Безжалостный альфа

33

Придумать план — это самая легкая часть. Выполнение — это то место, где вы можете столкнуться с проблемами, когда в игру вступают неизвестные переменные, которые вы не полностью учли, и сбивают поезд с пути.

Вот почему подобные планы никогда не бывают простыми. Это планы поверх планов, непредвиденные обстоятельства, противодействующие любому наихудшему сценарию. Мы разобрали каждую деталь видения Слоан, чтобы попытаться получить четкую картину того, с чем мы сталкиваемся, но все еще остается много неизвестных факторов, самый большой из которых заключается в том, какова, черт возьми, точка зрения нашего врага.

Мы слышали о нападениях охотников на другие стаи. Они никогда не объявляют о своем присутствии заранее — они используют элемент неожиданности, чтобы ворваться внутрь и уничтожить ряды. Похоже, их единственная цель — вымирание, и если они и берут пленных, то только для того, чтобы найти более легкие способы убить нас. Они уже определили серебро и аконит как слабые места оборотней, и тактика, которую они применили после этих открытий, была разрушительной для стай, на которые они напали.

Те другие стаи не были готовы к встрече с охотниками, но мы готовы. Видение Слоан дало нам уникальное преимущество, и мы используем эту информацию как возможность оставаться на шаг впереди врага. Наше лучшее предположение заключается в том, что охотник прибыл сюда с разведывательной миссией, хотя, если сегодня все пойдет как надо, у него не будет возможности доложить своим товарищам о том, что он нашел. И не только это, но он также может быть ключом к тому, чтобы мы оставались на шаг впереди.

— К нам подъезжает черный грузовик, — говорит Ло с заднего сиденья моего джипа, ее ноутбук примостился у нее на коленях, когда она начинает яростно печатать. — Сейчас посылаю сигнал тревоги, чтобы сообщить патрулям.

Я не отрываю глаз от планшета, лежащего у меня на коленях, и смотрю прямую трансляцию с одной из новых камер, которые мы установили здесь несколько дней назад. У нас есть несколько видов главной дороги за пределами территории, а также подъездной дороги, ведущей к ней, где Слоан видела охотника в своем видении. Наши собственные разведчики спрятаны в окружающем лесу, готовые доложить о любых признаках беспорядков, и все трое братьев и сестер Рейнз тоже там, вооруженные и готовые.

У Энди, Арчера и Ареса самый большой опыт обращения с огнестрельным оружием из всех нас, и все они отлично стреляют по мишеням на большом расстоянии. Надеюсь, нам не придется их использовать — наш план состоит в том, чтобы взять охотника живым, чтобы мы могли вытянуть из него информацию, — но на всякий случай, все трое ждут своего часа, более чем способные расправиться с ним, если до этого дойдет.

Я смотрю, как черный пикап на экране замедляет ход, игнорируя знаки «посторонним вход воспрещен», чтобы свернуть на подъездную дорогу к территории шесть стай. Все мы в Джипе дружно затаили дыхание — Слоан на пассажирском сиденье рядом со мной, а Эйвери и Ло на заднем. Мы ждали здесь почти час, расположившись примерно в миле от главной дороги на северной оконечности территории, где находится съезд. Айвер и Тристан едут в своей машине позади нас, и у всех нас есть наушники, чтобы оставаться в постоянном контакте друг с другом.

— Все готовы? — спрашиваю я, и тут же слышу в наушнике утвердительные ответы от Айвер, Тристана и Рейнсов.

Я касаюсь пальцем экрана планшета, чтобы переключить вид камеры, наблюдая, как грузовик разворачивается, затем съезжает на обочину, водитель глушит двигатель и выбирается наружу.

— Это он, — шипит Слоан, крепко хватая меня за руку и наклоняясь над центральной консолью, чтобы посмотреть на экран у меня на коленях.

Изображение не самое четкое, но я с удивлением вижу, что парень выглядит примерно моего возраста — высокий и широкоплечий, со смуглой кожей и темными волосами. Он захлопывает за собой дверцу, обходит грузовик спереди и выходит на дорогу.

— Давай съезжать, — говорю я, передавая планшет Слоан и заводя двигатель джипа.

Напряжение внутри кабины автомобиля нарастает, когда я давлю на газ, ускоряясь к нашей цели. Если он поймет, что это засада, и попытается сбежать, один из наших стрелков прострелит шины грузовика. Если он попытается убежать пешком, то далеко не уйдет. Мы ожидаем, что он сбежит, поэтому учли это в нашем плане.

Чего я не ожидаю, так это того, что он просто будет стоять там и ждать нас, когда мы поднимемся на холм.

Я нажимаю на тормоза, шины визжат по асфальту, когда я проворачиваю руль и заезжаю вбок на дороге, останавливаясь примерно в сотне футов от того места, где он стоит. Как только я ставлю джип на стоянку, я распахиваю дверцу и выпрыгиваю наружу, Айвер и Тристан быстро выходят из своей машины и подбегают ко мне с обеих сторон.

