Запрещенный ритуал - 3

Глава 6

Рынок шумел и бурлил.

Мне удалось купить отличную вырезку после каких-то сорока минут криков, возмущения и яростного сбивания цены. Кулек риса, лук, чеснок, стручковая фасоль, сладкий перец заняли место в корзинке. Возле грибов я остановилась в раздумьях. Дети к грибам относились не очень. Зато я любила. Курная грудка и грибы, да это же классический жульен! Невольно облизнулась. Так, мне понадобится сыр, сливки и сметана. Только придется проследить, чтоб Люси не влезла в горшочек всеми четырьмя лапам, пантера сметану нежно обожала. Муку вчера привез Морван, два мешка купил. Пожалуй, возьму еще пряностей и зелени, раз дриада еще не соорудила пару грядок дома.

— Мой ослик к услугам госпожи! — раздался веселый голос рядом.

— Отлично! — я живо влезла под знакомый полосатый навес тележки. — Мне еще нужен бочонок постного масла и кусок сливочного!

— Домчу с ветерком! — пообещал погонщик.

По дороге мы познакомились. Мальчишка Робин жил на рынке, работал на рынке и подрабатывал извозом. Узнав, что я артефактор из Курепсы, он присвистнул, сдвинул кепку на затылок и провернулся на босой пятке. Мне его восторг был на руку, небольшая пиар-компания делу не повредит.

— Наши снобы никогда вас не признают мастером!

— Меня народ признает, — отмахнулась я. — У меня амулеты покупал сам градоначальник, вся городская стража и Несс Хагвир, знаешь такого?

Теневого короля и немножко контрабандиста знали абсолютно все. Он мотался в Милограс каждую неделю за товаром. Заодно и нам привозил шнуры, тесьму и ленты для работы. Теперь и ездить не надо.

Мы болтали о пустяках, когда неожиданно мелькнуло грустное лицо пожилой женщины с широком зеленом берете и таком же фартуке. Он стояла на углу сувенирного магазина с какими-то самодельными брошюрами.

— Робин, это кто?

— А, старая Норина. У нее был на набережной ресторанчик, да сгорел начисто. Вот, пытается продать свои рецепты, да только рыбу у нас умеет жарить любой пацан!

— Ее сам бог послал! — я захлопала в ладоши. — Мне бы еще одну женщину, понимающую в готовке, найти! Несложная работа на пару часов, накормлю, немного заплачу и будет весело!

— А мужчина не подойдет? — Живо заинтересовался Робин. — Бывший трактирщик дядька Марк, он давно отошел от дел, но голова у него ясная! Сейчас его внуки трактиром управляют, а он покуривает да травит байки.

Я соскочила с тележки и купила брошюру у старушки. Затем объяснила задачу.

— Помочь выбрать кухарку? Да, я могу! — старушка приосанилась и даже заулыбалась. Правда слово «конкурс» не с первого раза повторила правильно.

Дед Марко тоже согласился, во-первых, любопытно, во-вторых, он все равно совершено свободен.

В полдень я запустила в дом шесть претенденток на место кухарки. Сказать, что они обомлели, увидев жюри и зрителей — ничего не сказать. Я пригласила Робина, парочку соседей, прибежали несколько продавцов с рынка, успевших сориентироваться. Такое состязание у них устраивали впервые.

В нашей огромной кухне всем хватило места.

Две претендентки краснели и бледнели. Трое выглядели уверенно, а одна даже с вызовом.

— Дамы! Сейчас вы вытащите номер. Это номер вашего рабочего места и блюдо, которое вы должны сейчас приготовить. А мы попробуем и оценим. Начинаем! Кто у нас с биржи? Прошу тянуть номерки.

Розовая от волнения Норина вдруг захлопала в ладоши, привлекая внимание.

— Вот этих двух до готовки не допускать! — воскликнула она.

— Ах ты, старая перечница! Я готовила герцогу Нор Эдо, — топнула ногой молодая плотненькая особа.

— Не герцогу, а в казармах при замке кухарила, — поправил дед Марко.

— Знаю я, как ты готовила! Грязь под ногтями, хоть редис сажай, вся казарма поносом маялась! А эту мы все знаем, пьяница и воровка! Нельзя ее в дом брать.

— Да чтоб тебе сдохнуть в канаве, старая ведьма! — взвилась кандидатка. Однако мутноватый взгляд и слегка дрожащие руки выдавали ее с головой.

