Carere morte: Лишённые смерти

Глава 1 °Cлишком много жёлтой краски

Солнце полностью вышло из-за горизонта и в огромной чаше Пустоши заплескалось жидкое золото. Река света разлилась до самой церкви Микаэля на краю Вастуса, она уже лизала белые ступени, ведущие на вершину холма.

Винсент продолжал уверенными быстрыми мазками накладывать краски на холст. Только когда солнце прожгло незащищённую тенью правую руку до кости, так что художник больше не мог держать кисть, он согласился покинуть убежище на колокольне церкви Микаэля. Он спустился вниз, в тёмный пустой зал. Здесь не было ни мебели, ни какого-либо убранства, напоминающего о назначении этого места, только полустёртые фрески на стенах. Церковь забросили после того, как сюда, сломав Покров, вошёл Владыка вампиров.

Крылатая тень, наполовину сожженная солнцем за краткие мгновения спуска, осыпалась клочьями. Вампир прислонился к стене, прижался щекой к холодному камню и застыл так, боясь малейшего движения воздуха. Боль от ожогов, которые Винсент не замечал на колокольне, пришла как всегда резко, одной ужасной, с головой накрывающей волной. В который раз он, чужая кукла, пожалел, что не может, хотя бы, потерять сознание.

Темнота шевельнулась. Девушка — маленькая, очень юная шатенка, оторвалась от запертой главной двери церкви и тихонько пошла к вампиру. Она знала о его муках, видела их прежде, поэтому, не дойдя шага, остановилась и принялась расстёгивать маленькие пуговки на горловине платья.

Потом он пил её кровь — крохотными глоточками, чтобы она оставалась в сознании и могла остановить его в любой момент. Девушка слабо вскрикнула только в момент укуса. Дальше она молчала, её тело тряслось мелкой дрожью — от страха и желания. Она готова была отдать бессмертному всю свою кровь и не помышляла прекратить ритуал. Поэтому Винсент скоро отступил, машинально утёр губы.

— Что ты! Так мало… — искренне огорчилась девушка.

— Мне хватит. Стелла, не делай так больше. Здесь достаточно пищи.

— Летучих мышей?!

Винсент улыбнулся. Боль от ожогов ушла, но повреждения едва начали восстанавливаться. Держась за стену, он добрался до угла зала и отыскал свою сумку.

— Что там? Стабилизированная кровь? — спросила Стелла, обнаруживая неплохое знакомство с предметом.

— Да, тётушка привезла из столицы, — Винсент открыл бутыль и, теперь не пытаясь сдерживаться, ополовинил её.

— Ты мною совсем не насытился! — хихикнула Стелла.

От солнечных ожогов не осталось следа. Винсент зажёг принесённую из дома свечу. Стелла, показавшаяся божественно красивой в её мерцающем тёплом свете, прошептала:

— Ты оставил картину там? Я принесу.

Она скрылась в темноте. Винсент услышал стук каблучков — вверх по винтовой лестнице, ведущей на колокольню.

Вампир засмеялся, когда она возвратилась: маленькую девушку едва было видно из-за огромного холста. Он поспешил принять у неё картину и поставил холст у стены, в бледный столб света, протянувшийся из разбитого окна.

Оба на мгновение зажмурились. Картина была самостоятельным источником света. В тёмном зале-пещере наступал ещё один рассвет. Небывалое солнце вставало над Кардой, цитаделью вампиров, видимой с высоты колокольни церкви Микаэля: золотая Корона, полукружьем за ней тени гор… Струился вниз Несс, полный светлых бликов, как весёлый весенний ручей. Листва ближних к Пустоши деревьев, пронзённая светом, была прозрачно-зелёной, чистой. Позолоченные пики гор растворялись в ослепительно белом небе. Невидимое солнце царило над нарисованным миром. Его мощь восхищала и ужасала одновременно, всё тонуло в его сиянии. Солнце поглощало мир… Нет: сам мир стремился стать солнцем.

