Безжалостный альфа

8

После того, как Мэдд стремительно уходит, я просто стою, не в силах оправиться от нашей конфронтации, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке среди толпы незнакомцев, пока Эйвери не возвращается из ванной.

— Что случилось? — спрашивает она, как только видит выражение моего лица, но я ей ничего не говорю.

Мы никогда не говорим о Мэдде. Это было негласным правилом между нами с тех пор, как я начала встречаться с ее братом много лет назад; по сути, она лучшая подруга для нас обоих, так что было бы несправедливо втягивать ее в наши ссоры, как бы сильно мне этого ни хотелось после того, как я уехала, а он замолчал.

Я не втягивала ее в нашу драму тогда и не сделаю этого сейчас. И снова я просто страдаю в тишине, море моих собственных мыслей и неуверенности изо всех сил пытается затянуть меня на дно.

Однако Эйвери требуется всего две секунды, чтобы собрать все воедино, ее голова вертится между Мэдом, прихлебывающим бутылку виски, как будто это его работа, и мной, ерзающей и хмурой.

Она вздыхает, когда я не отвечаю, бросает на меня жалостливый взгляд и берет меня под руку.

— Пошли, — настаивает она, подталкивая меня двигаться вместе с ней.

Я делаю несколько шагов, прежде чем понимаю, что она ведет меня в сторону импровизированной зоны отдыха в углу, и упираюсь каблуками, отказываясь сдвинуться с места еще на шаг.

— Мне пора идти.

Потому что это больше не мой мир, и сейчас я чувствую это больше, чем когда-либо. Раньше я постоянно устраивала вечеринки — я помогала Мэдду перетащить тот самый диван, на котором он сейчас сидит, из вестибюля в эту комнату. Но это было почти десять лет назад, и хотя это знакомая сцена, ничто не кажется таким, как было раньше. Я привыкла быть частью всего этого. Теперь я посторонний человек, смотрящий внутрь, изо всех сил пытающийся найти опору в жизни, которую я оставила позади.

С тех пор, как я вернулась, я показала себя с лучшей стороны, но это не значит, что у меня нет яростной неуверенности в том, как я буду вписываться в общество после столь долгого отсутствия. Если я все еще вписываюсь.

— О, прекрати, — предупреждает Эйвери, закатывая глаза. — Не позволяй Мэдду напугать тебя. Он здесь не гребаный король.

За исключением того, что он вроде как такой. Как старший наследник мужского пола, Мэдд возглавляет нашу банду тряпичников с пеленок. Возможно, он не руководит нашей группой в каком-либо официальном качестве, но из того, что я видела вчера в комплексе, ясно, что все по-прежнему обращаются к нему за руководством.

Это еще одна причина, почему я чувствую себя так чертовски неуютно рядом со своими старыми друзьями. Если бы им пришлось выбирать сторону, они бы выбрали сторону Мэдда. Я знаю это. Возможно, все они разыгрывают хорошее шоу, приветствуя мое возвращение, но я сомневаюсь, что они действительно хотят, чтобы я была здесь, нарушая статус-кво.

Эйвери бросает на меня тяжелый взгляд.

— Не заставляй меня поднимать тебя и нести туда.

Я фыркаю от смеха, кудрявые волосы падают мне на лицо, когда я качаю головой.

— Ты бы не посмела.

— Хочешь поспорить? — она выгибает бровь, и на секунду мне кажется, что она действительно так поступит.

Эйвери сильна — каждый дюйм ее стройного тела доведен до совершенства в результате многолетних дисциплинированных тренировок. Ее мама была известна как ‘чудовище Барби’, и яблоко от яблони недалеко упало. Я не сомневаюсь, что она смогла бы одолеть меня без особых усилий.

— О боже, я шучу! — смеется она, хлопая меня рукой по плечу. — Приободрись, малышка. На тебя не похоже быть такой угрюмой. Обычно ты — маленький лучик солнца.

— Я знаю, — вздыхаю я, проводя рукой по волосам и оглядываясь по сторонам. — Просто я здесь вроде как… не в своей тарелке.

Брови Эйвери в замешательстве сводятся вместе.