Эта парочка мне сразу не приглянулась, поэтому мы их выпроводили, несмотря на крики и угрозы. От биржи остались трое — низкорослая гномка, полная брюнетка и совсем молоденькая девушка, которую шатало от волнения. Руки у нее были нежные, пальцы тонкие. Жюри понятливо переглянулось: девушка в первый раз на кухне.

Гномке достался номер первый, салат. Я указала на рабочее место, где были сложены овощи, зелень, сыр, оливки, небольшой кусок отварного мяса, уксус, постное масло и сметана. Гнома огорченно вздохнула.

— Я бы лучше по мясу, — пробормотала она, повязывая фартук.

Робкая девушка вытащила третий номер — «Горячее мясное блюдо». Затравленно оглядела куриную грудку, вырезку, грибы, фасоль и пряности.

— Я не от биржи, я сама по себе, — худощавая женщина средних лет решительно сунула руку в шляпу. — Второй номер, похлебка!

Пышнобокой брюнетке достался четвертый номер, выпечка. Она зорко окинула взглядом рабочее место, проверяя наличие муки, яиц, сахара, молока, дрожжей и ванили.

— У вас час! Затем дегустация, призы и подарки! — объявила я. — Если чего-то не хватает, помощники все принесут!

Гнома, все время что-то бормоча, крупно резала в миску все подряд. Робкая девушка обожглась краем сковороды, на которой обжаривала ломти куриной грудки. Пришлось оказывать первую помощь.

Стучали ножи, трещал огонь, разливались ароматы.

— А ну, стой! — гаркнул дед Марк, приподнимаясь. — Брунетка сыпанула что-то в котелок!

— Да ничего я не сыпала, рядом прошла! — завопила пекарка.

Морван живо подцепил котелок за ручку и поставил на стол жюри.

— Вон, кристаллики не целиком распустились, — указал глазастый дед.

— Слабительная соль, — Норина выловила кристаллик ложкой и лизнула ее. — Узнаю вкус.

Мне тут же наперебой объяснили, что воду из местного гейзера выпаривают и получают крайне полезную соль от запоров и воспаления кишечника. Она горько-соленая с легким привкусом соды. Вредного в ней ничего нет, пьют ее большими стаканами, но блюдо безнадежно испорчено.

— Нет, нам обманщики не нужны, как думаете?

— Нечестно это, — кивнула Норина.

— Так ежели ей приплотят, она и яду сыпанет? — Вставил дед.

— Клевета! — заорала брюнетка. — Зуб у вас на меня!

Морван быстро сунул руку в карман ее фартука и на стол посыпались крупные желтоватые кристаллы. Все возмущенно загудели.

Робкая девушка вздрогнула, неловко дернула рукой и обжаренные овощи с мясом вместе со сковородкой полетели на пол. Девушка горестно вскрикнула, но помочь уже было никак нельзя.

— У кухарки нервы, что канаты должны быть, — поцокала языком Норина. — А у барышни еще и руки-крюки.

— Нас покидают еще две кандидатки с биржи! — общее решение было единогласным.

— А не три? Похлебка-то тю-тю, — указал дед на котелок.

— Еще есть время! — воскликнула женщина. — Я и за полчаса вам похлебку спроворю!

Она кинулась к посуде, схватила чистый котелок и снова подвесила над очагом. Робин с важностью помощника налил воды. Сверкнул нож, принимаясь за веселый пляс на доске. Кусок курицы, порезанный тонкими полосками, полетел в котелок, за ним кусочки спаржевой фасоли, кубики картофеля и горсть пшена. На маленькой сковородочке был обжарен лук и морковь в масле. Соль, перец, растертый кориандр с кумином и чеснок полетели следом.

— Время! — гаркнул Морван. — Блюда на стол!

— Слишком много масла, — отведала салат Норина.

— Пресно и порезано, как дрова, — кивнул дед Марк. — Неизячно!

Готовившая похлебку вдруг ойкнула и распахнула духовку.

— Булочки-то едва не пропали! — выпалила она. — Вон какие загорелые!

— Давай их на блюдо сюда, красавица!

Похлебку из котелка разлили по мискам и раздали всем желающим.

— Густая, наваристая и сытная, — зажмурился бывший трактирщик. — Ее бы с гусиными потрошками!

— Не придирайся, старый! Похлебка и без потрошков вполне удалась! Князю такое не предложишь, но что вкусно, то вкусно! — объявила Норина.

На столе появился сладкий фруктовый плов (я вчера приготовила), блины с вареньем, компот, травяной чай и легкий грушевый сидр.

