Любовь, как тыквенная пряность

Глава 30

Ник

— Боже, я чувствую себя как подросток на свидании, — шучу я, с любовью глядя на Генри.

Мы идем на осеннюю ярмарку, держась за руки, и, должна сказать, она гораздо очаровательнее, чем я думала. Мы с Лорен, возможно, и помогли с украшениями, но атмосферу создают продавцы, демонстрирующие свои изделия и товары, а также люди.

Я ем еще теплый чуррос с корицей, а Генри уплетает яблоко в карамели. Дженсен с любопытством бегает рядом, его взгляд мечется по сторонам, он не знает, на чем сосредоточиться в первую очередь.

— Если подумать, — говорит он с влюбленной улыбкой на губах, — это наше первое настоящее свидание, милая.

— О боже, ты прав. — Я останавливаюсь. — Я даже не думала об этом!

Я более чем довольна нашими свиданиями, когда мы остаемся дома и обнимаемся. Корица злится на меня, если я слишком часто ухожу, а Тыковка грызет мебель. А я люблю проводить время с Генри, чем бы мы ни занимались. Мне никогда не нужны были грандиозные свидания или жесты — мне достаточно просто быть с ним.

— Хочешь, я пристрелю для тебя плюшевую игрушку? — он ухмыляется, кивая влево.

Я поворачиваюсь, чтобы последовать за его взглядом, и мои глаза расширяются, когда я замечаю киоск. Он затерялся между киоском с домашними тыквенными пирогами и киоском с пряным яблочным сидром, оформленным в тёплых осенних тонах. Над ним висят деревянные таблички с ценниками, написанными от руки, а края навеса обрамлены гирляндами из маленьких фетровых листьев и гирляндами из огней.

Плюшевые тыквы, совы и лисы с забавными мордашками висят на прищепках, ожидая, когда кто-нибудь заберет их домой. И этим кем-то, похоже, могу быть я.

Мы с Лорен не были здесь с тех пор, как установили украшения, поэтому совершенно не заметили, как продавцы въезжали и занимали свои места. Видеть все это завершенным — все равно что попасть в маленький осенний уголок, гораздо более волшебный, чем я ожидала.

— Ты пытаешься покорить меня своими навыками стрельбы? — пытаюсь я говорить безразлично, оглядываясь на него, щеки у меня пылают от жара. Возможно, я не любитель клише, но, если бы он выиграл мне игрушку, это бы меня, честно говоря, осчастливило.

— Если это получится, я готов разорить весь киоск. — Улыбается он, бросая огрызок яблока в мусорное ведро, пока мы идем к стенду. — Хотя это может занять некоторое время. У меня не самая лучшая меткость.

— Тогда хорошо, что мою любовь можно купить за небольшую цену в виде одной некачественной плюшевой игрушки. — Я игриво похлопываю его по спине, затем отступаю в сторону, давая возможность заняться своим делом, и забираю у него поводок Дженсена.

Не могу сказать, что я особо люблю оружие. Есть ли у меня оно, потому что я женщина, которая живет одна в глуши? Конечно. Но я никогда не считала его чем-то сексуальным.

Но есть что-то в том, как он обращается с маленьким пластиковым ружьем. Как он прижимает его к плечу, эта складка между бровями, когда фокусируется, как прищуривает глаза, когда целится... Это чертовски сексуально.

Черт, я просто без ума от этого мужчины. Это уже даже не смешно.

В нем есть что-то, что успокаивает меня. Как будто мое сердце наконец-то научилось биться в правильном ритме, когда он рядом. Его объятия — это дом, уютнее флисовых пледов и тихой музыки в дождливый осенний день. И каждый раз, когда он смотрит на меня, как на кого-то особенного, у меня внутри все переворачивается так быстро, что олимпийские гимнасты могут позавидовать. А его поцелуи? Они такие же захватывающие, как первый глоток тыквенного сиропа со специями в моем кофе: успокаивающие, волнующие, немного волшебные.

Раньше я думала, что знаю, что такое любовь. Но, боже мой, как я была далека от истины.

Любовь — это не просто терпеть. Это смотреть в глаза другого человека и думать: да, это мой дом.

Именно такие чувства он у меня вызывает.

Его сосредоточенное лицо расплывается в широкой улыбке, когда он попадает в цель.

— О боже, молодец!

