Любовь, как тыквенная пряность

Глава 26

Ник

— О, только не снова, — стону я и щиплю себя за переносицу, когда вижу Джея, прислонившегося к дереву всего в нескольких метрах от меня. На нем длинное темно-зеленое пальто с золотыми вставками, в котором он мог бы выйти на подиум, а в руке он держит бутылку воды дорогой марки. Я предполагаю, что это только потому, что Калеб не обслуживает его в своем кафе. Не помню, чтобы он когда-либо пил что-то, кроме кофе или, может быть, чая. — Лорен. Мудак на базе.

Она следует за моим взглядом, ее лицо сразу же мрачнеет, и она крепче сжимает в руках маленькую тыкву. Мы только что устроили небольшое соревнование, кто из нас сможет построить самую высокую декоративную башню из тыкв, и я чуть не проиграла.

— Хочешь, я брошу в него тыквой? — Она подбрасывает в воздух тыкву размером с кулак, чтобы продемонстрировать. — Скажи только слово, и я сделаю это. С удовольствием. Постараюсь, чтобы это выглядело как несчастный случай.

— Не искушай меня, — шепчу я.

— Ты можешь сбежать? — шипит она, но я едва заметно качаю головой. Я не собираюсь давать ему то, что он хочет, а если я сбегу, это только укрепит его мнение обо мне.

Осенний фестиваль состоится в эти выходные, и нас с Лорен вызвали, чтобы мы установили последнюю партию свежих украшений, таких как сено и тыквы.

Вторая поставка тыкв прибыла час назад. Мы уже потратили все утро, расставляя первую партию вдоль витрин, в беседке и по всему парку, играя с разными размерами и цветами, пока не остались довольны результатом.

Боже, я и представить себе не могла, сколько на самом деле существует видов тыкв. Половина из них едва ли кажутся настоящими.

И это занимает целую вечность.

Мы с Лорен пытаемся произвести хорошее впечатление на всех в городе, с кем еще не знакомы, и хотим, чтобы все было идеально. Учитывая, что мой бывший и моя сестра — занозы в заднице для всех, и находятся здесь только из-за меня, я чувствую двойную обязанность сделать эти осенние украшения презентабельными.

— Как думаешь, что нужно, чтобы они ушли? — спрашивает Лорен, и в ее голосе слышится раздражение, когда она подходит ко мне, расправив плечи и скрестив руки на груди. Она напоминает мне чихуахуа, пытающуюся защитить хозяина одной лишь своей агрессивной аурой.

Я надеялась, что они уйдут. Черт, я даже искала способ заставить Хаос преследовать их. Может быть, какие-нибудь призрачные насмешки заставили бы их отогнать, но мне не повезло, так как я не собиралась убивать невинную лягушку, чтобы заставить сработать найденное мной довольно сомнительное заклинание. Может быть, у Аманды есть идея получше. Нужно спросить ее об этом, когда мы в следующий раз будем в магазине.

Да. Похоже, теперь я верю в призраков и колдовство. Хотя, может быть, я просто надеюсь, что последнее существует, чтобы у Джея выпали волосы или что-то в этом роде.

Но они все еще здесь, ведут себя так, будто город принадлежит им, и не собираются уезжать.

Эрик заверил меня, что расследование идет полным ходом, но я теряю надежду. Не знаю, какие еще доказательства ему нужны. В конце концов, Анна прислала ему все доказательства, которые смогла собрать, а Лорен даже предоставила запись сцены, которую он устроил в кафе, о которой я даже не подозревала. Я не понимаю, что еще должно произойти, чтобы он квалифицировал это как домогательство и наконец арестовал этих двоих.

— Я работаю над этим, — сказал он. В его защиту, он полностью понимал мое разочарование. А потом он спросил: — Ты бы предпочла, чтобы я поспешил и из-за моей ошибки они ушли безнаказанными?

И я боюсь, что он прав.

И вот Джей снова здесь. Снова. Все такой же высокомерный и подлый, совершенно не подозревающий, что половина города с удовольствием похоронила бы его под этими стогами сена.

Он никогда не понимал, что происходит вокруг.

— Карма его настигнет. Карма его настигнет, — шепчу я себе под нос, закрыв глаза. Затем расправляю плечи и готовлюсь выслушивать еще больше бреда, когда он приближается.

— Ник, — говорит он скользким, мягким голосом, как только оказывается в пределах слышимости, притворяясь, что это очаровательная встреча, а не кармическое наказание для меня. — Ты избегаешь меня. Нас.

— Да что ты говоришь. — Я закатываю глаза, а Лорен пытается скрыть смех за кашлем.

— Не умничай.

Я презрительно усмехаюсь

— Если тебе не нравится, можешь уйти. А вообще, пожалуйста, уйди.

Он улыбается той самой улыбкой, которая когда-то означала, что я дома. Которая заставляла мое сердце биться быстрее, а бабочкам порхать в животе. Теперь она заставляет меня бояться, что меня съест большой злой волк, и вызывает желание блевать на его начищенные дизайнерские туфли.

Хорошо, что у меня нет тыквы в руках. Искушение бросить ее ему в лицо было бы слишком велико, чтобы устоять.

— Расслабься. Я просто хотел поговорить. Ты такая напряженная. Это место действует тебе на нервы?

Я не отвечаю. Лорен стоит рядом с нами, и я не сомневаюсь, что она записывает каждое его слово, позволяя ему копать себе еще более глубокую яму. И кто знает? Может быть, его мозг придумал еще какие-то полезные детали для расследования Эрика, которые наконец-то сдвинут его с места.

Поэтому я позволяю ему говорить.