— С каких это пор? Слоан, которую я знала, любила хорошие вечеринки. А теперь взбодрись, — говорит она, хлопая меня по спине, — и пойдем потусуемся с нашими друзьями. Теперь ты вернулась, детка, и всем пора к этому привыкнуть.

Я медленно выдыхаю, укрепляя свою уверенность.

— Ты права, — признаю я. — Ладно. Пошли.

Она торжествующе улыбается, снова берет меня под руку и ведет к группе кресел, где тусуются парни. Я задерживаю дыхание, когда мы приближаемся, но Мэдд ничего не говорит. Он даже не смотрит на меня.

Я направляюсь прямиком к самому дальнему от него месту — барному стулу у стены — и опускаюсь на него, скрещивая ноги и со вздохом откидываясь на спинку.

— Где твой напиток, Слоан? — спрашивает Айвер, разглядывая меня.

Если бы он не был мне как брат, я бы, наверное, была поражена тем, каким привлекательным он стал. Он классически красив, со светлыми волосами и великолепными нежно-голубыми волосами, и от него исходит вся эта аккуратная, опрятная атмосфера. Не в моем вкусе, но и определенно бросается в глаза.

Нет, очевидно, мой типаж — угрюмый плохой парень, весь в чернилах и захлебывающийся виски.

— Почему бы тебе не угостить ее? — предлагает Эйвери, садясь на табурет рядом со мной. — Купи нам что-нибудь, пока занят, — добавляет она, подмигивая ему.

Он выгибает бровь, ухмыляясь.

— Разве так можно спрашивать?

— Пожалуйста, Айвер, детка, — воркует Эйвери, хлопая ресницами и надувая губки.

Он хихикает, поднимаясь с дивана.

— Хорошо, только если ты пообещаешь никогда больше так не делать.

Она показывает ему язык, и он с усмешкой отмахивается от нее, поворачиваясь, чтобы уйти в поисках напитков.

— Ты можешь называть меня деткой в любое время, Эйвери, — вмешивается Арес, приподнимая брови.

Она закатывает на него глаза.

— Держи это в секрете, Рейнс.

Смешок срывается с моих губ, хотя мое сердце сжимается от зависти, когда я наблюдаю, как мои друзья общаются друг с другом. Я скучаю по этому — легкому подтруниванию и игривым подколкам. Раньше я была прямо там, с ними, отдавая все, что у меня было. Но теперь я снаружи, и я ненавижу это.

Ло и Энди проходят мимо Айвера, направляясь присоединиться к нам, Айвер устраивает целое шоу, разглядывая Энди и одобрительно присвистывая. Энди Рейнс сегодня разодета в пух и прах, ее зеленое платье с блестками переливается на свету, как диско-шар, а каштановые волосы зачесаны назад в высокий хвост. У нее огненный характер, соответствующий цвету ее волос, и сегодня вечером она танцевала как бешеная, на ее коже блестели капельки пота.

— Привет, именинница! — я весело приветствую ее, когда она подходит, ослепительно улыбаясь Энди.

— Привет, беглянка, — подмигивает она.

Это не то прозвище, которое мне нравится. Не то чтобы мои друзья знали что-то лучше — я всегда отшучивалась от него, как будто меня это не беспокоит. Но это так, потому что я не убегала, по правде говоря. Я бы никогда не убежала.

Энди плюхается на диван рядом с братом.

— Где Арчи? — спрашивает она, забирая пластиковый стаканчик у него из рук.

— Некоторое время назад он исчез со своей девушкой, — отвечает Арес, искоса поглядывая на Энди, пока она допивает остатки его напитка.

Она кашляет после того, как проглатывает его, с гримасой глядя в пустую чашку.

— Фу, что, черт возьми, это было, авиационное топливо?!

Он пожимает плечами.

— Я пытался сделать длинный остров, — ухмыляется он.

— Напомни мне никогда, никогда не позволять тебе готовить мне выпивку, — она с отвращением морщит нос, обводя взглядом Мэдда. — Эй, брюзга! Дай мне немного виски.

Мэдд поднимает взгляд впервые с тех пор, как я села, мускул на его челюсти напрягается, когда он поднимает подбородок.