Я кусаю губу и улыбаюсь ему, пока он выбирает для меня плюшевого мишку. Бедняжка выглядит изношенным, словно уже пережил войну. Но почему-то это делает его еще более милым.

Он передает его мне с гордой улыбкой и протягивает руку, ожидая, что я возьму его, чтобы мы могли продолжить путь. Вместо этого я полностью игнорирую ее и обнимаю его за талию, прижимая к себе измученного медведя, как будто это самая естественная вещь в мире.

— Спасибо, — шепчу я и вытягиваю шею, приоткрывая губы для поцелуя. Он с радостью соглашается, и его губы пронзают все мое тело электрическим током. Улыбка, которой он одаривает меня после этого, заставляет мое лицо гореть.

Боже, кажется, я люблю этого мужчину.

Воздух трепещет между нами, когда наши глаза встречаются, он крепче обнимает меня за талию, и вдруг из-за тыквенной башки появляется Лорен.

— Ник, Ник, Ник! — шепчет она с беспокойством в глазах и быстро проталкивает нас троих за стену из тюков сена за стендом с рукоделием.

— Лорен, Лорен, Лорен! — шепчу я в ответ, сбитая с толку, но она быстро качает головой, ее выражение лица почти паническое.

— Они здесь, — зловеще говорит она, оглядываясь через плечо, боясь, что за нами следят, и я поднимаю бровь. Дженсен, однако, расслаблен, поэтому я сомневаюсь, что Джей где-то поблизости.

— Кто они? — спрашивает Генри, и я пожимаю плечами, тоже растерянная.

— О чем ты говоришь, Лорен? Мы знали, что Джей и Марисса будут здесь, — указываю я, но она заставляет меня замолчать, осторожно выглядывая из-за тюка сена.

— Я не о Джее и Мариссе. Я говорю о твоих родителях.

Эти слова ударили меня сильнее, чем удар в грудь. Мое сердце замирает, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Лорен. Внезапно воздух становится густым, как патока, а мои легкие сжимаются, как будто воздух слишком тяжелый, чтобы дышать.

Я открываю рот, но мой мозг не может сформулировать ни единого слова. Что-то острое давит мне в грудь, и тяжесть, которую я думала оставила позади, снова возвращается. Я моргаю, пытаясь успокоиться, но все, на что я способна, — это тихий, дрожащий взгляд.

— Что? — спрашивает Генри, и я киваю. Именно это я тоже хотела бы знать. Что, черт возьми, происходит?

— Марисса, наверное, им рассказала, — Лорен начинает ходить взад-вперед, грызя ноготь большого пальца.

— Здорово, — говорю я и сжимаю переносицу. — Хотя, с другой стороны, я даже не удивлена, — бормочу я, и они оба поворачиваются ко мне с широко раскрытыми от удивления глазами. — Джей знал, как я упорно боролась за их одобрение, — говорю я, небрежно пожимая плечами, пытаясь скрыть, как сильно он задел место, которое до сих пор болит гораздо сильнее, чем я хочу признать. — Он был свидетелем этого, слушал все мои сомнения. Если они хотят ударить меня по больному месту, почему бы им не вовлечь в это моих родителей? — Я откидываю голову назад и на мгновение смотрю на ясное осеннее небо. — Боже, как я их ненавижу.

Генри успокаивающе сжимает мою руку.

— Их присутствие ничего не меняет в нашем плане, — решительно говорит Лорен и скрещивает руки на груди. — Помни, Ник. Они — пустота. Они для тебя ничто. А ты стоишь гораздо больше, чем какое-то одобрение твоих родителей.

— Спасибо, Лорен, — говорю я с легкой улыбкой. — Это было неожиданно, но спасибо, что предупредила меня. Я на 95 процентов уверена, что все остальное произойдет именно так, как мы задумали. Это всего лишь маленький неприятный сюрприз.

— Ну, тогда, пока их маленький план не воплотится в жизнь, — ее взгляд перемещается с Генри на меня. Когда он останавливается на плюшевом медведе в моей руке и его руке, обнимающей мою талию, ее выражение лица смягчается — приятного свидания.

— Спасибо, — говорю я, и улыбка на моем лице наконец становится искренней.

Рука Генри, обнимающая меня за плечи, служит мне защитным напоминанием, пока мы продолжаем идти по осенней ярмарке. С каждым шагом я все лучше понимаю, почему Уэйворд Холлоу так гордится ею.