Сначала Винсент рисовал руины старого города: в сумерках и ночью, когда старые камни призрачно светились в темноте. Потом он надолго был заворожён предрассветной Пустошью. Но всё было не то. Он безжалостно уничтожал почти законченные этюды. Пока однажды там, на колокольне, не обернулся к городу, позабытой Карде — и сюжет был найден.

Винсент работал увлечённо, он почти переселился в церковь Микаэля. Он бесстрашно взял самый большой холст, хотя до сих пор не рисовал картины таких размеров. В этот раз он был заведомо уверен в успехе. Все, видевшие эту работу впервые, зажмуривали глаза и восклицали: как ярко! Художник только усмехался.

— Чудесно! — прошептала Стелла, и Винсент попробовал объяснить:

— В Карде любой свет, даже свет солнца тускнеет. Таким должен быть настоящий рассвет над этим городом.

Эти слова вызвали в памяти старый образ. Прежде он уже говорил это или думал так! Карда, проклятый город, чьим солнцем явится Дар…

Воспоминания, как он думал, потерянные навек в момент обращения, возвратились — поток образов, как река в половодье. Стелла, испугавшаяся отстранённого взгляда друга, потрясла его за плечо, и Винсент очнулся. Он вздохнул и поставил пока мысленную заслонку им.

— Тебе плохо? — тревожно спросила Стелла. — Это из-за солнца?

Последнее было сказано тоном: "Сейчас я его потушу". Вампир засмеялся:

— Солнце для меня не опасно так, как для Высших. Не волнуйся.

Девушка с обожанием смотрела на него. Винсент испугался, что сейчас она, как и позавчера, заговорит о "капле бессмертной крови" и поторопился изменить направление её мыслей поцелуем.

Молодой красивый вампир без клейма ночного убийцы пользовался немалым успехом у юных жительниц Короны. "Винсент, ты прекрасен, я твоя жизнь!", "Да, дитя Тьмы, возьми меня всю до капли!", "Мы полетим над спящей Кардой и будем смеяться в лицо ночи!" — с разными вариациями, он слышал это почти каждую ночь. Но в его новое убежище в церкви Микаэля были удостоены приходить только двое: Стелла — самая молоденькая поклонница, тихая и послушная, и Клементина. Винсент улыбнулся, представив, что было бы, если б сегодня в его логово явилась не Стелла, а грозная, решительная Клементина…

Они провели дневные часы в пустой старой церкви и сожгли несколько свечей. Они почти не разговаривали. Стелла дремала на груди вампира, а Винсент размышлял, равнодушно следя за проходом солнца по небу.

Он опять гадал: кто же он есть? Он чувствует боль от ожогов солнца, тело смертной способно согреть его ненадолго, а сильный страх будит его сердце — как у всех Высших. По чьей нелепой причуде ему, кукле, оставлены эти моменты возвращения в жизнь? Может быть, его суть и судьба — иные? Может быть, и для него возможно будущее и даже — возвращение в жизнь?

"Не мечтай!" — оборвал он себя.

— Что это? — вдруг спросила Стелла. Девушка очнулась от грёз, и любопытными пальцами залезла в вырез его рубашки. — Какой страшный шрам!

— Это от серебра. Повреждения от посеребрённого оружия долго заживают у вампиров.

— Тебя ловили охотники?

— Нет, — он замялся. — Этот удар… прекратил мою смертную жизнь.

— Так ты умирал?

Винсент поморщился, как от боли. Он глядел в разбитое окно старой церкви. Там, в шумном мире смертных, солнце завершало путь. И Стелла затихла, спрятала коготки. Потом, испугавшись, что он отдалился от неё, порывисто, по-детски обняла, и это растопило лёд. Оба засмеялись, счастливо и беззаботно, как дети.

— Ты узнал что там, за гранью? — спросила Стелла.

