вскрою и прочитаю, потом подумаю, чем мне это может грозить.

— Эгина, почему не зовешь человека в дом? — удивилась, заметив грузную фигуру в холле.

— Мне мало, где рады, — бородач поклонился. Блеснула серьга в ухе.

— Прошу, — не налить холодного компота просто невежливо!

— Я по делу, госпожа. Видите ли, мастер Олтэн сегодня приходил и пытался заказать вас.

Глиняное блюдо вырвалось из рук Эгины и разбилось вдребезги.

— Заказать? Не поняла… что-что он хотел заказать? Вы мастер? — наморщила лоб я. — Мастер ваз?

— Мастер, госпожа. Лучший в городе. Гильдия наемных убийц и грабителей. Украсть что ценное, человека похитить, это все к нам, — улыбнулся бородач.

— О! О-о, — что-то до меня с трудом сегодня доходит. Принц разозлил. Но разумеется, я слышала о теневых. Они были, есть и будут при любой власти. — Простите, вы Палач, Осьминог или Веретено?

Я достаточно освоилась в городе, чтоб знать громкие имена.

— Осьминог, к вашим услугам. Мы немножко присматриваем за вами, уж простите, хорошие мастера редкость. Беречь надо.

— Я не в обиде. А сколько Олтэн за меня предлагал?

— Пятьсот солидов.

— Жлоб! — возмутилась я. — Заказ от ратуши ему десять тысяч сулил! Мог бы и тысячу дать!

— Я это к чему — ни один наемник в городе не возьмет заказ. Нам бы оберегов… говорят, у вас есть «Сохранение жизни»? Жизнь за жизнь, так сказать? — прищурился Осьминог.

Уходил он довольный, поглядывая на бисерную поделку на запястье.

На рожон он не полезет, не дурак. Мастер предупредила, что не щит и не броня, просто шанс. Пожить хотелось. Хорошее знакомство, полезное.