— Прошу всех к столу! — Объявила я. — Кухаркой становится…

— Эгина, — порозовела женщина.

— А ты милая, не расстраивайся, — сказал дед огорченной гноме. — Знамо дело, гномы по овощам не мастера, толстотрапезно покушать любят. Ты приходи завтра в трактир «У Кальмара», ваши часто к нам заходят, им твоя стряпня точно понравится!

Гномочка утерла слезы и заулыбалась.

— Уважаемому жюри, нашедшему время для конкурса, подарки! Амулеты от насекомых, от крыс и браслетик на здоровье! Всем гостям конкурса дарю брелоки от мух! Моего изготовления! Завтра пойду спрошу на бирже, какого лешего они делают и за что берут деньги!

— Все пойдем! — подхватили торговцы. — Давно пора им холки намылить!

— А я вот думаю, такой конкурс надо самим проводить, а? — предложила Норина. Это предложение тоже было встречено громким гулом и аплодисментами.

— У знати повара устраивают каждый год «Пир паштетов», а нам свой конкурс надобен. Чем мы хуже?

— Ничем мы не хуже, дядька Марк! Не хуже! У нас на набережной едален много, пусть кухари соревнуются!

— Из мраморного мяса и ананасов любой дурак приготовит, а ты из залежалой солонины и пшена приготовь, да чтоб вкусно и быстро было! А то голодные моряки тебя самого заживо сожрут! — стукнул дед Марк кружкой по столу.

Довольные наевшиеся гости покинули дом, весело и громко переговариваясь. Ни один не забыл дареные брелоки.

— Марина, тебе что в голову стрельнуло? — Простонал Морван. — Завтра же весь город будет гудеть, обсуждая твой «конкурс». Приличная женщина, мать семейства!

— Больше всего я хотела бы жить тихо и спокойно. Но не выходит! — я поднялась на цыпочки и чмокнула волка в щеку. Шило в мешке не утаишь, дурной характер свое возьмет.

— Ох, и шалопутная же ты! — Покачал волк головой и потащил тяжелый стол обратно к окну.

В дом ворвались дети.

— Чем тут так пахнет? — Закрутила носом Люси.

— Всю еду гости съели, а наша мама с ума сошла, — проворчал Морван.

— Ничего и не сошла! — Отозвалась весело я. — Зато у нас теперь есть кухарка, звать Эгина, теперь у нее жрать просите, а я вам больше не стряпуха!

— И оладушков не будет? — состроила жалобные глазки Люси.

— Какие гости? — Выпучил глаза Крис. — Мы же тут никого не знаем!

— Ошиба-а-аешься, — ехидно протянул Морван. — Мы не знаем, а маму теперь весь город знать будет!

— И амулеты покупать, — промурлыкала я. — Без пиара нет навара!

Морван закатил глаза и тяжело вздохнул.

Честный и простодушный волк понятия не имел об информационной войне, рекламе и продвижении товаров и услуг. Зато в этом варилась я. И если нельзя получить лицензию мирным путем, мы получим ее иными методами. Не гуманными и немирными.

Опять же, шоу-бизнес тут поставлен отвратительно, я еще в Курепсе обратила снимание, бродячие труппы актеров, несколько передвижных цирков… а люди хотят видеть зрелища! Некогда было заняться, а ведь золотое дно! Вся праздношатающаяся на набережной толпа готова была идти куда угодно, лишь бы было не скучно. Причастность к чему-то важному тоже много значит.

Марш протеста горожан с криками «Позор!», «Долой бездельников!», «За честный труд!» успех имел ошеломительный. Долго ли взять кусок дешевого полотна и намалевать лозунг? А людям понравилось! Биржа вскипела… и убежала. Клерки выпрыгивали в окна вагончиков. Кому-то из особо бессовестных набили физиономии. Прибывшая конная стража не знала, что делать и кого считать преступниками.

На бочку влез и надсаживался какой-то городской чиновник, требуя толпу разойтись. Отважный человек, однако.

— Это кто? — спросила я всезнающего Робина.

— Третий заместитель градоначальника, Люсьен Садафия.

— Раз третий, значит, не жалко? — Удивилась я.

— Просто он не из знатных, своими умом пробился, почти наш. Его отец рыбаком был, — охотно пояснил Робин.

Значит, действительно человек незаурядный. Чтобы пробиться в сословном обществе, надо иметь недюжинный талант. Нам такие союзники нужны.

Домой я возвращалась с победой и десятью солидами.