— Там? — взгляд вампира не отрывался от золотисто-белого неба за искореженной решёткой высокого окна — Знаешь, там… ветер…

Вечером Стелла убежала домой, пока её не хватились, Винсент остался в церкви. Он спокойно спал всю ночь, а на рассвете вновь поспешил на колокольню.

Новое утро было пасмурным, и художник оставил мечту закончить картину сегодня. Но странный вампир оставался на колокольне, пока набравшее силу солнце не ударило по глазам, ослепляя.

Он отступил в тень, закрыв лицо. Глаза слезились.

— Не знал, что куклы способны плакать! — пробормотал он.

— Да, очень интересно… — согласился глава Ордена. Винсент прищурился, теперь заметив фигуру в тени.

— Вы? Как вы меня нашли?

Латэ улыбнулся и потряс какими-то исчерченными листами.

— Твои наброски Карды привели меня сюда — в самую высокую точку Пустоши.

— Что вам угодно?

— Уйдём вниз, бесстрашный carere morte, — глава с любопытством разглядывал картину. — Оригинальный сюжет. И знаешь, знакомый, очень знакомый…

Недовольство встречей исчезло с лица Винсента, он прошептал:

— Вы тоже думаете, что это… — он указал на картину, — пришло из прошлого… из моего прошлого?!

— Из прошлого Избранного? — Латэ задумчиво рассматривал "Рассвет". — Не уверен, но, во всяком случае, это… очень интересно.

— Может быть, моя зависимость от проклятия Миры меньше, чем вы полагали? — глухо, боясь отрицательного ответа, спросил Винсент, когда они спустились в зал. — Слёзы, боль от солнечных ожогов. Бывают и моменты, когда моё сердце просыпается. Я, как Высшие вампиры, сохранил остатки жизни. Своей жизни!

— Нет, — охотник помотал головой, решительно отнимая у вампира новую надежду. — Проклятие Миры владеет тобой. Это она даёт тебе силы. С кровью вампирши ты получил остатки её жизни и пользуешься ими. Ты бесстрашен, как должно кукле. И слабо чувствителен к солнечному свету.

— Не хочу вам верить.

— Не гневайся на правду, Винсент. За прошедшие годы ты хоть раз испытывал вампирский голод?

— Я пью кровь, когда мне нужно заживить повреждения, но это, наверное…

— Это не голод. Такое поведение характерно именно для рабов. И клыки у тебя так и не выросли.

Винсент долго, потерянно молчал. Он подошёл к своей картине и повернул её к стене.

— Вы ведь не затем, чтобы сказать это, посетили меня? — резковато спросил он. — Что Ордену нужно от чужой куклы?

Латэ развёл руками.

— Твоя ершистость осталась прежней. Ты один из немногих, кому известна настоящая история Арденсов, и моё задание связано с ней. Макта, Первый вампир, возвращается. Ты знаешь, что он любит больше всего…

— Убийство Арденсов.

— Макта может скоро появиться в Карде. Многие семьи Короны несут частицу крови Основателя.

— Похоже, в старые времена породниться с Арденсами считал своим долгом каждый! Что мне делать, когда я увижу здесь Макту? Вступить с ним в бой?

— Сообщить мне в столицу. И не post factum, когда убийство будет совершено! Ты, carere morte, должен заранее почувствовать приближение первого вместилища Бездны.

Винсент отвернулся.

— Зачем мне защищать тех, кто виновен в создании вампиров? — спросил он. — Арденсы зовут Избранного вором и чудовищем. Пять лет назад они стремились уничтожить мой Дар, и я не думаю, что за прошедшее время они изменились. Зачем мне спасать тех, кто погубил меня?!

— Мира у нас, — предельно кратко ответил глава.

Вампир едва сумел дождаться вечера, чтобы отправиться домой. Он запер все двери особняка и зажёг единственный светильник — в библиотеке. Винсент отыскал чистый лист бумаги и перо и лихорадочно быстро принялся записывать лист именами.