Он медленно делает глоток из дорогой бутылки воды.

— Знаешь, когда ты ушла, я очень за тебя переживал. Все переживали. Ты почти… сошла с ума, да?

Я сжимаю челюсти.

— Я не сходила с ума. Я порвала с тобой, а ты из-за этого устраиваешь истерику. Это большая разница.

— Верно, — мягко говорит он тоном, который говорит мне, что он просто поддакивает мне. — Так ты это запомнила.

Я моргнула.

— Прости?

— Ты была под огромным давлением в последние несколько лет. Ты была в ужасном стрессе, когда твоя карьера начала набирать обороты. Помнишь, как ты говорила крайне нелестные вещи о своих коллегах, Ник? Я сделал несколько интересных скриншотов и записей голосовых сообщений, которые ты мне присылала на протяжении нескольких лет. Конечно, я никогда не использовал бы их против тебя, — быстро добавляет он, его голос звучит фальшиво успокаивающе, — но, знаешь ли, на всякий случай.

Я поднимаю бровь, не впечатленная. Он не пытается использовать их против меня, но менее чем через десять секунд использует фразу «на всякий случай»? Я смотрю на Лорен, которая, похоже, так же ошеломлена, как и я. Мы обе знаем, что я из тех людей, кто жалуется на коллег лично, потягивая коктейль.

Боже, как бы я хотела узнать больше о том, как работает его мозг. Такой уровень заблуждений и неосознанного лицемерия значительно упростил бы жизнь. Кого волнуют факты?

Он подходит ближе, понижая голос, и краем глаза я замечаю, как Лорен тоже незаметно подходит ближе. Понятия не имею, как он не видит телефон в ее руке, но не задаю вопросов. А когда она сует его мне в руку, я прячу его в рукаве и незаметно поднимаю выше, чтобы уловить каждое слово, выходящее из его уст.

В этот момент из нас получилась бы отличная команда шпионов.

— Но если общественность увидит эти сообщения сейчас? Или эти ночные голосовые сообщения? Они не подумают: «О, она была в стрессе». Они подумают, что ты нездорова. Может быть, даже опасна. И если кто-то скажет им, что наши отношения распались из-за измены, ты знаешь, как быстро интернет набрасывается на людей.

— Ты все перевираешь, — говорю я с раздраженным вздохом и закатываю глаза. — Но опять же, ничего нового. Так какой у тебя план? Натравить на меня бывших коллег? Получить надо мной опеку? — Я не могу сдержать смешка. — Умоляю, Джей. Это глупый план, даже для тебя.

— Да ладно, Ник, — говорит он мягко, почти с сожалением, и меня охватывает волна отвращения. — Я пытаюсь помешать тебе усугубить ситуацию. Если ты откажешься от этого? Откажешься от обвинений? Мы оба будем жить дальше. Никакого ущерба.

— Никакого ущерба? — эхом повторяю я, недоверчиво пытаясь не разразиться истерическим смехом. Он серьезно думает, что я это так оставлю?

— Ты лгал мне. Ты использовал меня. Вы с Мариссой планировали обмануть меня, а когда это не сработало, ты украл мою личность и совершил мошенничество. Это не недоразумение, Джей. Это преступление.

Он вздыхает, выставляя себя обиженным, измученным от моих выходок.

— Видишь? Вот о чем я говорю. Ты все время переписываешь события в своей голове. Тебе нужно кого-то обвинить. Это проще, чем признаться в том, что происходит с тобой на самом деле.

Он наклоняется, смахивая воображаемую ворсинку с моего плеча, и мне приходится приложить всю силу воли, чтобы не вздрогнуть, когда он ко мне прикасается.

— Давай сохраним это в тайне. Забудем об этом. Плати по справедливости. Тебе не нужны заголовки, в которых тебя называют истеричкой и изменщицей, вместе с фотографиями твоих новых друзей. Не думаю, что им понравится появление в журналах по всей стране. Или толпы папарацци, бегающие по твоему маленькому городку, пытаясь взять интервью.

Я остаюсь на месте, поднимаю подбородок и смотрю на него с максимально жалостливым выражением лица, на которое я способна. Каждый нерв в моем теле ноет, а рука дрожит от желания дать ему пощечину, но мой голос звучит ровно.

— Ваши блефы на меня больше не действуют, — говорю я как можно спокойнее. — Но, честно говоря, если это единственное, в чем вы видите перспективу, я буду удивлена. Вы не смогли добиться того же в работе. Или в отношениях. Давайте. Сливайте, что хотите. Угрожайте. Мне все равно. Я знаю, что ты лжешь, и кому, по-твоему, люди поверят? Мстительному бывшему или человеку, с которым они работали? — Я украдкой бросаю взгляд на Лорен, которая также украдкой показывает мне большой палец вверх. — В следующий раз, когда будешь пытаться шантажировать кого-то из своей бывшей отрасли, не выбирай человека, который все еще знает нужных людей. Все пойдет не так, как ты думаешь.

Джей мгновение смотрит на меня. Затем улыбается. Жестокой улыбкой, от которой по моей спине пробежал холодок.

— Ты всегда имела склонность к драматизму.

— А ты всегда меня недооценивал, — резко отвечаю я, затем разворачиваюсь и ухожу с колотящимся сердцем и пересохшим ртом.

Лорен идет рядом со мной, беря меня под руку, и я возвращаю ей телефон. Я заставляю себя глубоко дышать, сдерживая мысли, несущиеся со скоростью мили в минуту, и пытаюсь повторять одну и ту же мысль снова и снова, напоминая себе о необходимости дышать.

Все будет хорошо.

Должно быть.