Здесь весело. Практически все улыбаются. Продавцы болтают с покупателями, раздают теплые напитки и сладости.

Посетители бродят от прилавка к прилавку, держа в руках сидр или сладкую вату, а дети бегают с раскрашенными лицами и липкими пальцами. В воздухе пахнет корицей, теплыми яблоками и жареными орехами, и откуда-то из динамиков доносится тихая музыка. Все такое теплое и живое, как будто весь городок собрался здесь, чтобы просто порадоваться жизни, напоминая маленький городской Диснейленд.

— Надо вырезать тыкву, — предлагает Генри с улыбкой, когда мы проходим мимо столов, за которыми дети бросаются друг в друга тыквенными семечками. Он крепче держит поводок Дженсена, который оживляется от запаха потенциальной еды.

— Позже, — говорю я с улыбкой, кивая на липкие следы на скамейках и на девочку, которая втирает тыквенную кашицу в волосы мальчика. — Не думаю, что сейчас мне можно доверять нож.

— Справедливо, — признает он и тянет меня дальше, когда я вдруг вижу знакомое лицо.

— Ральф?

— Ник! Рад тебя видеть. — Знакомое лицо мужчины средних лет озаряется той же яркой улыбкой, которая всегда появлялась на его лице, когда мы сталкивались. С тех пор, как я видела его в последний раз, его виски немного поседели, и он стал более загорелым, но он по-прежнему остается тем самым раздражающим из-за своей работы, но на самом деле милым парнем, которого я узнала за эти годы.

— Ты был в отпуске? — спрашиваю я, и он расплывается в улыбке.

— Ну да. Теперь, когда я больше не могу тебя фотографировать, работа стала вдвое менее увлекательной. Можно с пользой провести время, заработанное тяжелым трудом. — Я качаю головой в ответ на его откровенную лесть.

— Генри, это Ральф, один из папарацци, с которым я познакомилась за эти годы. Ральф, это Генри, мой парень.

Боже, когда я произношу это вслух, у меня кружится голова. Иногда я все еще боюсь, что проснусь и окажется, что он был слишком идеален и всего лишь плодом моего воображения. Генри с приятной улыбкой протягивает руку, чтобы поздороваться с Ральфом, и пожимая руки они кивают друг другу с каким-то тихим пониманием.

— Приятно познакомиться, — говорит Генри немного скованно. Неудивительно. Он, может, и привык к моему присутствию, но папарацци? Это может быть страшно. Однако Ральф — один из хороших, из тех, кто ждет на почтительном расстоянии и не станет вставать на колени, чтобы сфотографировать мои трусики. Он скажет «привет» вместо того, чтобы выкрикивать мне приказы позировать.

— Эй, ты не против, если я... — Он указывает жестом на нас с Генри, и я бросаю взгляд на своего парня. Ах, я никогда не устану называть его так в своих мыслях. Парень.

— Можно? — шепчу я. — Ты не обязан.

— Конечно, — соглашается он и наклоняется ко мне поближе. — Ты правда думала, что я буду против того, чтобы заявить о своих правах на тебя перед всем миром? — Я поднимаю на него взгляд, покраснев. — Ты моя. И все могут об этом знать. — Он подмигивает мне.

— Нельзя говорить такие милые вещи. Теперь я буду выглядеть так, будто прохожу кастинг на роль лица месяца по борьбе с солнечными ожогами, — игриво ворчу я и похлопываю себя по щекам, надеясь, что краснота спадет, пока мы найдем местечко перед декорациями и примем милую позу.

— Три, два, один, улыбнитесь, — Ральф отсчитывает секунды, пока его вспышка мгновенно не ослепляет меня. — Ой, прости. Виноват! — Он делает еще один снимок без вспышки и опускает камеру.

— Пришли мне лучший вариант, — говорю я ему с подмигиванием, и он показывает мне большой палец.

— Конечно, Ник.

— Мне все же интересно, — говорю я, стараясь выглядеть совершенно невинно, замечая, как Генри скрывает улыбку за рукой рядом со мной. — Рада тебя видеть, конечно, но что привело тебя сюда?

— Знаешь, ходят слухи, что это место стоит посетить. Они даже не просили за это денег. Не знаю, в чем дело, но я решил рискнуть. А теперь я встретил тебя, так что, по-моему, слухи оказались не так уж и плохи.

— Я так понимаю, ты не один такой? — Я поднимаю бровь, и он быстро кивает.