— Подойди и возьми его.

Ло закатывает глаза, делая шаг вперед, чтобы выхватить бутылку виски из рук Мэдда.

— Не будь придурком, у нее день рождения.

Он хмурится, но не делает никаких попыток помешать Ло отнести виски Энди. Она наливает изрядную порцию в чашку именинницы, прежде чем вернуть бутылку в татуированный кулак Мэдда.

— Что заставило тебя надуться сегодня вечером? — спрашивает Ло, опускаясь на диван рядом с ним.

Его темно-синие глаза бросают взгляд в мою сторону, но Эйвери быстро спасает меня, избавляя нас обеих от дискомфорта от правды.

— Рокси разозлилась, потому что он пролил на нее напиток, — холодно говорит она. — Она все еще в ванной, пытается удалить его от своего платья. Почти уверена, что она сожалеет о том, что надела белое.

— Конечно, именно поэтому она и злится, — фыркает Арес.

Мэдд дергает головой в его сторону.

— Что, черт возьми, это должно означать?

Арес, должно быть, не уловил предупреждения в его тоне, потому что на его лице все та же глупая улыбка, когда он указывает на меня и говорит:

— Ну, очевидно, у нее проблемы посерьезнее, чем пролитый напиток, теперь, когда Слоан вернулась…

Мэдд крепче сжимает горлышко бутылки виски, костяшки его испачканных чернилами пальцев белеют.

— Этот корабль уплыл, приятель, — вмешивается Тристан, и я благодарна, что он заговорил, пытаясь разрядить ситуацию, потому что Мэдд выглядит так, словно вот-вот взорвется к чертовой матери. Вена у него на шее вздувается, поза напряженная.

— Правда? — нахально спрашивает Энди, переводя взгляд с нас двоих на заговорщицкую ухмылку.

Она явно не уловила очевидного напряжения — без сомнения, из-за количества алкоголя, которое в данный момент циркулирует в ее крови.

И, как будто кому-то еще нужно подкрепиться, в этот момент возвращается Айвер с двумя чашками в руках и сразу же вступает в разговор.

— Я просто жду, когда вы двое побегаете вместе в полнолуние, выясните раз и навсегда, созданы ли вы друг для друга, — говорит он с дразнящей усмешкой. — Вы же знаете, у остальных из нас все еще есть ставки.

— Еще не слишком поздно вмешиваться в это? — спрашивает Арес, проявляя интерес.

— Не, чувак, сотню баксов, — предлагает Айвер. — На чьей ты стороне, пара или не пара? Прямо сейчас шансы в пользу пары, но ты можешь склонить чашу весов.

— К черту все это, — рявкает Мэдд, швыряя бутылку виски на приставной столик и вскакивая на ноги.

— Ой, да ладно, это просто шутка, — смеется Айвер, наклоняясь, чтобы подтолкнуть его локтем.

Мэдд отталкивает его, пиво выплескивается из кружек в руках Айвера, когда он отшатывается назад.

— Эй, полегче! — рявкает Тристан, вскакивая, чтобы вмешаться.

Айвер хмуро смотрит на Мэдда, пиво капает с его рук.

— Какого черта, братан?!

Арес неловко хихикает, отклоняясь в сторону от конфликта.

— Давай, Мэдд, расслабься.

Пристальный взгляд Мэдда скользит между его друзьями, пока он задыхается от гнева, грудь вздымается с каждым неровным вдохом.

И поскольку от старых привычек трудно избавиться, я подставляю шею в попытке успокоить его, поскольку раньше я была единственным человеком, который всегда мог это сделать.

— Мэдд, ну же…

Я немедленно сожалею об этом.

Он резко оборачивается, яростный взгляд фокусируется на мне, и если бы взгляды могли убивать, я была бы сражена на месте взглядом, которым он пронзает мой путь. Его губы приоткрываются, чтобы заговорить, и я беру себя в руки еще до того, как он произносит хоть слово, зная по выражению его глаз, что все, что слетит с его губ дальше, будет больно.

— Почему бы тебе просто не вернуться в Денвер, Слоан? — Мэдд жестоко рычит. — Убегай, вот в чем ты чертовски хороша. Ты здесь никому не нужна.

