Автостопом по Вселенной: звезды в подарок

Глава 18. Эхо Красного Лотоса и Похмелье Элиты

На аппарели крейсера Рин неслась к Лексу так, словно от этого зависела жизнь всей вселенной. И, в общем-то, так оно и было.

Лекс уже вскинул тяжелую плазменную винтовку, целясь в густые, мясистые заросли, подступавшие к кораблю. Его палец лег на спуск, когда Рин, задыхаясь, с разбегу врезалась в его широкую спину.

— Лекс, стой! Не смей! — отчаянно закричала она, вцепившись тонкими пальцами в его толстую, как ствол молодого дерева, руку, сжимающую оружие.

Лекс от неожиданности опустил ствол. Плазменный заряд с шипением выжег кусок мха в метре от них. Капитан резко обернулся. Его лицо было жестким, глаза метали молнии. Рин тяжело дышала, ее грудь вздымалась, а щеки пылали. Вблизи от него пахло металлом и терпким мужским одеколоном.

— Ты совсем спятила, мышка? — рявкнул Лекс, хотя в его голосе было больше удивления, чем злости. Он легко, одной рукой перехватил ее за талию, чтобы она не упала с края аппарели. Его пальцы обожгли ее сквозь тонкую ткань одежды. — Ты чуть под луч не влезла! Я должен зачистить периметр...

— Нет! — Рин отчаянно замотала головой, не замечая, что всё еще цепляется за его плечо. — Лес... он живой, Лекс! Если ты начнешь его жечь, он ответит! Они убьют нас всех, я... я знаю это! Пожалуйста, поверь мне!

Лекс нахмурился, вглядываясь в ее полные неподдельного ужаса янтарные глаза. Он собирался сказать ей, что ботаника не входит в список его страхов, как вдруг...

Воздух стал плотным.

Лекс мгновенно забыл о лесе. Его инстинкты сработали быстрее мысли. Небо над джунглями разорвалось с оглушительным треском. Сквозь плотные перистые облака, оставляя за собой инверсионный след, прорвался массивный, угловатый десантно-штурмовой шаттл.

На его матово-черном борту зловеще алел символ — распустившийся кроваво-красный лотос.

— Какого... — выдохнул Лекс.

Он не стал задавать вопросов. Сильная рука мгновенно сгребла Рин в охапку, прижимая к широкой груди, и Лекс бросился с ней под защиту бронированного козырька корабля. Рин пискнула, уткнувшись носом в его ключицу, чувствуя, как бешено колотится его (а может, и ее собственное) сердце.

Гул двигателей шаттла накрыл лагерь. И этот звук стал последней каплей для тех, кто спал снаружи.

Два дня без "Воды Тишины" сделали свое дело. Инопланетный дурман выветривался из крови золотой молодежи.

То, что началось на поляне, напоминало массовое пробуждение в вытрезвителе, помноженное на истерику. Двести девяносто человек, два года считавших себя "детьми цветов", начали осознавать реальность.

Сын нефтяного магната, одетый в набедренную повязку из листьев папоротника, вскочил на ноги. Он с ужасом посмотрел на свои грязные руки, потом на лист, прикрывавший его достоинство.

Толпа начала бурлить. Агрессия, высокомерие и корпоративная злоба, сдерживаемые два года инопланетным компотом, вырвались наружу, как пар из перегретого котла. Началось "похмелье".

— Я требую позвать менеджера! — орал кто-то, размахивая веткой.

Лекс, всё еще прижимая к себе Рин, выглянул из-за укрытия. Его лицо было непроницаемым, но скулы нервно дернулись.

В этот момент двери ангара с шипением разъехались. Оттуда, вооруженные швабрами, ведрами и одной помятой плазменной винтовкой, строем выбежали десять мажоров из «Совета Директоров». Они были мокрыми и злыми.

Ганс, потрясая ершиком для чистки фильтров, подбежал к Лексу.

Рин, несмотря на ужас ситуации и то, что она всё еще находилась в стальных объятиях Лекса, нервно хихикнула.

Лекс медленно отпустил девушку, хотя его рука на секунду дольше положенного задержалась на ее талии. Он перевел тяжелый взгляд на Ганса с ершиком, потом на пиратский шаттл, который уже выпустил посадочные опоры, сминая верхушки деревьев в полукилометре от них.

— Нет, Ганс. Полотенца они не привезли, — мрачно произнес капитан, передергивая затвор винтовки. Звук зарядки плазмы лязгнул, как приговор. — Это Синдикат «Красный Лотос». Они прилетели за вашими почками, печенью и банковскими счетами.

Он повернулся к Рин. Ледяные глаза Лекса сейчас горели холодным боевым азартом. Военная машина включилась на полную мощность.

— Так что, мышка, — жестко улыбнулся Лекс, — похоже, твои кусты сегодня никто жечь не будет. У нас есть проблемы посерьезнее. Иди в рубку и заблокируй все двери крейсера.

— А ты? — с замиранием сердца спросила Рин, глядя на него снизу вверх.

— А я пойду объясню нашим похмельным акционерам, что если они не хотят стать кормом для пиратов, им придется вспомнить, как быть злыми.