— Красы, — шепотом повторял он каждую запись. — Гесси, Рете, Вальде, Керте… О ком тогда ещё упоминал герцог? Тенеры? Реддо? Нет… Может, Ларгусы?…Корвусы?

Он старался вспомнить фамилии всех, породнившихся с Арденсами давным-давно. Полный список фамилий, родословное древо Основателя находилось в архиве Ордена и для большинства охотников были закрыто.

Лазар Арденс, Основатель, был первым Королём, а в легенде о Даре он назван Первым Избранным. Истинная же история, связавшая его и Первого вампира, Макту, известна немногим. В своё время Винсенту удалось узнать её, благодаря цепи счастливых случайностей. Лазар Арденс возмечтал жить вечно и обратился за помощью к чародею-алхимику Атеру. Чёрный колдун не сумел подарить ему вечность, но продлил его жизнь за счёт жизни другого — Макты, ставшего в результате ритуала Первым вампиром. Арденс мог бы возвратить Макте его жизнь, но не пожелал этого делать. И скоро проклятие carere morte, случайно вызванное Атером в мир, начало шириться. Потомки Арденсов создали Орден для борьбы с ним, но полному изгнанию проклятия бессмертия испокон веков препятствовали сами же Основатели. Нелепое поверье, что полное уничтожение carere morte и первого из них, Макты, принесёт гибель и Арденсам, было чрезвычайно сильно и через четыреста лет после создания Первого вампира.

— Всего десять фамилий, — удовлетворённо проговорил Винсент, но тут же нахмурился. — Или их больше? Помнится, Крас намекал, что и Династия…

Он потерянно замолчал. Считалось, что род Арденса пресёкся в правление Макты, триста лет назад. С тех пор страной правила другая династия. Может ли быть, что и они породнились с Основателем? Разумеется, тайно…

"Если сам Король из Арденсов, понятно, чего так боится Латэ! Избранный — угроза для рода Основателя, а глава отнюдь не революционер. И он боится потерять всё: Ордену, укрывающему Избранного, просто не позволят существовать!"

"Твой Дар — чудовище, что погубит наш мир!" — вспомнилось ему.

Винсент поднялся. В задумчивости он побродил по библиотеке и, наконец, заметил сам себе:

— Но мне-то терять нечего!

Он вновь кинулся к столу, схватил список фамилий и быстро пробежал его глазами.

"Выдать Арденсов Макте значит приблизить конец эпохи carere morte! Он ищет их, поговаривают, по загадочному "следу крови"… Но это слишком долго! Получив фамилии от него, бывшего Избранного, Макта скорее доберётся и до последних, которых так тщательно скрывают в Ордене…"

— Серьёзное решение, — заметил он. — Ты более не Избранный, но вновь хочешь заняться ни много ни мало решением судьбы мира! Нужно хорошенько всё обдумать.

Внезапно успокоившись, он вернулся к картине и на несколько часов полностью отрешился от мира. Сегодня Винсент занялся высокой Короной, ловящей первые солнечные лучи.

Был полдень, когда он оторвался от картины.

— Слишком много ненависти, Винсент! — сказал он.

Он отыскал на захламлённом столе в кабинете главную городскую газету полугодовой давности и нашёл краткую статью о широком праздновании дня рождения единственной дочери герцога.

— Лауре Вальде — три года, Себастиану — пять, Виктору — десять, — прошептал он, быстро пробежав мелкие строчки глазами. — Нынешние Арденсы — не чудовища. Может быть, они и сами не знают о своём родстве с Основателем. Хотя, что я говорю! Конечно же, знают, но…

"Они — люди, и у них есть семьи, дети…"

"Но у тех, кого сотнями в год убивают carere morte, существующие благодаря Арденсам, тоже есть семьи и дети!" — возражение было хорошим, но оно не склонило чашу весов. Он, более не Избранный, вновь колебался, он вновь пытался решить неразрешимую задачу: как уничтожить вампиризм без единой невинной жертвы?