Его слова режут меня насквозь, как нож, высвечивая мою неуверенность, и я не могу сдержать слез, которые наворачиваются на глаза в ответ. Я впиваюсь зубами в нижнюю губу, изо всех сил пытаясь взять себя в руки и остановить поток эмоций, но с учетом того, что мои эмоции и так были на пределе, это бесполезно. Они хлынули внутрь, заслоняя мне обзор, когда Мэдд развернулся и зашагал прочь.

Эйвери прижимается ко мне с одной стороны, Ло бросается к другой, они обе пытаются утешить меня, пока слезы вырываются наружу и прокладывают влажные дорожки по моим щекам. Я шмыгаю носом, вытирая их руками, и внезапно Мэдд резко останавливается, все еще спиной ко мне, в напряженной позе. Затем, медленно поворачивая голову, он смотрит на меня через плечо.

Хотя мое зрение все еще затуманено слезами, наши глаза встречаются — и хотя последнее, что я хочу сделать, это доставить ему удовольствие видеть, как я плачу, я не могу остановить крупные, обильные слезы, которые продолжают литься.

И тут Мэдд делает то, чего я от него никогда не ожидала.

Он резко разворачивается и топает обратно в мою сторону с безумием в глазах.

Я готовлю себя к худшему, как и те, кто меня окружает. Все замирают в состоянии анабиоза, наблюдая, как Мэдд пробирается сквозь толпу, мимо Айвера, Тристана, Энди и Ареса, его глаза сосредоточены исключительно на мне.

Я задерживаю дыхание, даже когда он вторгается в мое пространство — и прежде чем я успеваю осознать, что происходит, его сильные руки обвиваются вокруг меня, с легкостью поднимая с барного стула и крепко прижимая мое тело к своей груди. Словно давно дремлющий рефлекс, пробуждающийся при его прикосновении, мои руки автоматически обвиваются вокруг его шеи, а ноги — вокруг талии. Я утыкаюсь лицом в плечо Мэдда, рыдания сотрясают мое тело, когда его знакомый запах окутывает меня, мое сердце болит от воспоминаний, которые он вызывает.

Он так же быстро разворачивает меня и топает обратно тем же путем, каким пришел. Не говоря ни слова, он выносит меня из бального зала, таща по коридору заброшенной ложи, в то время как я цепляюсь за него изо всех сил, грудь болит, а слезы текут ручьем.

Он несет меня до конца коридора, пинком распахивает двойные двери президентского люкса, нас встречает затхлый запах, когда он входит внутрь и наклоняется вперед, чтобы уложить меня на старый кожаный диван сразу за дверями. Я прерывисто выдыхаю, когда он укладывает меня обратно, мои руки соскальзывают с шеи Мэдда, когда он прижимает предплечья к подушке по обе стороны от моей головы, чтобы выдержать его вес, его гораздо более крупное тело нависает над моим.

Его темные глаза встречаются с моими, челюсть крепко сжата, когда он смотрит на меня сверху вниз, хмуро кривя губы. Затем он поднимает руку, чтобы смахнуть слезу с моей щеки подушечкой большого пальца, подносит ее ко рту и слизывает.

Я моргаю, глядя на него, наполовину ошеломленная таким внезапным поворотом событий. В одну минуту он уничтожает меня своими словами, а в следующую я прижата к нему, жар его тела проникает в мое. Еще более неприятно то, насколько естественно для нас быть вот так близко; дышать воздухом друг друга, смотреть друг другу в глаза. На секунду кажется, что я никогда не уходила. Как будто и времени не прошло, и мы вернулись к тому, какими были всегда.

Если бы только это было правдой.

Его темные, ввалившиеся глаза так чертовски знакомы, и в то же время нет. Так много всего произошло за последние восемь лет, что наши жизни полностью разошлись. Только теперь они снова столкнулись, и я не уверена, что кто-то из нас готов пережить последствия.

— Перестань плакать, — хрипит Мэдд, ловя большим пальцем еще одну слезинку, когда она соскальзывает. — Черт, пожалуйста, перестань плакать. Прости меня, ладно? Просто… перестань плакать, Слоан. Прекрати.