— На мушке, — слышу я в наушнике голос Энди.

Затем я слышу, как хлопает еще одна дверь, поворачиваю голову на звук и вижу Слоан, бегущую ко мне вокруг джипа спереди.

— Что ты делаешь? — я рычу, поскольку это определенно не входило в мои планы.

Она должна оставаться в машине, готовая убраться отсюда ко всем чертям, если что-то пойдет не так. Я готов подвергнуть себя опасности, но не ее. Только не её.

— Что-то не так, — шепчет Слоан, ее полные паники зеленые глаза встречаются с моими, когда она подходит ко мне. — Я иду с тобой.

Я качаю головой.

— Возвращайся в джип, — рявкаю я, предупреждение в моем тоне не оставляет места для споров.

Но мы здесь говорим о Слоан. Лишь немногие люди когда-либо решатся бросить мне вызов, и она одна из них.

— Нет, Мэдд, я…

— Трис! — кричу я, не давая ей закончить.

Она может ненавидеть меня за это, но у меня нет времени стоять здесь и спорить с ней прямо сейчас, когда так много поставлено на карту.

Тристан мгновенно оказывается рядом со мной, и я встречаю его жесткий взгляд.

— Останься здесь со Слоан и убедись, что она останется.

Тристан хмурит брови, открывая рот, как будто собирается поспорить с моим приказом, поэтому я меняю тактику, вытаскивая единственный козырь, который есть у меня в арсенале.

— Если ты хочешь все исправить между нами, тогда ты сделаешь это для меня, — говорю я ему.

Его голова поворачивается между мной и его сестрой, и на мгновение он выглядит растерянным, но затем он подходит ближе к Слоан.

— Прости, — бормочет он, хватая ее за руку.

У нее отвисает челюсть, яростный взгляд мечется между ее братом и мной, пока она пытается освободиться от его хватки.

Я поворачиваюсь к Айверу, киваю ему, и мы идем вперед.

— Мэдд, подожди! — Слоан кричит мне вслед, кряхтя, пытаясь освободиться от хватки Тристана.

Я не жду.

Я не жду, потому что сейчас речь идет не обо мне и не о ней — это наш единственный шанс опередить охотников. Если мы сможем взять этого парня живым и выкачать из него информацию, это даст нам преимущество, когда они придут за нами. Этот план — все, что у нас есть, и мне нужно довести его до конца, чтобы защитить свою стаю. Чтобы защитить нас всех.

— Это частная собственность, — кричу я парню на дороге, когда мы с Айвером приближаемся к нему.

Он поднимает руки, показывая мне ладони.

— Я знаю. Я не хочу неприятностей, — кричит он в ответ.

Слоан права, что-то здесь не так. Почему он просто позволяет нам вот так подходить к нему, и почему он, кажется, не удивлен, увидев нас? Мне это не нравится. Все это попахивает подставой.

Мы всегда можем просто убрать его. Энди уже сказала, что он у нее на мушке, и она не промахивается. Но мы должны действовать разумно. Живым от него больше пользы.

— Тогда почему ты здесь? — спрашиваю я, мои широкие шаги сокращают расстояние между нами, в то время как он остается стоять как вкопанный.

Мы с Айвер подходим ближе, и я получше его разглядываю. Он определенно примерно моего возраста, и у нас схожее телосложение. Его облегающая футболка подчеркивает его мускулистое телосложение, а рукав украшен татуировками на одной руке.

— Я просто хочу поговорить, — отвечает он, все еще держа руки так, чтобы я мог их видеть.

Но это не все, что я вижу. В его радужках появляется металлический оттенок, когда ветерок доносит до меня его аромат, и я останавливаюсь как вкопанный.

— Ты оборотень? — выпаливаю я.

Он опускает руки, кивая.

— Ты охотишься на себе подобных? — я рычу.

Его глаза расширяются от моего обвинения, он снова поднимает руки, сдаваясь.

— Нет, моя стая в бегах от охотников, — выпаливает он. — Мы были здесь долгое время, мы пришли сюда в поисках убежища…

— Как ты нашел нас? — перебивает Айвер, скрещивая руки на груди и подходя ко мне.

Между нами и незнакомцем все еще несколько добрых ярдов расстояния, но мы удерживаем свою позицию, не рискуя.

— Мы искали вас некоторое время, с тех пор как услышали о вашем союзе, — отвечает он, делая шаг в нашу сторону. — Я слышал, что ваши стаи объединились десятилетия назад, чтобы дать вам численную силу, а моя собственная стая устала убегать. Я подумал, что если бы я мог поговорить с кем-нибудь из руководства, если бы мы могли присоединиться…

— Ты мог бы привести их прямо к нам! — Айвер снова перебивает, хмурясь.

Парень качает головой.