Вампир возвратился в гостиную, где установил холст. Он долго стоял перед своей последней картиной. Созерцание её придавало Винсенту решимости. Пять лет, прошедшие с момента обращения теперь казались жутким тяжёлым сном. Он почти потерял себя, но сумел вновь обрести. И вместе с уверенностью к нему возвращалась жажда деятельности.

"Я найду Макту и стану его сопровождать. Бой не начинают, не узнав противника. Если я замахнулся на саму Бездну, нужно узнать Её истоки", — рассудил он.

Через неделю Винсент закончил картину, через две — начал готовиться к возможному скорому отъезду.

Мира появилась дождливым августовским вечером, неслышно, осторожно как всегда. Она скользнула в окно гостиной и устроилась на подоконнике, скинула мокрую тень.

— В Карду пришли дожди, — звонко заметила она, с любопытством оглядывая почти пустую комнату. — Вижу, ты решился избавиться от старой мебели? Молодец!

Винсент смутился:

— Прости. Мне нужны были деньги на краски и холсты. Добрый вечер, тётушка.

— Да, чудесный…

Мира соскочила с подоконника, прошлась по гостиной. Её шаги гулко отдавались в пустом зале. Винсент с улыбкой следил за её перемещениями. Вампирша замерла перед большой картиной, прислонённой к стене.

— Ого! Рассвет! Рисовал по памяти?

— Не язви.

— Не могла не сделать этого замечания, — сделав круг по комнате, вампирша вспрыгнула на подоконник. Племянника она обошла стороной и старалась не смотреть на Винсента, но иногда он ловил её робкий взгляд. Она всё искала что-то в его лице…

— Орден скоро начнёт поиски Дара, — вдруг сказала она.

— Ты спешила ко мне, чтобы это сообщить?

— Нет! То есть, да. И ещё… Латэ приглашает меня в Орден! — выпалила Мира и замолчала. Винсент мягко улыбнулся:

— Это очень хорошо, тётушка.

— Винсент, скоро Дар будет найден, и тогда…

— Давай не будем об этом. Пожалуйста!

Мира помолчала ещё. Проницательно заметила:

— Ты собираешься в путешествие?

— Да, — Винсент был слегка ошеломлён её напором.

— Далеко? Надолго?

— Я не могу тебе сказать…

— Ещё один! — до этого она играла, изображала легкомыслие, но сейчас горестный вздох был настоящим. — Орден обожает тайны!

— Я не выполняю чужое задание. Это только моя цель, — он отвернулся от неё, подошёл к последней картине и тихонько коснулся нагромождения белых и золотых пятен — Короны. Мира молчала. В молчании прошло несколько минут.

— Значит, ты уедешь, — прошептала вампирша, с ненавистью глядя в ночь за окном, и он вздрогнул. — Уедешь, оставишь меня?

Винсент вздохнул, но не обернулся к ней.

— Признайся себе: ты же рада, — ровно сказал он картине. — Я вижу, как тебе тяжело находиться со мной рядом.

Мира тоже не обернулась к нему.

— Картина хороша, но слишком ярка. Будто очень большая открытка. Слишком много жёлтой краски, — её голос дрожал.

Художник усмехнулся, коснулся причудливой золотистой змейки — Несса:

— Зато совсем немного чёрной. Не плачь, тётушка. Знаешь, я благодарен тебе. Кто там считает, что смертная казнь милосердней пожизненного заключения? Он не прав. Всё лучше, чем небытие.

— Я и не плачу!..Я ухожу, Винсент.

Он всё-таки оторвался от картины, обернулся.

— Я всё равно найду способ помочь тебе, — сквозь зубы пообещала Мира его отражению в оконном стекле.

— Оставь это, Мира. Твой Дар не спасёт меня. Неужели ты до сих пор…

— Я найду способ!

Вампирша преобразилась. Несколько взмахов сильных крыльев, и она скрылась из виду. Ночь распахнула ей объятья. Тогда Винсент равнодушно накрыл картину простыней и, задув свечу, покинул гостиную.