Однако напряжение в его голосе производит эффект, противоположный его словам. От услышанного слезы текут еще сильнее, как и от теплой тяжести его тела на моем. Я плачу, потому что он причинил мне боль, но я также плачу, потому что скучаю по нему. Потому что я хочу его, вот так, даже если не должна.

Он большими пальцами вытирает мои слезы, когда они текут из моих глаз, и в его собственном взгляде отражается боль и противоречивость.

— Мэдд?

Женский голос доносится из дверного проема, и я поворачиваю голову, шмыгая носом, чтобы увидеть Рокси, которая стоит там и смотрит на нас в, должно быть, очень компрометирующей позе. Мои щеки тут же краснеют от смущения, глаза снова поднимаются, чтобы встретиться со взглядом Мэдда.

Он даже не смотрит в сторону Рокси. Его взгляд все еще сосредоточен на моем лице, когда он рычит:

— Отвали, Рокс.

— Но Мэдд… — хнычет она, протискиваясь в дверной проем.

Он откидывается на пятки, жар его тела покидает мое, когда он поднимается на колени и поворачивается к ней верхней частью тела.

— Я сказал, отвали!

Я вздрагиваю от дикости его крика, наблюдая, как он встает с дивана и топает к двойным дверям, хватаясь за них каждой рукой и захлопывая их перед ее лицом с такой силой, что они скрипят на петлях. Запирая замок, он разворачивается и шагает ко мне.

Я пытаюсь сесть на диване, боясь того, что случится, если он снова заберется на меня. По крайней мере, появление Рокси отвлекло меня настолько, что я перестала плакать. Я вытираю влагу со щек, надеясь, что мой макияж не растрепался, а затем удивляюсь, какого черта я вообще забочусь о своем макияже в такое время.

— Это было невежливо, — тихо говорю я, кивая головой в сторону дверей.

— Я не вежливый, — парирует он.

Я борюсь с желанием закатить глаза. Я не уверена, что он действительно такой бессердечный, каким изображает себя в наши дни. Если бы это было так, он бы оставил меня сидеть в другой комнате и плакать у всех на глазах, а не унес меня прочь и не слизывал мои слезы. Он бы не отмахнулся от Рокси таким образом, чтобы сохранить мое достоинство.

Я облизываю губы языком и нерешительно смотрю на Мэдда.

— Раньше ты был таким.

— Раньше я был кем угодно, — ворчит он.

Между нами повисает долгая пауза, пока он стоит передо мной, как статуя, его высокая, нависающая фигура заставляет меня чувствовать себя еще меньше.

— Она там с ума сойдет, — говорю я, бросая взгляд в сторону дверей.

— Позволь ей.

Моя грудь быстро поднимается и опускается в такт дыханию, сердцебиение выходит из-под контроля. Зная, что мне нужно установить некоторую дистанцию между нами, чтобы мыслить ясно, я резко поднимаюсь с дивана, протискиваясь мимо него, чтобы пройти дальше в комнату.

Раньше эта комната казалась дворцом, но теперь невозможно не заметить, насколько грязным и старым выглядит здесь все. Давным-давно это место было нашим; моим и Мэдда. Мы заявили об этом, когда впервые начали устраивать вечеринки здесь, в лодже, будучи подростками. Если вы внимательно посмотрите на большую дубовую дверь, то увидите наши имена, написанные на ней несмываемым маркером: Слоан и Мэдд, герцог и герцогиня Хаоса. Глупые титулы, которыми мы обвенчали друг друга и с гордостью заявляли о себе.

Воспоминания нахлынули, когда я оглядела комнату — так много воспоминаний о наших совместных ночах здесь. Мы потеряли девственность друг с другом на огромной кровати, расположенной у задней стены, просто два неуклюжих подростка, которые понятия не имели, что они делают, но были так влюблены, что это не имело значения. С практикой у нас это стало получаться лучше. То, как взгляд Мэдда скользит по кровати, говорит мне, что он тоже помнит значение этой комнаты. Жаль, что все пришло в такой упадок, но это также уместно, учитывая, что то же самое произошло и с нашими отношениями.