— Я видел еще пятерых. Полагаю, ты снова в центре внимания, — говорит он с улыбкой, и я глубоко вздыхаю.

Я поговорила со своим бывшим PR-агентством, и, хотя они тоже не могут предсказать будущее, но уверены, что я смогу пережить любое публичное внимание, продолжая жить нормальной и — как выразилась женщина, с которой я разговаривала, — «крайне скучной» жизнью.

Она сказала, что, когда папарацци не смогут найти меня за чем-то интересным, они оставят меня в покое, и даже мои новые отношения в какой-то момент станут забытыми.

И, по-видимому, мне придется на собственном горьком опыте убедиться, правда ли это. Мы с Генри переглядываемся. Это означает, что наш план работает, хотя мы еще даже ничего не сделали.

Но тут мое внимание привлекает еще что-то.

— О нет, — шепчу я, и у меня сжимается желудок, когда я смотрю мимо Ральфа и замечаю своих «доноров» яйцеклетки и спермы. На их лицах знакомое выражение: самодовольное, лощеное и сияющее от снисходительности. Они прогуливаются мимо киосков, словно они слишком хороши, чтобы дышать одним воздухом с остальными. Их носы задраны высоко, вероятно, они ворчат, что запах теплого яблочного сидра лично оскорбляет их. Их напряженная мимика кричит: «Мы не принадлежим этому месту».

— Ральф, нам пора, — говорю я и уже дергаю Генри за рукав. — Увидимся.

Генри тянет нас с Дженсеном за киоск, прижимая меня спиной к массивному дереву, пока Дженсен с любопытством обнюхивает траву.

— Знаешь, мне начинает нравиться вся эта атмосфера пряток, — шепчет он, его лицо находится всего в нескольких сантиметрах от моего.

— Спасибо, — шепчу я и обхватываю его шею руками. — ы здесь, и мне гораздо легче со всем этим справиться.

— Я хочу угодить, — бормочет он, и когда его губы находят мои, я напрочь забываю о том дерьме, что происходит вокруг. Я могу думать только о вкусе карамели на его языке, о его запахе корицы, смешивающемся с ароматом карамели в воздухе. О том, как его руки блуждают по моему телу и притягивают меня ближе к нему, и о том, как он, черт возьми, захватывает мое дыхание.

Не успеваю оглянуться, как солнце скрывается за деревьями, и Гарри включает гирлянды, которые мы с Лорен развешивали всю прошлую неделю. Огни зажигаются один за другим, озаряя ярмарку мягким светом. Я не могу сдержать улыбку, глядя на все это.

— Как красиво, — шепчу я, глядя на всю эту картину: тыквы, вырезанные детьми и посетителями, сложенные на тюках сена и мягко светящиеся в угасающем свете дня. В воздухе раздается смех, смешиваясь с теплым ароматом всех осенних сладостей, которые только можно вообразить.

Хотелось бы запечатлеть этот момент, сохранить его, чтобы вернуться к нему, когда захочется.

Я делаю глубокий вдох. Я нашла свой последний пазл. Теперь пора поставить его на место.

— Знаешь, как это ощущается? — шепчу я и сглатываю, пытаясь сдержать подступающие слезы.

— Как? — с любопытством спрашивает Генри, и я, задыхаясь, отвечаю.

— Как дома.

Он целует меня в висок, и я закрываю глаза, пытаясь насладиться этим моментом, осознанием того, что я именно там, где всегда хотела быть. В окружении людей, которые меня любят, в месте, которое кажется домом.

Но внезапно пронзительный звук микрофона заставляет всех вздрогнуть и повернуть головы к маленькой сцене, которую Киран помог установить прямо посреди городской площади.

Генри быстро сжимает мою руку, и все его тело напрягается. Вот он. Момент, который мы предвидели.

— Ты уверена? — шепчет он, давая мне возможность отказаться. — Мы все еще можем сбежать и сделать вид, что ничего не происходит.

— Нет, — мягко возражаю я, глубоко вздыхая и расправляя плечи. — С меня хватит. Сегодня я разберусь с этим. Раз и навсегда.

— Хорошо, — говорит он с гордой улыбкой на губах. — Я буду рядом, на каждом шагу.

— Знаю, — уверяю я его, а затем поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Мариссу, которая сейчас стоит на сцене с искаженно притворной улыбкой, которая, кажется, может растопить любое сердце.