— Нет. Они потеряли наш след несколько месяцев назад. Но мы знаем о них ценную информацию, которая могла бы пригодиться вам, если вы предоставите нам убежище.

Айвер бросает на меня вопросительный взгляд, но я все еще сосредоточен на мужчине перед нами, оценивая его.

Он встречается со мной взглядом и выдыхает, проводя рукой по лицу.

— Послушай, я понимаю твои колебания. Но я пришел сюда один, и все, о чем я прошу, — это шанс. Я знаю, что у вас в лесу есть разведчики и снайперы, ожидающие вашей команды. Мы провели нашу собственную разведку, и я знал, что приходить сюда рискованно, но я все равно пришел, потому что у нас есть общий враг, и мы можем помочь друг другу.

Он делает паузу, переводя взгляд с меня на него.

— Я могу сказать, что вы оба Альфы. Я тоже. И я пытаюсь поступать правильно для своей стаи и обеспечивать их безопасность. Завтра полнолуние, и волкам нужен пробег.

Я просто долго смотрю на него, обдумывая его слова. Затем я делаю шаг вперед, протягивая руку в знак приветствия.

— Мэддокс Кесслер.

Его плечи опускаются от облегчения, когда он хлопает своей ладонью по моей, крепко пожимая мою руку.

— Хавьер Круз. Мои друзья зовут меня Хави.

— Мы еще не друзья, — ворчу я, отдергивая руку и засовывая ее в карман, — и я не уверен, сможем ли мы тебе помочь. Я передам твою просьбу на рассмотрение нашего совета.

Хави кивает, поворачивается к Айверу и тоже пожимает ему руку. Пока они приветствуют друг друга, я оглядываюсь на Слоан и остальных, ожидающих у наших машин, и кивком головы подзываю их к себе. Они все слышали все, что мы сказали, в своих наушниках, поэтому без колебаний идут вперед.

— Откуда ты родом? — спрашиваю я, когда они направляются к нам, все еще оценивая этого парня и желая получить от него как можно больше информации.

— Моя мама была из стаи в Бозмене, — легко отвечает он, — но большую часть моей жизни мы вели кочевой образ жизни. Я только недавно стал Альфой, и мой приоритет — найти место, которое моя стая могла бы наконец назвать домом.

Он протягивает руку, чтобы провести по волосам, и мой взгляд зацепляется за набор римских цифр, нанесенных чернилами на внутреннюю сторону его бицепса.

— Как я уже сказал, мы подумаем об этом, — бормочу я.

Его взгляд скользит за мою спину, когда Слоан и остальные приближаются, задерживаясь на ней на мгновение, что моему волку определенно не нравится.

— Моя, — заявляю я, слово срывается с моих губ рычанием, когда я тянусь к ней и притягиваю к себе.

Слоан закатывает глаза, глядя на меня, затем поворачивается к Хави, слегка машет ему рукой.

— Я Слоан.

Он кивает, бросив на нее лишь беглый взгляд, прежде чем снова посмотреть на меня, как будто пытается продемонстрировать, что он не представляет угрозы.

Умный человек.

Когда Трис, Эйвери и Ло представляются, Слоан отводит меня в сторону, нанося резкий удар в мой бицепс.

— Я пыталась сказать тебе, что что-то не так, — шипит она, бросая на меня кинжальный взгляд. — Может, попробуешь, черт возьми, послушать меня в следующий раз. Что, если бы ты отдал приказ стрелять?!

— Тогда, я думаю, нам не пришлось бы обращаться с этим в совет, — ворчу я.

— Думаешь, я могу прийти в этот совет и изложить свое дело? — начинает Хави, и я поворачиваюсь к нему, раздраженный тем, что он подслушивает.

Чертов слух оборотня.

— На данный момент это все, на что ты способен, — говорю я, пристально глядя на него. — Мы узнаем про твою стаю и дадим тебе знать, что решит совет.

Металлический блеск его волчьих глаз вспыхивает в радужках, выдавая его волнение, но, тем не менее, он дружелюбно улыбается мне.

— Я понимаю. Я ценю твое внимание.

Рука Слоан скользит в мою, слегка сжимая ее, и мой собственный волк поселяется у меня в груди. Я смотрю на нее сверху вниз, но не могу прочитать выражение ее лица. Она задумчиво смотрит на Хави, как будто видит что-то, чего не видим мы.

Этого достаточно, чтобы вывести меня из себя, поэтому я быстро заканчиваю, беру номер Хави и отправляю его восвояси. Как только он садится в свой грузовик и отъезжает, я поворачиваюсь к Слоан, вопросительно приподнимая бровь.

— В чем дело?

Она слегка качает головой, покусывая нижнюю губу.

— Я не уверена, — тихо говорит она, хотя я вижу, как у нее крутятся колесики. — Ты можешь отвезти меня в Ривертон? Думаю, мне нужно поговорить с мамой.