Я подхожу к комоду, провожу кончиком пальца по толстому слою пыли на поверхности.

— Я не была здесь с того дня, — тихо говорю я, внимательно изучая пыль на кончике указательного пальца, прежде чем стереть ее большим пальцем, поворачиваясь, чтобы взглянуть на Мэдда. — Я имею в виду сторожку. Я не была здесь с тех пор, как… произошел несчастный случай.

Я не упускаю из виду, как он слегка вздрагивает, когда я поднимаю эту тему, в его глазах мелькает сожаление. Он поднимает руку, чтобы провести ладонью по своим растрепанным волосам, край его футболки задирается, обнажая нижнюю часть пресса и рельефную v-образную линию, что неудивительно, нарисованную чернилами в тон всему остальному телу.

— Я пришел сюда в тот день, когда ты уехала, — бормочет он. — Сломал механизм лифта. Как будто это что-то изменит, и ты вернешься.

Боль пронзает мою грудь, мое сердце болит за того подростка, которого я оставила позади.

— У меня не было выбора, Мэдд. Ты должен это знать.

Он, нахмурившись, качает головой.

— Выбор есть всегда.

— Но…

Страдальческое выражение его лица мгновенно сменяется гневом, и он прерывает меня прежде, чем я успеваю закончить.

— Ты могла бы подраться.

— Я пыталась!

— Тогда тебе следовало стараться сильнее. Ты могла бы, по крайней мере… — он замолкает, снова качая головой. — Неважно. Что сделано, то сделано. Древняя история.

У меня болит горло, желудок скручивает от сожаления.

— Мэдд…

— Нет, Слоан, — огрызается он. — Ты отказалась от нас, не я. Ты уехала в Денвер и никогда не оглядывалась назад.

Я чувствую, как слезы снова наворачиваются на мои глаза, окончательность в его тоне разбивает любую надежду, которая у меня была на нас, на миллион кусочков.

Он указывает на меня пальцем, делая шаг в мою сторону.

— Не смей плакать, Слоан. Не смей, блядь, этого делать.

Я ничего не могу с собой поделать. Это слишком больно. Мое зрение застилают слезы, и я сосредотачиваю всю свою энергию на том, чтобы сдержать их, не дать им пролиться. Отказываясь снова сломаться перед ним.

Мэдд сокращает расстояние между нами несколькими длинными шагами, хватая мое лицо обеими руками. Он наклоняется, приближая свое лицо к моему, пока наши губы не оказываются всего на расстоянии шепота, наши носы соприкасаются. Боль в его глазах отражает мою собственную, когда он спокойно говорит:

— Возьми себя в руки, герцогиня.

Использование им моего старого прозвища пробуждает отчаянную тоску в глубинах моей души, и я пытаюсь еще раз.

Еще разок.

— Разве мы не можем…? — слова застывают у меня на языке прежде, чем я успеваю их произнести, но это не имеет значения.

Я уже вижу, как его стены снова рушатся, укрепляя барьер, не пускающий меня к сердцу, которое раньше принадлежало мне.

— Нет, — хрипло произносит он, отпуская меня и отступая. Он запускает руки в волосы, расхаживая взад-вперед, взад-вперед. — Мы можем… сосуществовать, — выдавливает он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня с угрюмым выражением лица. — Но это все, Слоан. Это все, что ты получишь от меня.

— А как же Луна? — рискую предположить.

Мэдд хмурится еще сильнее.

— Если ты будешь умной, то в полнолуние будешь держаться подальше от моей территории, — рычит он, хмуря брови. — Если мы связаны узами, я отвергну их.

У меня вырывается короткий вздох.

— Ты бы не…

— Ты, блядь, хочешь меня испытать?

Я захлопываю рот, останавливаясь, чтобы заглянуть ему в глаза, как будто найду там ответы.

— Что с тобой случилось, Мэдд?

Он просто качает головой, отворачивается от меня и направляется к двери. Я смотрю ему вслед, и он останавливается, прежде чем открыть дверь, держа руку на ручке.

— Ты случилась. — бормочет он.

И с этими словами он ушел.